「……全く、酷ぇ目に遭った」

　両頬に刻まれた引っ掻き傷を摩り、シカマルは世の理不尽さを何度目か解らないほど呪った。
　巨大蝦蟇と守鶴完全体の衝突を切り抜け、毒で身動き取れないカンクロウまで偶然辿り着いた。其処までは順調で何もかも上手く行っていた。

「……敵にこう言うのも、なんだが、感謝するじゃん。……お、テマリ起きたか？」

　だが、テマリが目覚めた瞬間、俗に言うお姫様抱っこで抱え込んでいた事から新たな誤解を呼んだ。
　弁論する間も無く痴漢扱い、若しくは拉致犯扱いされ、シカマルは命辛々逃げるように退散せざるを得なかった。

「ま、待てテマリ。アイツはお前を――っ！？」
「き、きき、きさまああああああああ～～～～っっ！」

　本気で泣きそうになったが、後ろで必死に弁解してくれているカンクロウとは仲良くやれる気がした。

「……やってらんねぇ……」

　マジで神社などで御祓いした方が良いかもしれないと、シカマルは真面目に思案する。
　そしてやる気無くナルト達と合流すべく歩いている最中、シカマルは何者かの気配を感じて木陰に隠れる。
　木々の枝を忙しく踏み越えて通り過ぎたのは、救出対象であるうちはサスケだった。

「あん？　無事だったのかよ、サスケ」

　目立った負傷も無く、あっという間に知覚出来ない彼方まで移動して行った。あの異常極まる我愛羅相手に大したものだとシカマルは感心した。
　やはりうちは一族には天才しかいないのかと思考する最中、サスケに遅れてサクラ達が現れた。
　サスケはシカマルに気づかなかったが、彼女達は気づいたようだ。

「シカマル丁度良い処に！　ナルトをお願い！」
「おい、ちょっと待てって！？　状況を説明――って、もう影も見えんし！」

　いきなり意識を失っていると思われるナルトを押し付けられ、有無言わず消えるサクラの姿を眺めながらシカマルは途方に暮れた。
　ナルトは酷いぐらいボロボロだった。良く此処までなるまで頑張ったものだとシカマルは素直に思う。
　その後、自分の姿を眺め、同じよう感じかと誇らしげに笑う。その大半がテマリに刻まれたものなのは格好付かない事実だが。

「……何だか今日はこんな面倒な役割ばっかだな」

　後はルイ達だ。シカマルはもう一踏ん張りだと気合を入れ、ナルトを肩に担いでサスケやサクラが消えた方角へ歩いて行く。

「……」

　――此処で、どうでも良い余談だが、サスケの足止めに留まったカンクロウの相手を務め、毒によって相討ちになった油女シノは誰にも気づかれず、また唯一姿を見せたサスケに思い出してさえ貰えず、がっくりと肩を落とした。

「……」

　傷心中の彼を、救援に来た父親は無言で慰める。彼もまた、幼少の頃に同じような経験があったが故に、である。


　巻の３２　それぞれの決意、閃光は目映く輝くの事


　黒羽ヤクモはこの世界に生まれる前、瀬川雄介だった頃の事を追憶する。
　ルイとの話題で『何が原因でこの世界に生まれ変わったのか』を話した時、ユウナに合わせて事故死と偽ったが、真実は違う――殺されたのだ。
　一ヶ月前ぐらいから異常な殺人鬼の噂は其処等中で呟かれた。
　曰く、被害者の血を一滴残らず吸い取る異常者、曰く、現代に蘇った吸血鬼だとか、突拍子も無い風評ながら犠牲者は確実に増えて行った。

「あー、やだやだ。夜道が怖いや」

　血の繋がった唯一人の妹が不安がる度に彼は「いざとなったらオレが守ってやるさ」と素振り用の木刀片手に軽口を叩いた。
　幼少の頃から剣道に慣れ親しみ、それなりの成果を残して来た彼の言葉に、妹の彼女は恥ずかしい言葉だと照れながらも全幅の信頼を置いた。
　部活動の終わる時間が遅い妹に合わせて一緒に帰宅するのが慣習になったある夜、その通りすがりの殺人鬼は何の予告無く現れた。

