「つれづれなるままに、ラーメン」 ～ 小池メンマのラーメン風雲伝 序章 「――――そして、これより始まる」より抜粋 ～● ● ● ● 『白』 ● ● ● ● ●選抜試験が終わった、次の日。メンマさん達３人は、眉をしかめながら来るべき木の葉崩しについて話し合っています。何でも、本格的には参戦しないそうで。ですが、砂隠れの里に居るという尾獣、一尾の守鶴を宿す人柱力とは戦う必要があるそうです。３人は難しい顔をしながら、どういった戦術で行くか意見を出し合っていますが………「で、どうするつもりじゃ？」「うーん、難しいんだよなあ。話し合うだけじゃ、絶対に駄目だし」「それには同意する。自分が持つ力に囚われてるからね。自分しか見えてないっぽいよ。何をするにしても、それは戦闘で勝ってからの事だね」「………難しいな。取りあえず殺し合いは避ける方向で行きたいんだが」主に俺がしんどい。俺がやばい、とメンマさんは気怠そうにぼやきます。「残念ながら、それは無理だと思うよ。話すにしても、何か切っ掛けがないとね。まあ、あの怨念じみた思考だけを取り払えれば話しは別になるけど」「俺は人は殺さない！ その怨念を殺す！！ 」「―――それはともかく」無視するマダオさんに、「無視すんなよぉ」メンマさんはぶーたれていますが、キューさん達は完全に無視。その圧倒的スルー力に貫禄が見えます。慣れてるんでしょうか。「あれはあっちに置いといて………たとえば、そうだな――――"萌え"とかどうだろう」「「・・・は？」」僕とキューさんの声が重なります。何でしょうかそれは。「ああ、萌は草の息吹、即ち癒し。萌は生命の発芽、即ち潤い。萌は生命、即ち魂………そうだろう、同胞よ！」真剣な目で訴えるマダオさんに、ナルト君は腕を組んで深く頷きます。「ん、確かに。確かにそうかもしれん。いや、そうだな。実に理に適っていボしァ！？」神妙な面持ちで語るナルト君ですが、キューさんに殴られて向こうの方へ飛んでいきました。「一理も無いわ、アホども。大体『もえ』とは何だ？」「鏡を見れば分かると思うよ。まあ、それは後々詰めるとして、今は話しを進めるけど、何か案はない？」「はい！ はいはい！ 先生！」「では、ナルト君」しゅばっ！と戻ってきて挙手するナルト君を、マダオさんが指します。「白のセーラー服姿で説得してはどうだろう」え、ボク？と驚いている暇もありません。二人はこちらを見ながら、真剣な目で考え込んでいます。そして、マダオさんが親指を立てました。「………ありだね」「よし、それで行こう」頷き呟くマダオさんに、膝をパシーンと叩いてこれで決定だとばかりに立ち上がるナルト君。「行くな！」そんな二人に、キューさんの狐火が炸裂。しかし二人とも「わーきゃー」とか言いながら、その炎を避けました。あの、狐火って結構速いんですけど………二人とも余裕がありそうですね。それはともかく、今の話しの内容がよく分からないのですが。取りあえず、これだけは聞いておきましょうか。「あの、セーラー服ってなんですか？」「清純の象徴だよ。女学生が纏う聖衣みたいなものさ。ちなみに僕は裁縫が得意でね」「大丈夫。きっと似合うから」と、逃げ回っていた二人が瞬身の術で近くに寄ってきます。肩を叩かれました。無駄に速くて見えませんでしたよ、まったく。そして二人は虚空を見上げ、なにやら語り始めました。「想像して見るがいい！ 白×セーラー服！ 正しくインフィニティじゃないか！ ああ、俺は自分の発想が恐ろしい………」「これで我愛羅君もいちころだね。セーラー服の白ちゃんが、はにかみながら近づいてくる。やがて目の前に立つと、跪いて、頬を撫でてその後―――」そこで、キューさんが一言。「――――変化が解ける。実は変化した再不斬だった」「「ゴハァッ！！」」キューさんがつけ加えた一言に、二人が吐血しました。もんどりうって倒れてます。