＊＊＊＊＊　下ネタギガ注意　＊＊＊＊＊






　２－３







　――衣類。
　
　ヒトをヒトたらしめている概念のひとつで、ヒトが社会の中で生きていくためには必要不可欠なものである。
　まず大前提として、体温調節や表皮の保護が、衣類の存在理由として挙げられるだろう。
　寒いところでは服を着込み、日差しが強いところでは布を被り、硬い物で負傷しないよう革で防ぐ。
　外套や手袋、防具などは、ヒト自身を守るために作られ、使われてきた。
　
　しかし、自身を守るだけならば、毛皮を発達させればそれで済むことも多い。
　実際に、多くの獣や魔物は、自身の体表を進化させることで、様々な環境に適応していった。
　
“隠すこと”
　
　それが、ヒトとケモノを分けるひとつの要因である。
　
　ヒトが社会の中で生きていくためには、“ヒトらしくないこと”は表に出すことができない。
　制約を守り、周囲と協調していくことで、ヒトは社会性を維持しているのである。
　その“社会性の維持”に欠かせないのが、衣服によって己の一部を隠すことだ。
　
　
　人前では、服を脱いではいけません。
　
　
　全ての状況に当てはまるわけではない。
　しかし、この世界において、最も多くのヒトが遵守しているルール。
　
　ヒトが服を脱ぐのは、ヒトである必要がなくなったとき。
　
　ケモノと変わらず、本能のために動くとき。
　人前で満たすことを許されない、原初の欲求を満たすとき。
　
　すなわち、排泄と生殖である。
　
　そのための器官を衣類で隠すことで、ヒトは社会に適応できる。
　
　
　そして。
　そのための器官を晒すことが、カキヤの能力解放へと繋がるのである。
　
　
　腕や顔を露出させることも、部分開放にはなっている。
　
　実際、長袖より半袖の方が体調も崩れにくくなったりする。
　しかし、それらは微々たる変化でしかない。
　大きく変わってくるのは、体幹部だ。
　
　乳首や下半身を晒したときに生じる“力”こそが。
　カキヤを“竜神の生まれ変わり”と言わしめているのである。
　
　
　
　故に。
　
　
　
（……まずいな……。今の状態だと尻を半分出すのが精一杯だ……！）
　
　
　
　拘束されて逸物を晒せない今の状況は。
　なにげにピンチだったりする。
　
　
「……もぞもぞして、どうしたんですか？
　はっ！？　まさか背中に虫がはいったとか！」
　
「（びくっ）ああいや、ごめん何でもない。
　それより――えっと、リシトアーキ？　君は敵対する者が後を絶たないって言ってたけど」
「？　はい。私の眷属を狙う者は多いですが……それが？」
「いや、竜族を狙うなんて、とんでもない輩がいたんだな、と思って。
　……やっぱり、他の魔族とか、そういう連中なのかな？」
　
　訊ねながら。
　カキヤはこれから自分はどう動くべきか、考えていた。
　
　今回の事件は。
　ほぼ間違いなく、自分たちが巻き込まれただけの話。
　自分やノユキに危害が及ばないのであれば、静観すべき問題だろう。
　ただ、自分はこうやって縛られていて。
　そしておそらく、ノユキも捕らえられている。
　故に、脱出のために力を振るわなければならない。竜神としての力を。
　
　この、蛇竜の女性の目の前で。
　
　竜神が魔物全体から狙われているのは、嫌というほど理解している。
　今はまだ、あやふやな情報でしか“竜神転生”の事実は魔物内に広まっていない。
　先日の角娘のときのように、やむを得ない場合のみ正体を明かして倒しているが、それは高位の魔物に限った話である。
　実力の高い者ほど、自分が負けた話など吹聴しないだろう。
　カキヤはそう判断し、実際、カキヤが旅を続けていても、魔物内で自分の噂が広まる気配は感じなかった。
　
　重要なのは、自分の正体を明かしても、それが魔物達に広まらないことである。
　たとえ現状の窮地を打破できたとしても。
　噂を聞きつけて、大量の魔物が連日して襲いかかってくるような事態になったら。
　いくら竜神としての能力を発揮できるとしても、すぐに限界は来てしまうだろう。
　自分やノユキの命を守りきるのも、難しくなってしまう。
　だから、自分の能力の使いどころは、慎重に選ばなければならない。
　
　目撃者が人間や下級の魔物が相手なら、それほど心配する必要はない。
　せいぜい「変態だーっ！？」と思われる程度で済む。
　彼らは竜神について深くを知らないし、たとえ吹聴して回っても、信じる者は少ないだろう。
　しかし、高位の魔物となると話は違う。
　上述したように、相手に屈辱も与えておかないと、高確率で噂が広まってしまうだろう。
　
　
　蛇竜の女性――リシトアーキが、ヒトを害することも厭わない存在だったなら。
　自分はそれほど迷わずに鉄棒制裁を加えることができ、そのまま逃亡も容易となる。
　しかし。
　
　もし、仮に。
　
　
　
　
　
「ああ、いえ。
　私達を狙っているのは、魔物ではなくヒトなのです。