『――こんばんは、巷の殺人鬼でーす。幸運にも目に付いたから殺されてくれない？』

　まるで宿題忘れたから見せてくれ、ぐらいの気軽さで、その殺人鬼はそんな巫山戯た事をのたまった。
　夥しいほど血塗れの右手を舐め、脅え竦む哀れな羊を嘲笑いながら。

「――っ」

　数百に及ぶ対戦を経験する彼は初めて――眼を離した瞬間に殺されるという如何し様も無い絶望感を体感する。
　試合相手の気迫が御飯事だと思えるほど、目の前の少年は凶悪な猛獣類じみた殺意を撒き散らしていた。

「……逃げろ、早くっ！」

　それでも木刀を相手に向け、恐慌状態の妹に喝を入れられたのは守るべき対象が居たからだった。

『麗しい兄妹愛だねぇ。嫉妬の余りに八つ裂きしたくなるわ――あ、これ提案なんだけど、その妹置いて行ったら君は見逃してあげるよ？』
「――ッ、ふざけんなッ！」

　その悪魔の提案を彼は迷わず一蹴する。
　殺人鬼は酷く感心したように感嘆の意を表する。

『感心感心。いやはや、君は本当に兄の鏡だね――まあでも、結末は余り変わらないけれど』

　その時の事は今でも鮮明に思い出せ、今でも不可解な出来事だった。
　何の予兆も無く、二本のナイフが両膝を貫かれ、堪らず倒れた。

（――は？）

　ナイフなんて握ってすらいなかったのに。いつ取り出し、投げたのか、そんな予備動作さえ無く、二本のナイフは結果として刺さっていた。

『余所見して良いの？』

　無防備に近寄ってきた殺人鬼に、彼は苦し紛れの一閃を御見舞いしたが、これまた不可思議な事に、気づいた時には木刀を奪い取られていた。
　殺人鬼の醜悪な嘲笑が目に焼きつく。あろう事か、その木刀で両手を地に穿たれ、身動きを完全に封じられた。

「あ、ああああぁあぁああああぁ！？」

　最早自分に出来る事は悲鳴を上げる事と血を撒き散らす事と、逃げろと叫ぶ事ぐらいだった。
　だが、肝心の妹は恐怖で腰を抜かして地べたに尻餅付いた。

『これこれ。やはり無駄に事故死させるよりも、一方的に殺戮するよりも、絶望の淵に突き堕として殺した方が愉しいよね』

　殺人鬼は哂う。腹を抱えて、地に這い蹲る彼を見下して嘲笑う。

『――其処で這い蹲ってろ。妹の晴れ舞台を拝めるなんて兄冥利に尽きるでしょ。終わるまで持つかは知らんけど』

　それが彼が辿った変わらぬ結末、既に終わった惨劇だった。




　――史上稀に見るほど最悪の目覚めだった。
　全身の血液が沸騰しそうなぐらい怒り狂い、同時に血液が大量に足りなく、結果的に冷静に戻る。熱いのに寒い、そんな矛盾が体中に燻ぶっていた。

「……気が付いたのかヤクモ」

　目の前には意識の無いナギを抱いたユウナがいて、その顔は何時に無く焦燥していた。
　一体何故ナギも気絶しているか、全くもって検討も付かない。
　だが、破れた腹の臍を中心に刻まれた術式みたいなのは、ナルトのと同じような封印式ではないかと察しが付いた。

「……ユウナ、ルイ、は？」
「……たった今、大蛇丸に敗れた。逃げるぞヤクモ」

　苦渋に満ちた顔でユウナは手を差し伸べる。
　何を馬鹿な事を、とは言わない。唇を噛み切った箇所からも、その決断を出すまでどれだけ苦悩したか、容易に理解出来る。
　だが、その手を取る訳にはいかない。

