「俺の勝ちだな」「ああ・・・俺の負けだ」目の前には、仰向けに倒れる我愛羅の姿が。でも、どこか清々しそうだった。「夢うつつに見ていたが・・・無茶苦茶だな、貴様」我愛羅のあきれた顔に、まーね、と笑ってやる。が、全身を駆けめぐる痛みに、笑みが崩れた。「あいてててて」胡座をかいて、我愛羅の横に座りこむ。全身がぼろぼろ。経絡系も痛いし、筋肉痛で全身が痛い。足も痛いし、爆風を受けて焼け焦げた背中も痛い。その痛みのせいで、いつの間にか変化は解けていた。「それが、貴様の本当の姿か」「ああ、驚いたろ」にしし、と笑う。「どうして・・・」「ん?」「どうして、お前はそんな風に笑える?九尾の人柱力といったな。お前も、化け物なんだろう?そういう扱いを、受けた事があるはずだなのに、どうしてお前は笑う?・・・どうして、あんなにも、真っ直ぐに怒れる。どうして、そんなに強い」「強くなんかねえよ。ただ、決めているだけだ・・・上手く言葉にできないが、あー、そうだ、ある人の言葉を借りることになるが」唸りながら、未来という名の少女の言葉を思い出す。「尾獣がどうか、知らねえ。運命がどうとか、わかんねえ。人柱力がどうとか、聞いてねえ」驚きの表情を浮かべる我愛羅。「ただ俺は俺の望む道を往く。押しつけられた役割なんてまっぴらだ。俺は俺の好きな道を行って、そこで楽しんで笑ってやる」「・・・・はっ」その言葉を聞いて、我愛羅は可笑しそうに笑う。「俺には夢がある。俺が作ったラーメンで、誰かを幸せな気持ちにする。いつか、それで争いをなくすようにする。心を満たす。心を満たせば、いずれ争いなんか無くなると思うから。そのための、究極のラーメンを作ること。それが、俺の、麺道だ」親指を立てて、笑う。「変な奴だな。争いを収める力があるのに、回りくどいことを。その理想を叶えるために、持っている人柱力の力を使おうとは思わないのか?」馬鹿を見る目で、我愛羅は訪ねてくる。そんな目で人を見るな。「ああ、変わっているのは悪いことじゃないぜ。そう、俺が信じているから。だから、俺はその選択肢を選ぶ。それ以外に何が必要なんだ?」真理は決して一つではない。だけど、力を求めた先にある場所はどれも似通っているだろう。「争いを収める力なんて無いんだよ。誰かを傷つける正義なんてない。力で押さえつけても無駄だ、力は反発しあうもんだからな。力だけに生きるものの末路は決まっているさ。ずっと昔から、変わらない。剣に生きる者は、いずれ剣によって死ぬ。戦って、戦って、戦って、壊して殺して失わせて――――失う。最後には、全部無くなるだけだ」人、それを『不毛』と呼ぶ…………何つって。呟くと、我愛羅は苦笑した。「だから、力を隠し続けるのか。お前のいう、夢のラーメンを追い続けるのか」「ああ。木の葉隠れの里の人の中にある、九尾への憎しみの心が消えるまでな」「…………だが、いずれ見つかるかもしれない。力を隠し続けて、正体を隠して逃げ続けて、その果てに見つかって殺されたらどうする?」「殺されたくはないからな。その時は全力で抵抗するさ。それでも死んだら、仕方ない。最後まで、自分の生き方に関しては嘘はつかなかったと、胸を張って………あるかも分からないあの世で誇ってみせるさ」立ち上がり、我愛羅に背を向ける。去ろうとする俺に、声がかかった。「………俺を殺さないでいいのか。お前を殺そうとした、化け物を」「回答の2を選んだんだろ? ということで、ぶっとばしたからその後だ。今度、ラーメン食べに来て下さい」店の場所を示したメモを手渡す。「ラーメン屋台『九頭竜』、そこの店主が俺だ。誰にもいうなよ。1人で来いよ。絶対だぞ。フリじゃないぞ、言ったら逃げるからな。空を飛ぶチキンのように」「………ああ」マジ逃げするぞ、という気持ちを込めた言葉に苦笑する我愛羅を確認し、背を向けた。最後に、指を一本立てた。「ひとつだけ、宿題だ。今度くる時に教えてくれよ………お前が今後どうするのかを」「――――俺は」「今じゃなくていい。風影は既に亡いだろう。音隠れの首領が風影に化けていた。本物は殺されていると見ていい」疑問符を浮かべる我愛羅に、言う。つまりは自由だと。「お前を狙う馬鹿親は消えたって事だ。つけ加えるなら、俺とお前では立場が違う。