４試合目



油女シノ　対　カンクロウ


ですが、カンクロウ氏、






「俺は・・・棄権する！」




らしいです。めっちゃ怪しいですがな。ほら、横のテマリも怪しんでるし・・・？


『え、何で怪しんでるんだろ』


もしかして、木の葉崩しの事を知らされてない？



『分からないけど・・・どういう事だろう』


まあ、ここで考えても分からんか。

それよりも、次だ。


シカマルはシードなので、一回戦は試合がない。ということは・・・





我愛羅　対　うちはサスケ


出番が来たとたん、やってきました。木の葉を携えて。出待ちか、おうい。

でもあれ遅刻した人がやることじゃないよね。





『・・・』



もう言葉もないマダオさん。さて、そろそろ用意しときますか。






試合は、原作通りの展開。修行の成果を見せるサスケ。速さに翻弄され、守勢に回る我愛羅。




そして、場面は決定的なものに。壁に立つサスケと、砂玉子に引きこもる我愛羅の姿が。




（・・・ってここで覚醒するつもりか！？）


まさか、俺もまとめて此処で相手してヤルゥアー！とか思ってるんじゃ。




（流石にここでは相手できんぞ！）



焦る俺を尻目に、サスケ君が千鳥を放ちます。




（いけいけ、サスケ！ゴーゴー、サスケ！）



かつてない程にサスケ君を応援します。



千鳥、炸裂。破られる殻。そして、出てくる守鶴の腕。






飛び降りるテマリとバキとカンクロウ。


何やら、テマリがバキとカンクロウに言っているようだ。


（『どういうことだ』だって？テマリは知らんのか）



キバがなにがしか言い終えた後、我愛羅がテマリに連れられて試合会場から出て行く。


ということは、だ。








『来るよ』








「・・・イッツ・ア・ショウ・タイムってか？」














幻術。涅槃精舎の術。会場に白い羽が舞い踊る。





幻術に捕らえられた幾人かが、夢の中へと旅立っていく。




でも、俺には効かない。人柱力の特権だ。


キューちゃんと完全に共生しているので、幻術にかかってたとしても一瞬で元の状態に戻る。





（始まる、か）



３代目がいる展覧場から、煙幕が上がる。



その少し後、屋上へと飛び上がる火影と風影。それを追って、四人集も屋上へと辿り着く、






（そして、四紫炎陣で結界を・・・って、はあ！？）






四人集の顔ぶれを見て驚く。







「何で、ここに、君麻呂が来てんの？」






病気じゃなかったのか！ホネホネの実の能力者！





（・・・これも、考えても仕方ないか。イレギュラーばっかりだなクソ）



俺自体もイレギュラーか。まあ、これは仕方ないのかもしれないが、予測が外れるのは心臓に悪い。




それに、極めつけは・・・とクナイを懐から取り出す。





「甘い」






そして後ろから放たれる、クスリメガネの千本の一撃を弾く。







「・・・やっぱりね。君だったか」







『呟き、聞こえてたようだね』


（・・・流石に迂闊だったか！）


５秒前の自分を殴ってやりたい。





『・・・我愛羅追って、キリちゃん達いっちゃったね』


カカシとガイのいる方向を見る。下忍の幾人かが、試合会場から外へ、我愛羅を追って出て行った。



（サスケ、シノ・・・続いて、忍犬（名前忘れた）、キリハとサクラとシカマルか・・・でも、あいつらを追うその前に）


「まずはこのメガネを何とかするか」


構える。俺の後を追ってこられてもやっかいだ。


「この僕を前に、自信満々だね・・・時間がないし、君が何者か率直に聞くよ？」


メガネ君は、試合会場内で繰り広げられている修羅場を横目で見ながら、聞いてくる。


（ま、聞かれても答えないけど）



「大蛇丸様と互角にやりあったという・・・ロジャー・サスケの、手の者だね？」



「グホッ！」


