殺すのが残念だ。



本当に残念だよ。



あんた、強いんだろ？



それに抜け忍なんだろ？



なら俺に背を見せちゃ駄目じゃないか。



家族を知っちゃったからさ…もう、それ以外どうでも良くなってきやがった…。







狂った歯車の上で





部屋に戻ってきた君麻呂の表情にはいつも通り感情の類は感じられなかった。



情報収集から帰ってきたのだろう。無表情とはいえ疲れを感じさせているのは気のせいではない。



こいつ、情報収集の時の愛想笑いがうまく出来ないからな。そうとう苛立っているんじゃないか？



「通り魔が出たらしいな」



怒気を放ちながらの君麻呂の第一声だった。



クク、そりゃ怖いな。



「ご愁傷様、ってやつかい？」



俺は口だけ必死に動かして笑ってやった。



正直、もうどうでもいい。



「確かに…ただ身内に狂った変態に殺されたのであれば同情を隠せないな」



「チッ…分かってんなら遠まわしに言ってんじゃねぇよ」



「自覚してそれか。本当に救い難いな」



「うるせぇ…」



「持久戦に賛成したんじゃないか」



「苛立ってくるんだよ…ずっと顔が見れないんだ、と思えば思うほどにな」



きっと今の俺の顔はひどい。苦虫を噛んだような、眉間に皺が寄っているのを感じる。



「もはや中毒者だな」



「酔ってるよ…醒められないくらいにな」



「酔っている上に煙草も吸うのか…もう手遅れだな」



「アカリの前じゃ吸わないことにしてんだよ」



「彼女は煙草の匂いが嫌いなのか」



「違うけどよぉ…女の子は煙草の匂いが嫌いって聞いたから」



「情けないな」



「必死なんだよ」



「尚更、情けない」



ん、言い返せないな…。



というか、君麻呂が放ってる怒りが逆らっちゃいけないって空気に変えちまってるし…どうしたもんかねぇ。



大蛇丸の写真でも一枚あげりゃ気を直すんだけど…悪いがそんなもん持ち歩く趣味もない。



もっているだけで呪われそうだし。お守りになる効力は望めないぜ。







風呂に入って食事が終わった。



気が付けば君麻呂の機嫌も幾許か良くなっている。確か、俺が白眼で観察している間ずっと持参していた大蛇丸の写真を眺めていたな…傍から見てキモくって声を掛けられなかったな。



「いやぁ…君麻呂が機嫌を直してくれて良かったよ」



「帰ったら大蛇丸様に感謝しておけ」



「今日、ちょっとだけそう思ったわ」



そう言って、俺もアカリの写真を鞄から取り出して眺める。いやぁ、止められないってよ。本当に俺の遺伝子を使ってるのかよ、とつっこみたくなるくらいに可愛いぜ。



同じように君麻呂も大蛇丸の写真を眺めている。おいおい、誰が見たってそりゃ妖怪写真だぜ。蛇男って言えばみんな納得しちまうよ、うん。



俺等って傍から見て気持ち悪いんだろうなぁ…だけど、今なら君麻呂の気持ちも分かるような気がするぜ。会えないって意識しちまうと寂しいもんなぁ、写真くらいで顔を明確に思い浮かべられるなら安いよ。











気が付けば、たっぷり４０分時間が過ぎていた。



その間、俺と君麻呂は一言も喋ることなく写真を見続けていたことになる。



テーブルを見ると散らかしたままだった食事の残りや皿が綺麗になっていた。



あれ？　



もしかして気付けなかった？



「駄目じゃん、俺達」



そう俺はこぼした。



横からドン、という畳を殴る音が聞こえた。



そこには畳に拳を打ち付けて肩を震わせている君麻呂が、



「…不覚」



やっぱり馬鹿だった。





「よし、忘れよう」



俺は空気を変えるために、それと自分自身を擁護するためにそう言った。



「何の話だ」



こいつ…もう忘れてやがる。



「いや、なんでもない…」



「そうか。おかしな奴だな」



何時だってわが身が一番大事さ。里のイメージなんかよりも他人が抱く自分に対してのイメージを守ることに必死なのさ。



「それじゃ、明日のことについて話そうぜ」



「そうだな、明日は僕も出よう」



「可哀相に…」



「誰に対しての言葉だ」



抜け忍の皆様だよ。



君麻呂って、誰よりも容赦ないじゃん。楽しもうって思わずに殺れる時に躊躇なく殺っちゃうんだよ。



ああ、怖い怖い。



「……ん？　とりあえず、明日から徹底的に排除していくからな」



俺が考えていることに気付いていないのか、まるで決意表明の如く君麻呂はそう言った。



相手への同情は隠せないが、俺も同意だった。



早く家に帰りたい。



「明日中に終わらせるつもりで行こうぜ」



「あたりまえだ。こんな任務にこれ以上時間を使うことなど出来るか」



おいおい、持久戦って言い出したのお前じゃん。



でもまぁ、そうすれば写真じゃなく本物のアカリに早く合えるから俺は力強く頷いた。










情報が必要だ、俺は宿にカカシを置いて一人で町に出向いた。



正直、顔が合わせ難かった。素直に言うとそれが本当の理由だ。だから俺は逃げたのだ。



「すいません―――」



今は情報を集めるだけに集中しよう。







情報を掴んだ。それを教えてくれた里人に頭を下げて俺は走った。



諦めない、俺はカカシの様にはなりたくない。そう心に念じて足を動かす。



しかし、その途中でありえない人影を見つけた。



あいつ以外に見た事が無い金色の頭髪。

あいつ以外に見た事が無い青色の瞳。



「ナルト！？」



驚きのまま比較的大きい声で呼んでしまった。



しまった、そう思ったが幸いナルトは俺には気付いていなかった。



どうする？　ナルトを追うか、抜け忍を追うか。



「決まっているだろう」



ナルトだ。