※注 オリ設定がたくさんあります。無理な方は飛ばして下さい。「食べたいものー食べたモン勝ちー、せーいーしゅんならー♪」「おひさーまーみたいにーわらうー、麺ーはどこだいー♪」「「ｗｏｗ、ｗｏｗ」」マダオと二人、一行の先頭で歩きながら歌う。姿は、中忍試験の時のものだ。キューちゃんはそのまま。マダオはグラサンかけた、黒髪の少年の姿。俺は赤毛の少年。「春原ネギ」の姿。「あの、キューちゃん？あの二人でかい声で歌ってるんだけど、止めなくていいの？」「・・・馬鹿は止まらんしの、馬鹿は」「何か、キューちゃんも苦労してるんだね」「色々と、の」頭痛がするのか、頭を手で抑えるキューちゃん。すまんね。でも君は良い突っ込み役だよ。後で稲荷買ってあげるから。「・・・ワシは目立ちたくないと言ったんじゃが」頭を抑えるエロ仙人。知るか。俺の平穏を崩しやがって。このドが付くエロ野郎。あんた今、俺の中での最低番付の大関だよ。まあとにかく。背後から色々と聞こえてきますが、無視して歌います。周囲の気配なんか感じねーし。隠れに隠れて８年以上、通常時ならば気配を読み間違えるような愚は犯さん。それに、旅に歌はつきものでしょう。「でもまた会えたねー、キューちゃん」「まあ、の。しかし、お主はワシらの事を警戒せんの」「え、だって自来也のおじちゃんが連れてきた人だし、それに前にも何回か助けてもらったし。それに、私には悪い人には見えないんだ」「・・・その根拠は？」「うーん、勘かな」「キリハの勘はよく当たるからのう」「それだけじゃあすまされん気がするのじゃが」「まあまあ」結構アバウトだよねー、木の葉隠れの里って。素性不明のカブトとか受けいれるし、スパイもたくさん居るし。「で、やってきました短冊街」「おお、祭りか！」「ラーメン食いにいこうぜ、ラーメン」「それより宿探しの方が先でしょ・・・先生、お金持ってますよね」「当たり前じゃろ」取りあえず、部屋に入る。部屋割りは男女別々だ。取りあえず部屋を確認した後、祭りを見に行こうと二人をさそう。「あれ、残りの二人は？」「ああ、マダオと自来也さん？何か、話しがあるとかで、部屋の中にいるよ。少し話しをした後に来るから、ちょっと待ってて、らしい」「それで、どういう事じゃ？昨日は聞けんがったが、何故お主が存在しておる」「いや、あの日に起きた事は先生も知っているでしょう？それで、ですね」カクカクシカジカと、ミナトは一連の事件について、自来也に説明する。「・・・そんな事、本当に起こり得るのか？」「事実は小説より奇なり、っていうじゃないですか。それに、馬鹿げた量のチャクラが暴走した結果ですからね。口寄せでさえ距離を超越して呼び寄せる事ができるんですまあ、事実起こったんですから、起こり得るんでしょうね」「それで、あの九尾はどうなんじゃ？」「いや、良い娘ですよ。屍鬼封尽で陰のチャクラを切り離しましたからね。それに、どうもあの暴走時に、妖魔としての核も飛んでいったみたいなんですよ」「妖魔としての核、じゃと？」「いや、古来より尾獣ってその数を保っていたでしょう？その理由がおぼろげながら分かった気がします。尾獣って、長生きした獣に妖魔としての核が入り込んだ結果、生まれる存在らしいんですよね」「・・・初耳じゃの。だが、つまり、今のあの娘は九尾ではないと言うのか」「ええ。九尾の妖魔とは、天狐以上の格をもった狐が、その妖魔としての核を飲み込んで生まれる・・・らしい、です」「らしい、と言うことは推測か」「ほぼ当たっていると思いますけどね。核みたいなものが、あの暴走時に飛んでいくのをこの眼で見えましたから。本来なら、あの膨大なチャクラで覆われていて、見えなかったんでしょうけど」確かに見ました、とミナトは腕を組む。「だから、今のあの娘は力を持った妖狐、というか天狐でしかないでしょうね。陰のチャクラと妖魔核が消えたあの娘は、１人の妖弧でしかないです。まあ、元が天狐ですから、かなりの力を持っているのは間違いないですが」「・・・ガマ仙人に似た存在か。年経た獣は力を持つとよく言うが」「ええ。ガマ親分などに似た存在でしょう」そこでミナトはいったん話しを切った。そして、ため息をついた後、頭を抱えながら真剣な表情で話す。