うちはイタチがこの時期に木ノ葉隠れの里に帰郷した理由は三つある。
一つは自身の生存を木ノ葉隠れの上層部に今一度知らせる為。三代目火影が死去した今、弟の生存権を保証する約定を守らせる為の脅迫である。
二つ目は自身が所属する組織"暁"の危険性に関して警告する為。組織の目的を伝える事で木ノ葉隠れの里に対策をしやすくさせる為である。
幾ら木ノ葉隠れの里に手出ししないという隠れた約定があるとは言え、それは自分が生きている間だけだ。
三つ目――これこそ、今回の本命と言って良いだろう。これに比べれば先に述べた二つなど単なるついでに過ぎない。その目的の鍵を握る少女は、イタチの幻術に魘されながら眠っている。
（――此処が限度か……）
余り木ノ葉隠れの里から離れすぎるのは、戻す時に弊害が出る。イタチにはこの少女を"暁"に渡す気など欠片も無かった。
その瞳力で尾獣を御せる少女は"暁"にとって見過ごす事の出来ない存在だが、イタチはそんな事よりも私情を優先する。
――果たして、この少女がサスケに利となるか、害となるか。それを見極める為に、うちはイタチは木ノ葉隠れの里に帰って来たのだから。
既にこの少女が万華鏡写輪眼を開眼している事は確かな事実だ。いつの時期かは判断出来ないが。
ルイがサスケにとって大切な人になっているのならば、万華鏡写輪眼を開眼する可能性が高まる。
いずれサスケが万華鏡写輪眼を手に入れた時に、自分以外のスペアがあるのは頼もしい話だ。彼女の家系は自分達の系譜に近しい。恐らく眼の移植も拒絶反応無く適応するだろう。
それに彼女が生きていれば、うちはの純血を後世に遺す事が出来る。一族の復興も夢物語ではない。
――まるで、うちはルイは出来すぎたように都合の良い存在だった。
同時にルイはサスケにとって最も危険な存在でもある。
将来的に光を失い掛けたルイが、サスケの眼を求めないと誰が言い切れる。永遠の万華鏡の話を知らなくとも、マダラのように己の弟の眼を抉り取らないと誰が保証出来るか。
逆に、彼女がその事を知っていれば――迷う事無く行うだろう。自力で万華鏡を開眼したならば、知っている可能性も出てくる。
憶測ばかりが先行してこの少女の真実に至れなかったが、それも今日までだ。
幻術による掌握は七割程度、意識を失って抵抗力が限り無く低くなっているのに関わらず、驚異的な精神耐性だった。
本当ならもっと時間を掛けて完全に掌握してから尋問したい処だが、その時間は恐らく無い。この距離からも見える相方の超巨大水遁を見る限り、木ノ葉隠れの忍が殺到するのは時間の問題だからだ。
干柿鬼鮫の心配などイタチは欠片もしていない。此処まで辿り着いた木ノ葉の忍全てが返り討ちになってしまっては本末転倒なのだ。
ただでさえ、今の木ノ葉隠れの里は大蛇丸のせいで極限まで弱体化している。其処に追い打ちを加えてしまえば、他の隠れ里が黙って静観などしなくなる。――うちは一族の犠牲によって未然に防がれた第四次忍界大戦の火種を、再び燈す訳にはいかない。
（……始めるか）
始末するにしろ、里に返すにしろ、手早く済ませるべきだ。イタチは幻術を操作してルイの意識を覚醒させ、長年の疑問を口にした。
「――うちは虐殺の夜、あの時、お前は何処にいた？」
「……南賀ノ神社本堂の、一族秘密の、集会場……」
虚ろなルイから紡がれた抑制無き言葉は、予想の斜め上を行く解答だった。
この時点で、彼女は万華鏡写輪眼の事も、九尾を操れる事も、失明するリスクを負う事も知っている事となる。
「何故其処にいた？」
「……」
ルイは答えず、沈黙を保つ。
この年不相応なまでの精神耐性と一族の秘密を熟知する不自然さを鑑みるに、彼女がマダラの弟であるうちはイズナの生まれ変わりであるという説は、突拍子の無いほど的外れとは思えない。
「あの死体はお前が用意したものか？」
「……」
これもまた答えない。