「――ルイの場所は、何処だ？」

　手を借りずに立ち上がり、オレはユウナに問う。
　痛覚が麻痺しているのか、刀で穿たれた部分は全然気にならない。血を流しすぎたのか、若干意識が朦朧とするが、これなら暫く支障無く動けるだろう。

「ッ！　正気かヤクモ……！　その傷で行くなんて無謀を通り越して自殺だ！　お前、自分の負傷がどれだけ酷いか解っているのか――！」

　長年付き添った友だが、こんなに必死な顔は初めて見る。
　それほど今の自分の状況は酷いのだろうが、そんな事など今は関係無い。どうでも良いとさえ思える。

「……自分の身体だ、自分が一番解っているに決まってんだろ。で、何処なんだ、ルイは。時間無いから早く言え」

　今は一刻も早くルイの下へ行かなければならない。無駄な問答の時間さえ惜しい。

「……やめてくれ、ヤクモ。大蛇丸はルイを殺さないが、お前は絶対殺される。此処は一旦退こう。医療班と接触さえ出来れば生き残れるんだっ！　頼むから――！」

　ユウナは切実なまでに説得し、食い下がる。
　確かに一理ある。行けば絶対死ぬだろうし、オレが生き残る道は医療班の接触という運頼みしか無い。それでも――。

「――今度こそ守ると、誓ったんだ」

　この刀に誓った。妹を守れなかった無力な自分が、今度こそ絶対に完遂する、と。
　その約定を違えるのは死んでも御免だし、違えたなら生きていても死同然だ。何よりルイを大蛇丸に渡すなど、在り得ない。論外だ。

「ユウナは、ナギの事を頼む。ルイは、オレが何とかする」



　そのヤクモの眼を見て、もうどんな言葉でも止められないとユウナは悟った。
　では、自分はどうすれば良いのか。堂々巡りの葛藤が再び目の前に現れる。死んでからも立ち塞がる悪辣な運命に、自分はどうすれば良いのだろうか？

（ヤクモの言う通り、ナギを放って置く訳にはいかない。じゃあ、ヤクモを見捨てろと言うのか？　また見殺して、また一人だけ逃げて――！）

　此処でヤクモに付いて行けば全滅は免れない。そんな最悪な事態になるならばヤクモの言う通り、ナギを連れて逃げて生き延びるべきだ。
　例えそれが二人を見殺す結果になろうとも誰が責められるだろうか。最善の選択をしたまでだ、自身には何ら過失もあるまい。ならば何故、こんなにも苦しくて迷うのだろうか？

（――自分は、自分は……！　もう、友を見捨てたくない……！）

　思考が混乱の極致に達した瞬間、ユウナは自分の頬を全力で殴った。

「い、いきなり何してんだ！？」
「っっ、やっぱ痛いな。いいか、ヤクモ。良く聞け――」




（……いつ以来、だっけ）

　敗北の味は口内に広がる血の味に良く似ていて、徐々に心を折っていく。
　この諦めと絶望を、私は幾度無く味わって来た。抗う気力など欠片も沸いてこない。
　諦めなければ何とかなる、それは打開の手を引き寄せられる彼等の為の言葉だ。諦めようが諦めまいが、救い無く終わる私には縁の無い言葉だ。

（……こういう時に限って、嫌な事ばかり思い出す）

　――いつぞやの終焉が脳裏に過ぎっては消える。
　全てのジュエルシードを集めたのに、寿命で戦う事すら儘ならず引導渡された結末。
　そもそも解決要素である因果導体のいない世界で足掻くだけ足掻いてＢＥＴＡに喰い殺された結末。
　黄金の精神を体現した一族の血統に野望を打ち砕かれた結末。散々な結末が多すぎて涙が出る。