思いも寄らない名前に、咳き込む。



『そんな反応したらダメだよ。知り合いだってバレバレじゃないか』


（いや、急だったから！ていうか真面目な顔して言われると、そんなもんいくらなんでも吹きだすわ！）


あー、といいながら、顔の前で手をパタパタと横に振る。



「・・・違うよ？」


「もの凄い白々しいよ？・・・それに、今一尾の人柱力の方を見ていたね。やはり、君は」



（やはり君は？）



「『暁』の手の者だね？」



「断じて違うわっ！あんな万国吃驚人間衆と一緒にすんな！不名誉な！」



『・・・ダウト』




（しまった！）





「万国吃驚人間衆、不名誉・・・」




とメガネ君は屋根の上の方を見る。俺も見る。蛇を見る。二人で見る。

そして思い出す。あの集団の面々を。








二人静かに、そして深く頷く。








「・・・まあ。・・・き、気を取り直して・・・『暁』の事を知ってるのは知っているんだね？」


咳をしながら、仕切り直しとメガネが真面目な顔をする。


「イエス！イエス！イエス！」



もう自棄だ。どうせ戦るしかないなら、早いほうがいい。これ以上時間取られると我愛羅を追っていった下忍達が危ない。


もう、こんなイレギュラーだらけの状態では、何が起こるか分からんし。


と、いうことで一刻も早く目の前のメガネ君を倒さなければならない。話しの途中で、俺は殴りかかる。



「くっ！」



だが、掌打はメガネ君の脇腹をかすめただけだった。




（ちっ、このメガネ慎重になってるな。もしかして、俺の事をを格上の相手と見ているのか？）



油断がない上に、守勢に回っている。それに、確かこいつは自動回復っぽい術を使っている筈。



（不味いな。かなり時間がかかりそうだ）



かといって、こんな場所できゅうびのチャクラは使えない。ここはまだ試合会場の中。いくらなんでも目立ちすぎてしまう。


螺旋丸も同じ。ばれますがな。





「今、一尾を奪わせるわけにもいかない。時間稼ぎをさせてもらうよ」



「誤解だっつーの！」



もう、言葉は意味をなさない。俺は叫びながら、メガネ君に殴りかかった。























～キリハside～




「パックン！サスケ君はどっちの方角へ行った？」


「あっちじゃ！」


スリーマンセル＋１で、我愛羅って子を追いかけていったサスケ君を追いかける。


「絶対に、追いつく前に止めなきゃいけない。あれは、今の私達が策も無しに勝てる相手じゃない！」


先ほど、試合会場で見た禍々しい形をした砂の腕を思い出す。


「どういうこと、キリハ！何か知ってるの？」

「うん、サクラちゃん。あれ、きっと人柱力ってやつだと思う」


「・・・人柱力？」


初めて耳にする単語に、シカマル君とサクラちゃんが首を傾げる。


「・・・シカマル君。１０年前、私達が生まれた頃に起きた、事件のこと知ってるでしょ？」


「当たり前だろ。九尾の妖狐が里を襲った事件だ・・・けど、それと何の関係が・・・」


とシカマル君の言動が止まる。人柱力という言葉と、今の私の言葉から色々と推測しているのだろう。


「・・・九尾の妖狐は父、四代目火影に封印されたって伝えられているよね？」

「キリハ殿！？それは「黙ってて」」

パックンの言葉を途中で遮る。

「敵を追っている今、伝えなくちゃいけない。・・・話すべき情報でしょう。敵の情報にもつながるんだから」

「・・・そう、いう、ことか。・・・ちっ！胸くそわりーな」


流石にシカマル君。今の言葉だけで答えに辿り着いた。・・・あまり、私も口に出したくないしね。


「人柱、そして、会場で見せたあの異形。・・・妖魔を宿した忍びってか。でも、何でキリハはその事を知ってるんだ？」

キリハが四代目の娘ってことだけじゃないだろう、と言外にシカマルは訪ねる。

「・・・兄が、ね」

「兄？初耳だぞ、キリハに兄がいたとか」

