「ルイちゃんを返せっつってんだよ……！」
イタチを取り囲むうずまきナルト"達"の全身には桁外れのチャクラが禍々しく漲っている。
それは忘れようにも忘れられない、忌々しき九尾のチャクラの残滓――だからこそ、うちはイタチは今の彼を大した脅威ではないと判断する。
（――今はこの程度か……）
嘗て木ノ葉隠れの里を一夜で崩壊させた最強最悪の尾獣のチャクラだが、今は人一人に扱える程度でしかない。
完全体の九尾と比較して、今のナルトから微かに漏れるチャクラなど塵屑同然でしかないのだ。
「それは出来ない。これにはまだ聞く事がある。――それに、用があるのは君も同じだ、うずまきナルト君」
「っ、何でオレの名前を……！？」
うちはイタチは意図的に自分達"暁"の目的を語る。
九尾の人柱力である彼には、誰よりも強く警告しておく必要がある。
「正確には君の中にだが――一緒に来て貰おうか」
だが、今この場においては果てしなく邪魔なだけだ。
うちはイタチはルイから手を離し、一切構える事無く悠然と佇む。
彼には早々に眠って貰おう。今の今まで待ち焦がれていた三年前の謎の解明まであと一息なのだ。何が何でも問い質さなければならない。
「やれるもんならやってみろっ！」
巻の４４ 決着の刻、風神は静かに舞い散るの事
「ううぅぅぅらああああぁっ！」
ナルトの影分身は一斉に襲い掛かる。
うちはイタチの正面から突撃する影分身はそのすました顔を全力でぶん殴ろうと、背後の影分身は拘束されて身動き出来ないルイの救出を優先して。
「――！？」
正面の影分身達が腕を大きく振りかぶり、背後の影分身達が気絶しているルイに手が届く刹那、それら全ては煙となってほぼ同時に消失する。
微動だにしていなかったうちはイタチの右手には、クナイが一本握られていた。
（……早っ、全然見えなかったってばよ……！）
倒された影分身の経験が本体に蓄積され、それでもいつ殺されたのか解らなかった。
やはり事前に日向ユウナ達に説明された通り、今まで出遭った敵の中で最強の相手だった。うちは一族を虐殺した男、そしてサスケが殺したい男――うちはイタチは。
（……やっぱ、作戦通りに行くっきゃねぇ……！）
青桐カイエに追跡のみに専念しろという絶対厳守の命令を破り、無謀にもうちはイタチの前に出てきたのはナルトの独断専行ではない。
――ナルトの役割はあくまでも陽動だ。あのイタチを前に、生命を失わずにそれを遂行出来るのは、あのメンバーの中でもナルトだけである。
「行くぞォ！ うずまきナルト忍法帖――四方八方手裏剣の巻！」
接近戦では万が一にも勝ち目は無く、一方的に影分身の数を減らされるだけ。ナルトの影分身はあらん限りのクナイと手裏剣を取り出し、四方八方から一斉に投げる。
イタチはやはりその場から動かず、先に自身の下に殺到した渦潮の如きクナイと手裏剣を次々と掴み取っていき、また即座に投げて弾き返していく。
「んなっ！？」
手裏剣とクナイによる怒涛の波は逆に押し返され、ナルトの影分身は次々に被弾して数を減らしていく。
――次元が違いすぎる。カカシだって、九尾のチャクラを使っているナルトを此処まで子供扱いする事は出来まい。
このままでは二分と待たずに数百体の影分身が掃討されてしまう――血継限界である白眼で戦場そのモノを完全に把握していた日向ユウナは間髪入れず次なる手を打った。
「――！」
今まで一歩も動く必要の無かったイタチが初めて退く。一瞬遅れて、黒い針上の固形物が大地に突き刺さり、大きな亀裂を走らす。
それはイタチの写輪眼でも如何なる性質か見切れない、九尾のチャクラと同じベクトルの嫌な雰囲気を漂わす異端の術だった。
「仲間がいたか、……！」
固形物だった黒い針が液状に崩れ、イタチを覆い込むように殺到する。
