～キリハside～「もっと早く・・・！」陽が落ち真っ暗になった森の中。足をチャクラで強化し、ただ走る。兄の元へ。ようやく会えた兄。幼い頃生き別れになった兄。ついこの間まで、その存在すらも知らなかった兄と再会して、色々と話をして。見守ってくれていたという事実を知った時は、涙が出る程嬉しかったっけ。・・・私が生まれた日に死んだという、父さんとも再会できた。厳密には違うと言ってはいたが、私に向けられるその暖かい感情と柔らかい表情は、きっと生前の父さんそのものだったに違いない。ずっと続くと思っていた。九尾の事があるにしろ、木の葉の忍びに戻らないにしろ、ずっと傍に居てくれると思っていた。「・・・行かないで、欲しいのに」焼け焦げた手鞠を思いだし呟く。何があったかは聞かされた。木の葉暗部の襲撃。あの手鞠の惨状を見た時に、察しはついたが実際に聞かされると、もっと堪えた。その理由も・・・分かってはいる。他ならぬ兄さんから聞かされた事なのだから。木の葉隠れの里、忍びにとって、九尾とその人柱力と認識されている兄さんは、憎悪の対象になっていると。『うちはマダラの意志とはいえ、九尾が里を襲ったのは事実だから』キューちゃんは悪くないけど、憎まれるのを止める事はできない。兄さんは悲しく笑ってそう言った。『どう思う？ 例えば、さ。九尾を目前に出して、これこれこういう理由があったから、九尾は悪くないんです・・・とか聞かされて。それで、家族を失った人が納得すると思う？』無理だ、と首を横に振った。勿論、うちはマダラにも憎しみの感情は向く。だがそれでも九尾への憎しみは消えてくれないだろうと言った。『もう、里の者にとって、『九尾』とはそういう存在なんだ。何よりも憎むべき対象であること。それが共通認識・・・常識になっている。１２年が経過した今、言葉だけでその認識が覆るなんて、さ』有り得ないと。『考えてみりゃあ、暴力さ。事情を話して納得しろっていうのは。それまで憎み続けた十何年かは嘘で、こっちが本当なんだと。突きつけるのは』ため息を吐きながら。『いい人達なんだよ、本当に、本当に・・・本当に、そうなんだけどなあ・・・ままならないよ。生きるってのは』どうしようもないってところが、特に悲しいね。そういいながら、兄さんは笑みを浮かべた。何かを隠すかのように。「兄さん・・・」暗部に襲撃を受けた兄が、どういう選択をしたのか。さっき、兄は新天地へ～と行っていた。つまり、それは。・・・察しはついている。木の葉に戻れない事情、それを聞いたときから薄々と感じてはいた。予感はあった。考えないようにしていた可能性。現実に起こってしまった事。『里の人達に憎まれている兄が、それ故に木の葉隠れから出て行く』考えないようにしていた。十分に起こりえる事だったのに。そう聞かされていたのに、考えて－－－現実はどうあっても現実で。夢は何処までも夢だ。そう、誰かに笑われた気がした。突きつけられ、目が覚めた今でも。それでも、例え、そうだとしても。「・・・一緒に、いてほしい」無理だと思ってはいても、そう願わずにはいられない。「・・・悪いけど、先に行っててくれ。影分身に案内させるから」綱手との約束を了承した後、俺は他の皆に説明をした。俺を追ってキリハが来ると。終末の谷といえば国境付近。そのまま帰ってこないと思っているのだろう。それを止めに来るだろうキリハと、対峙しなければならない。キリハとしては、ようやく会えた兄である俺に行って欲しくないのだろう。でも、それはできないから。「・・・マダオとキューちゃんはこっち。再不斬、一応影分身は付けるけど・・・万が一敵に遭遇した場合はよろしくな」「ああ」「・・・キリハさんが来るんですね」「ああ・・・でも、どう話したらいいやら」頭を抱えて唸る俺に、サスケが訪ねてくる。「キリハに全てを話さないのか？」「・・・話さないっていうか、話せないよ。