何やら、マダオさんの方のダメージが大きいようですが、一体何があったというのか。「くっ、マダオ！ しっかりしろ、マダオ！ バカヤロウが………無駄に想像力豊かなお前のことだ。リアルに想像しちまったんだな………！」力無く倒れ伏すマダオさんを抱え、ナルト君は必死に揺さぶります。うっすらと目を開けるマダオさん。やがて僕の方を見ると、呟きます。「白ちゃん………良い夢を、見させて貰ったぜ」うわごとのように呟くマダオさん。せーらー服とやらを着た再不斬さんを思い浮かべたのが原因でしょうか。今にも力尽きそうなマダオさんに向かって、ナルト君は悲しそうに叫びました。「あれが………良い夢でたまるかよ！」「やかましいわ」「イ゛ェアアアア！」先ほどより巨大なキューさんの狐火で、寸劇を繰り広げている二人は、もろともに吹き飛ばされました。「あ、再不斬さん……その、お疲れ様です」「ああ………本当にな」ぷすぷすと焦げた二人を見ながら、キューさんは疲れたように肩を落とします。その姿に少し笑ってしまいます。マダオさん「すね毛が、すね毛ガっ……！」と悪夢を見たかのように呻いていますが大丈夫でしょうか。まあ、それはともかく。「そろそろお昼ですし、ごはんにしましょうか」用意が出来たので、いつものとおりに食卓を５人で囲みます。「ちょっとキューちゃん、俺の稲荷取らないでよ」ナルト君が、キューさんに文句を言います。どうやらその箸で稲荷寿司を奪ったみたいです。先ほどの仕返しでしょうか、僕の動体視力でさえ霞んで見えるほどの速さでした。キューさんも凄いですが、気づくナルト君も凄い。「はて、何のことじゃ？」と無視して稲荷寿司を食べるキューさんのほっぺたを、ナルト君がじっと見ます。………御飯粒ついてますね。急いで食べ過ぎです。「はあ、まあいいか～。後一個残ってるしー」と視線を正面に戻した後、ナルト君の目がくわっと開かれました。「ぐううううううううう！？」その直後、キューさんが真っ赤な顔をしながら口を押さえます。「ふ、油断大敵、自業自得、因果応報」にやりと笑うナルト君の手には、練り辛子が握られていました。「うぬ、貴様………！」「えー、何のこと？」睨むキューさん、クマーとか言いながらとぼけるナルト君。互いに戦闘態勢に入ろうとしますが………っていい加減にしてください。すっと、二人の間に、僕は千本を投げつけます。「そこまでです」「「………はい」」頷き、押し黙る二人に、僕は笑顔で忠告しました。「ほんと、いい加減にして下さいね二人とも。食事中ですよ」「「………はい」」良かった。話しを聞いてくれたようです。あれ、どうしたんですか、マダオさん。震えちゃってえ、何？ごめんなさい、もうしません、クシナ？誰ですかそれは。食事が終わり、皿を洗っているとキューさんが背後からこちらに近づいてきました。肩越しに見ます。どうやら、食器を下げてくれているようです。「ほれ、これで最後じゃ」「ありがとうございます」食器を運び終わったキューさん。運び終えた後、何故かその場を動きません。数分間、何となくしゃべることもなく、二人で黙り込みます。水の流れる音と、食器を洗う音。それを打ち破ったのは、キューさんの声でした。「お前は………」「はい？」「いや、お主達は我のことが怖くないのか？」いきなりの言葉に、思考が止まります。「我の事は知っているんじゃろう？ なのに、そういう素振りも見せん」「怖い、ですか………まあ、九尾のことなら考えた事はあります」ともすれば一国をも滅ぼせる妖魔。でも、実感がわかないというのが本当のところだ。「それに、色々と考えたんですけどね。なんか、あの二人と話しているキューさんを見てると、そんな事を考えているのが馬鹿らしくなったというか」「あの二人と………馬鹿らしく？」「はい。正しくは、あの二人と話している時のキューさんの顔を見て、ですけどね」「………そうなのか？」