とある屋敷の中、女の子達の声が飛び交う。



「しっかし、ご苦労だったわねえキリハ。大変だったでしょ？」

「ううん、そうでもなかったよ？」

キリハの家の中、テーブルを中心において、３人がそれを囲むように座る。。

いのとサクラとキリハ、いつものくの一３人組で談笑している。ヒナタは本家に用事があるとかで、来れなかった。

キリハの家は、波風ミナトが四代目火影に成ったと同時に移った家だ。日向本家までとは言わないが、それなりに広い家である。

「それにしても、さあ」

果汁水を飲みながら、いのがキリハに質問する。

「五代目火影は綱手様になるんだ・・・ねえキリハ、綱手様ってどんな人？」

自来也と大蛇丸を見たサクラだ。三忍の最後の１人について、なにか心配があるよう。おそるおそる、といったふうに訪ねる。

「うん。まあ・・・・・・・・・・・いいひとだったよ？」

「その間は何！？」

突っ込むサクラに、キリハはあははと笑う。

「大丈夫だよ？　・・・・強いし」

「念押しが必要なの！？　っていうか大丈夫って何に対しての保証なの！？」

あと強さと人格関係ないわよね！　と叫びながら、サクラが頭を抱える。

どうも大蛇丸の一件がトラウマになってしまっているらしい。

いのがため息をつきながら、言葉を挟む。

「うるさいわよサクラ。で、キリハ・・・・強いって、実際に力を見る機会があったってことよね。あんた、またやらかしたの？」

「・・・今回は向こうから来たんだよ。音の連中だった。それにしてもまた、って人聞き悪いなあ。来るのはいつも相手のほうからだって」

正直、対忍者という状況での戦闘が多すぎる。一介の下忍では、有り得ない回数だ。普通、もっと弱い相手・・・せいぜいが、山賊を相手にするぐらいなのに。

「ふーん、でも人間相手に戦闘した後だってのにアンタ、嬉しそうにしてるわねえ。何かあったの？」

「・・・え？」

とキリハが自分の顔をつねる。

「何か嬉しいことでもあった？　・・・たとえば、待ち人に会えた、とか」

いのが悪戯な笑みを浮かべる。

「・・・うん。実は。あのね、驚かないで聞いてくれる？」

キリハが俯きながら、何か落ち行かない様子をみせる。おずおずとしているそれは、まるでヒナタのようだ。

やがて、意を決したようにがばっと顔を上げた後、言う。


「うん？」


いのは、果汁水を口に含みながら返事をする。



「・・・あのね。むしろ・・・いのちゃんの方の待ち人に会っちゃった」

てへ、と舌を出しながら、爆弾発言。



「ぶっ！？」

それを聞いて驚いたいのは、思わず口に含んでいた果汁水をはき出す。

「眼があ！？　眼があああぁぁぁ！？」

果汁水の噴射攻撃を顔面に受けたサクラが、眼を押さえて床を転がる。

眼球にグレープフルーツはきつかったようだ。水遁・愚冷腐負流痛の術。

「ど、ど、どど」

「ど？」

いのは立ち上がり、キリハの肩を掴んで、力一杯前後に揺らす。

「どういうこと！？　何で！？　ホワイ！？　どうやって会えたの！？　ていうか何で黙ってた！？」

錯乱するいの。キリハはがっくんがっく揺らされながらも、至福の表情を浮かべてほやー、と笑いつづける。

「うふふふふふ」

「え！？　何笑ってんの！？　どういうつもり！？　・・・あんた、キリハ、もしかして！？」

「え？　いやあ、まあ、それはないけどねえ・・・うん、格好良かったなあ。ぬふふ」

「何で頬染めてんのよ！　ああもう、いいからきりきり説明しなさい！」

「うう・・・ハンマーで頭叩かれたみたい痛い・・・」

サクラは泣きながら、ハンカチで顔を拭いていた。


カオスだった。




もう、いのの正面には座らないとサクラのみ席替えをした。

話を仕切りなおす３人。

「で、そこで助けてもらったわけね？」

「うん」

「・・・・はあ。まったく」

会えなかった無念さもあるのだろうが・・・いのが、キリハの方を向き、心配そうに声をかける。

「あんたも、もう少し用心しなさいよ？　下忍のあんたが中・上忍クラス複数相手に乱戦とか・・・正直、正気の沙汰じゃないわよ？」

「うん、確かに・・・危なかった」

と、貫かれた手の方を見る。

「うん？どうしたの・・・って、医療忍術の後じゃない。あんたまさか」

「ちょっと痛かった」

てへ、と笑うキリハに、いのの拳骨が降る。