イタチは全力で退き、意識の無いルイを拾って左腕に抱え、止め処無く来る猛攻を紙一重で躱して行く。
（良く解んないけどチャンスっ！）
更にはナルトの影分身達も捨て身でイタチに突進する。
片腕が塞がり、黒い泥の援護もあるなら――そうナルトが思った矢先、イタチはルイを遥か上空に投げ飛ばした。
「なっ！？」
ナルト達の影分身は上空に無防備に舞うルイに釘付けになって動きを止める。
されども黒い泥は構わずイタチに襲い掛かり、纏わり付き――今度はイタチの形が崩れ、千羽の鴉となって散り散りに分散する。
鴉を用いた変わり身――本体のイタチは後から飛んでルイを宙で回収し、いつの間にか印を結んだのか、口から噴いた火遁・豪火球の術をもって黒い泥ごとナルト達を焼き尽くす。
「「「うわァッ？！」」」
イタチが繰り出した猛烈な火遁は広範囲に及び、密集していた影分身に壊滅的な被害を与えた。
焼け爛れた荒野へ軽やかに着地し、イタチは僅かに生き残った影分身を見渡す。数百体はあったナルトの影分身は、もう十数体しか残存していなかった。
「――」
されどもその残存兵など脅威と映っていないのか、イタチの視線は上空に向かう。
未だ十数メートル離れた上空には、新たに繰り出された黒い泥が絶えず不気味に蠢いていた。
黒い泥は液状のまま急降下する。イタチはルイを横脇に抱えながら超高速で印を結び、火遁・豪火球の術で向かい打つ。
（サスケと同じ術だってのに、印の速さも尋常じゃねぇし、威力も桁違いだってばよ……！？）
黒い泥は何の抵抗すら出来ずに呆気無く飲まれ、塵一つ残らず消える。
続いて向けられたイタチの絶対零度の視線に残りの影分身達が竦んだ時、イタチの挙動がぴたりと止まり、今までの無表情が崩れて驚愕に染まる。
唯一自由となるイタチの写輪眼は、自身の後方に不自然に伸びる影のようなチャクラを捉え、自身が影縛りの術中に嵌った事を逸早く理解した。
「――急げナルトォ！」
「おうっ！」
奈良シカマルは血反吐を吐く思いで叫ぶ。
本来なら影真似で動きまで真似させてルイをイタチから手放せたい処だが、実力が違いすぎて動きを止めるだけで精一杯だった。
――全てはこの一瞬の為の陽動だった。
ナルトの影分身だけに集中させ、渾沌の術でイタチの意識を上空に釘付けにし、地面の警戒を少しでも疎かにさせる。
残りのメンバーは地中を密かに掘り進み、その中でも全てを見通せる白眼で最高のタイミングを虎視眈々と待ち続けた。
地上への穴を開き、瞬時に影真似の術を成功させられる千載一遇の機会を、司令塔かつ索敵の日向ユウナは、実行役の奈良シカマルは見事物にしたのだ。
「うぅおおおおおおおおおっ！」
「……っ！？」
その一瞬で一体目のナルトはうちはイタチの頬を全力でぶん殴り、二体目はルイを強引に奪い取って、脱出路である穴を一直線に目指す。
残り全部は一秒でも多く足止めせんとイタチの下に押し寄せ――瞬時に煙となって消える。
「！？」
もう影真似の術の効力が切れた――ルイを取り返したナルトが余りにも早過ぎると焦った直後、その背中にクナイが突き刺さった。
「こなくそォ――！」
最後の影分身は消える前に、最後の力を振り絞ってルイを放り投げる。
そのルイを、穴から飛び出したうちはサスケが全力で受け止め、イタチと一瞬視線が合うものの、憎々しげに睨みながらもサスケは最速で逃走を選択する。
イタチは即座に印を結んで影分身を一体作り、穴の中に送り込んで追跡させる。
――程無くして、地中からの爆音と、起爆札による爆破で散った影分身の経験が予想通り届く。
「……一杯食わされるとはな。成長したな、サスケ」
誰にも聞こえない小さな声で、うちはイタチは感慨深く呟く。
木ノ葉隠れの里も捨てたものではない。仲間と連携し、見事に一矢報いてルイを取り返したうずまきナルトを、イタチは高く評価する。
