今日は時差ボケが治ったのか、早朝に目が覚めることは無かった。部屋を出ると階下に人が動いている気配を感じた。アーリアがご飯の準備をしていた。
「おはようアーリア」
「おはようございます。シュージさん」
　肩越しにこちらを覗くアーリア。揺れるウェーブがかったきれいな金髪が窓から差し込む朝日をはじく。
「もう少し待ってくださいね。すぐにできますから」
　夫婦、という言葉が頭に浮かんだ。
「どうしたんですか？顔が赤いですよ？」
「いや、なんでもないです。ハイ」
　落ち着け落ち着け。経を唱えるように一心に念じる。顔にあつまってきた熱は簡単には消えそうになかった。



　起きてきたランツさんを交えての食事中にアーリアが尋ねてきた。
「今日はどうなされるんですか？」
「あ～、そうだなぁ旅に必要なものを買いそろえようかと思うんだけど」
「……アーリア、ついていってやれ」
「そうですね。不安ですし」
　即答だ。 正直助かるが全く信頼されてない。苦笑がこぼれた。




　食後の皿洗いを終え、アーリアと一緒に道具屋へと向かう。
「そういえば明日商隊が来るって言ってたけど何を売りにくるんだ？」
「ガイスやリオルの街で仕入れた日用品や食料、武具なんかを売りますけどメインはジェスカさんの所への仕入れと、ここで農作物なんかの食料品を買ってガイスで売ることですね」
「なるほど、確かに両方で売買したほうが利益は出るし、卸を兼ねれば収益も安定するか。…………ん？」
　アーリアが驚いた顔をしている。
「どした？」
「いえ、シュージさん商いの見習いでもしてたんですか？」
「あ～、昔ちょっとね」
　これぐらいでも驚かれるのか。うかつなことは口に出来ないな、と気を引き締めた。
「そうですか……シュージさんはいろんな経験をしてるんですね」
　何処か寂しそうにアーリアがつぶやく。理由を聞いたものかどうかと考えているうちに機を逸してしまった。



「あら、アーリアちゃんおはよう。朝から中睦まじいわねぇ」
　道具屋につくとまたもジェシカさんにからかわれてしまった。相変わらず元気一杯と言った風な女主人は今日もけらけらと笑っている。
「もう、ジェシカさん。シュージさんはそういうのではありません」
　そこまで力いっぱい否定されるのも悲しいものがあるが……
「まぁまぁ、ジェシカさん。あんまりアーリアをいじめないであげてください」
「そういうことにしといてあげるさ。で、今日はどうしたんだい？」
　ニヤニヤという擬音が聞こえてきそうな笑みまで止めるつもりはないらしい。
「今後の旅のための道具を買いに来たんですよ」
「もう旅に出るのかい？」
「ええ、明日来る商隊にガイスまで連れて行ってもらおうかと」
「やれやれ、この村の若いモンはみんなガイスに行っちまうねぇ。そんで誰も帰ってこないんだから村が潰れちまうよ」
　――誰も帰ってこない？
「そうなんですか？」
「ああ、大体あんたと同じで商隊にガイスまで連れてって貰うのさ。で、向こうの暮らしを気に入って誰も帰ってこないのさ。せいぜい手紙をよこす程度で」
　道理でこの村の年齢分布が変なわけだ。中年以上の人がそこそこ居るわりに若者が少ないのはそういうわけだったのか。
「都会には若者をひきつける魔力でもあるのかもしれませんね」
「そうだねぇ、私も若いころに何度か行ったことがあるけど、どれも良い思い出だよ」


　ジェシカさんとの話も終わりアーリアと一緒に商品を見る。
「これはどういう道具なの？」
「これは燃え紙ですよ。それは水をかけても消えないタイプですよ」
「へ～」
　花火みたいに酸素が発生するようになっているのだろうか？
「へ～って、前の村出るときにそろえなかったんですか？」
「……ああ、木刀ぐらいしか持ってなかったから。じゃあこれは何？」
　もうそういうキャラで押し通すことにした。
「……それは水盛器（みずもりうつわ）です。一晩外においておくと翌日に器一杯分の水が溜まります」
　……もはや理解の範疇を超えたアイテムだ。
「次これ」
「それは火打ち石と言って」
「たたくと火花が？」
「……そうです。でも小さいのしか見たことありませんか？これぐらいなら普通に火が出ますよ？」
　何も考えずに打ち付けたところ、ライターで作るよりはるかに大きい火が出た。
「シュージさん！！危ないでしょう！！」
「ゴ……ゴメン！！」
　まさかこれも不思議アイテムだったとは。
「なにか、武器になりそうな道具ってないの？」
「そんな危険なもの売ってないですよ」
「まぁそっか」
　あきれられてしまった。だが、正直接近戦なんてしたくないので、何とか遠距離で殺傷能力のあるアイテムがほしいところだ。
「それにここからガイスまでなら商隊の護衛も居るから危険なんてないですよ？」
　そうだといいのだが。
「それもそうだね」
　とりあえず納得した振りをしておく。必要そうなものを一通りアーリアに見繕ってもらい、いくつかあった興味深い道具を付け加えて清算を行う。明日商隊から仕入れを行うということで在庫整理もかねていくらかサービスをしてもらえた。


