＝＝　NARUTO ～うちはサスケと八百屋のヤオ子～　＝＝



　道なりの進路を無視し、広大な森林を飛び進む影がある。
　ヤマトは医療部隊の待機場所へと、瞬身の術で移動していた。


　「医療部隊は、まだ到着していないだろうな。
　　薬も数が足りると思っているだろうから、予備にどれだけ持って来てくれているか……。
　　・
　　・
　　足りない場合は、現地で調達するしかないか」


　依頼の情報が古いために起きた食い違い。
　必要な薬は予想よりも多く必要で、患者の様態も良くはない。
　ヤマトは依頼を途中で止めていたことに苛立ちを覚えながらも、可能な限りの速さで風のように木々の間を走り抜けた。



　　第４１話　ヤオ子の初Cランク任務③



　一方のヤオ子は、子供達の居る長屋を訪れていた。
　子供達は布団に苦しそうに臥せっていて、ヤオ子は今回の任務がただの任務ではないことを改めて理解した
　そのヤオ子の近くに、子供達の親達が近づき声を掛ける。


　「木の葉の方ですよね？」


　親の一人は、ヤオ子の腕の額当てを見て確認を取る。


　「はい。
　　依頼を受けて来ました。
　　あたしの先生が、既に別行動で医療部隊の方達と接触する手筈になっています。
　　あたしは、皆さんがお仕事に出ている間、代わりを務めさせて貰います」


　Dランク任務が続き過ぎたせいか、元々が客商売を生業とする家のためか、ヤオ子の受け答えはしっかりとしたものだった。
　年齢と言葉遣いのギャップがあるが、今はこの言葉遣いが村の親達を安心させた。
　子供達の親から、次々と声を掛けられる。


　「後をお願いします」

　「うちの娘をお願いします」


　ヤオ子が『分かりました』と声を返すと、大人達は仕事に出て行った。
　入り口付近に残されたヤオ子は気合いを入れる。


　（さて、掴みが肝心ですね）


　ヤオ子は土間で靴を脱いで上がると、咳払いを一つ入れる。
　ヤオ子には子供達の好奇の目が集まっていた。


　「え～。
　　お姉ちゃんは、皆さんを看病するために来た忍者です。
　　はっきり言って凄いです」

　「…………」


　反応は、今一だった。


　「いえ、エロカッコイイです」

　「……ふ」


　子供達の誰かが声を漏らすと、ヤオ子はここで取っ掛かりから掴みに入る。


　「というわけで見てください」


　チャクラを練り上げ、ヤオ子は印を結ぶ。


　「影分身の術！」


　ヤオ子が五人に増え、同じ動きで会釈をすると、『お～』という声が響いた。
　影分身の術は、子供受けするらしい。


　「何でも言ってくださいね」


　影分身達が子供達の中に散ると、看病の任務が始まった。


　…


　影分身達は子供達のタオルを変えたり、トイレに付き添ったり、話し相手になったりと徐々に打ち解け始めた。
　やはり年齢が近い方が安心できる部分が大きいのだろう。
　大人達には遠慮して話せないことでも、ヤオ子になら話せるようだった。
　ヤオ子よりも、ずっと小さい子達は影分身のヤオ子を離さないでいた。


　（昔、弟の看病をしたのを思い出しますね。
　　両親が八百屋の仕事をしている間、ずっとあたしが面倒を看たんです。
　　病気になって、気が弱くなってるから甘えたがるんですよね）