「みぎゃ！？」

「・・・・アンタは！」

怒るいのと言い訳するキリハ。いつもの、幼なじみのやりとりだ。

昔から無防備なところがあるキリハに、いのが注意する。何十回も繰り返されたやりとり。


「シカマルに同情するわ」

「うん？　いのちゃん何か言った？」

「何も言ってないわよ」

それでもこの笑顔見ると怒る気なくすよのねえ、といのがため息を吐く。

「で、その人の名前は聞いたの？」

「えーっと・・・聞けなかった」

間が空いた上での返答。それにひっかかるものを感じつつも、いのは問いつめない。

「言えないなら言えないでいいわよ。どうみてもＡ級ランクに匹敵するの任務だったんだし。言えないっていえば、無理に問いつめないわ」

「でも・・・」

いのに悪い、という顔をするキリハ。それに、いのが腹を立てる。

「お互い下忍になったんでしょ？　そんな事もあるわよ。私としてはひっっっっっっっっっっっじょーーーーーーーーーーに聞きたいことではあるけど・・・我慢するから」

「あはは・・・」

苦笑しか返せないキリハ。


その隣で、サクラが別の話を切り出す。

「そういえば砂隠れとの休戦協定、今日だっけ？」

「そう、今日。火影就任から２日経ったし、まあ言い頃合いなんじゃない？　もちろん、含む気持ちはあるけど・・・」

「それでも、今揉めるのは得策じゃないよ。そこらへんはみんな分かってるから」

「でも、使者に来るのが・・・あの、我愛羅なんだよね」

中忍試験の時に起こった出来事を思いだし、サクラがため息を吐く。

「でも、前に比べると格段に落ち着いていたってアスマが言ってたわよ？　使者を迎える時に見たらしいけど・・・人柱力だっけ。その力を随分と使いこなせていたようだって」

「へえ、何かあったのかなあ」

「それは知らないけど・・・テマリにでも聞いてみようかなあ」

「・・・へ？　いのちゃん、テマリさんと仲いいの？」

「はあ！？　仲なんて良くないわよ！　あんな奴と！」

「そういえば、本戦の試合終わった後・・・いの、喧嘩してたよね。何かあったの？」

サクラの質問に、いのはああと手のひらを叩きながら、答える。

「大したことじゃないわよ。言ってなかったっけ？　テマリとアタシはね・・・・」

「うん」

「何？」

二人はストローでちゅーちゅー果汁水を飲みながら、答えを待つ。


「所謂、あの人を巡る恋のライバルなのよ！！」

「ぶっ！？」

と、キリハが口に含んでいた果汁水を正面に吹き出す。


「眼があ！？　眼がああああああ、あああぁぁぁ！」

果汁水・蜜柑が全力でサクラの眼球に直撃。サクラは眼を押さえながら、床の上をのたうち回る。


「ど、ど、っっどお」

「うん？」

「どういうこと！？　何てお・・・」

「・・・お？」

訝しげに、いのが呟く。

「お、お、お」

「続きをいいなさいよ」

「・・・眼・・・・柑橘・・・・全力で・・・・」

二人とも、サクラはガン無視である。

やがてキリハは、何とか答えを口に出す。

「・・・お・・・大蛇丸」

「なぁ・・・・何てこというのよ！　キリハ、アンタ、ちょっとそこに直りなさい！」

嫌な想像をしてしまったのか、いのが立ち上がり激昂する。

それを見て、キリハがすばっと後退する。

「いや、御免なさい！　ついノリで・・・ん？」


と、手を前にしながら、後ずさるキリハの背中に、何かがぶつかる。



「あ、シカマル君だ」

「・・・何やってんだ？　お前等」


床で転げ回るサクラと、殺気を放ってこちらを睨むいの。シカマルのその明晰な頭脳をもってしても、その状況は理解できなかったらしい。











「へえ、あの人に会ったのかキリハ」

「うん。シカマル君と同じ、二回目だね」

「・・・一回目はほぼ気絶寸前だったらしいじゃねえか。しかも死ぬ寸前だったとか。サクラとサスケから聞いたぞ」

キリハの言葉に、シカマルが不機嫌そうに答える。

「そうよ、キリハ。このむっつり、随分とアンタの事心配してたんだから」

何でもない風に言うんじゃないの、とキリハを叱るいの。

「・・・ごめんなさい」

と素直にシカマル頭を下げるキリハ。

「・・・まあ、お前が無事だったらそれでいいんだけどよ」

と頬を若干染めながら横を向くシカマルを見て、いのとサクラがひそひそ話す。