「はい。それに、知識だけで人を見るのは嫌ですから。僕も………過去にそういう経験をしたことがあります」外形だけで、形式だけで人を見る。だから、霧隠れのような血継限界狩りのような悲劇が起きるのだ。人を見ないで、驚異を見る。保身のために、無情にもなり。でも、それだけを優先する人は、果たして真っ当な人間と言えるのだろうか。忍者だから、それでもいいのか。――――僕は、違うと思う。だから、怖がるより前にこの人の事を見る。「昔の事は知っています。ですが、今は違うと感じられました………だから、怖くないですよ」「そうか」「そうです」また、会話が途切れます。そしてしばらく、食器を洗う音だけが響いて、数秒後。じっと合う視線と視線。やがてキューさんはふと俯くと、きびすを返して、台所の外へと去っていきました。「………じゃあ、な。ワシはあやつに先ほどの仕返しをしてくるから」照れたんでしょうか。キューさんはこちらに顔を見せようとせず、向こうを向いてます。その姿に思わず笑みが浮かんでしまう。………ちょっと、ナルト君と似ているとこがありますね。「頑張って下さい。食べ物を粗末にすることはいけませんからね」背中にかけた応援の言葉に応えず、片手をあげて答えるキューさん。（ほんとに似てますね）その可愛いともいえる後ろ姿を見て、僕は思わず笑ってしまった。いつ以来だろう、前にこんな生活をしたのは。明けない夜は無いと誰かが言った。止まない雨は無いと誰かが言った。それが嘘だと思える程、長い夜を過ごして。気づけば、強引に引き上げられていた。否、問うたのだ。一緒に来るかと、こちらに選択肢を用意してくれた。それで仲間になって――――だけどメンマさんは、導く言葉も、甘い言葉も、教えてくれなかった。方法を指し示しただけ。あとは自分で歩けとばかりに、環境を用意して。まるで自分で夜をつっきれと、雨を止ませろと言っているかのよう。――――僕、いや、私には尊敬すべき人が二人いる。再不斬さん。私を必要だと言ってくれた人。ナルト君。運命？何それ食べれるの？と言った人。切り開くという意味を教えてくれた人。………そのどちらも、手を引いてはくれないけれど。（でも、それが正しいのかもしれない）『それでも朝は来るんだ、絶対に』とメンマ君は言った。僕はその言葉の意味を考える。それは、希望の言葉で、同時に絶望の言葉だと思った。あるいは、苦しみが晴れる、清々しい朝が訪れる。あるいは、避けようのない、照らされる日が来る。道を往くという事は簡単なことではない。こんな世界だから、苦境という雨は誰にだって降り注ぐ。道の途中に雨宿りする場所はない。必要なのは、それでもと歩き続ける意志。それは、暗闇を抜けるために必要なものと同じである。（一人じゃ、無理だったろうな。手を掴んでくれた人が居るから）そういえば、どちらも橋の上でだった。再不斬さんには霧隠れの里にある橋の上で。メンマ君には波の国の橋の上で。陸と陸を繋ぐ、その途中にある場所で助けられて、ここにいる。（自分で立つしかないと言ってくれたのは、ナルト君だった）だから、私は此処にいる。だからどうした、と言い続けながら。背後を振り返るのを止めた。それだけで、強くなれたように思う。（ありがとうございます、にはまだ速いですけど）まだまだ始まったばっかりだ。でも、この場所では頑張れる。（キューさんのことも、見ていて面白いですしね）いまいち自分の立ち位置が分かっていないように感じられた。見た目通りの幼子に見える。それでも、いつも彼の背中を追っかけてるのが分かる可愛いとはこのことか。私は手に持っている皿を拭きながら、笑った。………って、何か向こうが騒がしいですね。「ここで会ったが百年目！待っていたぞ再不斬！」「………何でいきなりハイテンションなんだお前。それより、白を知らないか？ ちっと遅れたが昼の飯を食いたいんだが」「ふ、悪夢とは乗り越えるためにある。だから、氏ね、再不斬！ 俺の明日見る夢のために！」「微力ながら助太刀致す！」「人の話を聞け！」「えーい、やかましいわ静かにせんか！」爆発音。「ぐわあああぁぁぁ―――」「熱いって―――」「俺がなにをしたああああぁぁぁ――――」ああ、今日も隠れ家は平和です。● ● ● ● 『奈良シカマル』 ● ● ● ● ●ラーメン屋九頭竜。ここで食うのも久しぶりだな。「こんにちはー、メンマさん」「あ、キリハちゃんいらっしゃい。今日は・・４人だね」「はい」結構キリハのやつここ通ってるのな。それにしても身体中が痛え。「ほら、しっかり歩きなさいよシカマル」いのが俺の背中を叩く。お前に言われたくねーよ。あれだけぼこぼこ殴った本人が言うことか。「あー、あははは。あれはごめんねー」と手を合わせて謝る幼なじみ。はあ、まあいいか。いつもこんなんだし。それでも、今日のはひときわ激しかったな。俺は昼の出来事を思い出す。～～「えー！じゃあ、アンタ、あの人にあったの！」「あー、一応な。一瞬だったけど」「何で私も呼んでくれないよ！」急に激昂するいの。う、怖ええ。「無茶いうなって！こっちもいっぱいいっぱいだったんだから」「………何で私も呼んでくれなかったの？」泣きそうなヒナタ。………だから、俺にどうしろと？「何で！？」「何で？」う、こら、詰め寄るな、拳を振り上げるな、白眼を発動させるな！「ちょっとまてえええええええぇぇ………」～～「まさかヒナタに詰め寄られる日が来ようとはな」「ごめんなさい………」「まあごめんって。それより、アンタ名前も聞けなかったの？」「懲りてねえな………まあいいか。名前は一応聞いたけど『おまえらに名乗る名前は無い』って言われた。 まあ他国の忍びだから迂闊に名乗らねーのは当たり前だろ」「え、ちょっと待って。それって昨日の話し？」「え、うんそうだけど。キリハ、昨日に何があったか知ってんの？」「うん、カカシ先生から聞いたよ。里に侵入した不審人物について、でしょ？」「………まあ、一応そうなんのかな。俺は助けて貰ったけど」「そうなんだ。カカシ先生は殴られて気絶させられたって言ってたけど」「マジで！？ え、カカシ先生ってかなり強いんでしょ！？」「うん、いちおう、そう………なのかなあ？」キリハが首を傾げる。遅刻魔にイチャパラ馬鹿だからな。まあ、気持ちは分かる。ヒナタでさえ頷いてるぞ、おい。「えっと、なんか負けた上にあのマスクに落書きされたみたいで。今日の朝会ったけど、かなり凹んでたよ」「落書き……ちなみにどんな事を書かれたの？」「『カミーユ参上』だって。気絶してる間に書かれたらしいけど」「カミーユ？ なんか、女の名前みたいだな」「先生もそう言ってたけど………」と、全員がこちらを見る。はあ。お前らもあのとき顔を見てんだろうに。「………あの人は男だよ。顔も骨格も男のものだ。金髪の癖毛にマスク、それに………なんかカカシ先生に似ている声だったような………」「あ、そうもいってたな」「何者なんでしょうね。というか、何であの時病院に居たのかしら」「わかんねえ。俺らを助けた時も、まったく意図が不明だ、とか言われてたからな」というか、あの我愛羅を病院の中に入れんなよ。この里の防備体勢はどうなってんだ。まあ、風影の息子らしいから仕方ねーのかもしらんけど、あれ危険人物すぎるぞ。「どうしたの？」「いや、何でもないさ。それより、カカシ先生は他に何か言ってたか？」「えっと何か呟いてたよ。『いや』とか、『まさか、違うし………』とか、『ありえん』とかぶつぶつ言ってた」「そうか………お、来たか」木の葉風ラーメンと稲荷寿司のセット。あれ？何か量が多いような気がする。と、メンマさんの方を見ると、親指を立てて笑っていた。どうもボコられた事に同情してくれているようだ。