　私の祖父は、昔から一地方の守護をしていまして……どうも、そういうのが気に食わないヒト達も多いようなのです」
　
　
　この蛇竜が、“いいやつ”だったならば。
　
　
　
　
「とはいえ、私もヒトを傷つけたくはありませんし……。
　今までは私が頑丈だったから何とかなっていましたが、すみません、巻き込んでしまって……」
　
「……………………」
　
「あ、で、でも大丈夫ですよ！
　きっと私にトドメを刺すために、誰か来ると思いますから！
　そのとき、貴方は助けて貰えるよう、一生懸命お願いしますから！」
　
「……どうして、ただのヒトに、そこまで気を使うんだ？」
　
「え……？
　どうして、って……私のせいで巻き込まれてしまったのですから、当然じゃないですか。
　ただのヒトとか、そういうのは関係ないと思います。
　私、ヒトとは仲良くしたいと思ってますから。だから御爺様にも無理を言って、こうして旅しているわけですし」
　
　
　……内心で、重い溜息を吐く。
　
　こんな“いいやつ”に、力尽くで口止めなんて、できそうになかった。
　
　
　
　ならば、することは、ひとつ。
　
　手早く脱いで、この場を脱出する。
　それだけなのだが――
　
　
　
（くそっ……これ以上ズボンを下ろせない……！）
　
　
　
　後ろ手に縛られているので、今以上にズボンを下ろすことができない。
　すなわち、これ以上の“部分開放”が困難だということ。
　臀部を半分だけ晒している今の状態では、せいぜいリシトアーキの能力に耐えるのが限界である。
　カキヤを縛っている縄は蛇竜を縛るための特殊仕様のようで、生半可な力では千切れそうもなかった。
　この縄を千切るには、最低限、臀部を全て解放するか、逸物を外気に晒するか。それくらい露出しないと難しいだろう。
　
　尻の一番膨らんでいる部分を出しているのだから、あとは身体を捩るだけで全部脱げる――と最初は思っていた。
　しかし。
　とある事情により、それは困難となってしまっていた。
　
　
（くそっ……！　鎮まれ……！　鎮まれってんだよ……！）
　
　
　縛られている、という非日常性と。
　薄闇のなかでもよくわかる、リシトアーキの着衣の乱れが。
　
　カキヤの一部を、変形させていたのである。
　
　
　ぶっちゃけると、引っかかってこれ以上脱げなかった。
　
　
　
「あの……先程から動いていますが……本当に大丈夫ですか？
　苦しいとか……まさか、何か持病をお持ちなのですか！？」
　
　きかん坊が言うことを聞かないだけです。
　などと言えるはずがない。
　というか、這いずりながら近付いてこないでくれ！
　シャツの襟元がよりヤバイ開き具合になるじゃないか！
　というか、このままだと野営テントに気付かれてしまう！
　
「な、何でもないからっ！」
　
　慌てて転がり、背中を向ける。
　尻が見えてしまうが、やんちゃな男の子を見られるよりは幾分かマシだ。
　――と、思ったら。
　
　
　勢いがつきすぎて。
　
　うつぶせの姿勢になって。
　
　後ろ手に縛られてて。
　
　体重が一点に集中して。
　
　緊張と焦燥感と、あとは魔族にもいいやつはいたんだなーというよくわからない嬉しさが混ざり合って。
　
　何の意図もなく身体を揺すったりしてしまって。
　
　
「……うっ！？」
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　どしん、と岩牢が揺れた。
　
　尋常ではない振動である。
　リシトアーキが慌てて周囲を見回すと、揺れは治まることなく続いており、時折天井の欠片が落ちてきていた。
　
　――まさか、このまま自分たちを埋めるつもりなのか。
　
　なるほど、とリシトアーキは歯を食いしばった。
　これなら自分の姿を見ずとも、確実に息の根を止められるだろう。
　一緒に捕まってしまった男性も、逃げられずに。
　
　それはダメだ、と思った。
　自分が殺されるのは仕方ない。
　敵が多いというのを理解しているのに、無理を言って旅をしていたのだから。
　自業自得としか言い様がない。
　故に今までも、襲ってきた相手に報復するとか、そういうことは一切考えていなかった。
　
　しかし、他人を巻き添えにするのはいけない。
　この男性には何の落ち度もなく。
　ただ、自分と一緒にいただけ。
　それだけで、命を奪われようとしている。
　そんな理不尽、認めたくなかった。
　種族の違いとか、そんなのは関係ない。
　
　だってこの人は、きっと、いいひとだから。
　
　思い出すのは馬車の記憶。
　リシトアーキが寝入る前。
　きっと、彼はこちらの不自然さに気付いていた。
　しかしそれを暴き立てるようなことをせず、共に馬車に乗り込み、事を荒立てないよう寝たふりまでしていた。
　それは何故か。
　理由は簡単。傍らにいた銀髪の少女を、不安がらせないため。
　少女はとても安穏とした表情で、彼と共にいた。
　まるで全ての幸せが、そこにあるかのように。
　あのような――のニオイを纏う少女に、あそこまで信頼されているのだから。
