「･･････」

　チラリ。サスケはわいのわいのといつも以上ににぎやかしい教室の、その原因を視界の隅で捉えた。

　部屋の真ん中近い席で級友たちに囲まれる編入生･･･白亜刹那と、弥遥ナズナ。

　水色の髪の方は、先日少しだけ話した記憶がある。･･･頭に血が上ったシギと初っぱなから戦りあってたから、よく覚えている。

　そして女の方は･･････見覚えはないが、初登校のホームルームの最中に突然気絶するという離れ業をしてのけた、変な奴。午前いっぱい潰して（寝て）、ようやく戻ってきた今は食事中だ。周りの応対をしながら、いやに美味しそうに食べている。

　サスケは１人後方の席で教科書を開いていたが、２人に興味がないわけではない。むしろシギとの関係など、聞きたいことはいくつかあった。

　だが、自分からあの輪に入っていくのは気が引ける。そもそもクラスの連中とは馴れ合っておらず、会話程度はこなしても、本当に親しいと言えるのはシギだけだ。･･････妙に女子から話しかけられたりはするが。

　･･････土遁、使ってたよな。

　白亜。確か、そんな名前の石があったはずだ。だとすれば、うちはが火を扱うのと同じく、土を操る一族なのかもしれない。断定はできないが。

　先日の、突発的なバトルを思い返す。規模は小さかったとはいえ、あの水色の編入生は紛れもなく土遁を使っていた。アカデミーに入学してないにも関わらず、同い年の奴が。

　「･･････」

　仄かに燻りだす、対抗心。午後の授業は外での実習。そこであいつの実力を見てやろう。

　確か今日は･･････組み手、だったか。





　「せいれーーつ！」

　号令一下、騒がしさが静まり並ぶ生徒たち。その中に混じって、刹那は内心どうしようかと迷っていた。

　目立つのは、良くない。すこぶる良くない。むしろ悪い。

　が、下過ぎると今度はナズナの機嫌が悪くなる。こちらも良くない。いや悪い。

　んー･･････ここはやっぱり、クラスの練度を見て、その中間くらいの成績で行こうかな。



　授業自体は退屈だ。けど、その空気が好い。

　同年代の子供と一緒に、時間を共有する。

　互いの関係性を見て、何の利害関係も見あたらないそれが、ひどく、新鮮だった。



　･･････名家とのコネを得られるって利はあるけど、それはまあ別として。

　「前回組み手を行うと言ったが･･･今ここで訂正する。今日は試合だ。男子と女子に別れて、それぞれ１人と戦ってもらう。この結果で成績上下するから各自気を抜かないよーに！」

　えぇーっ！！･･･という抗議の叫びは教師なので当然気にも留めてない。

　というか･･･困った。これでは全体のレベルを正確に計れない。運がないなぁ･･･

　「それと、編入生２人はいきなりで悪いが、１学期の屋外実習の成績はこれで５割ほど決まるからな」
　「･･･手厳しいですね」
　「時期が時期なもんでな。本当に悪いんだが･･･」

　確かに、もう１月もすれば夏期休暇だ。学生の特権長期の休日。･･････補習というか、夏合宿みたいなものはあるらしいけど。

　「抗議したって意味ないですし、気になさらなくてもいいですよ。ナズナもいいよね？」
　「うん！刹那くんがいいなら！」

　･･････落ち着いてるというか、大人びた子だな。

　クラスを受け持つ副担任クルメの感想。ちなみにこのクラス、担任は座学担当である。





　男女に分かれて、適当に戦りたい人と戦るらしい。戦績もそうだが、クラスの成績優秀者に勝った方が配点は高いようだ。ナズナの相手は･･････なんか、群がってる。人気者だね、ナズナ。好意的に受け止められているようで何よりだ。

　で、僕はと言えば、

　「よっしゃー！刹那やろうってば――」
　「邪魔だドベ」

　いきり立つナルトを押しのけてやってきたのは･･･サスケ？

　「なんだよサスケ、お前こそ邪魔すんじゃねえってばよ！」
　「ドベは黙ってろ。こいつはシギをノックアウトできる実力がある。お前じゃ相手にならねえ」

　どよめきが広がった。･･････え、何？シギもしかして実力隠してないの？

　チラリと目線を送ると、何やら口パクが。

　えーと･･････お、れ、は、た、い、じゅ、つ、ば、か。･･････ああ、筆記で点落としてるのかぁ。

　･･････ダメだ。なんて言うか、色々と。

　仕方ないので満面の笑みをシギに送った。ついでに口パクも返す。あ、と、で、お、ぼ、え、て、ろ。

　「理不尽だーっ！！」

　突然頭を抱えて叫んだシギに皆の目が向くが、奇行に慣れているのかすぐに興味を無くされる。普段の行いが大事だと分かるワンシーン。･･････あれ、この場合流された方がいいのかな？