「問題は、その次です」「・・・その妖魔核は何処に行ったのか、ということか」二人は険しい表情を浮かべる。「ええ。間違いなく、何処かに飛んでいったんでしょうね。あのまま消えて無くなったとは考えにくいですし」「それが、世界の何処かにいる、他の天狐に宿った可能性が高い・・・そう言いたいのか？」天狐の総数は少ないと思えるが、キューちゃんだけども思えない、とミナトが首を縦に振る。「ええ。それが何処にいるのか分かりませんが、まず間違いないと言えます。尾獣の総数が減ることは、存在的に有り得ないでしょうから。・・・まったく、厄介な話しですが」「そうじゃの・・・」「あと、それと・・・もしかしたら」「なんじゃ？」「・・・・いえ、忘れてください。まだ、予想の範疇ですから。時がくれば、話します」いっそう辛そうな顔して、ミナトは首を振った。「そうか」腕を組み、悩む二人。また、九尾襲来が起きる可能性もある、ということだからだ。「そういえば、あの時に九尾が里を襲った理由はなんじゃ？お主なら何かを知っていると思っておったのじゃが」「あの場所には、うちはマダラがいました」「・・・やはりか」九尾を口寄せできる存在など、１人しかいない。自来也としても、ある程度は予想していた。「マダラが生きていて、『九尾の尾獣』が何処かに存在している以上、最悪のケースも予想しておいた方がよさそうですね」「あやつらは知っておるのか？」「確信には至っていないけど、うすうす気づいてはいるようです。」「伝えるべきことは、以上です。これで、僕達については安心しましたか？」「気づいておったか」「ええ。この状況で同行を頼む、ということがどういうことなのかね。あの後、すぐにでも逃げると思っていたんでしょう？それに、１００％信用している訳でもないでしょうから」だからの同行依頼。綱手探索という、最優先任務もあるので、といった所だろう。「全員気づいてましたよ」「まあ、どうしても、なんじゃ、今のナルト・・・いや」自来也が沈んだ表情になる。「人格的には、メンマじゃったか。起こした事象から、色々と考えてみたのだがの。・・・あやつの思考回路が理解できんのじゃ。力を隠して隠れきる事ができるのに、あの木の葉崩しの守鶴を相手にしたり。色々と腑に落ちん事もあった」「うーん、基本的にラーメン命。あと、人情も大事という性格でしょうか。いまいち、僕も分かり切っていないんですけど」「そうなのか？」「いや、そりゃあ本人じゃないですから。１０割分かる、なんて言えませんけどね。まあでも基本的に忍びじゃないですから、合理的な考えもできますけど・・・理屈だけで全部を割り切れる程、器用な性格でもないですしね。横道にそれたり、まあ色々。一貫性はあるようで無いですね。一言でいうなら、人間なんでしょう」その場の感情で行動指針がぶれる、ただの人間。割り切る事も知っているが、全てを割り切れる筈もない、人間。困っている人がいれば、手を差し伸べる。敵がいれば、倒す。必要であれば、手を汚す。時に甘くて、時に弱くて、時に厳しい。いつも迷って、悩んでいる人間。「人間、か」「あとは、ラーメン、ですか」「ラーメンか。っておい」突っ込みを無視して、ミナトは話し続ける。「まあ、隠れきれなかった理由は・・・寂しかった、という部分があるんでしょうね。１人じゃないとはいっても、隠れ続けるっていうのは、やっぱりストレス溜まりますし」無意識でも、とミナトは肩をすくめる。「それに、これだけ長期間一つ所に留まることが無かったですから。精神的なガードも下がっている部分もあります。あと、縁に飢えてる部分もありますね」よく店に来るキリハとか、その他の一部忍びとか、テウチ師匠とか。あと、材料を買いに行くさいに話す、八百屋のおっちゃんとか、酒屋のおっちゃんとか。・・・彼女とか。「あと、状況と勢いとノリに流されやすい性格してますし。彼、勢いとラーメンだけで生きてますから」「そこまで好きか」「『それが全部だ、他に何がいる？』って言ってました」思い出し笑いをするミナト。そして、表情を真剣なものに一転させる。「・・・もちろん、木の葉に留まった理由としては、それだけじゃないですよ」「暁、か」「ええ」「・・・そうじゃの。それもそうか。暁という組織を相手に、１人では勝ち目がないしのお」「それに他国の里で暁の連中に見つかった場合の事を考えると、どうも駄目ですね。