　影分身のヤオ子の一人は、小さい子達に囲まれて完全に行動不能に陥っていた。
　そして、ヤオ子本体は子供達の中で一番年長の子の側に来ていた。


　「初めまして。
　　あたしは木ノ葉に住む美少女、八百屋のヤオ子です」


　ヤオ子と同じ位の背に長い黒い髪の女の子は、上半身を起こすと微笑む。


　「美少女なの？」

　「はい。
　　八歳です」

　「同い年だね。
　　わたしは、サチ」

　「じゃあ、さっちゃんですね？」

　「うん。
　　じゃあ、ヤオ子ちゃんだね？」

　「はい」


　ヤオ子とサチが笑い合う。


　「さっちゃんは退屈しませんか？」

　「病気で寝てばっかりで退屈。
　　本当は、外でお花を見たいのに……」


　サチの言葉を聞いて、ヤオ子はポケットから毛糸の輪っかを取り出す。


　「こんなのは、どうですか？」


　ヤオ子の手の中で毛糸が何回か編まれると、サチに向けた掌の中に朝顔が咲いていた。


　「すごい……。
　　とっても綺麗ね」

　「そうですか？
　　もっと、出来ますよ」


　『フフフ……』と不適な笑い声を持たすと、ヤオ子は調子に乗り始める。
　ヤオ子の手の中で蠢く毛糸は、次々と花を咲かす。
　百合、チューリップ、薔薇、クロッカス、etc...。


　「ヤオ子ちゃんって器用なのね」

　「えへへ……。
　　得意なんですよ」


　だが、この現象が起きているのはここだけではない。
　他の影分身のところでも同じ様に、あやとりに対する賛美の声がしていた。


　（やはり、同じ思考のコピー人間……。
　　やるネタも同じです。
　　しかし……。
　　・
　　・
　　例え、影分身のあたしが相手でも！
　　ここで一番の評価を得る！）


　ヤオ子の目がキュピーン！と光ると、更にグニグニと指が激しく動く。
　そして、釣られるように他の影分身四体の指も激しく動いていた。


　「さっちゃん！
　　見てください！
　　・
　　・
　　百花繚乱！」

　「何それ！？」

　『ストライク・フリーダムガンダム！』

　「お姉ちゃん、わからない！」

　『ネオ・ノーチラス号！』

　「それもわからない！」

　『エスターク！』

　「怪獣！？」

　『ラオウ！』

　「我が生涯に一片の悔いなし！」

　「『『『『ラオウは、知ってた！？』』』』」


　ラオウを作った影分身がガッツポーズをし、他の面々はがっくりと膝をついた。
　自分に負けたヤオ子に、励ますようにサチが声を掛ける。
　ヤオ子は励ます立場のはずだったのに……。


　「ヤ、ヤオ子ちゃん……。
　　百花繚乱って？」

　「凄いんですよ……。
　　季節関係なしに花が咲き乱れるんです……」


　ヤオ子が手の中のあやとりを見せる。


　「本当だ。
　　桜と向日葵が一緒に咲いてる。
　　・
　　・
　　何か分からない花も……」

　「ラフレシアです」

　「何それ？」

　「世界一臭い花です」

　「…………」


　サチが苦笑いを浮かべたあと、ヤオ子に手を開く。


　「私にも教えて」

　「いいですよ」


　ヤオ子が毛糸の輪っかを指から外した時、サチが咳き込む。
　ヤオ子は急いでサチの背中を擦った。


　「大丈夫ですか？」

　「……ごめんね」

　「謝らなくていいです。
　　温かくしておきましょう」


　サチを寝かせて、ヤオ子が布団を掛け直す。


　「あやとり……。
　　教えて欲しかったな」

　「病気が治ったら、いつでも」

　「約束ね」

　「はい。
　　指切りです」


　ヤオ子が小指を差し出すと、サチは自分の小指を絡め、二人は指切りをする。
　指切りを終えるとヤオ子は辺りを見回し、他の子供達の様子を確認する。


　（さっちゃんに堰が出たということは、そろそろお薬の時間なのかな？
　　容量用法っていうのがあるから、適当にお薬をあげるわけにはいかないです）


　ヤオ子はサチに訊ねる。


　「さっちゃん。
　　お薬は飲んでいますか？」


　サチは、首を振る。


　「いつからですか？」

　「もう、随分飲んでないわ」

　「どうして！？」

　「薬屋さんが処方してくれた薬を飲むと良くなるんだけど、
　　その薬屋さんが、1ヶ月間を空けて来てないの。
　　それに薬を飲むと良くなるんだけど、
　　また暫くして体調が悪くなって薬屋さんを呼ぶことになるの」

