嗅覚を刺激する血の匂い。


死の森はこれ以上ないほど静かだった。


獣の声も虫の声も不思議と聞こえてこない。


聞こえるのは、首筋を押さえてうずくまっているアンコの荒い息遣いだけ。


そのアンコの頼みの綱だった暗部は、血の匂いの発生源となって全員が事切れている。


そして、それら全てを視界に納め、大蛇丸は小さく声を発する。


「迂闊だったわ……」


誰に伝わるでもなく、声は闇が支配する森へと吸い込まれていった。


「貴方の性格を考えれば、こうなる事も予想しておくべきだったわね」


つぶやき、強烈な殺気を込め、最後の言葉を言い放った。


「どういう事かしら、君麻呂？」



























「……それで……」


地面の上に正座している鬼道丸を見下ろし、多由也は腕組をした。


「君麻呂は見つからなかったと」


「…ぜよ」


よくわからない返事とともに頷く鬼道丸。


「まぁいい。ウチも君麻呂は見つけられなかったからな。それにアイツがやられるって事はないだろう」


「そ、そうぜよ。き、君麻呂なんて心配するだけ無駄ぜよ」


震える声で何とか言い終える。


「…………」


「…………」


冷たい目で見下ろす多由也。


冷や汗を大量にかきつつ、必死に笑みを作る鬼道丸。


「…………」


「…………」


二人の視線が交わることはなかった。


「……で」


その声を聞き、鬼道丸の体は震えた。


先ほどまでとは、明らか声色が違うからだ。


「どういう理由で巻物を無くしたのか言ってもらおうか？」


組んでいた手を解き、拳を握る多由也。


「ど、ど、どういう理由といわれましても……」


自分でも情けなくなるくらい上手く話すことができない。


「え、え～とですね……」


チラッと多由也の顔を見るが、即座に後悔する。


鬼の形相の見本といわんばかりの顔がそこにあったからだ。


「あ、あ、あの、そ、そのですね─」


ごしっ！！


痺れを切らした多由也の拳が、鬼道丸の顔面へと打ち込まれた。


鼻血を噴出しながら、ぽてんと倒れる鬼道丸。


だが、顔面を血で染めた鬼道丸に多由也は冷たく言い放つ。


「誰が正座やめていいって言った…？」


「しゅ、しゅいません」


鼻を押さえ、ヨロヨロと立ち上がり正座をする鬼道丸。


それを見て多由也は続ける。


「で、巻物は？」


「ぜよ、それは──」




要約すればこういう事だ。


君麻呂を探すために二手に分かれて探すことにした。


しばらく探しても肝心な君麻呂は見つからない。


このまま見つけられなければ多由也に何を言われるか、何をされるか分からない。


そう思っていたところ、運よく敵と遭遇。あいつ等の巻物を奪えば、多由也の怒りも多少は収まるかもしれない。


……だが相手が悪かった。


決して勝てなかったわけじゃない。むしろ呪印を使えば余裕で勝てただろう。


ただ、本当に相手が悪かった。


何故なら、そのチームには彼女がいたから。


一目惚れをした日向ヒナタが。


「という訳で、巻物を置いて立ち去ったぜよ」


「あ…」


「あ？」


「アホかお前はぁっっっ！！」


唸りを上げる多由也の右足。


ベキッ！！

　
人体からは聞こえてはいけないような音が響き渡り、鬼道丸は沈黙した。


残された多由也は、


「…もういやだ…」


溢れそうになる涙を堪えながらそう呟いた。



























「どういう事かしら、君麻呂？」


「どういう事、と言われましても」


大蛇丸の本気の殺気を感じ、隠れていた茂みから出て答える。


「あそこに転がっているのは？」


大蛇丸の視線の先には四人の暗部の死体。


それ以外にこれといったものは見当たらない。


だから俺はそのまま答えた。


「暗部の死体ですね」


「…そう、暗部の死体」


正直、大蛇丸が何を言いたいのか分からない。


大蛇丸もそれを感じ取ったのだろう、額に手をやり続ける。


「あれを殺ったのは？」


「大蛇丸様ですけど…」


ピクッと大蛇丸の眉が動いたのが分かった。


「君麻呂、私なんて言ったかしら？」


「あれを殺ったのは」


「もっと前よ！」


「…………」


「…………」


「…………」


「もういいわ」


疲れを感じながらうめいた。


「暗部はあなたに任せるって言ったはずよね」


「ええ、言いましたね」


確かそう言われた記憶はある。


「なら、なんで私が暗部の相手をしたのかしら？」


「…大蛇丸様が強いから？」


「貴方が逃げたからでしょうが！！」


フーフーと大蛇丸が肩で息をしている。


大蛇丸のこんな姿はめったに見ることはできないだろう。


対して俺はなんとか平静を保つことだけはできていた。


背中は気持ち悪いくらいの量の汗をかいていたが。


「…時々よ、本当に時々なんだけどね、私、貴方を殺したくなるわ……」


「…奇遇ですね。俺も時々殺したくなるんですよ……」


何故か自然と口が動いた。


下手をすれば殺されるかもしれないのに、自分でも不思議なくらい冷静なのが分かる。


「フフフ」


「ハハハ」


「…………」


「…………」


「やめましょう、馬鹿らしくなってきたわ」


「ですね」


「で、話を戻すけど、何で逃げたのかしら？」


大蛇丸の言ったとおり、俺は暗部との戦いから逃げた。


別に暗部に勝てなさそうとか、怖かったとかそんな理由じゃない。


むしろ、木の葉崩しの前に暗部と戦えることは、俺にとっては都合がいい。


暗部の力量や、自分が暗部相手にどれだけやれるかを知れるからだ。


にもかかわらず逃げた理由。


「いや、だってずるいじゃないですか大蛇丸様」


「ずるい？　私が？」


「そうですよ、アンコの相手をするって言っておいて、やったのはあれじゃないですか」


俺はアンコを指差し言う。


「戦うならまだしも、戦う前からあれ使いましたよね…」


ジト目で大蛇丸を見て続ける。


「呪印のアレ、やってる大蛇丸様には分からないでしょうけど、かなり痛いんですよね」


自身、何度か使われたことがあるので、あれの辛さは分かる。


そして認識する。


呪印がある限り、自由はないのだと。


「まぁそんなこんなで段々とムカ……面倒くさくなって─」


「…もういいわ」


大きなため息をつきながら大蛇丸が俺の言葉を遮った。


「育て方間違えたかしら」


「育てた方が問題ある方ですから」


大蛇丸はまた大きなため息をついた。