「ハァ、ハァハァ、ハァ………」
そこには肩で荒い息をしながら、膝を突いているサスケがいた。
その顔には酷い焦燥感を隠そうとしないかのように現れている。
その横ではサクラは勘が鈍らないように木登りをしている。
サクラが楽々と木を登っているのを見てサスケは更に焦るだろう。しかし、その原因が自分にあるということをサクラは知らないだろう。
追い詰められて限界以上の動きが出来る者と、逆に焦り自分を見失うものが居る。
サスケは明らかに後者だろう。
努力し続けたものは地盤がある故に追い詰められると全てを曝け出し目的以上の結果が出せる。
しかし、見るからにサスケにはそれが無い。
うちはイタチがアカデミーで成績が誰に負けることが無かった、というのに気が行き過ぎてサスケは成績で負けないように成績を取ることに力を入れていたようだ。
故にアカデミーで習ったこと以外では脆く、弱い。
「（さっきからサスケ君の運動量すごいわね。さすがだわ）」
サクラがサスケを見て驚いている。それにサスケは更に追い込まれる。
火影様からの任務で少しの間とはいえ護衛をしていた時期もあったが、その時以上にサスケの今の状態は危ない。
「ハァァァァ！！」
声を荒くしてまた走り出す。木の幹の半分まで辿り着くが、アレはチャクラ云々ではなく勢いのおかげだろう。
チャクラの大きさに木の幹の皮が弾け飛びサスケも一緒に吹き飛ばされる。
「畜生ッ！！」
地面を殴ってサスケは俯く。
さすがにこれは異常だ。サスケに何かあったのか？
「サクラ、サスケに何かあったのか？」
単刀直入だと我ながら思う。
しかし、何かあったとしか思えない。
「サスケ君がナルトに登り方を聞きに行ったらナルトが笑って無視したんですよ！ チームワークを一番崩しているのはアイツです！」
そういってナルトに対して嫌悪しか表さないサクラ。
昨日、話して分かったがナルトは皆と壁を作ろうとしている。それにサクラ達が反発して溝が深まっているようだ。
ナルトは強い。下忍の実力とは考えられないほどに修練もしているだろう。
派手さは無いが、純粋に強いというのはああいうのを言うのだろう。修練によって裏づけされたナルトの動き一つ一つで見て分かる。忍びとして完成されているともいえるかも知れない。
波の国に向かう最中に襲われた時も最初から気づいていたし、そして殺す際に無駄な感情は無かった。
特にチャクラのコントロールに関してはオレでも負けるかもしれない。それ程にナルトの動きには長年を費やしたような練が見える。
あの仮面の少年との会話中でも勉強中と言っていたから医療班を目指しているのは分かるが、そこらの医療忍者と比べればチャクラのコントロールだけならば間違いなくナルトの方が安定している。
木登りの際にも一つの揺れも無くチャクラを足に留めていた。
それだけならばいいが、普通木登りの最中は重力の向きが変わる、それは上半身に多大な負荷をかけることになる。というのにナルトは平然と歩いていた。
身体の方もある程度鍛えているのだろう。
本当ならば前期の日向ネジのセルにはナルトが入っている予定だった。そしてその上官が俺の筈だった。
それなのに怪我を理由に試験に出ることも無く、ナルトの変わりにロック・リーが入った。
ナルトは当時からネジに対して嫌悪を隠していなかったらしい。
ネジはナルトを追うかのように異常な速度で実力を高めていった。
今と同じだ。サスケも確実にナルトを意識している。そしてナルトはネジと同じようにサスケに嫌悪を隠そうともしない。
何故だろうか、今のサスケ以上に、ナルトが焦っているように見えるのは。
狂った歯車の上で
「そこの工具はあっちに頼む！！」
「わかりやした！」
働く人々、この光景は好感を持てる。
生きるために精一杯全力を尽くそうとしている人間を見るのは好きだ。
胡坐を掻いて怠けている人間とは比較できないくらいに輝いて見える。
「おい！！ 潮風で鉄棒が錆びてんぞ！ どうなってんだ！！」
ああ、再不斬の霧隠れの術は海水で作られていたからそりゃあ錆びるだろうな。
「気にする時間は無いわい！！ 文句言わずさっさと働かんか！！」
タズナも一生懸命自分の仕事をしている。
あのクソガキにも見せたやりたい。これが刃向かうという行動だってことを。
タズナの話しでは多少は人が減ったようだが波の国の残り火のように順調に橋作りが進んでいく。
国の人々も心強いだろう。こんなカッコいい人達がこの国の為に働いているのだから。
だっていうのに、
「オラオラ！！ てめぇらウザってぇんだよ！！ どっかに消えやがれ！！」
「そうだそうだ！ 目障りなんだよ！！」