「あんなに慌ててた癖に、ねえ」

「やっぱりそうなんだ。で、幼なじみのいのから見て、あの二人はどうなの？」

「暖簾に腕押し。糠に釘。柳に風に、水遁に火遁」

全て手応えなし、という意味である。



「うるせえぞ、そこ」

聞こえてはいなくても、何を言われているか、気づいたのだろう。また不機嫌そうに、シカマルが言う。

「でも、格好良かったんだよ？　大蛇丸とも渡り合ってたし」

「・・・ま、あの人だからな」

うんうん頷くシカマル。

「・・・時にシカマル君。シカマル君は、あの人についてどう思っているの？」

「え？　っと・・・だなあ」

「うん」

「まあ、憧れるよな。男の俺からしても、魅力的だと思うし」

あの背中が良いよなあ、と言うシカマルに対し、キリハは慌てながら告げる。

「同性愛は駄目だよ！？　非生産的な！」

「己の言動に責任もってるのかお前・・・ていうか、そんな言葉、誰から教わった？」

「え！？　お・・・」

「お？」


「お父さん、とも言えないし・・・」

極々小さい声で、キリハが呟く。



「ん？　何か言ったか？　聞こえねえぞ」

シカマルが聞き返すと、キリハは慌てながら何とか答えを探す。

「えっとね。お、お、お・・・」

「お？」

口に茶を含みながら、シカマルがからかうように笑う。

「・・・大蛇丸」

「ぶはっ！？」

「今度は熱い！？」

ほうじ茶を全身に浴びたサクラが、床の上を転げ回る。


「・・・よりによってあの大蛇丸がそんな事言うわけねえじゃねえか！　むしろ推奨するわ！」

オカマの三忍は随分と有名らしい。

「だよねえ」

えへ、と困ったように笑うキリハに、シカマルはすぐ引き下がった。

「まあ、それも言いたくなかったらいいんだけどよ・・・」

「このチキンが」

「何か言ったか、いの」

「いいええ、ちっとも？」

心底おかしそうに笑ういのに、シカマルがよりいっそう不機嫌となる。


「医者をー！？　医者を呼んでー！」

隣では、火傷したサクラが空に手を伸ばしながら叫んだ。






「で！？」

「いや、でっていうか」

三人ともサクラに拳骨を喰らったのか、頭のてっぺんから煙が立ち上っていた。

怒るサクラの気を紛らわそうと、シカマルが話題を変える。

「そういえば、火影の執務室前でサスケを見たぞ？」

「・・・サスケ君が？　そうなんだ、退院したんだ」

何者かの襲撃にあって、入院していたサスケの事を聞いて、サクラが安堵のため息を吐く。

見舞いに行くと、何故か面会謝絶だと言われた。肋骨が折れていただけらしいので、サクラはそれを訝しみ心配していたのだ。

「ああ。なんか、自来也様と会っていたみたいだぜ。相変わらずのつんけんした態度・・・いや、いつも以上に険悪な空気を撒き散らしてた」

「そうなんだ・・・」

サクラがため息を吐く。キリハが、ぼつりと呟いた。

「誰に襲われたんだだろう・・・それに、４日前だったっけ。木の葉の森の外れの方で、大きな爆発があったのって」

「ああ。戦闘の後らしいな。起爆札を使った後らしいのが見つかったってアスマが言ってた」

「ああ、それ私も聞いた。でも、見回りの中忍の人が爆発音を聞いて辿り着いた時には、誰もいなかったって」

「そう、なんだ」

「戦後の処理も終わっていないのに・・・あ、そういえばカカシ先生と会ったよ。今日退院だったんだね」

「ああ・・・正確には昨日だったけどね」

後半だけ、小さい声で呟く。


「何言ってるんだキリハ？　『まっくのうち！まっくのうち！』って・・・何だそれ？」

何かの名前か？と首を傾げるシカマルの隣、サクラが不思議そうに呟く。

「そういえばなんか、カカシ先生の顔に青痣ついてたけど、アレ何だったんだろ」


「まあ！　それはおいといて！」

と、強引に話を断ち切って、キリハは提案をした。





「これからお昼、食べに行かない？」

九頭竜に、というキリハの言葉に、全員が頷いた。







「あれ？　無いね、屋台。」

「あ、ほんとだ。どうしたんだろう・・・」

「ここ最近、休んでる日ってあったっけ？」

「定休日は今日じゃないよ。それに休むなら前もって言ってくれてた筈だけど」

首を傾げて不思議そうにするキリハ。


「どうしたのかなあ・・・・・・っ！？」


