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　ハーディさんが帰ってきたのは手紙を受け取ってから二日がたった朝だった。
　朝食後、「ただいま」とハーディさんの声が玄関から聞こえると、一瞬の後にネスティアさんは台所から消えていた。
　玄関へ向かうとハーディさんとネスティアさんが抱きしめあっていた。
「ほら、シュージが見ているよ。離れなさい」
「もう少しだけ……」
　そういうネスティアさんは動こうとしない。目の置き場に困ってしまった。
「あー、ご無事で何よりです。居間で待ってますね」
「すまないな。ありがとう」
「いえ、ごゆっくり」
　
　
　
「すまなかったな」「ごめんなさいね」
　ハーディさんとネスティアさんは入ってくるなり謝罪を告げてきた。
「いえ、大丈夫です。……それよりも、依頼の方はどうだったんですか？」
　二人は俺の返答を聞くとテーブルの向かいへと座った。ダンジョンに潜っていたハーディさんの服は若干汚れている。
　だが、流れるような動作、凛とした姿勢は服の汚れを霞ませるほどに美しかった。
「ああ、無事終わったよ。これが、今回の報酬と言うことになる」
　そう言ってハーディさんは右手に持った道具袋を目の高さまで持ち上げた。
「何が入ってるんですか？」
　俺の問いに答えるようにハーディさんは道具袋へと手を入れた。袋から次々と武器、防具、アイテムを取り出す。
　十、二十……まだまだ出てくる。アイテムが出てくるたびにネスティアさんの手が強く
　結局、三十九個もの大小様々、多種多様なアイテムが出てきた。唖然としているとネスティアさんが口を開く。
「五百体級だったのね」
「おそらくそうだろう。ただ、階層が浅かったものあってこちらのレベルは上がらなかったな。実力的にも大した相手ではなかったよ」
「そう、何も無くて良かったわ」
　そう呟くネスティアさんの頭にハーディさんが手を伸ばした。
「心配駆けてすまなかったな」
「信じてましたから。心配なんてしてませんよ」
　嘘をつきながら、ネスティアさんは目を細めた。
「ところでシュージ」
「はい？」
「すまないが、お使いを頼まれてくれないか？」
「いいですよ」
　お邪魔虫は早々に退散することにした。
　
　
　
　
　
　
　お使いの内容は、先ほどの大量のアイテムを鑑定、売却することだった。
　鑑定と言っても行先は教会ではなく、ハーディさんが指定した個人商店だった。
　看板は“ゲイルグ商店”としか書いていない。
　店のたたずまい自体も一般的な木造二階建て、派手な装飾もない至ってシンプルなものだった。とても勇者が取引相手に指定するようには見えない。
　とりあえず入ってみることにした。扉に近付く。
　どうやら中に何人かいるようだ。人の気配を感じる。
　扉を開けてみると中には真剣に商品を見ている人が二人。どう見ても戦闘専門と言った様子だ。
　ハーディさんほどではないが、引き締まった身体に隙のない立ち姿。
　おそらく、サーチャーかハンターなのだろう。俺どころか、バルディア達よりも強いように感じた。
「おや、いらっしゃい。はじめてだね？」
「あ、はい。」
「店主のゲイルグと言います。本日の御用は何でしょうか？」
　話しかけてきた男はこの店の店長らしい。身長は高く、１９０センチ近くあるのではなかろうか。だが、身体に厚みはなく、言ってしまえば華奢に見える。
　そしてこちらでは珍しく、メガネをかけていた。髪を後ろで縛り、顔は良く見えているというのに感情は全く読みとれない。張り付いている笑顔は鉄壁の要塞を感じさせた。
「……アイテムの鑑定と買い取りをお願いしたいんですけど」
「喜んで。所で、うちには誰かの紹介ですか？」
「はい。勇者ハーディの弟子でシュージです。今日は師匠の代わりに来ました」
「ハーディの新しい弟子……なんですか。それはそれは、今後ともよろしくお願いしますね」
「あ、はい。ご丁寧にどうも」
　丁寧に頭を下げる店主につられ、こちらも頭を下げた。
「ハーディからの紹介なら問題なさそうですし、どうぞこちらへ」
　そう言って店の奥に通された。
　
　
　
　
　奥の部屋には所せましと武具、防具、アイテムが並んでいた。その全てがきれいに並べられ、そのまま店頭に並べることが出来そうだ。
　そして、この部屋は外からは信じられないほど広かった。いや、そもそも俺の見間違いでなければ先ほどの店の広さが建物の限界では無かっただろうか？
　また何か不思議アイテムの効果なのだろう。驚くと怪訝な顔をされると思い、驚嘆は内心だけにとどめた。
「……どこかで部屋シリーズを経験したことがあるのですか？」
「はい？」