派手な戦いになるでしょうし、戦った後にその国の忍びにみつかった場合とか・・・ほら、分かるでしょう？」自身にとっても、愛着が湧いてしまった木の葉にとっても、良くない事態になるだろう。同盟が結ばれているとはいえ、他国を無闇に刺激するのはうまくない。「今のところは、木の葉に留まるのが最善の選択、というわけか」「今じゃあ、家もありますしね・・・旅もいいですけど、帰る家があるのも良いって言ってました。だから、あの家に手を出したり、仲間に手を出すようなら、本気で抗いますよ、きっと」「そこまで聞いておいて、そのような事はせんよ。お主を敵に回す事もせん」「それなら良かった」「遅いぞ、マダオ」「いや、めんごめんご」と手を顔の前に出して謝るマダオ。「・・・古いのお」「・・・何か、マダオさんってオッサン臭いねー」「ぐはあっ！？」少女二人の辛辣発言に吐血するマダオ。もんどりうって倒れる。「えー、君達結構言うことがシビアだね。キューちゃんはともかく、波風さんも」「え？そうかな」素の発言か。いや、そうなんだけど、歯に衣着せないなあ。そういえば、ネジに向かっても色々言ってたな。（やっぱり天然分多いなあ、この娘）外見に似合わず。「それより、祭りを見に行かんのか？」「ああ、そうだそうだ」「行こう行こう！」としゃっきり立つマダオ。復活早いなお前。「ん、露店が色々と並んでるねー」「でも、ラーメン屋台がないな」「そりゃ無いでしょ」自来也を除く４人で、店を見て回ります。「仕方ないな・・・って、あ、そうだ。キューちゃん、波風さん、わたあめ食べる？」「あ、はい」「わたあめ？」「ほら、あれ」と指をさす。「どういった味じゃ？」「甘くてふわふわした感じ。おっちゃん、わたあめ二つ」「あいよ。お、綺麗な嬢ちゃん連れてんな、坊主・・・ほら、出来たぞ。ちょっとおまけしておいたから」「ありがとっす。ほら、これ」「おお、美味そうじゃの・・・どれ」とわたあめを舐め始めるキューちゃん。「やっぱり食べたこと無いんだ。ほら、こうやってかぶりつくんだよ」とキリハがキューちゃんに食べ方を教える。いや、舐めるのも可愛かったけどね。「こうか・・・・うん、甘くて美味いの」そしてがつがつと勢いよく食べ始めるキューちゃん。「ん、美味かった。ごちそうさまじゃ」「早いね！ってああキューちゃん、口の周りがベタベタじゃない」布を取り出して、口の周りを吹いてやる。「ん、ちょっと、くすぐったいの」「・・・」そんな俺たちのやりとりを、キリハがじっと見ている。「どうしたの？波風さん」「いえ・・・何か、兄妹みたいだなあ、って」はあ、とため息をつく。（あー、藪蛇だったか。何て言ったらいいのか）「え、お兄さんとかに憧れていたりするの？」とマダオが聞く。「えーっと、その」と指先をちょんちょんと胸の前で合わせる。そして、小さい声だが勢いよく、何事かを呟きだす。「えっと助けられた事お礼を言いたいとか、やっぱり家族いないと寂しいとか、お兄ちゃんってどんなもんだろうなあとかやっぱり格好良いんだろうなあとか」「・・・え、何？聞こえないけど」「っていえ、何でもないです！！」「うお！？」いきなりの大声に驚いたのか、メンマは後ろに一歩あとずさる。そして、通行人とぶつかった。「ってえなあ、坊主ぅ。てめえ何処に目えつけてんだ・・・・・・！？」ぶつかったヤクザ風の男。ガラの悪い口調で文句を言ってきた直後、目を見開き硬直した。「て、て、てめえは・・・・！？」（あれ、誰だっけこの人）とんと思い出せない。何かすごい怯えているけど。「ひ、ひい勘弁して下さい！すいません、もうしませんから、もうしませんからアレだけは・・・！」とケツを抑えて後ずさるヤクザさん。「え、ちょ、何？」訳がわからない俺に、マダオが小さい声で教えてくれた。（ほら、あの時の。麻雀の時の、あのヤクザじゃない？）ああ、いかさまヤクザの１人か（※外伝１参照）人聞き悪いなあ。理由も無しにあんなことしないっての。「え、春原さんって大蛇丸と同じで、そっち系の人だったんですか！？」「ぐはあっ！？」キリハの言葉に吐血する。いやアレと一緒にせんといて！後生だから！「いや、こやつは男色ではないぞ。むしろ、ワシ一筋じゃ」と胸を張って言うキューちゃん。