見上げた青空では、激しい空中戦が繰り広げられていた。
　小さな浮遊車が、その小回りを活かして相手の攻撃を回避する。
　その浮遊車ガトーが微かに黒煙を噴き上げるのは、最初に地上から放たれた大量のミサイルの一基を食らったからだ。他の直線的なミサイルに比べ、その一本だけが妙に放物線を描いていたので避け損ねたのだろう。
　今は、背中から翼を広く伸ばし赤く変色したディッツが、ガトーを追いかけ回していた。イタルラと合体しているらしい。
　その光景に、シルバとキキョウは、口を開いて呆気にとられるしかなかった。
「……えらい事になってるな、おい」
「う、うむ……助太刀するべきであろうか……」
「やめておくのじゃ。返って邪魔になる」
　ナクリーが間に割って入る。
　そうこうする内にも、ディッツとイタルラは分裂。
　いやもう一つ、鈍色の物質も分離したところを見ると、どうやら三位一体だったらしい。
　再び合体したディッツは、細身の鈍色に変化し、左腕に螺旋状の槍を生やしていた。
　先刻の数倍速い動きでガトーの背後に回り込むと、そのドリルで車体を貫こうとする。
　ガトーは間一髪で回避するが、完全には避けきれなかったのか、車体の腹が大きく削り取られてしまっていた。
「おおっ、ドリルアタック！」
　鼻息荒く、シルバが拳を握りしめるのを見て、ナクリーも嬉しそうにした。
「ぬ、分かるか小僧！」
「男の浪漫！」
「乙女の浪漫でもあるぞ！」
　幻影のナクリーと、ガシッと握手を交わすシルバであった。
「む、う……り、理解出来ぬ……」
　尻尾を項垂れるキキョウの肩を、シーラがポンと叩いた。


　とはいえ、空中戦を眺めてばかりもいられない。
「すげーなぁ。合体変形ドリルつきかよ……」
「見惚れるのもよいが、それよりもそろそろあの子供らと合流の場所じゃぞ」
　名残惜しくも、ナクリーの先導で左右が絶壁で狭くなりつつある荒野の道を進むシルバ達一行であった。
「お、おう。けど、本当に浮遊車の代車、ちゃんとあるんだろうな」
「代車とは少々違うが、心配はいらぬ。持ってきた浮遊装置とゾディアックスさえあれば……くっくっく、儂の発明に仰天するがよい」
「何かそこはかとなく、不安なモノを感じるんだが……」
　邪悪な笑みを浮かべるナクリーに、ちょっと間違えたような気がしないでもないシルバである。
「ところでお主、確か治療が出来ぬのであったな。ランダム・シールに罹ったとか」
「あ、ああ。それを治すのも、この旅の目的の一つなんだけど……まさか」
「うむ、治療法なら知っておるぞ？」
「本当か！？」
　考えてみれば、彼女もまた{墜落殿/フォーリウム}の住人だったのだ。
　そして、ヴィクターの創造主でもある。
　ならば、対戦相手の力への対策は当然持っていておかしくない。
「うむ。まずは腕を切り落とすのじゃが……」
「やっぱりいらねえ！」
「痛みはないぞ。ちゃんと麻酔は掛けておく」
「そういう問題じゃねえよ！？」
「人造人間ならば、それが普通の治療法なのじゃが」
「……親から授かった身体の部品は大事に扱いたいんだよ」
「そうか。久しぶりの手術じゃと思って、楽しみじゃったのに」
　すごく残念そうな、ナクリーだった。
「とりあえず、今の時代で一番アテになりそうな所に行くから。腕の交換とかはやめとく」
「ふむー……ちょうどよさそうな部品ならあったのじゃがのう」
「何？」


　部品、の意味は、すぐに分かった。
「な、な、な、なんじゃこりゃあっ！？」
　先程感じた大きな揺れと噴き上がった黒煙の現場は酷いモノだった。
　そこだけ、狭かったはずの峡谷が大きく広がり、左右の絶壁の一部が崩落していた。
　黒っぽくなったその地のあちこちに、赤の目立つ肉片が転がっている。
　唖然としていると、少し離れた場所にあった、やけにこの場に不釣り合いな鈍色の球が破裂した。
「に！　お兄！」
「先輩、無事だったんだ！」
　球の中にいたらしいリフとヒイロがシルバ達に気付き、駆け寄ってきた。
「お、おう、二人も無事で何より。っていうか何だ、この猟奇殺人現場は……」
