「へえ。結構活気のある街なんだなー」
「そうなんですよー。特に今の時期は、祭りが近いから旅人さんも多くてですね」
「カキヤー。あそこのくしやきたべたいー」


　喧騒あふれる人ごみの中。
　３人の男女が、世間話をしながら、のんびりと歩を進めていた。

　組み合わせは少々変わっていて。
　一人は如何にも冒険者風の男性。人の多い町なら必ず見かける風体である。
　一人は身なりの整った女学生。立ち居振る舞いから、その育ちの良さが窺える。
　一人は銀髪の幼い少女。とてとてと歩くその瞳は、周囲の出店に囚われている。
　ひとりひとりなら、それほど違和感のない者達だが。
　三人揃うと「どうして一緒に？」と首をかしげてしまう。
　そんな三人組だった。


　男は言う。

「で、リシトアーキの実家って、この近くなのか？」

　女は答える。

「はい。向こうに見える山が、私の実家です」

　そしてこっそり、幼女が言う。

「……カキヤ。はやくそいつかえして、つぎのところいこー……」


　男は純粋な興味関心から遠くの山を見上げ、
　女はそんな男をちらちらと熱い目で見たりしつつ、
　少女はそんな女をジト目で見上げていたりした。


　ここは、「蛇竜信仰」の街、クロウラベ。
　冒険者カキヤは、道中で知り合った女性を実家に送り届けるため、
　同行者ノユキの反対を押し切り、大陸の端にある辺境の街までやって来ていた。







　どうしてこのようなことになったのかというと。

「カキヤさん、助けてくださってありがとうございました！　何かお礼でも」
「いや、成り行きで助けただけだし、そんなに気にしなくても」
「いえいえそんな！　命を助けて頂いて、お礼のひとつもできないなどとは蛇竜の名折れ！」
「とはいっても、旅してる女の子からお金を貰うってのもなあ」
「女の子……！　あ、すみません泣いてもいいですか？」
「ちょ！？　何故に！」
「それはそうと、確かに私も手持ちはそれほど豊かではありませんので……ううん」
「まあ、お互い次の街まで一緒に行くことになるだろうし、それまで話の相手でもしてくれれば」
「次の街……カキヤさんは、どこかに向かわれてるのですか？」
「ん？　別にこれといった目的地はないけど。……前の街からそこそこ離れてればどこでもいいし」
「で、でしたら、私の故郷に行きませんか！？　そこでなら色々とお礼もできると思いますので！」
「故郷？　って確か、お祖父さんが守護神やってるとか何とかの？」
「はい！　千年以上前から蛇竜の長として、眷属を統括している祖父が、ヒトたちと一緒に暮らしている場所です」
「……あの爺さん、陰でそんなことしてたのか……」
「はい？　何か仰いました？」
「いや別に何も。それより、その地域には少し興味あるから、行ってみるのはありかもしれないな」

　というやりとりがあったりしたわけで。

　ちなみにその裏ではノユキがひたすら、

「やだー！　カキヤはわたしとふたりでいくのー！」
「カキヤにはわたしのハダカがあればいーのー！」
「わたしはべつのまちにいきたいー！」
「カキヤー！　ほかのとこにしよーよー！」
「やだー！　やだー！　ぬぐー！」

　と喚いていたが取り入れられなかった模様である。
　そして当然のごとく脱ぐのは止められていた。あと説教されていた。









　そんなわけで。


　カキヤ達は、大陸の中でも稀有な存在である、竜族信仰の地へ足を踏み入れていた。

　冒険者として様々な地域を旅していたカキヤであったが。
　実は竜族を崇める地域に訪れるのは初めてだったりする。
　なので、竜神亡き今、人類と敵対していない高位竜が、どのような存在になっているのか興味があったりする。

（というか、蛇竜の長って、あの９本首のジジイだよなあ。
　代替わりしたって話は聞かないし、あの頑固爺が裏で人を守ってたとか、その実態見てみたいな。
　変なことしてたら懲らしめればいいし、いいことしてたらほくほくさせてもらおう）

　ちなみに。
　竜神の生まれ変わりであるカキヤだが、前世の記憶については、イマイチあやふやだったりする。
　知識としてはかなりの量があったりするが、自身や周りの者に対する「感情」は。
　実は、ほとんど残っていなかった。
　
　どのような竜がいて、特性や能力は何を持っているのか、等は覚えているのだが。
　その竜が自分にとってどのような存在で、どんなやりとりをしていたか、等はほとんど覚えていない。
　
　数少ない例外の一匹が、実は件の「蛇竜の長」であり、
　前世では自分の右腕的な存在で、それなりに頼っていた、ような気がする。

（確かに、穏健派だった昔の俺と気が合ってたし、人を保護してたとしても不思議じゃないよなあ）

　竜神という絶対王者に秘密にしていた、ということには少々首をかしげざるを得ないが、
　だとしても、高位竜がヒトを蔑にせず、逆に守護しているという話は、この世界にとってとてもありがたい話なのではあるまいか。

　高位竜などの上級の魔物が人類を守っているという話は、
　物語や伝承などではよく聞くが、それらはあくまで御伽話の域を出ていない――というのが世間一般の考えである。
　しかし、カキヤの目の前には、紛う方なき蛇竜のお姫様がいて。
　その祖父が、実際に守護しているという話を聞いてしまったら。
　それは、かなり信憑性があると言えるだろう。


「でもさ、リシトアーキ。俺みたいなのが、急にお祖父さんのところに行ってもいいのか？
　そりゃあ一応縁のある者ではあるが、なんの連絡もなしにずかずかと入りこむのは迷惑じゃ……？」
「そんな！　気にしないでください！　むしろ、祖父も喜ぶと思います！
　カキヤさんの前――っとと、竜神様のことを、祖父はよく誇らしげに話していましたから。きっと、大好きだったのかと」
「……そ、そっか。でもまあ、俺の正体のことは伏せておいてくれると助かる。
　一応、上級の魔物連中には秘密にしてるからな。できるだけ、例外は作りたくない」
「カキヤさんがそう仰るなら……」

　渋々と頷くリシトアーキ。
　彼女としては、祖父と“竜神様”の再会を願う気持ちもあるのだろう。
　しかしそれ以上に、カキヤは「命の恩人」なので、あまり強くも出られない模様。

「それより、リシトアーキの家ってどこらへんにあるんだ？
　この街はかなり大きいみたいだけど、あの山まではなさそうだし……山の中とか？」
「あ、それなんですけど、あの山のふもとに集落があってですね。
　そこが私たち一族が生活する場所になってます。歩いて半日といったところです」
「そうか。じゃあ、今日はそろそろ日も暮れるし、この街で宿を取っていくか。
　――おーい、ノユキ。とりあえず色々蔑にしたお詫びに、好きな串焼きをおごって……ってこら！　走り出すな！」
「あれとあれとそれはぜったいにたべるのー！」

　カキヤの提案を受けて駆け出すノユキ。
　それを慌てて追いかけるカキヤ。
　そんな２人を、リシトアーキは微笑ましそうに見つめていた。

「いいなあ……ふふっ」

　浮かべる微笑みは、とても優しげなもので。
　ちょっぴり頬が赤くなっていたりして。



　ばたり、と。

　――それを見かけた通りすがりの男性が、そのまま地面に倒れこむように寝入ってしまった。

「あわわわ、いけない！？　また気が緩んじゃったみたい……！
　どうしたのかな……？　なんか最近多いような……」

倒れて熟睡してしまった男性を介抱しながら。
リシトアーキは、最近うまく制御できていない自分の能力に、はてなと首を傾げるのであった。





（つづく）