この状態が続けば、肝心の内容を聞き出せない。綻びた糸口を見つけ、早い段階に堅牢な精神の檻を崩さなければなるまい。
イタチは質問の方向性を変える事にした。
「六年前のお前と親しかった友が焼死体で発見された事件、あれはお前の仕業か？」
「……違う。私じゃ、ない」
今度ははっきりと答える。
あの事件で万華鏡写輪眼を開眼させたと思ったが、第三者の介入があったのか――いや、断定するのはまだ早い。在り得ない事だが、今の掌握の具合からでは虚偽の可能性もある。
「万華鏡写輪眼を開眼させたのはいつの時期だ？」
「……覚えて、ない」
うちはルイが万華鏡の開眼者である事がほぼ確定するも、時期を覚えていないのはおかしな話だ。
まるで気づいたら、物心付いた頃から開眼していたのだろうか――？
「誰を殺して開眼した。二人の友か？ それとも――生まれてくる筈だった双子の兄か？」
「……兄を、殺した……？」
今まで幻術の影響で単調だったうちはルイが、強い反応を示す。
「……違、う。私は、私はそんなつもりじゃ――ああ、ああああああぁっ！」
ルイは酷く取り乱し、縄で拘束された上から暴れ出す。
イタチは再びルイの頭部を鷲掴みにし、幻術による精神の掌握を続行する。堅牢だった精神の壁は瓦礫の如く脆く崩れ、彼女の精神を完全に掌握するに至る。
錯乱状態から小康状態に戻り、落ち着く。この状態ならば――再び尋問しようとした矢先、イタチは周囲から複数の気配を察知した。
「……」
数は二、三、十、否、現在進行形で急速に、際限無く増え続けている。
恐らくは多重影分身であり、此処まで規格外のチャクラの持ち主となれば――今の木ノ葉には唯一人しかいない。
「ルイちゃんを返せ……！」
「飛んで火に入る夏の虫、か」
うちはイタチはルイから手を離し、百体以上はいる同一人物と対峙する。
金髪に特徴的なヒゲを持つ、年頃は彼の弟と同じ少年――間違い無い。彼こそは四代目火影の遺産であり、"暁"の至上目的である九尾の人柱力、うずまきナルトだった。
巻の４３ 巨大水牢の海で鬼鮫踊り、風守が舞うの事
時は少し巻き戻って――ユウナ達七名がうちはイタチと干柿鬼鮫を追跡して間もなく、影分身のナルトの救援に最初に駆けつけたのは青桐カイエだった。
合流し、事情を詳しく聞いたカイエは悩む素振りを見せ、時間を掛けずにある決断を下す。
「……干柿鬼鮫の方はオレが何とかして引き離す。お前達はうちはイタチを追跡し、後続の上忍に引き継げ。いいか、カカシやガイが来るまで絶対に手出しするなよ」
「な……！？ それではカイエ先生が死にますよ！」
カイエの決断に、ユウナは真っ先に反論する。
確かに、イタチほどの絶対的強者が同格の人物と二人一組の状態であっては付け入る隙など永遠に生じない。
だが、五影に匹敵する"暁"の忍を相手にするには、上忍では不足過ぎる。
「大丈夫だって。オレの逃げ足は木ノ葉で一番だ。それで今まで生き延びて来たからな。……それにイタチだって、片手が塞がった状態でやり合う気は無いだろ」
そのまるで気負う事の無い飄々としたカイエの物言いに、サスケは若干の反感を覚える。
サスケの視点から、青桐カイエは良く言ってもカカシより下の上忍という認識しかない。悪く言えば酷く頼りないとさえ思っている。
「……ルイを背負った状態ならイタチに勝てると？」
「あー無理、相討ちすら出来んよ。うんうん、あんな馬鹿馬鹿しいほどの天才を相手にするのは三年後ぐらいにしときなさい」
サスケの突き刺すような視線に、カイエはやんわり受け流し、逆に諭すように語り掛ける。
「追跡がバレたら即逃げろよ。こんな処でお前達若い世代を失っては火影様に顔向け出来ないしな」
（――ちょ、待てやコラ。コイツの何処が自来也以下なんだよ……！ どうやって倒すんだ、インフレってレベルじゃねぇぞっ！？）
――それは史上最大規模の水遁だった。
腕の立つ上忍が百人規模で行ったとしても、此処までの出鱈目にはなるまい。