そして彼の弟は自身への復讐よりも、最後の同族を優先した。その比重の重さを――イタチは無視出来なかった。
うちはイタチは駆ける。まだ完全には見失っていない。地中の掘られた方向を辿れば――まだ追いつく。
幾十の水遁の鮫が舞い、幾多の水分身が襲来してくる。
その絶え間無く繰り広げられるえげつない猛攻を、八門遁甲の体内門の二門まで開いた青桐カイエは一方的に蹂躙する。
水中に潜み、突如襲ってくる水遁の鮫は足裏から感じ取れる僅かな振動で察知し、噛み砕かんとする牙を完璧に躱して無防備な横腹を殴り飛ばす。
『ハァアアァ……！』
続いて尋常ならぬ速度で泳いで襲い来る水分身を無造作に蹴り飛ばし、接触すらさせずに片付ける。
本体の十分の一程度の性能ならば、幾ら来ようが今のカイエの敵ではない。だからこそ、青桐カイエの敗北は必定だった。
（あの鮫野郎、警戒しすぎだぞ……！）
あれから一向に本体が来る気配は無い。恐らく此方の手札を完全に暴くか、力尽きるまで来ないつもりだろう。
――胸が焦がれるような焦燥感が積もりに積もる。
まだ余力がある内に潜って対峙すべきか、こっちが力尽きる間際まで我慢比べと洒落込むか。
状況は刻一刻と向こうに傾いて行っている。生命を削る思いでチャクラを引き出しているだけに、歯痒く思う。
（……いや、焦るな。干柿鬼鮫は絶対自らの手で仕留めに来る。奴の性格から考えてほぼ間違い無いだろう。その最初で最後の機会まで耐え抜き――相討ち覚悟で穿つ）
（――などと、思っているでしょうね。……本当に大した人だ。動きが鈍る処か、切れが増すとは）
無数の水分身と無限に繰り出される水遁・五食鮫の術による物量攻めにより、一瞬で押し潰されるだろうと思われた木ノ葉隠れの忍は、驚くべき事に五体満足で未だに健在だった。
本体の十分の一とは言え、群がる水分身はあの忍に触れる事無く屠られ続け、五食鮫による猛攻もあれから掠りもしない。
それは圧倒的な身体能力ではなく、事前に一歩二歩察知しての動きだった。
（……恐るべき適応力ですね。足裏から感じ取れる僅かな振動で此方の攻撃を読むとはやり辛い）
だが、それも消える寸前の蝋燭が見せる一瞬の煌めきに過ぎない。
一撃足りても決定打を許さず、チャクラを直接削れていないが、それでも木ノ葉の忍は着実に消耗し続けている。
今は一時的に動きが良くなっているものの、限界が訪れて崩れるのは時間の問題だ。風前の灯火同然なのだ。
（この間々付き合うのも一興ですが、戦略的な勝利をもぎ取られるのは痛いですねェ……）
干柿鬼鮫の勝利は一片足りても揺るがない。
しかし、この忍の狙い通り時間を稼がれるのは少々癪である。多少時間を稼がれた処で事態が急転する道理も無いが、どうせ勝つなら完璧な勝ち方をしたい。
（まぁ、どの道最期は私自身の手で仕留めると決めてますしね――仕掛けますか）
『クク、行きますよ――！』
干柿鬼鮫は尾獣に匹敵するほどの膨大なチャクラを練り込み、新たに術を発動させる。
使う術は大量の水を舞い上げて対象を攻撃する水遁・大瀑布の術であり、鬼鮫は巨大水牢の水全てを流動させ、噴火するが如く一気に押し上げた。
「――！？」
唐突に足場の水全てが舞い上がり、青桐カイエは抵抗すら出来ずに桁外れの大噴水に飲み込まれた。
――こうなれば、鬼鮫の独擅場だった。
鳥が大空を舞うが如く超高速に滝登りして浮上していく。上昇する膨大無比な波に捕らわれ、身動き出来ずに溺れるカイエの下に辿り着くなど数秒も掛からなかった。
（――さぁ、貴方が待ち望んだ最後の機会ですよォ……！）
その刹那に満たぬ時間、干柿鬼鮫と青桐カイエの眼が交わう。
異形と化した腕を振るえばこの儚い生命を削れる近距離、彼が最後の力を振り絞って仕掛けてくるのは想定通りだった。