　しかしまあ、下手するとナズナを騙した･･･いや、騙したのとは違うけど、とにかく使った意味がなくなっちゃうね。

　･･････さて、上手く乗り切れるかな？

　「なんか盛り上がってるけど･･･こないだシギを倒せたのは、シギが見境なくなってて冷静じゃなかったからだよ？」
　「謙遜はいい。オレと戦え」

　サスケの目を見る。真っ直ぐな、自信で溢れた黒瞳。

　･･････これは、よほど上手くやらないと不味いね。きっと。

　こっそり吐息して、僕は頷いた。･･･そう言えば、サスケの口調が原作のこの時期と違うようだけど･･････クラスメイトにはこうして喋ってたのかな？

　･･･どうでもいいか。違和感がない分楽かもしれない。





　男女各１組ずつ同時に試合を行う。ルールは簡単。何らかの攻撃が胴体、もしくは頭部に通った方の負け。苦無とか手裏剣とか、一応刃引きしてるのを使うみたいだ。･･････まだ幼年組だしね。

　それにしてもこの授業、かなりエグい気が。

　好きな相手と試合をするってことだけど、それってつまり精神の成熟度合いを計る意味があるよね？どの強さの相手を選ぶかで、その子が単に勝ちたいだけなのか、いい成績を取ろうとしてるのか、はたまた己の向上を考えているのか。分析すれば漠然とだけど分かってくるし。

　･･････考え過ぎかな？

　「それじゃ、お互い構えて」

　教師クルメが片手を上げ、僕とサスケ、知らない女子２人が構える。

　･･･単に皆が見たいという理由で、１番にされてしまった。ナズナはいのと戦るみたいだけど、あっちは２番。

　さて、と意識を切り換える。

　試合に勝つのはこの上なく容易だ。しかしそのせいで死亡フラグが立つような事態に陥れば、将来的な負けである。まさに自業自得。

　ならばここで狙うのは、善戦しながらも敗北、という結果。

　１０メートルほど離れた位置に立つサスケに勝たせるためには･･････それも、意図的に見せないためには。

　･･････算定演舞禁止、チャクラ使用量制限に、血継限界は当然として･･･相討ち狙いでいけば、何とかなるかな？

　頭の中で戦闘ルールを定め終わった頃、

　「――始め！」

　クルメが、上げた手を振り下ろした。





　サスケは合図と同時に手裏剣を投じた。やはり兄には遠く及ばないが、それでも今の自分に出来る最善を行う。

　手加減をするつもりは、端から頭になかった。

　数は左手で３枚。正確な狙いを付けるなら、これが現在の限界点。投じて、右に苦無を構え、手裏剣を追うように走り出す。

　手裏剣の向かう視線の先、刹那はそれを迎え撃つように、細く短い、脇差しを腰から抜き放った。個人所有の武器であるため刃は潰されていないが、代わりに納刀したまま、扱う。相対の前に許可を取っていたので、あれを使うだろうことは想定済み。

　硬い金属音。それが３回。短な刀を振るうでもなく、少し位置をズラすだけで３枚とも弾いた。

　･･････その程度は、やってもらわないとな！

　猛る心のまま、接敵。苦無と脇差しが、甲高い音を立ててぶつかる。

　「――っと」

　ぶつかった拍子に脇差しがすっぽ抜けそうになり、とっさに後退する刹那。･･････何だ？

　僅かな疑問を頭によぎらせながら、無言で距離を詰め、突き、払い、蹴りを叩き込む。そのいずれも回避し、ガードした刹那。しかしその動きは、自分が想定していたより遥かに鈍い。

　･･････まさかこいつ、体術が苦手なのか？

　いや、自分やシギのレベルを求めることがそもそも間違いなのだろう。わ、とか、ひゃ、とか、声を上げ眉を寄せて防御に専念するその顔は真剣そのもので、余裕など一分たりとも見当たらなかった。