４人とも背後に何かを感じたのか、素早く振り返った。




「っ我愛羅！？」

「・・・と、確か、テマリだったっけ？」

キリハとサクラが驚いたように呟く。

「一応年上なんだから、さんを付けろよデコ助野郎」

「そうよ、デコ助野郎うおっ、眩しっ！」

呆れたように言うテマリと、しみじみと諭す風にサクラの肩を叩き、即座に仰け反るいの。

「あんた等・・・いい加減にしないと挽肉にしてくれんゾ？」

肩を震わせながら殺気を放ち怒るサクラ。ブラッドがヒートしている様子だ。デコから火が出そうとはこのことだろう。

テマリはため息を吐きながら、言う。

「それに、一応命の恩人だろう？」

「いや、その原因が横にいる状態で言われても・・・・」

サクラがじと眼になる。


「・・・正直すまん」

急に、我愛羅が頭を下げた。

だが、すぐに頭を上げて言う、


「と謝っても、今更意味が無いことは分かっている。これからは行動で示すこととしよう」

同盟は成ったのだから、と我愛羅は真剣な表情で言う。

「・・・言いたいことは山ほどあるけど、何もかもがも・・・今更、だしね」

肩をすくめながら、いのが呟く。

「ここで俺たちが諍いをおこして、木の葉と砂の同盟を台無しにするわけにもいかないしな」

シカマルがいのの言葉に同意する。

「・・・それより、だ。ここはラーメン屋じゃ無かったのか？」

「え？　そうだけど」

我愛羅の言葉に、キリハが応えた。

「小池メンマさんのラーメン屋だよ。ラーメン屋台九頭竜。あなた、知っているの？」

「知っている、というか・・・」

我愛羅が、キリハの方をじっと見つめる。

「な、何？」

聞き返すキリハに、我愛羅は首を振って答えた。

「・・・いや、何でもない。ラーメン屋だが、今日は休みなのか？」

おかしいな、と首を傾げて言う我愛羅に、テマリがフォローする。

「そんな筈ないと思うけど。前にきたときはこの曜日で開いていたから」

「臨時休業みたい。何かあったのかな」

何気ない言葉に、我愛羅が舌打ちをする。






「やはり、あの時聞こえた声は・・・」

「え、何？」

呟く我愛羅に、テマリが聞く。

「何でもない・・・まあ、休みなら仕方ない」

いくぞ、という言葉と共に、我愛羅とテマリは去っていった。








「・・・どうしたんだろ」

「知らないけど・・・なんか、最後の方、焦ってたみたいだよ？」

我愛羅の方が、と呟くキリハ。

「ここにいても仕方ないな。ひとまず、街の方に戻るか」

「うん」












「どうしたの、我愛羅？」

「・・・大至急だ。５代目火影に会う」

「え？」

「伝えなければならんことがある」

急ぐぞ、と二人は走り出した。





火影執務室


「・・・失礼する」

木の葉の忍びに通されて、我愛羅が執務室に入ってくる。

「何だ？　本日の会見をする予定は無い筈だが」

「・・・大至急、話したい事がある。『とある友人』の事で、だ。悪いが、人払いをしてほしいのだが」

一呼吸おいて、綱手が答えた。

「・・・分かった・・・下がれ、お前等」


「綱手様？」

訝しむシズネに、綱手はいいから、と退室を命じた。





「で、どういう用件だ？　お前の要件、人柱力に関する事のようだが」

眉間に皺をよせながら、綱手が我愛羅に訪ねる。

「・・・先ほど、だ。２時間程前の・・・そうだな、１２時ぐらいだったか」

「ああ。何でも、お前の自信のチャクラが大きく乱れたそうだな。報告には聞いている」

まったく、という風に呆れる綱手に、我愛羅は真剣な表情で答える。






「別に、言い訳をしているんじゃない。あの時、チャクラが震えたのには原因がある」

「・・・原因？」


腕を組んて聞き返す綱手に、我愛羅は自分の頭を差して、いった。







「聞こえたんだ・・・・・ただ一言」


我愛羅にしては珍しく、恐怖に震えたかのような表情になる。














「『殺す』と」

















「・・・何？」


「氷より冷たい声だった。そしてその一言で、たった一言で、俺の中にいる守鶴が・・・まるで恐怖に震え上がったかのように、暴れ出した」


「・・・それを証明するものは？」


「無い。だからうずまきナルトに会って確認しようと思ったのだが」