　（薬は飲んでた……。
　　そして、薬売りが去ってから悪くなる……。
　　・
　　・
　　それって変じゃないですか？
　　だって、薬売りは居ないんですよ？
　　・
　　・
　　じゃあ、村の中に仲間が居て毒を……。
　　もう少し情報が必要です）

　「薬屋さんは、どんな人なんですか？」

　「初めて会う子には、お菓子をくれるの」

　「お菓子？」

　（それに毒が？
　　でも……）

　「初めしかくれないんですか？」

　「うん。
　　子供って苦い薬が嫌いでしょ？
　　最初の……餌付け？」


　ヤオ子は項垂れる。


　「さっちゃん。
　　餌付けとは言わないですよ……。
　　・
　　・
　　まあ、苦手意識を取るために最初は薬とお菓子をあげると」

　「そう」

　（別に怪しくないか……）

　「本当は、お菓子も必要ないんだけどね。
　　お薬は椎茸の味でしょ？
　　だから、皆、飲めるの。
　　・
　　・
　　まあ、中にはキノコ嫌いの子も居るけど」

　「薬屋さんは工夫しているんですね」

　「うん。
　　わたしは、好きだな。
　　あの薬屋さん」

　「そうですか」


　サチの話を聞くだけだと、特にその薬売りに怪しそうな点は見つからない。
　ヤオ子は、今度は病気になった時期を確認することにした。


　「ここに居る子は、皆、同じ時期に病気になったんですか？」

　「ううん。
　　あたしを含めた五人が最初」

　（これが依頼書の情報源ですか）

　「次に十八人……」

　「そんなに？」

　（一気に増えた……）


　が、子供達から『ちがーう』『そんなにいな～い』という声がする。


　「何人だったっけ？」

　「覚えてな～い」

　「…………」

　（やっぱり、子供ですね……）


　サチは、結構、天然だった。
　そして、ヤオ子の情報収集は、ここで終了した。


　…


　ヤオ子の看病が一段楽した頃……。
　待機場所で、ヤマトは無事に医療部隊と会うことが出来ていた。
　今回、接触はもう少し後になるはずのヤマトを不思議に思いながら、医療部隊の隊長が声を掛ける。


　「どうかなさいましたか？」

　「ちょっと、予想外の事態になりまして」

　「と、言いますと？」

　「持参した解毒薬では足りませんでした。
　　情報と違い五人ではなく二十三人もの患者が居たんです」

　「そんなに……。
　　予想以上の人数です。
　　コハル様に、既に二倍の量を渡していたので事足りると……」

　「では、予備は……」

　「三つだけです」

　「そうですか。
　　病人が全員子供なので２／３の量でいいのですが……。
　　・
　　・
　　残りの１／３個とこれを合わせて五人分追加か。
　　あと二人分足りない……」

　「どうしますか？」


　ヤマトは腕を組んで、顎の下に手を持っていく。


　「木ノ葉に戻るのが早いか……。
　　新たな薬草を探すのが早いか……」


　悩むヤマトに、医療部隊の隊長が意見を述べる。


　「両方、行いましょう」


　ヤマトは顔をあげる。


　「我々の部隊の一人を木ノ葉に向かわせます。
　　薬草の方をお願い出来ますか？」

　「だったら、皆さんも村に──。
　　そうか……急に多人数が押しかけたら、気付かれるかもしれないか」

　「はい。
　　相手が本当にただの薬売りならいいのですが、
　　もしも、忍だった場合は……」

　「分かりました。
　　部下に影分身を使える者が居ます。
　　現地で手数を増やして対応します」

　「ええ、お願いします。
　　では」


　医療部隊の隊長は部下達の居る方に戻り、木の葉へ新たな薬の手配の支持を始める。
　新たな方針が決まったヤマトは、医療部隊の持つ解毒薬を受け取って村へと走った。


　…


　夕方近く……。
　村で看病しているヤオ子は困っていた。
　解毒薬はあるが、数が足りていないのである。
　均等に配れない以上、誰かに行き渡らないことになる。
　その誰かを決めることが、ヤオ子は出来ないでいた。