全部包み隠さず言った場合・・・その後、キリハがどういう動きをするのか。それを考えると、ね」それに、“根”の事とか、うちは関連に対する木の葉上層部の暗部とか。知るにはまだ早すぎると思う。今頃、自来也が綱手に説明しているだろう内容を、そのままキリハに聞かせる訳にはいかない。まだ一介の下忍でしかないキリハが知るべき内容ではない。四代目の娘だとしてもだ。火影を目指す者として、いずれは知るべき内容なのかもしれないが、それは今ではない。「・・・でも、話して欲しいと思っている筈だ」イタチの事を思い出したのだろう。サスケが、真剣な顔で詰め寄ってくる。俺はため息を返しながら、一つ呟く。「・・・裏を知るには、まだ早い。今、“根”に食ってかかられるのも不味いしな」戦争の傷跡が癒えていないのだ。忍びの総数は減ったままなので、今“根”と対立するのは上手くない。内乱になるともっと不味いし。それを他国に知られたら、更に面白くない事態になるだろう。大蛇○の襲撃後、また内部抗争でごたついているとか知られたら、木の葉の威信は地に落ちる。戦力ダウンしている木の葉の体勢を綱手が整えるまで、ダンゾウに関する問題・・・内に抱える火種は、種のままにしておきたいのだ。ダンゾウが暗躍を続けるのであれば、それなりの対応を取る。だが、時機が悪い。然るべき時に処置するのが最善だ。そのための逃亡でもあるのだから。「・・・まあ、それでも。できるだけ悲しませないようにはするよ」「ああ」渋々、といった表情でサスケが了承する。「それじゃあ、行くか」俺は１人、今から終末の谷へ向かう、さっき綱手と自来也に教えた場所は大嘘だ。今現在、俺達がいる場所は火の国の南西部。そして、音隠れの国境付近に存在する“終末の谷”がある場所は火の国の北側だ。ようするに、追ってを北側に意識させる為のブラフなのだ。ちなみに脱出路が延びている方向は北側である。「よっと」キューちゃんとマダオを戻し、少し準備運動をした後、気配を消す。その気配を消す時の俺の様子を見ていたサスケの顔に、驚きの表情が浮かぶ。「・・・凄いな。全然気配を感じない。“根”の気配を簡単に察知したこともそうだ。一体、どんな修練を積んだんだ？」「それも、新しい隠れ家についてからね・・・まあ、気配察知と気配遮断は隠密行動する際の必須スキルだから」幼少時から数えて７年。それはもう、念入りに鍛えました。基本、遭遇戦＝死亡フラグだったので。「１人だったし、余計に鍛えたよ。頼れる誰かもいないしね・・・そんで、その鍛えた結果が、ほら。波の国のあれだよ」再不斬の方を見る。無音暗殺術の達人は舌打ちしたあと、全く持って情けないが、と前置いて話し出した。「不覚にも程があるが・・・俺も、後ろを取られた事がある」不意打ちだったしね。「波の国って事は・・・俺とキリハを気絶させたのもお前か！？」「ご明察・・・っと、時間が無いな」木に登り、当たりを探る。この当たりの地形は把握している。見つからないよう、ぐるりと回り込んで終末の谷へと向かうか。「じゃあ、行ってくるわ」「行ってらっしゃい」白の言葉を背中に、俺は夕焼けに染まる森の中駆け出した。夕陽が落ちて当たりが薄暗くなってきた頃。１人の忍びが、かなりの速度で夜の森の中を駆け抜けていた。『・・・日が落ちたね』「ああ・・・今日は満月なんだな」走りながら、空を見上げる。『でも、よく引き受けたね』「頼まれると嫌とはいえないタチなんで。あと、俺にとっても悪い話じゃないし」逃げた方向を勘違いさせるのにも役立つしな。ちょっと面倒臭いけど、手間をかける事で安全が買えるのなら、そっちを選ぶ。「・・・もうすぐ・・・ついたな」『キリハの方はまだ来ていないようじゃの』気配を探ってみるが、キリハの気配は感じられない。というか、誰の気配も感じ取れない。「・・・少し待つか」チャクラを足に纏わせ、水面の上を歩く。足下の水面には、満ちた月が映っている。