「そういえば、知っているんだったな」

「会いに行ったのだが、いなかった。どうも今日は店を休んでいるらしいな。臨時休業だと聞いたが」

「ああ。確かに、そうだが・・・くそ」


綱では、胸を抑えながら毒づく。


「・・・どうにも、いやな予感がするな」

「まずはうずまきナルトと至急連絡を取って欲しい。あと、こちらでも対応するが・・・他の里の人柱力にも確認を取るべきだ。あの声、ただ毎じゃない」

「たった一言で、尾獣を震え上がらす、か」

お前が、そういう事でつまらない嘘をつく奴にもみえないしな、と綱手は了承の意を示す。



「分かった、至急・・・・」


と、呟いた時だ。






遠くで、遠雷のような音が聞こえた。


「何だ！？」





「・・・爆発による揺れ、か。かなりの規模みたいだが」



急ぎ、窓の外を見る二人。






「煙が・・・あそこ、か。くそ、妙な予感が収まらん」

胸を押さえながら、綱手はシズネを呼ぶ。


「至急、現場に急行しろ。上忍も何人か連れて行ってかまわん」

「承知しました」










木の葉の少し外れの森の中。そこは、爆風によって辺りの木々が蹂躙されていた。

「ここで爆発が起きたのか・・・」

シズネとアスマと紅、他中忍複数名が、現場に到着する。


「かなりの爆発だったようね・・・何かしらの建築物・・・家、かしら。あったようだけど、全て吹き飛んだようね」

「その割には、延焼の類は起きていないようだな。不幸中の幸いだったか」

「それにしても、この辺りに家なんてあったでしょうか？」

「どうも誰かの隠れ家みたいだな。それにしても・・・この有様は、なあ。容赦ってもんが無いやり方だ。これをやった奴は、相当にアレな野郎だぜ」

「・・・まあ、火遁ではないようだけどね。何かの秘術かしら・・・・・・あれ、これは？」


紅があるものを見つけ、立ち止まった。


「箱？」

吹き飛び損ねたのだろうが、あちこちぼろぼろになっている。


その焼け焦げた箱を、慎重に開き、中のものを確認した。


「これは・・・」











「で、見つけたのはこれだけか」

「はい。他のものは全て吹き飛んでいました。手がかりになりそうなものは、これだけです」

「そうか・・・」



「失礼します！」

そこに、キリハが執務室に入ってくる。

「おお、きたか」

「はい。あの・・・皆さんは？」

「ああ。先ほどの爆発跡を調査していた者達だ」

「とはいっても、ねえ。何もかも吹き飛んでいたし」

派手すぎるわよ、とアンコが愚痴る。

綱手が頭を抑え、愚痴るように言う。

「手がかりがこれだけっていうのもな・・・・キリハ？」

どうした？　という言葉は繋がらなかった。







キリハの眼は、一点だけに固定され、動かなくなっていたからだ。

蒼白になっていく顔色。驚愕に染まっていく表情。





「っ！」




焼け焦げたそれに走りより、手に持って間近で確認する。






そして変わり果てたそれを確認すると、信じられないといった風に呟く。






「嘘だ・・・・」








何とか原型を留めていた球型。









焦げた表面の隙間に残るは、星空の下で遊んだ時に見た、あの模様。






「・・・・・・嘘だ！！！！！！！！！」







慟哭が響き渡る。涙がその球に落ちた。





それは、あの時４人で遊んだ時に使った、手鞠の成れの果ての姿だった。















突然の悲痛な叫びに、その場にいた全員が狼狽える。



そして、その慟哭が冷めやらぬ内に。


「失礼します！」



１人の暗部が、慌てた様子で火影の執務室に入ってきた。


「至急、報告します！！」


「今度は何だ！」


綱手は声を荒げ応答する。



「・・・うちはサスケが失踪しました！　里内の何処にも・・・その姿を確認できません！」


「何・・・・！？」

「何だって！？」


また、その場にいた全員が驚愕する。



「・・・確かか？」

嘘であってほしいと、聞き返す綱手。

「はい」


だが、答えは覆らなかった。



「・・・分かった。下がれ」




綱手は頭を抑えながら椅子に座り、呟いた。






「何が起こっているんだ・・・？」