その守鶴の力を抑えきれば、砂隠れの里の者はお前を認めるだろう」「………だが、どうやって。今から、俺は…………どうすればいい」「俺にはわからん。でも、一人じゃない―――――あの娘と一緒に考えるんだな」こちらに近づいてくる、人影を指さした。その先には、金髪の少女が居た。「我愛羅!」我愛羅の姉であるテマリだ。倒れている我愛羅のもとに駆けつける。そして、俺を視界に捕らえると、驚いた表情になった。「お前は………!?」「ちっす姐さん。じゃあ後は頼むわ。俺はちょっと看取らなければならん人がいるし」返答は聞かず、片手をあげて俺はその場を去った。「待て!うずまきナルト!」「何だ」木の枝の上、振り返らないで我愛羅の言葉を待つ。「――――ありがとう。俺を、殴り飛ばしてくれて」背中を向けたまま、腕をあげて回す。「通りすがったからだよ。成り行きだ。いいから気にすんな。あの一撃で、目が覚めたのなら僥倖だ」親指を立てた後、一言だけ告げてその場を立ち去る。「悪夢は終わったんなら次の夢を。願わくば、笑っていられるような、良き夢をってな」じゃあ、また会おう。あとは、姉に任せようと俺は、前を見て走り出した。全速力で、試合会場へと戻る。勿論、変化の術は使っている。『・・・』「ん?どうしたの、キューちゃん」『いや、何でもない』『それで、どうするの?』「影分身が会場を見張っているんだが、どうやら大蛇○と3代目、まだ戦っているらしい。今から、そこに向かう」『え、そこに、飛び込むの?』「ん、大丈夫。手は打ってあるから。逃げる方法も確保しているし」『で、そこに向かって、何をするつもりじゃ?』「嘘をつきに、さ」痛む全身を引きずりながらも、全速で試合会場に戻った。そして、ついた直後だった。屋上を包む結界が解かれたのは。『結界、今解除されたみたいだね』「決着、か」取りあえず、4人衆が結界を解いたのを確認。(おー、来てるわ、来てるわ)あの時は、君麻呂に気を取られて、他の面子が見えてなかった。えーと、君麻呂、蜘蛛、双子、次郎坊か。名前がいまいち分からん。・・・あれ、多由也がいないな。ま、君麻呂と仲が悪いみたいだったし・・・編成からは外されたか。大蛇○は腕をだらんと下げている。死神に取られたか。と、いうことはだ。『・・・屍鬼封尽、使ったんだね3代目・・・会いに行くなら、今だよ』ああ・・・やり遂げたか。見事だ、爺さんよ。大蛇○と4人衆が飛び去った直後、俺はこっそりと瞬身の術で、仰向けに倒れる3代目の所へと向かった。影分身を2体ほど、囮として離れた所に出す。そして、ありったけの煙玉を爆発させた。時間稼ぎのために。そして、俺は倒れる火影の前に立つ。「・・・お主は?」返答はしない。ただ、俺は変化を解いた。「・・・その目、その髪、その顔は・・・もしかして、ナルトか?」「ああ。見せて貰ったよ、爺さん。木の葉を守る火の意志ってやつをな」「だが、ワシはお前を」「気にするな。別に、あれはアンタのせいじゃない」沈黙が流れる。「だが、「許すよ」」言葉を遮る。「全部許す。だから、笑って逝けよ爺さん。一尾もぶっとばした。キリハも無事だ。それに、木の葉の忍び達は負けない。そうだろう?」「・・・・」黙る火影。しかたなく、俺は小さい声で伝える。「言葉だけじゃ、ダメか?気持ちは、全部あのラーメンに込めた筈だ、火の国の宝麺、上手かっただろ」悪戯をした子供のような笑みを浮かべる。「もしかして、あれは、あの屋台の主は、お前だったのか?」ああ、と返答しながら親指を立てる。「ああ。木の葉に戻る事はないかもしれないが、俺にも今は夢があるんだ。世界一のラーメンを作るってな。 ・・・だから、気に病むな爺さん。俺にも明日があるから」「・・・そうか・・・・そうか」「旨かっただろ?」「ああ・・・あれの御陰で、大蛇丸に勝てたのかもしれんのう」口から血を流しながらも、爺さんが笑う。俺は別れの言葉を告げる。「先に逝って待っててくれ。俺がそっちに逝った時にさ・・・鍛えに鍛えた、世界一のラーメンを食わしてやっから」約束だぜ、と笑う。「・・・ああ。楽しみじゃなあ・・・」笑顔のまま。3代目火影は、逝った。「あばよ、爺さん」目を閉じてやる。その直後、影分身が消されたのを確認した。「・・・そこに居るのは何者だ!?」そして、煙の向こうから、声が聞こえた。