それを見ながら、頭の中で状況を整理する。キリハの方は、こう思っている筈だ。『木の葉暗部（根）に襲撃されたであろう兄が、この里を去るという選択肢を選んだ』とだが、実際は違う。俺の方はこう思っているのだ。『自分の居場所が知れた場合、木の葉内部で混乱が起こる可能性がある。“根”が現存し、時機も悪い今、自分が里にいても厄介な事態しか引き起こさないサスケの事もあるので、この里を出て行った方が良い』と。だが、その事は言えない。言うことができない。どうしようかと悩んでいるが、答えはでない。互いの認識がずれている今、色々と話してもそれは無駄にしかならない。説明できないのだから。「ままならないよなあ」『そうだね・・・』「来たか・・・」月明かりの下。「・・・来たよ」キリハが水面歩行を使い、俺の元へと近づいていく。満月の夜の下。２人は静かに対峙する。「サスケ君を連れて、この国を・・・出て行くつもりなの？」「・・・ああ」「どうして？」「サスケがそれを望んだからだ。それに、サスケを木の葉に残したままだと、色々と厄介な事になるんでな」詳しいことは説明できないが、と首を振る。「そのことを、あの２人は了承しているの？」「・・・ああ。事後承諾になったけど、先ほど了承させた」「・・・そう。それなら、私が話しを挟む余地はないね。残念だけど・・・・でも、兄さんが出て行く理由は・・・やっぱり、今日の事？」「それもある。それだけじゃないが、今は言えない」「・・・どうしても、出て行くの？」ああ、と頷きため息を吐く。そして真剣な表情を浮かべ、告げる。「ああ、どうしても、だ。俺が木の葉に残る事で、厄介な事態に陥る可能性がある」火種は撒かれている。爆発すれば、大勢の人にとって望ましくない事態となる。その爆発が、他国へと飛び火する可能性・・・・無いとは言い切れないのだから。「だから出て行く。そう出て行った方がいいんだ、きっと。誰にとっても、俺のいない方が「でも！！」」俺の言葉を途中で遮り、駆け寄ってくる。服にしがみついてくるキリハに手を伸ばそうとするが、止めた。しがみついて離れない少女。そのの柔らかい髪が、風に靡く。「私は兄さんに傍にいてほしい」あまりにも真っ直ぐな。含むものもなにもない、ただ純粋な想いが篭められた言葉。だが、ここで俺は頷く訳にはいかないのだ。キリハの頭を撫でながら、優しく告げる。「大丈夫だ、キリハ。これっきりって訳じゃないから・・・いつか必ず、戻ってくるから」「・・・いつか何て日は、いつなの？ それに、兄さんは暁に狙われているんでしょ？」１人じゃあ、危ないよとぐずるキリハ。何とか説得しようと、言葉をかける。「ああ。でも俺は強いから、大丈夫だ。それに俺は１人じゃないから。だからいつか・・・必ず戻ってくるから。戻ってきたら、一番先に・・・お前に、会いに行くから」説得しようと、連ねた言葉。それを聞いたキリハが、何故だか硬直した。『・・・君、今自分が口に出している言葉の意味・・・ちゃんと分かってる？』（・・・え？ 俺何か不味いこと言ったか）『『・・・・はあ』』呆れたかのように、ため息を吐く２人。（ん？）キリハの方はというと、顔を少し赤くしてこちらを見つめていた。「・・・絶対に戻ってくるって・・・約束してくれる？」「ああ」「・・・だったら」とキリハは少し離れ、構えを取る。「証明してみせて。生きて必ず帰ってくるその日まで、絶対に死なないって事を・・・誰にも負けないって事を、私と戦って証明してみせて」「いや、だけどな」妹との真剣な殴り合いはちょっと。正直、勘弁して欲しいのだが。だが、キリハはそう言っても退いてはくれなさそうだ。「・・・絶対に戻ってくるんでしょ？ なら、私ぐらい簡単に倒してみせてよ。安心させて欲しいから・・・それに」「それに？」悲しそうに笑うキリハ。俺は言葉の続きを訪ねる。