「誰も死んではいない」
「うぉっ、生首が喋った！」
　声は、リフの抱える女の子の生首が発したモノだった。
「お、おのれ、物の怪！」
　シルバを庇い、キキョウが刀の柄に手を掛ける。
「落ち着けキキョウ！　お前も物の怪だ！」
「は！　そ、そうであった！」
「愉快な奴らじゃのう……」
　宙に浮いたちっちゃい版ナクリーが、呆れた顔で呟いた。何故か、覆面をつけていた。
「……って、何覆面してるの、ナク――」
　覆面ナクリーが、シルバの台詞を遮る。
「――儂の名は嵐を呼ぶ覆面の魔女！　人呼んで仮面ウィッチ・トルネード！　ナクリー・クロップとは断じて違うのじゃ！　第一、ナクリーならお主の後ろにおるではないか！　むむ、相変わらずの美人さんじゃのう」
「おお、これは仮面ウィッチ、久しぶりじゃ」
　二体のナクリーが、手を合わせ合う。
「え、え、知り合いなの！？」
「にぅ……世界はせまい」
「「うむ！」」
　驚くヒイロとリフに、自信満々に頷くナクリー×２であった。
「……超騙されてるぞ、二人とも」
「それよりも、そろそろあたしの身体を戻して欲しいのだが」
　そう主張するのは、生首少女だった。
「……えっと……聞いてた状況から察すると、アンタ、ラグドール・ベイカー？」
「そうだ」
「サキュバスのアリエッタを掠った」
「何の話だ」
　ラグドールは真顔で否定した。
「いや、全部司祭長から聞いているから」
「どこの司祭長の話だ」
「…………」
　とぼけているのか、本当に知らないのか、シルバにはいまいち判断がつかない。
「ぬぅ……正直に言わぬと、身体を戻さぬぞ？」
　ずずい、と迫るキキョウにも、ラグドールは動じた様子はない。
「知らないモノを知らないと言っているだけだ」
「キキョウ」
「む？」
　とりあえず、シルバはキキョウを制した。
「とりあえず何だ、こんな形で話をしてても埒があかないし、バラバラになった身体を集めよう。それによく見たら、多分これ、爆発でばらけたんじゃないと思う」
　赤の色は血かと思っていたが、どうやら布の切れ端がほとんどのようだった。
　肉片にもかすり傷のようなモノこそあれ、爆発を食らったにしては驚くほど出血が見あたらない。
「言われてみれば、切断面も滑らかであるな……」
「自分でばらけた。身体を軽くした分、ダメージはゼロとまではいかないまでも、少なくて済んだ。そしてこの状況ではあたしに勝ち目はないので、降伏する」
「……んー」
　ラグドールの言葉に、シルバは考える。
　どうやら、普通の人間とは言い難い身体の持ち主らしい。まともな人間は『自分の身体をばらす』などという真似は出来ない。
　もちろん、彼女の言い分が全て本当ならばの話だが。
　すると、リフとヒイロが顔を見合わせた。
「に……信じてもいいと思う」
「だねぇ」
「何かあったのか？」
「んんー、悪い人だけど悪い人じゃないって言うか……」
「にぅ……多分だいじょぶ」
　ちょっと自信なげに、二人は頷く。
「……ま、そういうなら戻そう」
　幸い、ラグドールの身体は細切れというほど細かくはばらけていないようだ。
　一パーツも、それなりの大きさだ。このやけに柔らかいお椀型の肉は乳房だろうか。
　などと考えていると、キキョウが慌ててそれを奪い取った。
「あ、シ、シルバ殿！　胸や腰の部分は某達が拾うので、シルバ殿は腕や足を頼む！」
「お、おう」
　肉片はある程度は自力で集められるらしく、幾つもの肉が空を舞い、一カ所に集っていく。
　瓦礫の下敷きになったようなパーツを拾い集め、何とか人の形になった。
　繋がった胴体はゆっくりと起き上がり、リフの持つ頭部を首に乗せると、やっと五体満足な姿になった。
「つーか……こりゃどういう体質だ。アンタ、アンデッドか？」
「よく勘違いされるが、違う。種族的には妖精族に分類される」
「妖精族……ああ、あれか。ならアンタ、馬とかも出せたりするだろう」
「ああ」
　首が離れた姿と、アンデッドに間違えられる妖精族。
　それに、剣もそれなりに使う事を考え……シルバは、彼女の種族に何となく見当がついた。