恐らくは暗部だろう。時間切れか・・・逃げよう。この場所で、この姿を見せる訳にはいかない。懐かしの我が家に帰るか。目を瞑り、飛雷神の術を発動させた。「ジャンプ」隠れ家に戻った。無事、戻れたのを確認した後、俺は前のめりに、床に倒れ込んだ。「っつあ~~~~、相変わらず、この術使った後はくらくらすんなあ」使った後の疲労が酷い。あと平衡感覚も取り戻せない。これは戦闘中に使える術ではないと、改めて認識した。全身に負った傷と合わさって、体の中がえらいことになっている。『メンマ君・・・』痛みにうずくまる俺の耳に、マダオの複雑そうな声が聞こえた。ああ、悪いな。3代目に告げた、最後の言葉について、聞きたいことがあるのだろう。ま、あの言葉は、半分が嘘で、半分が本当だったからな。・・・何しろ、ナルト少年は死んだのだから。死人は語らない。だから、あの言葉は本人のものではないけれど。・・・嘘をついた事。良かったのか悪かったのか。告げた今でも分からない。でも、こうしたかったんだ。60年、この里を守ろうと、戦い続けた爺さん。せめて、笑顔で逝かせてやりたかったと思うのは俺のエゴか?『・・・いや』わりい、マダオにゃあ、辛い思いをさせたか。長い旅路に出る爺さん。死後、あの英雄の魂どうなるのか、俺には分からない。死神に囚われるのか、それとも大蛇丸の方は魂は腕だけだったので、違う事になるのか。そもそも、死んだ後、人がどうなるのかなんて、誰にも分からない。でも、長い旅になるのは確か。贈る言葉は決まっている。さようなら。ごきげんよう。いざさらば。それは、木の葉隠れの忍びが言うだろう。看取った俺は、別の事を言って送りたかった。(別れの時は涙の代わりに笑顔と約束をってな・・・)意地通した爺さんを、さ。笑って逝かせてやりたかったんだ。『・・・僕の気持ちはともかく・・・これで良かったんだよ、きっと』『火の意志、人の意地か』ああ、キューちゃん。すげえよな火影。今まで、色んな里を旅をしてきてさ。そんで、店を開いてみて分かった。この里の凄さってやつを。治安の良さもさることながら、住む人々の心の豊かさも。『そうだね・・・でも、正体は告げられないけど』それは仕方ねえよ。正体を告げる事が、真実を晒す事が良いこととは限らないんだから。誰にだって、憎むものがある。成り行きで、今は俺がそうだってだけだ。『それで、お主は寂しくないのか?』キューちゃんが、つぶやく。(二人がいるから寂しくねえよ。今更言わすなって、そんな事)『・・・ふん、取りあえずは及第点じゃな』キューちゃん、顔赤いぞ。あと、目を逸らさんといて。可愛すぎるから。『てれりこ、てれりこ』言いながら頬染めてんじゃねえよ☆。ぶち殺すぞマダオ。あと、それは俺のセリフな。いつもの3人。胸に秘めた哀しみの表情を互いに隠しながらも、いつもの調子に戻る。取りあえず、重要なポイントだけ整理する。(うずまきナルトと名乗った事に関しては、問題ないと言える。小池メンマに化けてれば、支障ない。 九尾が具現していないということで、生存はほぼ確実視されていただろうし。現れたという事実があるだけで、小池メンマの正体までは届かない)今までと変わりなく、小池メンマの姿でラーメン屋を続けられるだろう。九尾を口寄せしなかった理由も、そこにあった。木の葉の暗部と『根』を刺激するのは良くないし。大人ナルトの姿で、マダオを出さなかった理由も同じ。口寄せ・穢土転生で四代目を使って~とか、九尾を使って復讐~などと勘違いされたら、ヤヴァイ。俺が超ヤヴァイ。そうなったら多分、里総勢で血眼になってうずまきナルトというか、九尾の人柱力の探索。後に抹殺にという事態に発展するだろう。誤解からそういう事態になったら、笑えもしない。見狐必殺とか、やーなの。まあ、今のところ、正体に関しては問題ない。我愛羅が言わなければ、というのがあるが。まあ、言わないだろう。言わないよな。大丈夫、大丈夫。(再不斬と白は、戻ってないな。まだ戦っているのか)じきに戻ってくるだろう。引き際を間違える程バカじゃないし。(・・・まあ、取りあえず、一段落、か・・・・)キリハも無事。と、いうことで任務完了ー。安堵のため息をついたまま、全身を襲う疲労に身を任せ、深い眠りについた。