例えるなら内陸地に巨大な海が突如出現したようなものだ。これだけで里一つ潰せるような術を対人に使われては、時間稼ぎ云々の目的は遥か彼方に消し飛び、つまりはどうしようもない。
（顔貌から兼々人間じゃねぇと思っていたが、此処まで人間止めているとはな……！ つーか、この水から一刻も早く脱出しねぇと瞬殺じゃん！？）
見渡す限り水が広がり、水と外の境界線が一向に見えない。
下の地面に逃げるにしても目の前の明らかに鰓呼吸している鮫人間と違って息が続かず、土の中にいながら溺死する羽目になる。
カイエは瞬時に真上を目指して全速力で泳いだ。
『ほう、この水牢鮫踊りの術の突破口に逸早く気づくとは流石ですね。まあ簡単には逃がしませんがね！』
干柿鬼鮫は文字通り水を得た鮫が如く、尋常ならぬ速度で追跡する。
まともに泳いでいては一瞬で追いつかれ、無条件に貪られる。――今まで一度も試した事が無かったが、どの道出来なければ無駄死するだけだ。
カイエは広げた両手と両足の裏から螺旋丸を作る容量でチャクラを放出し、球体に纏めず、渦巻くように噴射させた。
『ッ、先程の術の応用……！？』
鬼鮫は驚き、同時に逃がすまいと全速力で追い掛けるが、今この場においての推進力はカイエの方が上であり、一気に引き離す。
一つ間違えれば自分の体がボロ雑巾の如く引き裂かれるだろうが、形態変化の究極系である螺旋丸を極めたカイエにとって――放出するチャクラの消費量は洒落にならないが――この程度の応用は比較的容易い。
弾丸じみた速度で上昇し、カイエは水と外の境界を螺旋丸で豪快にぶち抜いて巨大な水牢を脱出する。
「――ぷはぁっ！ はぁっ、はぁっ……はぁ！」
カイエは苦悶の表情を浮かべながら、外の新鮮な空気を必死に肺に取り入れる。
絶対の死地から脱したが、状況は何一つ変わっていない。今は足場となっている巨大水遁が存在し続ける限り、地の利は向こうにある。
「……っ！」
微かな悪寒を感じ、カイエは咄嗟に前に跳躍する。一瞬前まで居た場所には五体の水遁の鮫が旋回しながら飛び出て殺到し、また水遁の中に潜ってしまった。
（クソ、水上で鮫に襲われるなんざ、一体何処のハリウッド映画だっ！ 何でもありだなあの鮫野郎……！）
水中であれを繰り出されていれば、鮫の巨体がうねり出す激流で身動き一つ出来ずに捕食されていただろう。
とは言っても厄介な事には変わりない。これを続けられるだけで水中に潜んでいる干柿鬼鮫への攻撃手段の無いカイエは一方的に削られる事になる。
「っ！？」
またもや五方向から巨大な鮫が出現し、カイエは正面の三体を螺旋丸で穿ち続けて払い、開けた正面へ跳躍する事で後方の二体の攻撃を躱そうとするが、先に躍り出た水鮫の牙が背中を掠めて鮮血を散らす。
（ッッ、痛ってぇな……！）
背中から生じる熱い苦痛に眉間を歪ませ、舌打ち一つする。
カイエは迅速に１８０度旋回して、同時に飛び出て襲ってきた二体の鮫を拳打と裏拳で迎撃する。
形を崩されたチャクラの鮫は水飛沫となり、結局は巨大水遁の中に還元される。――まるで今の青桐カイエと干柿鬼鮫の戦力差を象徴するかのように。
（……チッ、見辛いが水遁の中にうようよいやがる。あの無尽蔵のチャクラから考えるに、弾切れは望めないな。本体潜った間々でこれは悪辣過ぎるぞ……！）
仕留める為には絶対の死地である水中へ潜らなければならず、かと言ってこの間々では嬲り殺しにされる末路しか残されていない。
だが、離脱してしまえばイタチと合流されてしまう。それだけは何としても回避しなければならないし、それ以前にこの巨大水遁から逃げ果せる事が出来るかが問題だが。
思考を進めれば進めるほど勝機など見出せないし、絶望しか出て来ない。カイエは思わず笑った。
『――おや、随分と余裕ですねェ』
あろう事か、干柿鬼鮫は正面から馬鹿正直に這い上がってきた。