（……そういえば、あの時死んだのは九歳、いや、五歳の状態で生まれたから享年四年か。忘れていたや）

　今回の場合は彼等が相手でなく、自分以上の悪に飲み込まれ、死ぬまで拉致監禁という結末。
　情に溺れ、悪の極限になれなかった今回の私に相応しい結末だろう。

（なら、せめて――ヤクモ達が逃げれるだけの時間だけは、稼いでみせる）

　他人の為に己が身を犠牲にするなど無意味で無駄だ。そう理解していながら良しとする辺り、今回の私は壊れすぎたなと自嘲せざるを得ない。

（ごめん、ヤクモ。どうか生き延びて――）

　ヤクモの傷を治療出来なくなった事が心残りだが、運良く生き残る事を祈るしかない。
　生きてさえいれば、或いは――唾棄すべき希望的観測だが、私が一人勝手に自害した後、残される四人の気持ちを考えると死ぬに死ねない。

（三代目が屍鬼封尽で大蛇丸の両腕を斬るまで時間を稼げば……流石に、無理か――）




　うちはルイは膝を屈したが、まだその黒眼に戦意の色が若干残っている事を大蛇丸は気づいていた。
　無事な左手を草薙の剣に伸ばそうとした刹那、大蛇丸は神速でルイの左手を踏み抜き、無情に踏み躙った。

「ぐぅ、ああぁっ！」

　ルイの苦痛に歪む顔、毎晩聞きたいほど可愛らしい喘ぎ声、此方を見上げる瞳に深まる絶望、その全てが大蛇丸を狂喜させ、彼の残酷な嗜虐欲をそそった。

「クク、可愛い声で鳴くのね。もっと聞かせて頂戴……！」

　大蛇丸の蹴りがルイの腹に突き刺さり、彼女は苦悶しながら激しく咳き込んだ。

「――っ！　かはっ！」

　死なない程度に手加減したものの、十二歳の小娘には足掻きようの無い暴力でしかない。
　ルイの苦しみ悶える様を堪能しながら、大蛇丸は自身の舌を伸ばし、ルイの首に巻きつけて宙釣りにする。

「ぐ、あ、あ、あああああ……っ！」

　舌を振り解こうと両手で拙く掴んで足掻くが、滑稽だと言わんばかりに更に締まる。
　耐え難い息苦しさに悶絶しかける様を眺めながら、大蛇丸は不意にルイを地面に何度も何度も叩きつけた。

「あぐぅ！　あがっ！　っ、ああぁ……！　――っ！」

　悲鳴が途切れかけた所で放り投げて解放する。俯いた間々、ぴくりとも動かないルイの下に大蛇丸は歩き寄り、その一本の三つ編みおさげを引っ張って、強制的に起こし上げる。

「……ぅ、ぁ……」

　その行為はルイにとって最も忌み嫌うものだったが、今の彼女には呻き声を上げる事しか出来なかった。
　その瞳には力強さも光も無く、深い絶望だけが淀んでいる。完全に心が折れた事を大蛇丸は確信する。

「後三年――いや、二年もあれば私を超えて、イタチを凌駕出来たでしょうに」

　だが、それも此処まで。大空を自由に舞う翼は折られ、ルイには籠の中の鳥として飼い殺される運命しか残されていない。
　この至高の愉悦を、今頃爺相手に気張っている本体にも教えてやりたいと大蛇丸はほくそ笑む。

「……っ」

　その頬を丹念に舐め回しても無反応なルイを眺め、愉しみは最後に、さっさと攫うかと思い至った時、大蛇丸は背後から一人の気配を感じ取った。

「――ルイを、離しやがれ」

　大蛇丸の顔から興醒めと言わんばかりに愉悦の色が消える。
　其処には先程突き刺して吹っ飛ばした黒羽ヤクモが立っていた。
　腹部に包帯を巻いているが、半分以上赤らんでおり、己が愛刀を杖代わりにしなければ立つ事すら儘ならない、死に損ないの身で――。