「いや、部屋の広さに驚きませんでしたから。鈍そうには見えないですし、うち以外で経験したことがあるのかと思いましてね」
　墓穴を掘ったようだった。
「いや……ダンジョンと同じようなものかなと勝手に思ってしまいまして……」
「なるほど、そういう見方も……言われてみれば確かにそうですね。どちらも神の作られたものである以上、そういうことも十分にあり得ますね」
　苦しい言い訳だとは自分でも思うが、店主には通じたようだった。
「良い視点をしておられる。流石ハーディの弟子になるだけはありますね」
「……ありがとうございます」
　思いもしない評価に苦笑を返すしかなかった。
「それで、こちらの評価と買い取りをお願いします」
　先ほどのハーディさんと同じように道具袋を持ちあげた。
　
　
　
　
　
　鑑定はものの五分で終わった。店主は一瞥しただけでパラメータが分かるようで、書き込む時間の方が長いぐらいだった。
「これだけの量でこの質と言うことは、牢名主討伐ですね」
「……ハーディさんも言っていたのですが、牢名主とは何なのですか？」
　店主は瞬きを二、三度すると、にこやかにこちらの質問に答えてくれた。
「牢名主はモンスターハウスの勝者のことですよ」
「モンスターハウス……ですか？」
　聞くからに不吉そうな名前だ。
「地下街では、稀に一つの区画に大量のモンスターが発生することがあります。その区画のことをモンスターハウスと呼ぶんです」
　想像通りのおぞましいものだった。
「そして牢名主はモンスターハウスに住みつきます。つまりそこに現れたアイテムは牢名主を倒さない限り手に入らず、倒せば全てが手に入ります。このようにね」
　悪いことだけではないようだ。要はハイリスク・ハイリターンと言うことなのだろう。
「では、今回の鑑定結果なのですが、B-が２０、Bが１２、B+が５、A-が１、Aが１となっています。買い取り分はB-からB+までの３７点、占めて金貨４０枚となりますね。よろしいですか？」
「……はい？」
「お気に召しませんでしたか？　鑑定分を差し引いているとは言え、良心的な値段だと自負しているのですが」
「いえ、そうじゃなくて……金貨４０枚って多すぎないですか？」
「いえ、そんなことは無いですよ。平均的な値段で言うとBランクのアイテムはおよそ金貨１枚、B+ランクで金貨５枚に相当しますから」
　言われてみれば、確かに。ソニカで読んだ本にも同じことが書いてあった気がする。だが、そうだとすると……
「ですが、そうだとしてもそちらに利益が出ないのでは？」
「そんなことはありませんよ。ではこちらの値段でよろしいですか？」
「……A-とAランクは買い取って貰えないのですか？」
「A-以上のアイテムは買い取りに制限が付いておりまして……」
「そうなんですか、それなら問題ないです」
「ではこちらにサインをお願いします」
　ガイスに居た間に、唯一書けるようになった自分の名前を書類へと記入した。
「こちらがお代となります」
　しばらく待った後、店主から黒い革袋を手渡された。ずっしりと重い革袋の中身を取り出し、一枚一枚数える。
　確かに４０枚あるようだった。中々壮観な眺めだ。
「では、失礼します」　
「またのおこしをお待ちしております」
　
　
　

　店を出て、途方に暮れてしまった。道場に戻って良いものなのだろうか？　……止めておこう。何をしているか分かったもんじゃない。
「おっ、シュージ！」
　呼び声に振り返るとスキンヘッドの斧使いがいた。
「ゴッティさん。こんにちわ」
　今日は武器や防具を身に着けておらず、ゆったりとした無地のシャツとパンツという身軽そうな出で立ちだ。
「どうした？　そんな所でつったって」
　がっはっはと豪快に笑いながら近付いてくる。
「いえ、……今日は修行が休みになったので」
「おっ？　……じゃあ今日はヒマなのか？」
「特段予定はありませんね」
　ゴッティさんはニヤリと笑い、口を開いた。
「それなら、ちょっと付き合えよ」

　ゴッティさんに連れてこられたのは定食屋だった。油で黒くなった天井が年月を感じさせる。
　戸惑いを感じていた。どういう意図があってここに連れてこられてたのか分からない。二人掛けにしては若干大きいテーブルの向かいに座るゴッティさんを見る。
「ここの店長とは以前農場をやっていたときからの知り合いでな、味は保証するぜ。それに……ホレ」
　テーブルの上に置かれたのは鱗が付いている肉の塊だ。ざっと一キロはありそうに見える。
「とっておきの一つだ」
　ますます意味が分からない。ゴッティさんの顔を見る。
「いや、こないだの飲み会な……覚えてないんだが相当からんでしまったらしいじゃないか？」