「・・・あの時、大蛇丸って人・・・『キリハのお兄さんは木の葉の暗部に殺された』っていってたよね」


サクラちゃんの口から出た新しい単語に、シカマル君が立ち止まる。そして、虚空を見上げたあと、何かに気づいたような表情を浮かべる。


「おいおいおいおいおい、まじかよ、くそっ・・・時々見せてた、キリハを見る親父達の目は・・・そういう訳か！」


珍しく激昂するシカマル君は叫びながら、地面を叩いた。


「シカマル君、きづいてたんだ・・・シカクさんの事とか」

「・・・何となく、だけどな・・・わりい。叫びたいのはむしろキリハの方だよな」

「ううん、ありがとう」

怒ってくれて、と私が笑いかけると、シカマル君は何故かそっぽを向いた。

（？どうしたんだろう、頬を赤く染めて）

「あー、話しを戻すと、だ」

ごほんと咳をするシカマル君。複雑な表情をしながらも、呆れた顔をしているサクラちゃん。


「いいよ。今考える事はあの我愛羅って子の事だから」

「・・・ああ。つまりは、だ。九尾ほどとは行かなくても、それに準ずる力を持ってるって訳だな。そりゃ勝てねーわ」

「と言うことはサスケ君見つけた後は一目散ね。でも、状況次第では仕掛ける事も頭に入れておいた方が良いんじゃない？」

「ほっとくわけにもいかんだろーしな。・・・と、その前に、だ」

「気づいておったか。追っ手がきとるぞ。後方に５、６人か。音か砂じゃな」

「次から次へと・・・」

頭を抱えるシカマル君。

「少なくとも中忍クラス。しかも音の忍びとなると、ここらの地形にも詳しいか・・・撒けないな、こりゃ」

「・・・と、いうことは待ち伏せは使えないわね」

「ああ。誰かが残って足止め、だろうな」

「私が「言うなって」」

抱えながらも、私の言葉を遮る。

「分かってんだろ？陽動に向いてるのが誰か、足止めできそうなのは誰か、試合をしていなくてチャクラがまだまだあるのは誰か」

「・・・」

「キリハ、お前が優しいのは分かるけどよ。今ここでのその判断は、優しさじゃねーぞ・・・ああ、泣きそうな顔するなって」

「・・・シカマル」

「サクラも。大丈夫だって。俺は臆病者だからよ。ちょっと足止めしたら直ぐに逃げっから。だからキリハとサスケの方頼むぞ」

「ええ」

「・・・うん」

「小僧・・・」

「じゃ、またな」

と３人で拳をこつんとぶつける。




そして、シカマル君は立ち止まり、地面に降り立って後方へと振り返る。私とサクラちゃんは木の枝の上で、サスケ君が居る前方の方向を見る。



私とサクラちゃんは、半身だけ振り返って、シカマル君へと声をかける。





「またね、だよ・・・絶対だよ？」

「ああ、絶対だ」

シカマル君は振り返らず、片手だけあげて答える。







「死なないでね、シカマル」

「死なねーよ。俺は、『死ぬ時には大勢の孫に囲まれながら』って決めてんだ」

そして、その手を横に振る。











「・・・行け。ここは任せろ」

「「うん」」















～シカマルside～





あー面倒くせーことになったな。胸くそ悪い事を聞いちまったし。


（俺、１人か）


援軍が期待できそうな、同班の面々を思い出す。


・・・いのは怪我、アスマとチョウジはその付き添い。恐らくは怪我したいのを守るために、会場に残ってる。


援軍は絶望的、と見ていいだろう。下手に援軍に期待しても危険だ。







（ここは、俺が何とかしなけりゃな）






仲間を守るために。






ったく柄じゃねーっての、と呟き頭をかく。でも、逃げる訳にもいかねえだろ、と気を引き締める。









（男が女に任せろ、って言ったんだからよ）







一試合目。キリハが日向ネジ相手に言った、あの言葉。あの言葉を、そしてあの笑顔を曇らせないためにも。






俺は頭をフル回転させ、『勝つ』方法を考え始めた。







（俺がここで死ぬわけにはいかねーよな・・・！）