カイエはその厳つい頭部目掛けて反射的にクナイを投擲し――呆気無く突き刺さり、その途端に形が崩れて水として零れ落ちる。
疑問に思う間も無く、今度は複数で、周囲を取り囲むように続々と這い上がって来る。――霧隠れの伝統的な忍術の一つ、水分身の術であるのは明らかだった。
『初めてですよ。この水牢鮫踊りの術から脱出されたのは。敵ながら敬意を表しますよ』
此処まで圧倒的なまでに有利な状況下なのに、干柿鬼鮫には油断も隙も無かった。
小憎たらしいほど余裕満々なのに一欠片も慢心していないという理不尽な矛盾、カイエにとってこの種の敵は一番出遭いたくないタイプだった。
（この鮫野郎、本体で来やがれよ。それならまだ望みはあるのによォ……！）
影分身と比べて燃費が大変宜しいが、分身体の性能は本体の十分の一に落ちる欠陥忍術だが、物量に物を言わせて来れば割と洒落にならない。
益々状況が苦しくなった。それでも笑みを崩さないカイエに興味を示したのか、水分身は今の処襲ってくる気配は無い。
水の中に潜んでいる本体は虎視眈々と不意討ちの機会を狙っているかもしれないが、とカイエはいつでも動けるように腰を低くして構える。
『それで何か秘策でもお有りで？ それとも援軍待ちですか？』
殺し合う相手と会話するという無駄な趣味は持ち合わせていないが、カイエは一番の目的である時間稼ぎの為に、敢えて付き合う事にした。
「いいや、万策尽きている上に援軍は向こう行きだ。テメェにはオレが死ぬまで付き合って貰うぜ」
カイエは壮烈に笑う。
起死回生の策など思い浮かばず、後続の援軍は影分身のナルトを通じて此方側には来ないように最初から手回ししてある。
――本当にどうしようもないのだ、今のこの状況は。
『それならば配役を違えましたね。私ならいざ知らず、イタチさんが相手では数を揃えても無意味ですよ』
鬼鮫の水分身はけたけたと笑う。
並の忍ならば写輪眼の幻術に抗えず、カカシぐらい卓越して無ければ万華鏡写輪眼を使わせる事すら出来ない。
そういう意味ならば、幾ら木ノ葉の上忍や暗部を結集した処で、うちはイタチには敵わないだろう。
――だが、ルイを奪還するだけならば何とかなる。
はたけカカシとマイト・ガイをイタチの方に送り込む事が出来たならば、希望はある。彼等ならば、必ず何とかしてくれる。
彼等二人の無敵のライバルコンビならば、ルイを救出し、死地に赴いた下忍達を全員生還させるぐらい容易い筈だ。
「嫌味な謙遜だな。テメェこそ数揃えても餌にしかならんだろ。第一、足手纏いなんざいらねぇんだよ」
だから、何の憂いも無い。今この瞬間に全てを賭け――遠慮無く死ねる。
カイエは八門遁甲の体内門、その二門である休門を開いて体力とチャクラを補充する。今日は遠慮せず使い切って良い。開けたら最期、自滅必須の死門までも――。
「――折角巡りに巡って来た死に場所だ。最後の敵ぐらい道連れにしないと格好が付かねぇってなぁ……！」
「偉い騒ぎになっておるのう……！」
何者かの水遁で大々的な被害を被った木ノ葉隠れの里を、三忍の一人である自来也は忙しく飛び舞う。
木ノ葉隠れの里が傾いているこの時期に、こんなにも早々に且つ大胆な行動を取る勢力がいるとは流石の自来也も予想外だった。
（こんな調子では綱手を探しに行く事も出来んぞ……！）
こうなれば自身が早々に五代目火影を襲名し、里の安定を図るべきか――いや、今は目先の出来事を優先しなければなるまい。
気を撮り直して騒動の原因を探していると、見慣れた金髪の少年を発見する。うずまきナルトだった。
「――はぁっ、はぁっ、エロ仙人、大変だってばよ！」
「見りゃ解るわっ！ ナルト、お前は早く避難していろ！」
「そんな場合じゃないって！ ルイちゃんが、ルイちゃんがうちはイタチに攫われたってばよ！」
「何だとぉ！？ バカモン、それを先に言わんかっ！」
――不運な事に、ナルトの影分身が自来也を見つけて救援を取り付けたのは、ガイやカカシよりも後の出来事だった。