　付き合ってもらったお礼に帰りに定食屋に寄り、ご飯をご馳走した。こちらで初めてアーリア以外の料理を食べたが美味かった。かぼちゃのスープのような色をした温かいスープはトマトのように酸味が効いていてそれでいてとても甘い。メインは巨大なラザニアとでもいうべきか、ピザのような生地を重ね合わせその間に具材を挟んでいる。生地にスプーンを入れると、中からアツアツのスープが滴り、食欲を刺激する香りが漂ってくるものだった。こちらに来てからまだ食事を外していない。これで身の危険なく生活していけたら何の問題もないんだが。


　店を出て教会の前を通ると、ここに商隊が店を開くことを教えてくれた。
「そういえば商隊に売る食料品ていうのは何を売るの？」
「ガイスまではそれなりにあるんで保存の利く小麦粉や乾燥させたハーブ等ですね」
「へぇ～、アーリアも何か売るの？」
「はい。乾燥ハーブと香油を少し。そのお金で服なんかを買うんです」
　そういって楽しみそうに微笑む。
「その服も商隊から買ったの？」
　今日のアーリアはくるぶしまであるスカートをはいている。模様は特にないが足元に向かうにつれて緩やかに広がりを見せるそれは彼女の体形によく合っていた。上着は若干茶色がかった長そでのシャツの上に黒く丈の短いカーディガンのようなものをはおっている。
「ハイ。どうですか？」
「うん。よく似合ってるよ」
「……えへへ。ありがとうございます」



　家に帰った後は荷造りを行い、ギルドへ本を返しに行く。建物へと入ると中にはランツさんが居た。
「おう、シュージ。どうした」
「昨日の本を返しに」
「もう読み終わったのか。早いな」
　二冊で二時間程度しかからない分量だったんだが。
「そうですかね？あそこの本棚に入れとけばいいですか？」
「おう。この辺の人間は本になれてないからな。それだけ読もうと思ったら相当時間がかかるんだよ。なんか読みたいものあったら好きに読んでいいぞ」
「ありがとうございます」
“危険生物と危険地帯”という本があったので手に取り、机へと向かった。



　４冊目を手に取ったところでランツさんが話しかけてきた。
「よくそんなに集中が続くな。そろそろ帰ろうと思うんだが」
　全く気付かなかったが、窓を見ると外は赤い光に包まれていた。
「じゃあ、俺も一緒に帰ります」



　その後は家でまったりとすごした。








　翌朝の朝食後、工作に励んでいるとドアがノックされた。
「シュージさん、商隊の方々が来られたようですよ。一緒に行きませんか？」
「うん。準備するから一寸待って」
「はい。下で待ってますね」
　トントンと階段を下りていく音が聞こえる。工作の片付けを行い、昨日買った財布代わりの皮袋を持って階段を下りる。
「お待たせ」
　商隊に売るものだろうか。アーリアの足元にある荷物を持った。
「あ、ありがとうございます」
「どういたしまして。それじゃあ行こうか」
「はい」




　どうやら商隊は教会とギルドの前の広場で店を出しているらしい。人だかりが出来ている。アーリアについて奥まで歩いていくと商隊のリーダーらしき髭面の腹がたゆんたゆんと揺れそうな親父が居た。忙しそうに記帳している。
「バイツさん。おはようございます」
「ん、おぉ、アーリアちゃんじゃないか。おはよう」
　記帳が忙しいのか、アーリアを一瞥するとすぐに視線を帳簿へと戻す。
「今日は乾燥ハーブと香油を持ってきたんで見てください」
「おお、そこに置いといてくれ。すぐに見るよ」
「わかりました。シュージさん、ちょっと服を見に行ってもいいですか？」
　指定されたところへ荷物を置く。
「いいよ、行こう」
「ありがとうございます」



　服を選んでるアーリアは真剣そのものだ。良さそうなものを見つけては広げ、うなりながら凝視している。時々自分の身体に当てては「どうですか？シュージさん」とこちらに話を振ってきた。こちらの流行などさっぱり分からないのであまり奇抜なもの意外は無難に褒めておく。

　最終的に二つに絞ったようだ。ひとつはゆったりとした淡いクリーム色のワンピース。腰の部分に小さいながらも刺繍が施されている。もうひとつは薄青のスカートと淡いピンクのシャツとの組み合わせだ。こちらはシンプルでありながらとてもきれいな色合いをしている。こちらの世界ではここまで色の濃い服は見た覚えがなかった。
　どこの世界でも女性が衣服に悩むのは変わらないようだ。なぜか少し安心した。
「シュージさぁ～ん、……どっちがいいですか？」
「見た目で決められないなら値段を比較してみたら？」
「それも含めて悩んでるんですよぉ」
「……どっちもいいと思うけど、こっちの方がアーリアに似合ってるかな」
　スカートとシャツの組み合わせを指差す。
「……じゃあこれにします」
　まだ後ろ髪を引かれるのか、ちらちらとワンピースを見ていたが、シャツとスカートを手に取りバイツさんのところへと戻った。