　そんな彼が、悪い人の筈が、なかった。
　
　なのに。
　今、自分のせいで。
　
　リシトアーキは頭の回転の早い方ではない。
　よく竜族仲間には、どんくさいと言われている。
　そんな彼女が、必死になって考えていた。
　
　どうやったら彼を救えるか。
　どうやったら、この窮地を逃れられるか。
　
　わからない。
　わからなかった。
　
　
　少しずつ、今いる場所が崩壊していく感覚。
　ゆっくりと、諦観が心の中に忍び寄ってくる。
　
　身体を竜形態に戻せば、縄を千切ることは可能だろう。
　しかしそのときは、岩牢に収まりきらない巨体が、そのまま生き埋めになるだけである。
　しかも、傍らのヒトを押し潰す形で。
　
　もう、どうしようもない。
　
　そう思い、せめて最後は、相手の顔を見て謝罪しようと顔を向け、
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　何故かちょっぴり爽やかになった顔で。
　男性が、ズボンを脱ぎ捨てていた。
　
　
　そして。
　
　
　――栗の花の香りと共に。
　強烈な“ニオイ”が、リシトアーキの嗅覚を灼いた。
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　――今度こそ、お礼を言おう。
　
　ベラウは心の中で、そう呟き、勇気を振り絞って声を出そうとする。
　しかし、彼女の喉が空気を震わせる前に。
　大きな声が、彼女の決意を吹き飛ばしていた。
　
　
「こらーっ！　カキヤから！　はなれろーっ！！！」
　
　
　響いたのは舌っ足らずな絶叫。
　声の主は、可憐な銀髪の女の子。
　その表情を憤怒で真っ赤にし、怒りの対象に唾を飛ばしていた。
　ちなみにベラウのことではない。
　
　逞しいカキヤの腕に抱かれている、翠髪の女性に対してだ。
　
「す、すみません。腰が抜けてしまいまして」
「あー、いいって。この場に置いておくのも危なそうだし、とりあえず次の街までは運んでやるよ」
「だめ！　そこはわたしせんようなんだから、ぜったいだめー！！！
　そこはハダカじゃないといちゃいけないばしょなの！　それでわたしはカキヤせんようなのっ！」
「いや違うし。というか誤解を招くこと言うんじゃねえっ！」
　
　女の子に注意しつつ、ベラウの方を窺うカキヤ。
　それに対して、苦笑いで手を振ったりでもすればフォローになったかもしれないが。
　とっさのことで、つい一歩退いて目を逸らしてしまう。
　
（……あ、落ち込んだ）
　
　心なし肩を落としたカキヤは、上半身に何も身に付けていなかった。
　下半身は、女性用の外套を巻き付けることで、なんとか隠れているが、その下は全裸である。
　ちなみにベラウの外套だ。返ってくることは期待していない。というか返されても着られないだろう。
　
　
　やはりというかなんというか。
　ベラウと女の子を助けに来たとき、カキヤは全裸だった。
　目にも留まらぬ早業で誘拐犯達を気絶させたカキヤは、やっぱり全裸のまま、ベラウ達を連れて逃げ出していた。
　今回は４人ということもあり、歩ける者は歩いての移動とはなったが、唯一の男性が全裸ということに変わりはなかった。
　これでは見た目があまりにもアレなので、ベラウは自分の着ていた外套を貸し、今に至る。
　どうして全裸で助けてくれたのかはさっぱりわからないが、
　そういう性癖なのだろう、とベラウは深く考えるのを止めていた。
　
　そんなことより、助けてくれたお礼を言わなければ。
　そう思い、何度か声をかけようとしているのだが。
　
　女性がカキヤにお姫様抱っこされているのが、そんなに気に食わないのか。
　銀髪の女の子が、烈火の如くお怒りになっていた。
　その怒り具合たるや、生半可な覚悟では近付くことすら困難で。
　ベラウはお礼を言いたくても言えないもどかしさを抱えたまま、彼らの後ろをついていくことしか、できなかった。
　
　
　
　
　ふと。
　
　女の子のわめき声に紛れながら。
　
　小さな声が、聞こえてきた。
　
　
「……あの、カキヤさん。あ、ありがとうございます。
　私、男の人にこうしていただくの、はじめてで、その」
　
　
　何やら、お礼を言っているようだった。
　私も言いたいのになあ、とちょっぴりジト目で、ぽーっとした翠髪の女性へ視線を向ける。
　と。
　
　
　
「あれ……ねむ…………ぁ……――――」
　
　女の子の倒れる気配。
　しかしそこまで気にする余裕もなく。
　
　ベラウの意識はそこで途切れた。
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
「お、おい。リシトアーキ？
　能力が暴走してないか！？　俺も眠気がやばいんだが……！」
　
「す、すいません！
　……お、おかしいですね。もう平気の筈なのですが、どうしてかドキドキして息苦しくて」
　
　
　――そんな声が、聞こえたような、聞こえなかったような。







（第３話につづく）