「・・・この模擬戦で、兄さんの強さを目に焼き付けるから・・・その背中に追いつけるよう、兄さんが戻るまで私も頑張るから・・・だから！」叫びと共に、キリハの表情が真剣なものとなる。同時、そのチャクラが膨れあがった。「・・・分かった」水面の上、対峙する２人。月が雲に隠れ、辺りがより一層薄暗くなる。「「・・・」」そして月が再び雲から出た瞬間。「「・・・・！」」２人が同時に走り出す。「はあああああぁぁ！」交差する手前、キリハが更に加速。拳をナルトの顔面に向け突き出す。ナルトはそれを目で捉え、いつもの通り左手で捌く。身体の外側に弾かれるキリハの拳。「・・・・はっ！」だがキリハはその流れに逆らわず、体を弾かれた方向へと傾ける。向かって左、捌いた手の側へと倒れていくキリハ。自分の左手が邪魔になり、ナルトは捌きの後の返しである、右の掌打を打つ事ができなくなる。逆にキリハの方は、身体が傾いていくという動作を利用し、ナルトの右顔面に左足で蹴りを放つ。「！」だがそれは掌打を打とうとしていた、ナルトの右手で防御された。「しっ！」直後、キリハが身体を縮め、今度は左足の前蹴りを放つ。ナルト、今度は左腕で防御する。キリハはその蹴りの衝撃の勢いを殺さず、後方へ跳躍。再び水面へと降り立つ。元の距離に戻る２人。互いの顔を見て笑い、そして互いにまた走り出す。一合、二合、三合。月光に照らされる水面の上で、幾十もの攻防が繰り返される。片方が攻め、片方が凌ぐ。攻め手の動きがどんどんと鋭さを増していく中、それでも守り手は凌ぎきる。秒を重ね、分に届き、やがてそれが１０を数えた時。「はあっ、はあっ」息切れしたキリハが距離をあけ、両手を自分の脇元へと引き寄せる。それを見たナルトも、ゆっくりと掌を脇元へ引き寄せる。発動は同時だった。「「螺旋丸！」」同時に走り出し、やがて距離はつまり、その距離がゼロとなった。面前で急停止し、双方の螺旋が突き出される。眼前で、螺旋のチャクラが衝突する。「「ああああああああぁぁ！」」互いに打ち消しあうチャクラの塊、それが完全に相殺された。直後、ナルトが一歩踏み出す。余力を残しての一撃だったので、体勢は小揺るぎもしない。キリハの方は、全身全霊を篭めた螺旋丸の一撃、そしてその衝突による衝撃にチャクラコントロールを乱され、体勢を崩す。「・・・しまっ？！」そして突き出されるナルトの掌打。それをキリハは回避するも、完全に体勢を崩され、死に体の姿勢になる。ナルトは避けられた掌打を手元に引き戻す動作を利用し、キリハの襟元を掴み、引き寄せる。自然、抱きしめるような体勢となった。「・・・終わりだな」「・・・そう、みたいだね」一瞬の硬直。キリハは全身を弛緩させ、ナルトの元へと体重を預ける。「・・・待ってるから。絶対に、帰ってきてね」「ああ、承知した」次の瞬間、ナルトの手刀がキリハの首筋を捉えた。「・・・っ」キリハは気絶し、ナルトの方へと倒れてくる。その顔には、涙が浮かんでいた。キリハの身体を黙って受け止め、そのまま横抱きにするナルト。「・・・ゴメン、な」聞こえていないだろうが、呟かざるを得なかった。やがて、地面に降ろそうと川の上から川岸へと移動する。そこで、気配を察知した。キリハが来た方向、木の葉隠れの方向からこちらに接近する気配を察知。すぐさま変化し、面を装着した。変化した後、髪は赤・・・春原ネギの姿だ。面は、暗部の面。木の葉ではまず見られない狐の型。ようやく、だ。「来たか」「・・・キリハ、無事か！」「キリハ！」「波風さん！」気配の主。それは木の葉の下忍達だった。シカマル、いの、チョウジ。ヒナタにキバにシノ。サクラにネジにテンテン。キリハを含めれば、総勢１０人。「・・・てめえ！」シカマルが俺に横抱きにされているキリハの姿を見て、怒声を叩きつけてくる。（・・・まあ、いいタイミングなのか）内心で呟く。下忍達がここに来たのは、理由があった。それは、五代目火影から与えられた任務を果たすためだった。