　段々防御に手が回らなくなってきた刹那が、舌打ち１つ、大きく後退。それを追いかけようとして、刹那のポーチからこぼれ落ちた球体に足を止めた。

　爆発。しかし炎はない。――煙玉。

　もうもうと立ちこめる白煙は、正しくその機能を発揮して見事なまでに視界を阻む。

　･･････気配も消したか。狙いは、何だ？

　苦無を顔の高さに、油断なく身構え、出方を待つ。

　接近戦は、多分ない。既に構えている相手に不意を突いたところで効果は薄い。体術もそれなりにやるが、せいぜい上の下か中の上。ならば、この隙に何らかの仕掛けを施したと考えるべき。

　とその時、急な突風が。

　白煙がたちまちのうちに追い払われてゆく。　

　煙の向こうから、慌てたような顔の刹那が姿を見せた。

　どうやら、運はこちらにあるらしい。準備を終える前に煙が晴れてしまったか。

　ニッ、と口の端を歪ませて、駆ける。あの僅かな時間にできることなどたかがしれている。見たところ何かが仕掛けられてるわけでもなし。

　よって、サスケは刹那へと追いすがり。

　盛大に足を滑らせた。

　「――なっ」

　思わず、声が漏れる。踏みつけた地面は、土ではなく、ぬめり気を帯びた液体の感触がした。

　――驚愕から、つたないチャクラコントロールが乱れ、元より性能を落としていた術が解ける。

　視界が変転し、サスケは未だ煙の中にいた''''''。

　（幻術――っ！）

　一瞬で理解へ至る。あの突風からして既に幻だったのだ。

　煙が消えたように見せかけ、

　それに慌てたように思わせ、

　何の仕掛けもないかの如く誤認させた。

　そして足を滑らせ、宙に浮く今は現実。

　「――っ」

　視界は未だ白煙に包まれている。この状況で、次にあいつが取る手は何だ？

　･･････急襲に決まってるだろうが！

　思考は一瞬。決断は即座。中空で体を整えさらに１本苦無を取り出し両方共に地面へと突き刺した。

　恐らくは忍具だろうぬかるみを貫き、固い地面に突き立つ苦無。２つを支えに、転ばず、代わりに前転空中前回り。

　足を伸ばして、固い地面を踏んだ。

　ザリッ、と砂を噛む音。それに驚いたのか、え、と近くで声がして。

　迷うことなく、サスケは声の方向に拳を叩きつけた。





　「――そこまでっ！」

　クルメの決着宣言に、え、と声が上がる。

　途中から煙でほとんど見えなかったが、最初の組み手だけでも見応えはあった。

　そして今、煙の中で勝負が付いたという。

　どちらが勝ったのか。サスケか、はたまた刹那か。

　徐々に煙が晴れ、立つ１人と転がる１人が姿を現し、

　「勝者――うちはサスケ！」

　拳を振り抜いた体勢で留まるサスケを認め、くの一から黄色い歓声が上がった。

　その中でただ１人顔を青くしたナズナがすぐに駆け寄り、脈拍と呼吸の有無を確かめ、

　「いや、大丈夫だから」

　気絶はしていなかった本人にたしなめられた。

　不満そうにナズナはジト目で睨み付ける。何で負けたのかと、その目がありありと問いつめていた。

　約束を守った故なのか、どうなのか。無言の圧迫に、さて、どうスルーすべきかと刹那が悩んでいると、

　「オイ･･･白亜」
　「刹那でいいよ？サスケ」

　当の対戦相手が話しかけてくれたので、これ幸いと視線をそちらに向ける。

　「･･････刹那、次は、引っかからねえからな」

　･･････まったく、勝者が何を言うかと思えば。

　「くすくす･･･次は、引っかけた上で、勝つからね」
　「･･････フン」

　そんな、戦った当人達と、恐らくクルメとシギにしか分からない会話を終え、サスケは背を向けた。

　･･････やれやれ。

　ひとまずは実力を隠し仰せたことに、敢えて殴られた頬を抑えながら、刹那は安堵の息を吐いた。









　ちなみに。

　途中から忘れられていた女子の方の決着は、その２分後に決まったという。

　･･････ほとんど誰も、見ていなかったのだが。

　

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今回かなり真面目な文章になってしまったゆめうつつです。どうもです。

ニッコウさん、いつもいつも感想ありがとうございます。･･････ダメだ。一個前の感想とさして変わらないので、これ以上返事が書けない。･･･くっ。

野鳥さん、･･････何やら、えらくシカマルに期待を寄せていますね？これは、頑張らないといけないかな？


模擬戦のお話、刹那とシギのレベル差が具体的すぎて気になってきたので、修正いたしました。ガイナさん、その節はありがとうございました。

･･････なんか、話が遅々として進みません。全っ然うちはの方に話が回ってない。困ったなぁ。･･･のんびり行きましょうか。