「いくらになりそうですか？」
　ハーブと香油の鑑定は終わっているらしい。
「おぉ、アーリアちゃん。これなら銀貨一枚でどうだい？」
「銀貨一枚ですか･･･じゃあそれで良いんでこれ値引きしてください」
　そう言ってバイツさんに先ほど持ってきたシャツとスカートを見せている。
「アーリアちゃんには敵わないな。これを銀貨一枚に値引いて差し引きゼロにしろってことだろ？」
「えへへ」
　服の値札を確認するバイツさん。
「ん、問題ないな。それでいいよ」
「ありがとうございます」
「いいんだよ。アーリアちゃんのハーブは質がいいからな。一応これでも利益は出るから」
　商談は終わったようだ。
「あ～、はじめましてバイツさん。シュージといいます」
「おっ？　確かに見た事ない顔だな。新参者か？」
「はい。今大きな町へ向けて旅をしているんですが、もしよろしければガイスまで乗せて行っていただきたいのですが……」
「あ～、かまわんよ。うちの商隊には護衛も居るし一人で行くより安全だよ」
「ありがとうございます」
　思いのほかあっさりと決まった。
「それじゃあ明日の朝出立するから遅れないようにここまで来てくれよ」
「ハイ。ありがとうございます」





　その後、当てもなく商隊が広げている商品を見て回る。周りにはこの街にこんなに人がいたのかというくらいの人間がいた。みな思い思いにしゃがんでは商品を手に取り眺めている。その中に木彫りのブローチを見つけた。バラの形をした丁寧な造りのブローチだ。アーリアはハンカチを広げ見入っていて、こちらのことは視界にないようだ。お礼代わりにちょうどいいかなと思ったこともあり、銅貨２０枚出してそれを買う。ランツさんには丁度良いものが思いつかなったので酒を買っておいた。一通り見て回った後は家に帰り、アーリアと一緒に昼御飯を作る。昼食の完成とランツさんの帰宅は計ったようにぴったりだった。



　昼食後、筆記用具を持ってランツさんとギルドに向かう。昨日読んだ本の情報を纏めるためだ。特に「危険生物と危険地帯」と地図に関する情報は纏めておかなければならない。一通り纏め終わるとランツさんに一言言って家に帰った。




「ただいま」
「おかえりなさい、シュージさん」
　家に帰ると買った服に着替えたアーリアが迎えてくれた。
「どうですか？　似合ってます？」
　そう言ってくるくると回るアーリア。遠心力に従い広がるスカート、流れる髪。何より心底うれしそうなアーリアのその笑顔に、正直見惚れてしまった。
「……あぁ、うん。すごい似合ってるよ」
「よかったぁ。やっぱりこっちにして正解でしたね」
「うん。すごいきれいだよ」
　二度もいうつもりはなかったのだが、つい口をついて出てしまった。
「……もう、シュージさん褒め過ぎですよ」
　頬を染めたアーリアに諌められる。
「今日は腕によりをかけてご飯作りますね」
「うん。楽しみにしてるよ」
「はい。それまでゆっくりしておいてください」
「ありがとう」
　そういうとトントンと跳ねるように歩いて部屋に戻っていくアーリア。夕食に呼ばれるまでは今朝の工作の続きを行うことにした。




　最後の晩餐は本当に豪勢だった。とりとめもない話をし、ゆっくりと時が過ぎるのを楽しむ。食事も終盤に差し掛かったころ。
「二人には本当にお世話になりました。これは、お礼の気持ちです」
　そう言って商隊から買ったブローチと酒を手渡す。
「そんな……受け取れませんよ。もう十分なお金ももらってるんです」
「そうだ、シュージ。お前が気にすることなんて何もないぞ」
　そう言われるだろうことは想像が付いていた。
「いえ、受け取ってください。その代わり、またこの村に来ることがあったらお世話になってもいいですか？」
「それはもちろんです。お礼なんてもらわなくてもシュージさんならいつでも大歓迎ですよ」
「ありがとう。でもそれならなおさら受け取ってください。お願いします」
　この知らない世界に帰れる場所を作りたい。そう思うのは臆病な事なのだろうか？　アーリアとランツさんを交互に見つめる。
「……分かった」
「兄さん！？」
　思いが通じたのだろうか。ランツさんが首を縦に振ってくれた。
「その代わり、必ずまたこの村に来てくれよ」
「はい。必ず」
「アーリア、お前も受け取れ」
「……分かりました」
「ありがとう」
　受け取ってくれたアーリアが可笑しそうに微笑む。
「シュージさん。それは私が言う台詞です」
　そう言いながら目じりに浮かんだ涙を拭いているアーリアは今までで一番きれいだと思った。














　徐々にソニカの村が小さくなっていく。アーリアお手製のサンドイッチを食べながら、その様を脳裏に焼き付けた。