　（困った……。
　　困りました……。
　　どうしよう……。
　　どうしよう……。
　　どうしようーっ！）


　ヤオ子が悶絶して悩んでいると、仕事を終えた大人達が長屋へと戻って来た。
　大人達は自分達の子供のところへと駆け寄り、邪魔になると思ったヤオ子は影分身を解いた。


　「あれ？」

　（担当した子供以外の情報が頭に入ってる……。
　　へ～。
　　影分身ってこんな利点があるんだ。
　　今更ながら、気が付きました。
　　・
　　・
　　と、そんなことよりも薬！
　　薬売りは、来てないし……。
　　どうせ捕まえるんだから、薬売りが来れば、ふん縛って奪い取れるのに！）


　ヤオ子の考えは、山賊まがいである。
　内面で焦り、眉間に皺を寄せるヤオ子に声が掛かる。


　「今日一日、ありがとうございました」

　「ん？」


　仕事から帰った大人達が、ヤオ子にお礼を言ってくれた。


　「気にしないでください」

　「ですが……。
　　何か、美味しいものを貰ったって」

　「蜂蜜と金柑を合わせたヤツをお湯でといただけです。
　　堰してたから……喉痛いでしょ？」

　「効くんですか？」

　「うちの弟には効きました。
　　本を見て作ってやったんですけどね。
　　味は、子供好みの味なんですよ」

　「そうなんですか」

　「こうなると思って用意してたんです。
　　・
　　・
　　これです」


　ヤオ子は金柑の蜂蜜漬けのビンを取り出した。


　「へ～」


　大人達が珍しそうに見る。


　「ここ置いとくんで、喉痛がったらお湯に溶いてください」

　「ええ。
　　そうします」

　「うちの弟の場合ですけど、
　　ジュース代わりに飲みたがるんで、嘘は見破ってくださいね」


　大人達は笑いながら了解の返事を返す。


　「では、あたしは、村長さんのところに行って結果報告しますね」


　去り際にヤオ子はサチに手を振ると、サチも手を振り返す。
　ヤオ子は、村長宅へと向かった。


　…


　夕闇が迫る中で、ヤオ子は村長宅に到着する。


　「こんばんは～。
　　お邪魔しま～す」


　扉を開けて上がり込むと、朝、通された部屋までヤオ子は歩く。
　村長は笑顔で迎えてくれた。


　「おお、確かヤオ子ちゃん」

　「はい」

　「ご苦労様でした」

　「いえいえ。
　　薬売り……来ませんでしたね」

　「いや、いつも来るのは夜だよ」

　「まだ夕方か……って、あれ！？
　　先生は！？
　　うっかり薬売りが来てたら、あたしと鉢合わせですよ！」

　「それも、予定のうちでは？」


　ヤオ子は、頭に手を当てる。


　「まあ、そうなんですけど……。
　　薬売りを捕まえるのはヤマト先生なんで、
　　あたしが鉢合わせても、どうしていいか……」

　「困りましたね」

　「ええ、本当に……。
　　ヤマト先生だけは、
　　木ノ葉でも真っ当な人間だと思っていたのに……」

　「何の話だい？」


　ヤオ子のぼやきに後ろから声が返った。


　「ヤマト先生！
　　何をのんびりと！」

　「のんびりしてたわけじゃないよ。
　　薬を手に入れて来たんだ」


　ヤオ子はヤマトを指差す。


　「偉い！
　　それ、困ってました！
　　薬をあげたくてもあげれなかったんです！
　　誰にあげていいか分かんないし！」

　「それがね……。
　　あと、二人分足りなくて……」

　「オー　マイ　ガー！
　　どうすんのーっ！？」


　ヤオ子が頭を抱えて絶叫した。


　「まず、落ち着いて。
　　作戦を話すから」

　「チャキチャキお願いします」

　「分かってるよ。
　　そろそろ薬売りが来るしね」

　「何で、夜来るって知ってんの？」

　「ボクは依頼書を読んだんだ」

　「そこまで、あたしに隠し立てする理由ある？」


　ヤマトは溜息を吐く。


　「全部、君のせいなんだけどね……。
　　君が真面目に試験を受けてくれれば、
　　実力を測るための隠し立てをする必要もなかったのに……」

　「何か今回の任務って、色々と含みがありますね？」

　「予想外の事態も、君が関わったからじゃないかと思えてしまうんだよな……。
　　何かを悪化させるのが君の特徴みたいだし……」

　「いや、先生……。
　　そんな言い方ないですよ……。
　　まるであたしが死を呼ぶ死神みたいじゃないですか」

　「そういうつもりじゃないんだけどね。
　　それはさて置き、作戦を言うよ」

　「はい」


　場に少し緊張した空気が流れる。


　「まず、薬について。
　　今、医療部隊の一人が木ノ葉に戻っている」

　「じゃあ、直に数は揃う？」

　「ああ。
　　でも、病の苦しみからは早く救ってあげたい」

　「うんうん」

　「そこで第一に薬売りを捕獲。
　　そして、薬を奪取する」

　「薬草を採りに行かないの？」

　「症状が悪化しているようなら優先するけど……。
　　そうでないなら、薬売りを捕まえてから取りに行っても大丈夫じゃないか？」


　ヤオ子は不満を顔に浮かべて否定する。


　「ヤダ」

　「……何で？」

　「確実性を優先するべきです。
　　万が一が起きたら、どうするんですか？」

　「じゃあ、どうするの？」

　「あたしの影分身を取りに行かせます。
　　今のチャクラの残量なら、影分身は五人出せます」

　「なるほど。
　　いい判断だ。
　　ボクも分身を出すから、その指示に従って」

　「はい。
　　・
　　・
　　あ、もう一個いいですか？」

　「何だい？」

　「影分身って術を解くと、
　　その子の情報があたしに還元されるみたいなんです」

　「そうなのかい？」


　ヤオ子は頷く。


　「目的の薬草を見つけたら、現地の何処かを拠点として術を解きます。
　　そうすれば、あたしの影分身の見つけた薬草の数は、あたしからヤマト先生に伝わります。
　　ヤマト先生から、ヤマト先生の分身に連絡出来ませんか？」