なんだこいつ等、空気も読めないのか？
「貴様らやめんかい！！」
タズナも止めに入るが所詮は一般人、用心棒として雇われている二人に勝てるわけも無い。
「邪魔だっつってんだろ！！」
刀の柄頭でタズナの顔面を殴る。それをまともに受けたタズナは痛々しい痕を残す。
「「タズナ！！」」
仲間達がタズナを心配して駆け寄る
「なにもできねぇ蛆虫が集まってんじゃねぇ！！」
もう１人が遂に刀を鞘から抜いて１人に切りかかろうと振りかぶる。
不幸だったのは今日のタズナの護衛役がオレだったこと。
幸運だったのはうちはサスケの修行がちっとも進まなくオレの機嫌が良かったこと。
「それってお前らじゃん」
タズナの脳天に襲い掛かろうとしていた刀の腹の部分を片手で握って止めて、握り砕く。
血が滴るが、それ以上に目の前の糞野郎を見ている方が楽しい。
「ば、化け物！」
殺そうか悩んだが過剰防衛でオレが捕まるかもしれないからな、肋骨を数本追っておくことで妥協しておく事にする。
チャクラの込められていないオレの拳じゃ貫通なんて出来やしないが、折る分にはそれで十分。
「ぎぇっ！」
拳が丸ごと身体にめり込むまで力を籠めて、骨の砕ける感触を感じ手を目の前のゴミから放す。
ゴミは泡を吹いて倒れ付す。いいザマだ。
ゴミのくせに人間に手を出すからいけないんだ。
「ふざけんじゃねぇ！！」
泡吹いて倒れているゴミを笑っていると後ろからもう１人が 最速の突きの構えでつっ込んできた。
最速といっても遅いには変わりない。
「お前がふざけてんだよ」
切先を人差し指と親指で掴み突進を止める。
「ば、化け物！」
先ほどのゴミと同じ事を言っている新しいゴミに呆れてくる。
「ボキャブラリーが貧困だねぇ、会話するのもタイヘンだよ」
首の裏に手刀を入れて昏倒させる。
一方的な結果に周りの職人達が騒ぎ始める。
見せしめに二人を縛って村の中心に置いておくとしよう。
「タズナ、大丈夫……じゃねぇな」
思い切り殴ったらしく流血しているな。大人気ないゴミ共だ。
「イタタタ、年寄りをもっと労わらんかい！」
口では元気そうだが顔からはそんなものを感じさせてはいない。
痛みは全ての感情を奪う。たとえ嬉しいことが合っても痛い傷を負ったら笑顔なんて作れない。
「別料金だからな」
大して取る気は無いが仙人掌で傷を塞ぐ。頭部は浅い傷でも血が流れ出すから知識の無い者からしたら焦る。
「うお！ 治ったわい！ 助かる！」
「オオォ！！ スゲェ！！」
タズナもだが周りの職人達も驚いている。皆のオレに向ける尊敬の眼差しが気持ちいい。
「そんな大したことじゃな………」
「どうしたんじゃ！？」
突然黙ったから皆が騒ぎ出す。そんなことは関係ない。
木の葉の里に残してきた影分身が先生からの伝言を預かって消えたようだ。そしてその間の記憶が今戻ってきた。
『適当にガトーカンパニーを潰しといてもらえないかな？ ガトーだけでもいいんだけど、無理ならいいよ？』
『オレ一人ですか？ 難しいと思いますよ』
『いや、無理ならいいんだ』
という会話。オレの影分身も粋なことを言ってくれる。
難しいと言ったからには一人で完墜させてみせるのが自分ルール。そこら辺はリーと同じだが、リーと違ってオレは失敗できない。
失態を見せたくない。見せられない。
ならば、全員殺して、見せつけよう。
オレが使えることを。オレが無能じゃないってことを。
先生の道具は有能だってことを。
「くそったれ！」
二日ぶりにバカの進歩を確かめに行くとちょうど奴は木の幹から落ち、八つ当たりで木を蹴っていた。
周りの木の表面は全てボロボロ、よくもここまでやったものだと思う。
もっと早く諦めると思っていたのだが……
「どうしたよ、雑魚……諦めんのか？」
まぁ、諦めてもいいのだが、らしくはないな。
「黙れ、何でも出来る野郎が！」
そう言ってバカは唐突に殴りかかってくる。そりゃバカだもんな。同情できねぇや。
相当焦っていたのだろう。心に余裕は見られず、怒りの形相である。
嫌いじゃない顔だ。今まであった自信が全て粉々にされてしまい、本心を曝け出したようだ。
奴の右の拳を皮一枚で避け、交差する瞬間に足払いをして地面に転ばす。
「ぐっ…」
顔面から地面に着地し、中々起き上がってこない。
よほど悔しいんだろうな、天才って言われてきたのにこんな簡単なことが出来ないなんてな。
オレは無能と呼ばれても何でもやってやる。そして周りにオレを認識させてやる。
姿勢の違いだとは思っているが、ここまでガキだと苛める気も薄れてくる。
「らしくねぇな、天才君がこんなに自暴自棄になるなんてね」