………男の情けが胸に染み渡るぜ、ちくしょう。「あ、シカマル多いから一個ちょうだいねー。いやー、今月実はピンチでねー」「あ、私もー。一応、情報料ってことで」「………あの、シカマル君。元気だして」………世の無情が胸を染めるぜ。無情の名、それ即ち女なり。お前らちょっとはヒナタの奥ゆかしさを見習えよ。ヒナタ？ あーいいよいいよ、もってけ。ったく女はこれだからよ………？またメンマさんの方を見ると、渋い笑顔で首を横に振っていた。そして、メンマさんは俺のスープの方に視線を移す。つられてみると、って、あれ？木の葉風ラーメンの具を見ると、チャーシューが気持ち厚く切られていた。………渋いサービスしてくれんじゃねーか。メンマさんよ。また来ようかな………● ● ● ● 『奈良シカマル』 ● ● ● ● ●「じゃあ、また明日ね。いのちゃん」「キリハもね。あ、そうだ。明日からの修行、シカマルとチョウジも参加したいそうだけど、良い？」「自来也のおじちゃんに聞いて見るけど、良いと思うよ。サクラちゃんとキバ君も参加したいって言ってたし。まあ、みんな木の葉の下忍だもんね」「自来也様直々に修行を付けてもらえる、ってんだから参加するわよ。あ、そういえばサスケ君は？」「カカシ先生と修行だって」「そっか。じゃあ、また明日」そこでみんなと別れた。あとは、自分一人しか住んでいない家に帰るだけ。まあ、お手伝いさんはいるけどね。「あー、月が綺麗だなーっと」見上げながら、呟く。そして、カカシ先生と三代目のおじーちゃんに聞いた話を思い出した。兄さんは九尾の尾獣を宿す人柱力というものだったらしい。父さんが兄の中に九尾の妖魔を封印したのだとか。父さん自身も、その封印術の代償によって命を落としてしまって。母さんも、同じ時期に死んで、それで今は私一人と言うことだ。（でも、一人じゃないかもしれない）皆は兄さんが生きている、と言っていた。もし死んでいたら、九尾が顕現している筈だから、と。（でも何年も探して見つかっていないって事は………止めよう）きっと生きている。そう思うのだ。もしかしたら、身近にいて私を見守ってくれているのかもしれない。（自分勝手な考えだね）それでも、そうあって欲しいと思う。兄さんの気持ちを考えれば、それは忌避すべき思いなのかもしれないけど。「家族、かあ」思わず口に出してしまう。友達はいるけど、父も母も兄妹も居ない。それでも、常に周りに誰か居てくれたので、１人ではなかった。だから寂しくはないけど………それでも家族というものを知りたい。毎日一緒の家に住んで、遠慮なく意見を言い合って、喧嘩して。本来ならば、きっと居た筈だった兄さんと――――本当なら、横に居たはずだろうけど。「どうしてなのかな………」兄さんを襲った人は、九尾襲撃の事件で家族を奪われた人だったと聞く。九尾に恨みをもっていたのだと。（でも、兄さんは九尾じゃないよ）おじーちゃんから聞いたけど、兄は口数が少ないが、普通の子供だったらしい。朝昼晩は普通にご飯を食べて、夜になれば普通に眠る子供。どうして、そんな子供を九尾だと思って――――思い込んで、殺せるのか。立ち止まり、虚空に訪ねてみる。でも、頬を撫でる風も、空に浮かぶ月もその答えを教えてはくれなかった。「って、あれ？」何故か、月に春原さんと長谷川さんの顔が浮かんだ。何故か、笑みが浮かんでくる。「………まあ、あの寸劇は面白かったけど」バナナで試験官を転ばすわ、樹上で笛を吹いた後飛び降りて骨折するわ。まるで火の国の首都に居るって聞いた、芸人みたいな人だった。「………帰ろっか」今日は帰ろう。明日から、また修行だ。あの日向ネジに勝つために、頑張らなくてはいけない。運命が全てという日向ネジに、『だからどうした！』を貫き通すために。「やってみますか」私は自分の頬を張った後、家に向かって思いっきり走り出した。明日をもっと頑張るために。