「チィ…あいつらもう追いついてきやがった」



左近は舌打ちを一つする。



「だから痩せろってあれほど言ってたんだ、あの糞デブッ！」



多油也は唾を吐き捨てて、だが走る速度は下がることは無かった。



その後は黙って走っていたが次々と切れていく糸が気になり始めた鬼童丸がナルトを入れた棺桶を多油也に放って動きを止めた。



「おい、どういうつもりだ」



棺桶を受け取った多油也の言葉を鬼童丸は鼻で笑った。



「このメンバーで足止めが出来るのは俺しかしない、なら答えはそこにあるぜよ」



あたり一面に糸を巻きつけその先に起爆札をつけていく鬼童丸を見て瞬時に頷いた多油也。



「頼んだぞ」



「らしくないぜよ、多油也」



微かに見えた多油也の陰りのある表情に鬼童丸はおどけて見せた。



らしくない、それは鬼童丸の本心だった。いつものように罵倒してくれよ、死ぬみたいじゃないか。鬼童丸は心の中でその余韻を楽しむ。



これはゲームだ。だが、死んだらリセットもテンポラリーセーブもない。この世で一番スリルのあるゲームを堪能出来る、鬼童丸はとっくに狂っていた。



「絶対に戻って来いよ、糞野朗！」



「主人公はヒロインの下へ帰ってくるのが仕事ぜよ」



「…………誰がヒロインだよ」



「そりゃ無いぜよ」







狂った歯車の上で







自分の業に美学を感じる奴は勘違い野朗だ。



それを美術、芸術などといっている奴は本来の意味を履き違えてる。



この世はゲームだ。そして自分はその中に一人のキャラクターでしかない。生まれたときから持たされた役を堪能し全うするのが人生。



なんてつまらないのだろうか、それでも楽しみようは沢山ある。



好きになればいい。自分の与えられた役を、その全てを愛せばいい。



特殊な一族に生まれた。いいじゃないか、そこらへんの村人として生まれるよりは。



その一族が一人の独裁者によって研究材料となり自分一人がその独裁者の部下となった。いいじゃないか、そこでは正義なんて物を振りかざす必要も無く淡々と自分を表せる。



そして道具として生かされ数多な任務を与えられ同じ境遇の仲間と一緒にこなして行く。いいじゃないか、それは一人ではないのだから。



プレイヤーの名は鬼童丸、人生を舐めて生きているただの敵キャラだ。



「一人で残るとはいい度胸だ」



確か日向ネジといったか、その男は挑発的にそう言った。



「度胸は生きる上で必要だ。それも自分のステータスぜよ」



こうして五人の敵を前でビビるような柔な修行はしていない。常に大蛇丸にそう調整されてきた。



魔王然り王でも頂点にいるよりもその下で動いている者の方が俺は好きだ。



大蛇丸にしても上で全てを動かすよりも下で悪を演じたい。



「お前らは先に行け、俺は目の前の奴を足止めする」



「俺も…戦おう」



そう言ったのは中忍試験で同じ虫を使っていたシノだった。忘れるはずが無い、とても印象的な戦いだった。



互いに全力を出さずに虫のみで戦うなど戦うと表現できない。ただの小手調べで勝負がついてしまった。



「任せたぞ！」



そう言ってシカマルが俺の横を走っていった。こいつも印象が残っている。多油也を相手にしていた奴だ。どんな幻を見たのか知らないが恥ずかしげなく叫んでいたからつい笑ってしまった。