五代目火影から託された任務それは、『うちはサスケ奪還任務』である。「返すぞ」キリハをシカマルの方向へと投げる。「・・・っ！」シカマルがキリハの身体を慌てて受け止め、まだ息をしているのを確認した後、静かにその身体を地面に横たえる。その身体の各部には、青痣が浮かんでいた。「・・・やってくれたな・・・」下忍達の怒りがヒートアップする。やがてサクラが、「キリハ、後は任せて」と言った後、歯を食いしばり一歩前に出る。「・・・あなたね！ サスケ君を攫っていった犯人は！ サスケ君を返して！」サクラが俺を指さし、その怒りの声を俺に叩きつけてくる。－－－そう、俺はサスケ拉致の犯人。そういう事になっているのだ。・・・まあ有る意味で事実なのだがそれはおいといて。下忍達がここにいる理由、そして今この場で俺が彼らと対峙する理由は、双方共に同じ理由だった。理由・・・それは、綱手の依頼を果たすためであった。五代目から俺に向けての依頼の内容は、こうだ。『奈良シカマル以下９人の下忍と真剣勝負をして・・・そして完全に打ち負かしてくれ』確かに、才能には溢れている者達。砂との戦争もあったので、実戦に対する緊張感も満たされてきている。だが、まだ緊張感というか、下忍になったという事実に対する逼迫感が少し足りない。そう感じた五代目が、その緩さをある程度ひきしめるため起案した有る意味での“模擬戦”なのである。（まあ、本人達はそれを知らされてないけど）俺を本当の敵だと思っているのだ。そういう意味では、実戦と変わりない。しかし、荒療治にも程があると思う。実戦で敗北し、自分の力の無さを自覚すれば、そして生死を賭けた勝負である実戦での本当の恐怖を知れば、気が引き締まる。慎重な思考ができるようになるし、修行にも身が入る。そう考えての事なのだが・・・（でも趣味が悪いし、人が悪いな・・・まあ、今の木の葉の下忍達には必要な処置なのかもしらんけど・・・正直、ようやるわ）そしてそれは、命を賭けた本気の勝負で無くては意味がないとの事だ。加え、仲間を取り戻せなかったという無力感が、意識向上の効果をより上げてくれる筈だと言っていた。（・・・まあ、今の状況では俺が適任だよな・・・正直、こういうのは趣味じゃないんだけど）原作では、シカマルとネジとキバがその事実を思い知ったであろう事件・・・・対“音の４人衆”戦は起きまい。それを考えればこれから起こる戦闘、無くても良いとは言い切れないが。ちなみにキリハの方は、その必要無いと言われた。この行動を予想していたのだろうか、それとも大蛇○とカブトというかなり格上の相手と対峙した経験があるせいなのか。（確かに、自来也より数段頭がキレそうだな・・・）五代目火影に相応しい、て事か。（でも、こういう依頼は・・・）本来ならば受けなかった依頼である。それでも受けたのは、二つの理由があるからだ。一つ目は、あの声。既に原作から筋は外れた。その上でのあの声。すでにあった不安要素に加え、あれである。しかも、完全に常軌を逸している声で、『殺す』なのである。・・・何が起こるのか分からない今、木の葉側の力を付けるための方策は、出来るだけ講じておいた方が良い。まあこれはおまけだ。そして二つ目の理由。むしろこれが本命だといってもいい。（・・・『縄樹と同じような死に方だけはさせたくない』ってなあ）正直反則だろ、と思う。年齢関係なく、女の悲しい顔は反則だと。悲しそうに言う綱手の依頼・・・断れる筈もなかった。（・・・受けたからには、役割を果たす）そう、ここは悪役に徹しなければ依頼を受けた意味がない。（・・・でも、悪役か。誰かの真似を・・・・そういえば、今晩は満月だったな）それで悪役というと・・・決めた。（あれ行くぞ）『了解。でも力の加減間違っちゃ駄目だよ？』分かってるよ。ほんとに殺してしまったら、本末転倒だもんな。