青桐カイエのチャクラが急激に跳ね上がる。一気に五門まで開門し、その解放の余波で周囲の水を一気に弾き飛ばし――ほんの一瞬しか存在しない水無き空間を作り出す。
だが、それは驚くに値しない。その暇もまた無かった。
『シャアアアアアアアアァ――ッ！』
「ああああああああああぁ――っ！」
干柿鬼鮫は異形の左腕を全身全霊で振るい、青桐カイエはその拳目掛けて全身全霊で打つ。
「「――！？」」
拳と拳が激突し、両者の左拳の骨が粉々に砕け、両者の左腕は尋常ならぬ反動で在らぬ方向に曲がり折れる。
身を貫く激痛を意に関せず鬼鮫は右腕を振るう。
人外の力をもって振り下ろされた腕はカイエの左肩に突き刺さり、鎖骨を砕き折って深く削り、チャクラを無慈悲に獰猛に吸引し続ける。
「グガァ……ッ！」
『――っ、まさかわざと……！？』
この致命傷に限り無く近い一撃を、カイエは無抵抗に受けた。そうでなくては、最後の一撃を干柿鬼鮫に叩き込む事など不可能だったからだ。
カイエの右手は、鬼鮫の心臓部分を遂に掴んだ。
『無駄ですよ。鮫肌と融合した私は触れただけでチャクラを吸収する。先程のようにはいきませんよ』
馬鹿の一つ覚えとはこの事だ、と干柿鬼鮫は嘲笑いながら勝利を確信する。
全身のチャクラが急激に枯渇し、激しい流血で意識が徐々に闇に堕ちていく中、青桐カイエは昔の修行光景を走馬灯の如く思い出した。
――最初は全然回せなかった。乱回転すら起こせず、水風船を割る事も夢物語だった。
元々チャクラの操作は得意な部類ではない。むしろ苦手な方だった。
自分のような凡人がこの術を会得するのは不可能なのでは？ 何度そう悩み、諦め掛けた事か。
自分には物語の主人公のように先天的に天才でも無ければ、何か凄い力を秘めているという大器晩成型という訳でもない。
何をやっても中途半端でしかない、絶対に頂点に立てない。そんな何処にもいるような凡人に過ぎなかった。
『――いや、カイエなら出来る！ 絶対にそうだっ！』
それでも折れずに頑張れたのは、自分の信念を貫いて一直線に突っ走る親友が隣に居たからだ。
その自信と根拠が何処から湧いて出てくるのかは今でも謎だが、長い間一緒にいる内に大分感化されたのか、どんな高い壁でも彼の言う努力次第でぶち抜ける気がした。
――死んでも自分の言葉を曲げない男が愚直に信じたのだ。
もし出来なかったら『木ノ葉隠れの里を一日で千周だっ！』などという無理極まりない自分ルールを勝手に立てられた以上、やり遂げる以外の道など初めから無かったとも言える。
「――最初は、水風船だったな」
チャクラは瞬時に吸い取られる。だが、それがどうした。
初めからこの術は――回すものがあれば比較的楽に発動出来る術だ。修行の第一段階の水風船がその例であり、今の場合は新鮮な鮫の血肉だ。
『――ッッッ！？』
八門遁甲の体内門、その六門を開き、チャクラを全て吸い取られる前に鬼鮫の心臓部分を直接乱回転させる。
――青桐カイエが"風穴"などと呼ばれた所以は、螺旋丸を仕留める一瞬しか展開せず、余人に手口を悟らせなかったからだ。
それはつまり、螺旋丸を発動させるに当たって一秒一瞬一刹那足りてもタイムラグが無いという意味でもある。
チャクラの瞬間的な最大瞬発力においてのみ、彼の業に追随する者はいない。
初動さえ完璧に回せば、チャクラは必要無い。究極的に乱回転する奴自身の血肉が瞬時に再生する細胞をも巻き込んで勝手に自滅してくれる。
この術が対人用などとは青桐カイエには冗談でも言えない。この術は無限に再生する敵すら過剰殺傷する、最高なまでに素敵な対化物用の一撃必殺だった。
（……ざまぁ、みろ）
鬼鮫は遥か彼方に吹っ飛び、巨大水牢そのモノが決壊し、壮大に崩れ落ちる様をカイエは夢心地に見届ける。
彼自身もまた激流に飲み込まれ、身を委ねる。水の渦に抵抗し、這い上がる力は、もはや残されていなかった――。