・・・あれ、キャラ変わってね？「・・・え、春原さんってそっち系の人だったんですか？」と今度は頬を染めて、静かに驚くキリハ。キューちゃんと俺を交互に見て、小さい声できゃーと言いながら、一歩退く。「いや、違う、違うから！逃げないで、頼むから！」「え、ワシとの事は遊びじゃったのか？」と、悲しそうに顔を伏せるキューちゃん。「キューちゃんも！分かって言ってるでしょ！」俯きながらも、肩震えてるし！「え、僕との事は遊びだったの？」「きめえ！」「げふぁ！？」頬を染めるマダオに飛び後ろ回し蹴りを喰らわす。天誅じゃ！これ以上、場を混乱させんな！ああ、周囲の視線が痛い。「えー、あんなに可愛い娘いるのに男同士で・・・でもそれもありかも」「ほら、やっぱりねえ、そうじゃないかと・・・」「きっと毎晩がフィーバーなんでしょうね・・・」「ﾊｱﾊｱ、着物童女、ﾊｱﾊｱ・・・」どうしてこうなった・・・。とがっくり肩を落とす。あと最後の１人ですが、教育的指導を叩き込んでおきました。「まったく、酷い目にあった。親父さん、とんこつラーメン一つ」近くにあったラーメン屋に入り、取りあえず注文します。「じゃあ、私も同じので」「ワシは塩ラーメンじゃ」「じゃあ、僕はしょうゆラーメンで」「で、これから先どうすんの？」「取りあえず、そこらへんの賭場回って、聞き込みするしかないだろう」「伝説のカモだもんね」ラーメン食べながら、会議します。「うーん、やっぱり九頭竜のラーメンの方が美味しいなあ」その一言に、メンマの耳がダンボのようになる。「絶妙だったもんなあ。特に、あの角煮の味付けとスープのバランスとか」「そ、そう？」と頬を赤らめるメンマ。「え、どうしたの？」「いや、なんでも。いやー、しっかし熱いねえ」とぱたぱたと団扇で自分を仰ぐメンマ。照れているようだ。「ふむ、この塩ラーメン変わっておるのう。スープ自体を冷やしておる。熱いこの季節には最適じゃ」「あ、そうなんだ。冷麺みたいなもんかな」「食べるか？」と箸を差し出すキューちゃん。恥ずかしいって。「いや、俺も頼むよ。すいませーん」「え、もう一つ頼むんですか？春原さん」「ラーメンは別腹だから。むしろ、ラーメンが本腹で、他のものが別腹かも」本腹ってなに、というマダオを無視し、注文をします。「ふーん、冷やしたらこんな味になるんだ」魚介系スープをベースとした、塩ラーメン。夏の野菜に彩られて、ただ冷たいだけでもない。バランスも良く、結構な味に仕上がっている。多々あるメニューの中で、季節の一品にするのもいいねえ。あ、そういえば砂隠れの里に塩取りに行くの忘れてた。ということで、木の葉に残っている影分身を一体、砂隠れに向かわせます。「と、いうことでみそラーメン追加」「どういうこと！？まだ食べるの！？」いや、最近各地のラーメン屋食べ歩きツアーしてなかったもんで。「す、すごいですね・・・」「育ち盛りだからねー」店員さんも驚いていました。「ふー食った食った、そろそろ戻るか」「そうですね・・・ってあれ、自来也のおじちゃんじゃないですか？」「あ、ほんとだ」こっちに気づいたのか、エロ仙人は手を振ってます。「帰ったか。綱手の居場所が分かったぞ」「ほんとですか？」「うむ。ということで、急いで向かうことにする。カカシの治療の事もあるしの」ああ、そういえば月読のせいで寝込んでいたっけ。「嫌な予感がする。明朝、一刻も早く、出発するぞ」「了解」大蛇丸とカブト、やっぱり動いてるんかね。（取りあえず、辺りに音忍を含む忍びのの気配は無いけど）ここからは、ちょっと気を引き締めていくか。マダオと自来也と二人、目配せをして、確認を取る。「ところで、手に持っているものはなんじゃ？」やまもり、といった感じの紙袋を見て、エロ仙人が訪ねてくる。「え、稲荷寿司ですけど何か？」「いや、いい」横でお日様みたいに笑うキューちゃんを見たあと、自来也がため息をつく。「まだ食べるの・・・？」「いや、これはキューちゃんの分」食べておかないと、外部での行動に支障を来すかもしれないし。まあ、それは建前で、この笑顔のために買いました。ちくしょう、かわええ。「・・・じゃあ、今日はひとまず宿で休むか」「「「異議なし」」」マダオと二人で、大蛇丸対策用の作戦でも立てておきましょうかね。