他の二人も走っていった。



いい気なもんぜよ。思ったとおりに事が進むことがこれほどにまで面白いとは。



「いいのか？　足止めなのだろ、お前は」



「足止めの役はとっくに出来てるぜよ」



ほら。



ボン！　とバン！　の中間のような爆発音が森の中で響き渡る。



それも連発で。仕掛けておいた罠が作動した合図だ。



「昔からこういうのは得意ぜよ…少しでも触れるとこの辺一体が吹き飛ぶ」



「貴様！」



悪役は常にカッコいい。何故なら正義なんて幻想に踊られること無く自分を出していられるから。



本心、そして意地を通していられるから。



「俺のお姫様に手出しはさせないぜよ」



別に多油也が好きだとかじゃなく多油也しかいないからな、女は。



世界ってのは自分を中心に回っている。それは世界ってのは自分が認識している視界でしかないからだ。



その世界では俺が主人公、負けることも引くことも誰にだってさせやしない。



さぁ、今回はいつも以上に強い自分を作り出そうじゃないか。









「後…僕はどれ程生きられるのでしょうか」



カブトの診察室で死掛けの声が室内に浸透していく。



声質は哀、真意は絶望。君麻呂は事実死の一歩手前にいた。



「……………」



カブトはそれに答えない。いつからだろうか、カブトが禄に治療もせずに異常が無いか診察するだけになったのは。



それによって君麻呂はより大きい失意を感じるようになった。明確に自分の寿命を考えるようになった。



答えはすぐに出ていた。



「大蛇丸様の器として生きた僕は終わるんですね」



君麻呂には絶対の自信があった。確信していた、日増しに続く激痛とその発作との間が短くなっていくのを。



「………………」



更にカブトは沈黙を続けた。



カブトの表情に曇りはない。



寧ろ、カブトは嗤っていた。



その息遣い、空気の揺れ、そして自分とカブトの温度差を感じた君麻呂は静かに目を瞑った。



「大蛇丸様はもう永遠を求めて仰らない…僕はもう必要ないんですね」



その、大蛇丸に関しての言葉に初めてカブトは反応した。



「さぁ…ねぇ」



カブトの言葉を吟味する時間など君麻呂にとって存在しなかった。



「なら…何故笑っているのですか」



「……………」



君麻呂のそれすらカブトは答えない。



「音の四人衆を使って人を呼んでいるようですね…もう器は必要ないというのに」



君麻呂の初めての皮肉、それすらもカブトは無視する。



「貴方は…ッ！」



君麻呂が状態を上げてカブトを見たとき固まってしまった。カブトの声色とは違う固い表情に。



「うるさいよ…」



「…………」



今度は君麻呂がだんまりとなる。今喋れば強制的に黙らされてしまうのをカブトの顔を見て理解した。



「君は体力を整えていてくれればいいんだ…次の手術の為にね」



そう言うカブトの眼は実験材料を手に入れたときと同じように張り詰めていた。カブトは実験材料を無碍に扱わない。それは材料の一つ一つに特徴があり全てを知りたいからだ。



「この時の為に仕込んでおいた道具が来るよ」



カブトは小さく唇を歪ませた。



「僕も少し出掛けてくるよ」



笑顔だが顔は笑っていない。念のために用意していた影分身が伝えてくれた。



今からやってくるこの時の為に仕込んでおいた道具がやってくるのを阻止しようとしている者がやって来ていると伝えたからだ。



「分不相応なんだよ」



君麻呂は恐れ戦いた。何故自分を差し置いてカブトを自分の片腕として扱っているかを理解したからだった。






今どれくらいの時間が経った？　一時間のようにも一日のようにも感じる。



1対2というのがどれほどに辛いのかを実感できた。それだけでも今日のこのゲームは遣り甲斐がある。



「難易度の高いゲーム、ぜよッ！」



ネジの回天が終わると同時に蜘蛛粘金で作った刃を投げる。決まると思っていない。何故ならシノがいる。



「俺を…忘れるな」



ネジが仲間に頼るなんて想像も出来ない。少なくとも中忍試験の際では皆と距離を取っていた。カブト先生の情報でもそうだった。



何かあったのかもしれない。友情イベントってところだろう。



正義の味方には付き物ぜよ。



ああいう傷の舐め合いは。



大量の蜘蛛を口寄せしてシノの虫を封じる。いつもは召喚といっているがそれはそっちの方がゲームっぽいからだ。



こっちはすでに状態２、それでもあっちと互角の戦いを強いられている。



気に食わないが所詮は敵役、正義の味方に勝てるはずが無い。



「蜘蛛戦弓・凄裂」



俺の最大の攻撃力と命中率を誇る攻撃も大量の虫と白眼の前ではニュータイプが精神コマンドで集中を使うようなものだ。



掠りこそするが当たりはしない。



だが、そんな単調な攻撃を俺がする筈が無い。



「吹っ飛べッ！」



時限式の起爆札を有りっ丈貼っといた蜘蛛戦弓・凄裂は爆弾と変わりない。高い貫通力と命中率を持ち合わせた最強の爆弾だ。



「ぐ、うぉッ！」



回天だけじゃ防げないぜよ。大蛇丸特性の起爆札だからな、凶悪だ。



しかもそれだけじゃない。蜘蛛粘金は俺のチャクラが尽きるまで無くなる事は無い。そう、連射も可能だ。



「そらそらそらッ！！」



俺は常に後衛だ。前に出て勝てるはずが無い。その才が無いのだから。出来ることは遠くまで見ることと強い武器を作ること。ならば後衛としては俺が最強であるに違いない。



今もこうして遠くから場所を移動して蜘蛛戦弓・凄裂で遠距離攻撃をしている。



シノの虫は俺の蜘蛛で防いでいるから遠くまでは察知出来ない。ネジの白眼も俺の攻撃に集中する為に一定の距離から視野を広げられない。



ターン制限がない戦いではいくらでも無傷で勝つ方法はある。ゲームであることは現実にだって存在する。ならゲームで学んだことも現実では有効だ。



決して低くない身体能力と広範囲に広げられた虫、シノは決して弱くない。



忍術を使う必要の無いほどに鍛え上げられた体術とどこまでも見ることが出来る白眼、ネジは決して弱くない。



ただ、土俵が違うだけだ。



俺は敵、正々堂々と戦うわけが無いぜよ。裏からこっそりと卑怯に戦う。虫によって広範囲に広げられた間合いよりも遠くから、白眼とまではいかなくとも遠くまで見渡せる第三の眼で、そしてある程度鍛えてある四肢をフルスロットルで使い、最後に誰にも負けやしない武器で敵を倒す。



寄壊蟲のメスにも注意を払った。近づいてきた寄壊蟲のメスを蜘蛛粘金で作ったクナイで殺してすぐにその場から離れた。



カブト先生の情報で油女一族の戦闘方法は知っていたからこうするのは当然だ。シミュレーションゲームをやっているとどうしても完璧にクリアしたくなってくる癖でミス一つでも許せなくなった。



もう、かなり時間は防いだだろう。あっちも次の攻撃に備えて待ち構えている。



このステージは特殊だ。勝利条件は敵の殲滅じゃない。仲間を逃がすこと。



ならばもうこのステージは完了だ。



俺は逃げさせてもらうぜよ。