　パンパン、とナクリーが小さな手を叩く音が響き、そちらを向く。
「さて、向こうもどうやら決着がついたようじゃし、立ち話も何じゃ。そろそろゆくか」
「え、どこに？」
　ナクリーは、スッと峡谷の奥を指差した。
　向こうには、砂嵐の壁が見えた。
　この距離からこの高さだと、相当大きな砂嵐である。
「この更に奥じゃ。そこな娘も興味があるじゃろう？」
「ある」
「うむ、ならば来るがよい。ただし、他言は無用じゃ」
「あ、で、でもタイラン達置き去りだよ」
　ヒイロの心配は、ナクリーにとっては無用のモノだったようだ。
「心配せずともヤディルラで合流するわい」
「ヤ、ヤディルラ？」
「三魔獣の本来の姿じゃ」
　あれか……と、シルバはさっき見た、空飛ぶ巨人を思い出した。
「合体変形、しかもドリルつきのすごい巨人」
「おおっ！」
　ヒイロが目を輝かせた。
「おお、小僧も分かるか！」
「うん！」
　ナクリーの幻影の手と、ガチリと握手を交わし合うヒイロであった。
「……お、男と乙女の浪漫回路が、某にはサッパリ分からぬ」
「にぅ……」
　そしてキキョウとリフは、尻尾を項垂れるのであった。


　そしてしばらくして。
　砂嵐の風が強まり始めた辺りで、ナクリーの言葉通り、空飛ぶディッツに乗った眠たそうなカナリーやタイランらと合流する事が出来た。
　浮遊車ガトーは、撃墜こそ出来なかったモノの、フラフラになりながら彼方へ飛んでいったという。大分痛めつけたようで、モンブランは満足げだった。
　暇っぽかったリフは、荒野の端に生えていた樹木で何やら遊んでいた。
「結構な大人数になったな……」
　気分は引率の先生である。
「ガガ！　団体サンゴ一行！　オヤツハ３かっどマデ！」
「モンブランも元気になってよかったなあ」
「ガガガ！　絶好調！」
　シルバの言葉に、モンブラン十六号は両腕を上げて主張する。
「あ、あの……シルバさん……ちょっといいでしょうか」
　ススッと寄ってきたタイランが、小声で囁いてきた。
　あまり人には聞かせたくない話のようだ。
「……何だ？　空気が乾燥してるから、水分が少しずつ減ってきて困ってるとかか？」
「そ、それはまだ大丈夫ですけど……大丈夫なんでしょうか。ナクリーさん……親切なんですけど……親切すぎるというか……」
　タイランの視線の先では、ナクリーの指示でシーラが荷物袋から出した石板を操っているところだった。
「あー、その心配は少し分からないでもないけど……」
　ヤケに明るい魔女に、シルバは少し思うところがあった。
「……多分、大丈夫。これはこれでギブアンドテイクになってると思うんだ」
「それは……こっちが得られるモノは大きいですけど……」
「まあ、それに関しては、俺とカナリーが相手になると思うから、心配いらないって」
　俺もちょっと仮眠を取らなきゃなあと考えるシルバだった。
「結界を開くぞえ」
　ナクリーの言葉と共にシーラが石板をタッチすると、砂嵐の一部が左右に開けた。
　砂漠に一筋の道が出来る。
「やれやれ、鍵があって助かったわい」
　砂嵐の通路を潜り抜けると、そこは炎天下の砂漠だった。
　リフが手に持っていた大きな葉で傘を作り、ヴァーミィとセルシアに左右を抱えられたカナリーの頭上に影を作る。
「ああ、助かるよリフ……」
「に」
　どうやら、合流前に樹で遊んでいたのは、これを作る為だったらしい。
　一方シルバは、陽炎の向こうに緑色の何かがあるのを見つけていた。
「ありゃあ……オアシス？」
　目を凝らすも、よく分からない。
　ヴァーミィに傘を預けたリフも、同じように目を凝らした。
「にぅ……それに、塔……おしろ？」
「うむうむ、あそこにあるのが我が住処、フォンダンじゃ！」
　嬉しそうに、ナクリーは陽炎の向こうを指差した。


※三魔獣の真のモデルはまあ、分かって頂けたと思います。
　……ここまで辿り着くのは長かった。
　ラグドールの正体は……明らかに人外ですが、拡大解釈もいいところです。このままだとＣＶが千○繁氏になってしまいます。
　それはともかく次回から、フォンダンの探索となります。戦闘は多分無いはず。