　「なるほど。
　　そうすれば、ボクの分身の見つけた薬草の数を合わせて、
　　無駄な時間を掛けずに戻れるわけだ」

　「はい」

　「でも、そんな面倒臭いことしなくても無線を使えば一発だ」

　「……あたし、無線持ってないです」

　「どうして？」

　「必要ないから支給されてません」

　（そうか……。
　　雑用に無線はいらないか）

　「了解。
　　ボクとボクの分身で無線のやり取りは出来るから、
　　ヤオ子の連絡は、さっき言った手筈で行って」

　「分かりました」

　「じゃあ、薬草を採りに行かせよう」


　ヤマトは木分身で自分の分身を作り出し、ヤオ子は影分身を五体作り出す。


　「行動開始！」


　分身達は、村長宅を飛び出して薬草を取りに向かった。
　そこでヤオ子が手を突いてへたり込む。


　「どうしたの？」

　「少し無茶しました。
　　身体エネルギーが足りなくなってきました……。
　　子供達の相手するんで影分身を出したり消したりしてたから」


　村長がヤオ子を見て笑う。


　「さあ、夕飯にしましょう。
　　そのままだと、薬売りが来た時に何も出来ませんよ」

　「あたしは大丈夫です。
　　頑張るのはヤマト先生だから」

　「君ねぇ……」

　「でも、ご飯はいただきます」


　村長は可笑しそうに笑うと、夕飯の支度を始めた。


　…


　夕飯が始まり、純和風の食事をしながら会話が流れる。
　村長は賑やかな食事に、ほのぼのと呟く。


　「皆で食事をするのも久しぶりですな」

　「村長さんは、いつも一人なんですか？」

　「もう、爺ですからな。
　　妻にも先立たれて一人です」

　「そうなんですか」

　「でも、一年前まではサチと一緒に食事をしていました。
　　病気になってから、村の子供達と食事をしているんで、
　　私は一人になってしまいましたが」

　「さっちゃんのところへ、押しかければいいのに」


　お茶碗を片手にヤマトが横槍の質問を入れる。


　「ヤオ子には、デリカシーがないのかい？」

　「何言ってんですか？
　　尻の青いガキ相手に遠慮して、どうするんですか？」

　「君ねぇ……」

　「ん？　でも……。
　　何で、さっちゃんは村長さんと？」

　「あの子の両親は早くに亡くなって、私が面倒を見ていたんです」

　「へ～。
　　だったら、やっぱり無理してでも会うべきですよ」

　「そうかね？」

　「はい。
　　村長さんに甘えたいはずです」

　「そうか……」

　「ヤオ子。
　　君もそういう時期なのかい？」


　ヤマトが、からかうつもりで質問する。


　「あたしは卒業しました。
　　もう、親離れOKです」

　「本当かい？」

　「ええ。
　　お父さんに甘えたあげく、
　　コブラツイストを掛けられて意識を失ってからは、スキンシップを辞めました」

　「…………」

　（何で、いつも予想と違う変な答えが返ってくるんだ？）

　「スキンシップを辞めたせいか、うちの親は弟に甘いですね。
　　過保護と言ってもいいかもしれません。
　　あたしに嫌われたもんだから、弟に媚を売ってます」