（まずは広い場所へと移動しよう）まず岩場から降り立ち、森の方へと走る。「・・・っ待て！」追ってくる下忍一同を確認。目的の場所へと移動する。そして、数分後。あたり一帯、広い平原。その中心に立つ俺を、下忍達が包囲する。「・・・もう逃げられんぞ、諦めろ」ネジが正面に回り、腰を落として構えを取る。そして掌を前に・・・柔拳の構えだ。ヒナタの方も俺の背後で、同じ構えを取っている。「綱手様の依頼・・・何がなんでも果たさせて貰うわ」テンテンがやや離れた距離で忍具口寄せの巻物を取りだし、構える。シノも似たような距離を保ち、静かに虫を外に出している。「めんどくせーけど、サスケは木の葉の忍び・・・俺達の仲間だ。返してもらうぜ？ それとよりにもよってな・・・キリハ、を泣かせたんだ・・・ボコボコのズタズタにしなければ気がすまねえ」シカマルがやや離れた距離から、俺を観察している。動きを見て対策を講じ、そして封殺するつもりだろう。チョウジはシカマルの傍にいる。何か作戦があるのだろうか。というかモノホンの殺気を放ってきてますがな。愛されてるな、キリハ。「仲間がいる場所まで、案内してもらうわ！ サスケ君は返してもらう！」側面、いのが叫び、クナイを取り出す。サクラもそれに呼応し、クナイを取り出す。「・・・いいだろう」気持ち、殺気を多めに。チャクラを開放する。「・・・・・！？」キバと赤丸が総毛立った。一歩後退する。俺の力量を嗅ぎ取ったようだ。顔色が急激に悪くなっていく。「みんな、気をつけろ！ こいつ、相当ヤベえぞ・・・！」「ワンワン！」同時、やや近くにいた近接戦闘組も、キバの言葉と自分に降りかかってくる威圧感に気圧され一歩、後ろに下がる。（できるだけ悪役風に、できるだけ悪役風に・・・行くぞ？）『了解』風が止んだと同時、俺は一歩踏みだし、地面を打ち鳴らす。震脚。マダオが叫ぶ。『謳え！』マダオのオーダーに従い、俺は静かに謳い出した。「私は、ヘルメスの鳥」チャクラが膨れあがる。「・・・！？」趣味じゃないが、仕方ない。全員、実戦に対する本当の恐怖と、己の無力を知って貰う。この敗北が、明日への糧となる事を信じて。「私は、自らの羽根を喰らい」顔の眼前で、指を十字に合わせる。いつも使っているあの術だ。ただ、いつもとは。「虫達が、怯え・・・！？」シノの呟きを無視し、俺は最後の言葉を発する。「飼い、慣らされる」規模が違うが。「・・・・何！？」「分身、いや違う？！」「これ、多重影分身の術！？ でも、何て数よ・・・！」平原を埋め尽くす程の影分身。それを見た全員が、驚愕の表情を浮かべる。「・・・さて」完全に、形勢は逆転。数で勝っていた状況から一転、数で劣る事となった下忍集団に、俺は一歩詰め寄り、問う。「哀れな哀れな雛鳥諸君。小便は済ませたか？ 神様にお祈りは？ ズタズタのボコボコにやられた後、命乞いをする準備はできたか？」殺気を含ませ、意識的に低い声を放ち、脅しの言葉を叩きつける。「・・・っ！！」しかし下忍達は圧倒されてはいても、その場を逃げ出す者は誰１人としていない。「は、っははは、そうこなくちゃなあ。Ａランク任務だ、あれだけじゃあ無いとは思っていたよ！」キバが獣人体術特有の構えを取る。だが、その声は震えていた。強がりなのだろう、本心では恐怖を感じている筈だ。だが、強がりとはいえそれだけの言葉、言えるだけでも大したものだ。・・・俺達が思っているより、下忍達は強いのかもしれない。だがまだ足りない。圧倒的に足りていない。そして足りなければどういう事になるのか。実地で知って貰う。実戦では敗北＝死だ。それが、戦いに生きる者の理。それを考えれば、これは破格の状況だと言えよう。片方が本気で、片方は模擬戦という状況、普通ならば有り得ないのだから。（今宵の戦闘を、貴重な経験とさせるために）できるだけ悪役を演じきる。「では教育してやろう。本当の“闘争”というものを」蹂躙が、始まった。