空は雲一つない、快晴。

鳥の声が囀る静かな森の中、一人の少年の歌声が響き渡った。






























『go! go! Rarmen!』


「どーんーぶーりー、いーなづまはーしるー」


四川ラーメンでした。


木の葉から遠く離れた所。旅路の途中、暇なので歌う事にした。


マダオのコーラスが良い感じだ。



『・・・わしは歌わんぞ』



分かってますよ。


あの日から、もう二年あまり。

力量はある程度の域に達したので、旅に出ることにした。

いや、まだまだ足りてないのは分かるんですが、どうも修行だけだとストレスがたまっちゃって。

キューちゃんも最初の一年はつんけんしてましたけど、ここ最近はようやく構ってくれるようになりました。

ツンデレ乙！


『諦めただけだがの・・・』


キューちゃんも疲れているようだ。あ、あの町で一休みしよう。












『結構栄えてるね』


大通りに出る。人の数が多いし、建物も大きい。

これだけ大きい町だと、さぞ美味しい店ラーメン屋があることだろう。

大きい町ほど、味は洗練されている事が多い。店の味は競争して磨かれるものだからだ。


「行くぜ！！！！！！！！！！！！！！」



気合いは十分。待ってろいよまだ見ぬ麺達よ。今、同胞がそちらに行くからなーーーー



『でもちょっと待って欲しい』


なんだよ。水さすなよ。


『お金、もう無いよ？』



「何ですとーーー！？」


『いや、前の町で散々食い散らかしたでしょ。そりゃ無くなるよ』


そうだった。あまりにも久しぶりだったから、つい勢いに任せて・・・くそ。


『どうする？今日は我慢する？』


「しない。食べたい。稼ぐ」




極めて動物的な思考回路。当然の帰結といった風な面持ちで、俺は賭場のある場所へ向かった。









『え？あれってもしかして・・・』


賭場につくと、ある二人に目がとまる。

肩を落とす、黒髪の女性。美人だ。その隣には、その女性を慰めるナイスバデーなお姉ちゃんがいた。

おぱーい＋背中には「賭」の一文字。




『あれはもしかして・・・！』


「知っているのか、マダオ！」


『誰だっけ』


「ズコー！」


どうみても綱手姫と付き人のシズネ女史です。


『冗談だよ。でも、どうやらまた負けたみたいだね』


流石は伝説のカモ。っていうか三忍にまともな奴はいないのか！


エロ、オカマ、バクチ狂。大三元です。親の役満です。


「あの人達の師匠である、三代目って・・・」


ため息をつく。

『まあまあ。それより、だよ。・・・行くんでしょ？』




ああ、ちょうどいいしな。






















「倍プッシュだ・・・」





俺は元岩隠れの抜け忍。今はやくざの用心棒をやっている。

そんな俺がこの雀荘に呼ばれたのは、こいつが来たからだ。

伝説のカモ相手に大きな稼ぎができた、と喜んでいたすぐ後、急にやってきた優男。

年は１０代半ばだろうか。鬼のように強い。





「くそっ」



代打ちの連中は焦っている。あまりにも一方的過ぎるからだ。


俺から見ても、分かる。天から授けられたかの如き指運。魔法のように、次々に役が出来ていく。



開始から三時間。負け続け、倍、倍、倍の掛け金で、負け分がいよいよ本格的に不味い域に達している。



もう、体裁を構っている余裕は無いと、３人組のコンビ打ちで、何とか追いつめた時だ。





「オーラスです」



最終局。点差は十分にある。ここからの逆転は、役満でも上がらない限り無理だ。





そして、手は全て封殺済み。このままいったら、勝てる・・・・！？








「ロン」










優男の静かな声。場が沈黙する。ゆっくりと、牌が倒される。










まさか・・・いや、四暗じゃない、三暗刻か。どういうつもりだ？このままじゃ負けだってのに。









戸惑う俺たちをよそに、男は余裕を崩さない。口の端を上げ、山に手を伸ばす。







「ああ、俺の暗刻はそこにある・・・・・」








裏ドラ、何。






「まず一つ、ドラ３」







まさか、







「これで対子、ドラ６」









こんな逆転があるか！












「最後だ。ドラ９、数え役満。逆転だな」
















その場にいた全員が総立ちになる。


















「さあ、しめて１００万両。払ってもらおうか」


「・・・・何の事だ？」


「何？」


その場にいた者のなかでは一番地位が高い。若頭のその言葉に、優男は眉をつり上げる。