　「どんな親子関係なんだ……」

　「仲が悪いのかい？」

　「いいえ。
　　一年前にちゃんと腹割って話して和解してます」

　「君、八歳だよね？
　　変に大人びてないか？」

　「親が馬鹿だと、子は育つもんなんです。
　　前にも、うちの親が如何にアホか説明したでしょ？」

　「…………」


　ヤマトも村長も微妙な表情をしている。
　二人を置いて、ヤオ子は大切なことを思い出す。


　「そうだ。
　　情報を交換しないと」

　「何の情報かね？」

　「ヤオ子が子供達と会話した情報です」


　ヤマトが村長に補足すると、ヤオ子が説明を始める。


　「薬売りについてですが、評判はいいです。
　　さっちゃんは、薬売りが好きだって言ってました。
　　他の子も同じ様に」

　「そうか。
　　病気になった時期は？」

　「報告書にあった五人の病人というのが、最初に毒に侵された子供の数です。
　　他は子供達の記憶が曖昧で分かりませんでした」

　「おかしいな」

　「報告、変でしたか？」

　「違う。
　　やっぱり、子供しか毒に侵されていないことが、だ」


　ヤオ子は顎の下に指を立てる。


　「そうですね。
　　報告以外に追加で毒に侵されたのが、子供だけっていうのも変だし……」

　「毒を盛る方法で子供だけ狙うなんて出来るのか？」

　「そういえば、一つ。
　　興味深いことを聞きました」

　「ん？」

　「薬売りは、初めて会う子供達にはお菓子をあげるんです」

　「お菓子？」

　「子供って、大抵、薬嫌いだから、
　　苦手意識をなくすための手段の一つみたいですけど」


　ヤマトは腕を組む。


　「う～ん。
　　でも、その時だけは子供達の口に入るのか……」

　「でもね。
　　さっちゃんの話だと、同じように口に入る、薬売りが処方した薬を飲んで治るんです。
　　そして、去って暫くして体調が悪くなるんです」

　「どういうことかな？
　　仲間が居て、薬売りが去った後に毒を盛るのか？
　　もしくは、薬売りが何らかの仕掛けを残して子供達だけに毒を盛るのか？」

　「前者は、無理じゃないかと思うんですよね」

　「どうして？」

　「全国を回っているんでしょ？
　　他でも同じ方法を取るなら、その村ごとに同じ仕込みが必要です。
　　各村ごとの村人に成りすますって大変過ぎません？」

　「そうだね。
　　仕掛けがあると考えるのが普通だ」

　「そこの調査が全然進んでないんです」

　「直ぐに問題が発生しちゃったから、調査する時間が確保できていないんだ。
　　それは仕方ない。
　　・
　　・
　　でも、薬売りを捕まえれば全て分かるはずだ」


　ヤオ子が箸を加えたまま少し考えたあと、ヤマトに質問する。


　「今更ですけど。
　　薬売りが犯人じゃないってこと……ありませんよね？」

　「どうして？」

　「いや、あたし達って里の予想の下に動いているんですけど、
　　もし、それが間違いだったら、
　　薬売りは無実の罪で捕まえたことになります。
　　・
　　・
　　冤罪事件発生？」