　ゴッティさんはそう言って苦笑いしている。だが、俺の方にそんな記憶はない。確かに昔話を聞かされたが、からまれたというほどではなかったはずだ。……他の人は嫌がっていたが。
「女性陣に怒られてな。」
「……じゃあいただきます。でもお代は払いますよ？」
「いいんだよ。余った材料を卸して金はかからねぇんだから。おーい、これで飯二人前頼むわ」
　俺の主張はあっさりと跳ねのけられた。反論を重ねる前に古い知り合いだという店長が肉を持って行ってしまった。
「ところでおまえさん、本当に勇者の所で修行してるのか？」
「ホントですよ？」
「そうか、勇者は良い人か？」
「よくも悪くも癖が強いですね。まぁ悪人ではないと思います……多分」
　一体何だと言うのだろうか？
　ゴッティさんはバツが悪そうに頭をかきながらちらちらこちらを見ている。
　妙齢の女性にならまだしも、筋骨隆々のオヤジにやられるのは中々辛いものがある。
「どうかしましたか？」
「いや、まぁ……その、な。なにか辛いことがあったら少しぐらい助けになるからな」
「え？　はぁ、ありがとうございます」
　それっきり会話は止まってしまった。一体なんだと言うのだろうか？　戸惑っている所に救いの手が差し伸べられた。
「へい、お待ち！」
　威勢の良い掛け声とともにテーブルの上に置かれたステーキに二人の視線が集中する。
　二人とも、何も言わずにフォークを手に取った。
　
　
　
　とっておきという肉は確かに美味い。
　これもモンスターの肉なのだろうか？　以前牧場を経営していたというゴッティさんにとってもこの肉は美味なのだろう。黙々と肉を口元へと運んでいる。
　その様子を見ていると自然と言葉がこぼれた。
「……ゴッティさんは、どうしてサーチャーになったんですか？」
「ん？　こないだ話さなかったか？　以前は農場やってたんだが、近くに火竜が住みついちまってなぁ」
「確かにそれは聞いたんですが、他にも仕事の選択肢はあったんじゃないかと思いまして」
　その質問に、ゴッティさんの視線はどこか遠くへと飛んで行った。
「まぁなぁ。火竜が来るまでの俺は、まさか自分がハンターやるとは、ましてやサーチャーやるとは思ってなかっただろうなぁ」
　そう言いながら肉を口に運び、咀嚼し、飲み込む。湧き上がってきた感情を無理やり飲み込むように。
「まぁ、しいて言うなら自分の大事なもんを守れるぐらいに強くなりたいからだな。火竜が来て、泣く泣く牧場を手放した。他に出来ることはなにもなかったからな。あれは辛いぜぇ。あんな思いはもうしたくねぇ。
　幸い年もそこまで取ってなかった。今では気の良い仲間……俺にとっては息子や娘に近いかもしれないが、にも出会えた。人生そんな悪いことばかりでもないってことよ」
　そう言ってがっはっはと豪快に笑う。
　ゴッティさんに対する印象がだいぶ変わってきている。悩み等一つもなさそうな豪快な笑いに、積み上げてきたものの重みを感じた。
　
　
　
「どうも御馳走様でした」
「良いってことよ。おれが迷惑をかけたお詫びなんだからな」
　ゴッティさんはそう言うとばしばしと背中を叩く。相変わらず痛い。
「その代わり、また飲み会に誘うからそん時は参加してくれよ。俺のせいで断られたとかいう話になるからな」
　そう言っていつもの豪快な笑いと「じゃあな」という一言を残して街並みへと消えて行った。
　
　
　
　
　翌朝、いつもの庭で深呼吸をひとつ。右手には刀、左手には薪。
　ゴッティさんには大事な物を守りたいという意思があった。
　強くなっていく過程は確かに楽しい。だが、強くなりたいという意思が自分には足りていなかったのではないだろうか。
　弱ければ命がなくなってしまうような世界に居ながら、自分の成長をハーディさん達任せにしていた。
　言われたことをこなすのではなく、やり遂げねば。
　今は、誰を信頼して良いのかも分からない状態なのだから、なおさらだ。
　少しでも早く、強くなる必要がある。自分の身を自分で守れるように。
　深呼吸をもう一つ。
　薪を投げ、刀を振るう。いつも通りの一撃はいつものように薪へと浅い傷をつけた。
　――ここで必要なのは自己肯定だ。
“良い、これで良い。ここがスタート地点としては完璧だ”頭の中で自分へとそう言い聞かせる。
　もはや呪詛に近いかもしれない。
　再び薪を手に取り、同じ体勢へ。
　脳内に浮かび上がるのは先ほどの自分。
　体重移動と刀の出が合っていないことが分かる。僅かだが、確かにずれている。そのことに気付いた瞬間、脳内からイメージはかき消えた。だが、やりたいコトは出来た。薪を拾う。
　刀を振るい、自己を振り返る。少しずつ、思い通りに動かない身体へ修正と改良を加えて行く。
“強くなりたい”という生まれたての、固まりたての意思に従って。
　
　
　