「ドラ６どまりだろう。役満じゃない。お前の負けだ。お前こそ、払って貰おうか」


ドラ牌とは別の牌をつかみ、若頭はもう一度繰り返す。


驚いた表情から一転、組の者の顔が、ニヤニヤしたものに変わる。







「そういうことか」



優男はため息を吐く。随分と肝が据わっている事だ。この状況で落ち着いていられるとは。




「さあ、小僧、もう一度だけいう。払って・・・？！」




肩を掴もうとした時だ。そいつは後ろに飛び上がり、入り口まで辿り着く。

逃がすか！と距離を詰めようとした時、そいつの奇妙な行動に全員が首を傾げた。


そこらにある椅子を扉の前に置いて、まるで閉じこめるかのようにくみ上げたのだ。



そして、一言。





「これでもう、だ～れも逃げられない」





両手を広げ、嘲るかのように嬲る言葉。組員全員の頭に血が上る。それはそうだろう。

こんな小僧に舐められて、怒らない筈がない。



「てめえ「殺ァ！」がッ！？」



殴りかかった一人が吹き飛び、床に叩きつけられる。


男は振り抜いたそのネギをゆっくりと手元に戻し、やがて十文字に構えると、宣告した。













「我は麺の代理人　麺罰の地上代行者
　　我が使命は麺に逆らう愚者共を　その肉の最後の一片までもスープに浸すこと」









男の背後に幻視する。弁髪、細目の異人の姿を。




優男の顔は、前髪に隠れて見えない。ただその異様な眼光だけがぎらつくように輝いている。








そして最後の言葉と同時、さらに倍にふくれあがった威圧感が俺たちを蹂躙する。
























「ラーメン」

















威圧感がふくれあがる。眼光が、その場に居た全員を金縛りにする。























俺は、これでも結構腕は立つ。修羅場もいくらか潜ってきた。
























そんな者だけに働く勘がある。















俺は























ここで


























掘られる。

























ｱｯーーーーーーーー！







































「まったくもう、酷い目にあったわプンプン！」


『お主の方が酷いと思うが・・・』


ネギ、ネギ、ネギの大乱舞。今日はヤクザ者の厄日だね。薬味だけに。

まあ生前、散々やくざには悩まされたんで。

それにイカサマやって儲けてる人には、あのぐらいの扱いでちょうど良いんですよ。


『それにしても、取り返したね』

綱手姫の負け分も取り返した。

っていうかあえて言わせて貰おう。姫って年か。

『それ絶対に本人の前で言わないでね・・・あ、噂をすれば影。綱手さんいたよ、ナイスタイミング』



店から、出てきたおっぱい＋ちっぱいに声を掛ける。




先ほどの店、実はイカサマしてたんですよ、と言って、取り返してきました、と返してやる。





「あ、ありがとうございます！」


シズネさんがもの凄い勢いで頭を下げる。苦労してんだなあ。


やがて２，３言話すと、その場を去った。





いくらなんでも、まだ三忍は無理です。力量の差は歴然ですので。




例えるなら、マスターリュウとダンぐらいの差があります。


俺はダンの方が好きだけどね！










「ふいー、食った食った」




『いくらなんでも食べ過ぎでしょ・・・』




大盛り３杯、完食しました。結構やります、この店。


チャーシューとネギのバランスが良かった。あと、スープも深みがあった。


牛骨スープをベースとした、塩ラーメン。普通ならありきたりな味になるのですが、ここの店長、良い仕事してました。

チャーシューに味を付けて、ネギを多めにして、アクセントが聞いています

そうなると、スープの役割も変わってくるというものです。逆にあっさりとした方がいいので。





『で、どうするの？また野宿？』


いや、今日は宿に泊まる。

それに、


『あ・・・・』


寿司やの方に走り、そこにあった稲荷寿司を買いました。





宿で、その包装をときました。若干、ですがキューちゃんと感覚を共有します。



「好きなんでしょ？」



『ふん・・・・』



脳裏に顔が浮かびます。

キューちゃん、照れた顔を、少し横に背けています。視線は斜め上を見ています。頬は少し赤に染まって、もっっそい可愛いです。







じゃあ、いただきまーす。