　「しかし、薬売りが確認された村で、同じ症状が出るのは変だろう？」

　「分かりませんねぇ」

　「証拠も見つけないといけないしね」

　「この際、子供達が優先ですから、
　　薬売りのジジイ一人、間違いで痛い目を見てもいいんじゃないんですか？」

　「君、悪魔みたいな奴だな」

　「ヤマト先生って、
　　あたしの悪口ばっかしか言いませんよね？」

　「君が包み隠さずに平然と言い切るからだよ」


　村長は、ヤオ子とヤマトの会話を可笑しそうに聞いていた。


　「お二人は、変わった師弟関係ですな」

　「そうなんです」


　ヤマトが疲れた顔で答えた。
　一方のヤオ子は、ケラケラと笑っている。


　「嫌ですね～。
　　先生ったら」


　ヤマトが溜息を吐いた。


　「そろそろ夕闇が降りる。
　　準備をするよ」

　「はい。
　　作戦をお願いします」

　「君は、看病を続ける」

　「はい」

　「ボクは子供達の居る長屋の入り口の死角──つまり、薬売りから見えない場所から木遁忍術で拘束する」


　ヤオ子が片手をあげる。


　「あの……。
　　薬売りから死角になってたら、ヤマト先生も見えないんじゃ……」

　「そうだ。
　　だから、君がボクの目になってくれ」

　「あたしが合図を出すの！？」

　「君、ハンドシグナルを出せるだろう」

　「何で、知ってんの！？」

　「アンコさんと話してたよ」

　（そうか……。
　　あの試験の結果報告の時にヤマト先生も居たんだった……）


　ヤオ子は納得すると、改めて話を続ける。


　「ところで……。
　　ヤマト先生の木遁忍術？　見せてください。
　　訳の分からないものに合図なんて出せないです」

　「そうだね。
　　ヤオ子には僕の木遁忍術を見せておこう。
　　・
　　・
　　じゃあ、君を拘束するよ」


　印を結ぼうとしたヤマトに、ヤオ子は手で待ったを掛けた。


　「食べ終わったからいいですけど……。
　　お膳を下げてから縛ってくださいよ」


　ヤマトは村長が居るのを思い出すと、照れ笑いを浮かべた。


　「そうだったね。
　　忘れてたよ」


　夕飯の後片付けは、ヤオ子が三人分のお膳を台所に下げた。
　村長は『自分がやる』と言ったが、ヤオ子は笑いながら自分で受け持った。
　そして、回復した身体エネルギーを使い、早速、影分身を一体出すと洗い物を任せて戻る。


　「じゃあ、さっきの続きをお願いします」

　「うん。
　　行くよ」


　ヤマトが印を結ぶと、体から木が伸びてヤオ子にからみつく。


　「おお！」


　木は意思を持つようにヤオ子の周りを一周して拘束した。


　「凄い。
　　これ、後ろで手もガッチリ縛ってますよ」

　「伸びた先に対象が居れば拘束出来るから」

　「本当に合図だけで何とかなりそうです。
　　木遁か……。
　　あたしも覚えようかな？」

　「無理だと思うよ」


　微笑むヤマトに、ヤオ子は首を傾げる。


　「何で？」

　「まだ、早いということだ」


　ヤオ子は溜息を吐く。


　「サスケさんは写輪眼を持ってるし……。
　　何か周りがエリートだらけで嫌になりますね」

　（君も相当特殊だと思うけどね……。
　　いい意味でも悪い意味でも……）


　ヤオ子の拘束を解いて、ヤマトがヤオ子を見る。


　「じゃあ、作戦を開始しようか」

　「はい！
　　・
　　・
　　村長さん、ご馳走様。
　　ご飯、ありがとうございました。
　　ほら、先生もお礼言わないと」

　「そうだっだ。
　　ご馳走様です。
　　ありがとうございました」

　「いえいえ。
　　お粗末様。
　　これから、よろしくお願いしますね」


　ヤマトとヤオ子は薬売り捕獲のため、子供達の居る長屋へと向かった。