これも狙って言っている。自暴自棄になっているうちはサスケに天才と称するのは苦痛以外にないだろう。
もっと苦しんで壊れてもらえればいいんだが、如何せんオカマがコイツを気に入っているから壊したら先生に迷惑をかけてしまう。
「…………なぁ」
顔を上げずに何やらサスケは尋ねてくる。
嗚咽が聞こえる。
気持ち悪い。なに泣いてやがるんだ、気色悪い。
泣くこと自体が嫌いなんじゃない。コイツが弱みを見せていることが気持ち悪い。
「……なんだよ」
「……アカデミーで言ってたよな、羨ましいって」
ああ、んなことも言ってたなぁ。
コイツ、嫌味なくらいに強くなって嫌がったからな。羨ましかったよ、コイツの才能が。
「それがどうした、嫌味にしか聞こえなかったってか？」
なら、それを聞き返すテメェの方が嫌味だぜ。
だが、この次のコイツの言葉で考えは変わった。
「本当にオレは天才なのか！？ 違うって言ってくれよ、こんなことも出来ないで何が天才だ！ 止めてくれよ！」
涙は防波堤を決壊し、流れ続けていた。
「何やっても天才の一言で終わる！ 誰も俺を見てくれねぇ！ 本当の天才の前では俺なんか偽者なのに！」
うちはイタチのことだろう。
オカマに匹敵するほどらしい。そんなたとえ方をされたらコイツに兄貴が困りそうだがそれしか分からん。
それに、まぁ、そんなのと一緒に育ってきたコイツからしたら皆の言う天才という呼称はそこらで売ってる焼き魚よりも陳腐なんだろうよ。
「んじゃ何か？ テメェを羨んだオレはゴミ以下か？ テメェこそいい加減ふざけるなよ、カスがいい気になるな」
テメェはカスはカスでも天才のカスだ。
オレは本当のカスなんだよ、くそったれ。
天才ってのは完璧だから天才なんじゃ絶対に無い。凡人とは違う、神様から才能を授かった者のことを天才っていうんだ。
コイツは持ってんじゃねぇか、才能を。立派な才能だ。オレのに比べたら立派過ぎて眩しいくらいだ。
「気持ち悪いんだよ、テメェの涙なんかそれこそゴミ以下だ」
気分が悪い、今日殺そう。
見せてやる、これがオレの才能だ。
「あれ、ナルトは？」
カカシはタズナの家で晩飯を食べるときに集まった際に一人足りないことに気づいた。
「知りませーん！」
サクラはどうでもいいと俺の正面に席を取り笑ってくる。
久しぶりに涙を流すと気持ちがいい。何か軽くなった気がしてくる。
随分と焦っていたようだ。今日のあの日まで。
アイツが羨ましいと言ったのにそれを否定してしまった俺、アイツを怒らせるに十分な理由だと後から気づいた。
試験の時も、そして今日の昼もアイツを裏切り過ぎたとさえ思える。
アイツ、ナルトの態度に棘があるのもきっと俺のせいなんだろう。
「寝室の机に紙が置いてあったぞい、ほれ」
そう言って手渡された紙には単純に『修行してくる』と書かれている。
ここに到着した日は例外だがナルトが学校以外で寝ているところは見たことも無い。
アイツはアイツで自分と戦っているのだろう。そうでなければ何時も自分に自信を持って行動できるわけが無い。
言霊、というモノがあるとすれば、アイツほど存在感のあるモノはないだろう。
今日、アイツとやっと話せた自分に誇りを感じたのならば、明日は大丈夫だとしっかりと三人分平らげながらそう感じた。
ナルトが置手紙を置いたのはカカシ達が夕食を食べる約一時間前、ナルトは既に行動に出ていた。
「門番さん、疲れたろ？」
もうずって寝ていていいんだぜ、と気楽に笑い門番として立っていた男は返事も楽に言えずに心臓をナルトに掴まれ引き出される。
手を身体の内部に入れながら仙人掌を施し外傷を消す。
門番は二人いた。もう一人は急に倒れた同僚と生々しすぎる肉の塊、心臓を手に持っているナルトを見て呆然とする。
ナルトはチャクラのメスでもう一人の男の首を最短距離を移動し無駄なく掻っ切る。
カブトの編み出したチャクラのメスは内部のみを切ることも可能であり男の頭と胴体は首の皮のみで繋がっているということになる。
ナルトは手に持っていた心臓を大事そうに何時から取り出したのだろうか、ホルマリンに満たされた瓶に入れてすぐさま巻物に封印する。
誰にも気づかれぬよう二人を穴に埋め、影分身で今殺したばかりの二人と瓜二つの分身を作り居なくなった筈の二人の代わりに立たせる。
長年付き合った仲間からしたらすぐに気づくだろうが、少しでも時間を稼げさえすれば今のナルトにはどうでもよかった。
ナルトは殺す。殺すために作られたカブトの道具だから。
殺しきるまではどこまでも追い詰めるように出来ている。
「さぁ、任務開始だ」
今日の夜は満月だ、と楽しみに思いながらナルトは門を潜っていった。