それがついにやってきた。
1月も半ばに差し掛かろうとしていた時、月へと木星蜥蜴が襲来したというニュースが全世界を駆け巡った。
大量のチューリップが月方面へ到来し無人戦艦やバッタを次々と放出していく。
軍も第二・第三の主力艦隊を集中しこれに当たるが、兵装の換装が進んでいない為攻撃が効かずにジリ貧となる。
この月防衛戦で一番活躍したのは月表面に設置された大型のリニアレールガンであった。
地球側はなんとか月の表側へ戦力を集中する事で月全土の制圧は阻止していた。
そして月を通り過ぎたチューリップはそのまま地球へと到達、地表へ突入していく。
しかし、地球の第一次防衛ラインであるビッグバリアによって大半は消滅する。
それでも数が尋常ではなく網目を抜けたチューリップが世界各地へと墜落、無人兵器を放出。
そのまま戦闘へと入っていった。
それはピースランドやネルガル本社、サセボでも同様であった。
サセボドック周辺に配置された自動迎撃システムが近付くバッタを迎撃するが、それが逆に敵をおびき寄せる元凶となっている。
そのドックでは既に完成していたアオ専用機とアキト専用機を発進させるために、ウリバタケが中心となり急ピッチで整備中だ。
アオとアキトは既にパイロットスーツに着替えており、アサルトピットで設定の確認をしている。
ルリとラピスはドック内の自室にてコンソールで戦域の情報を集めている。
ダイアとフローラのサポートでオペレーションをする為だ。
「アキト～？こら、アキト？聞こえてる？」
「あ、あぁ。姉さんどうした？」
「アキト気負いすぎ、ちょっとそこで待ってなさい」
「え？わ、わかった」
アオは自機の確認が終わり、アキトの様子を伺ったのだがあからさまに顔が強張っていた。
昔のように逃げ出すような事はないが、初の戦闘という事もあり恐怖と不安が圧し掛かっているのだ。
アオはそれを見ると、すぐにアキトのアサルトピットに繋がる作業台へと飛び移った。
「ちょ！姉さん危ない！」
「いいのいいの。それより、どしたの。怖い？」
アキトは思わず焦ったが、何でもないとアオは言うとハッチの縁へ腰かけた。
アオから怖い？と聞くと図星を指された為か不甲斐ない表情を見せる。
「アキト、怖がるのはいいことよ？私だって怖いもの」
「え？嘘だ...」
「嘘じゃないよ。出来ればルリちゃんとラピスを連れて逃げたいもの。それで幸せになれるなら喜んでやるわ。
でも逃げてもどうにもならないし誰かがやらなきゃならないって知ってるから戦うの。
それに私には目的があるからね。だから逆に私が死んで、ルリちゃんやラピス、それにみんなを守れなくなる方が怖い」
アオの言葉にアキトは真剣に聞き入る。そしてそこへ籠められた想いを考える。
そして気になる事を尋ねてみた。
「そこには俺も入ってるの？」
「もちろん。だけど、アキトは逆に私も含めて一緒に守ってくれるんでしょ？」
「あ...」
アキトがアオと再会した時
『私達を救ってくれたアキトが守ってくれるなら私達は安心して船に乗っていられる』
アオにこう言われていた事を思い出していた。
「ありがとう、姉さん。怖いけど頑張れるよ」
「うん、いい子だね」
アオは柔らかく微笑むとアキトの頭を撫でた。
もうだいじょぶだねとアキトへ言うと自分のアサルトピットへと飛び移って戻っていった。
「だから危ないって！」
「だいじょ～ぶだって。心配性なんだから」
「いえ、大丈夫じゃないから止めて下さいね、アオさん」
「アオが怪我したら泣くよ」
「わ！」
アオがアキトをあしらいながらシートへ座るとルリとラピスから通信が入り怒られた。
アキトに言われても動じないがルリとラピスに言われるのは堪えるらしい、条件反射のようにごめんなさいと謝っている。
「はい。それで、私とラピスの準備も整ってます。アオさんの方はどうですか？」
「ちょっと待ってね、ウリバタケさんに聞いてみるね。ウリバタケさん、どんな状況ですか？」
「後2分で出撃できるぞ。何分初出撃だから少しばかり丁寧にやってるから時間がかかってすまんな」
「いいえ、ありがとうございます。後2分だって、ルリちゃん」
ウリバタケから聞いた時間をルリへも伝えた。
それを聞いたルリは少し安心したような顔をする。
「それなら間に合います。バッタ達が自動迎撃システムに引き寄せられてるおかげで街への被害はありません。
それで、迎撃システムが持ちこたえられるまでの時間は5分程になります」
「わかったよ。準備が出来次第エレベーターで上に出ればいいね？」
「はい。数は少ないのでアオさんとアキトさんなら無傷で迎撃出来るはずです」
「じゃ、サポートはお願いね？」
「はい」
アオはルリから聞いた話をそのままアキトへも伝える。
そして説明が終わると同時にウリバタケから出せるぞ！と通信が入った。
すぐに作業台が取り外されいつでも動かせるようになる。
「よし、アキト行くよ！」
「わかった！」
アオ機とアキト機は背中合わせにエレベーターに乗るとすぐにエレベーターが地上へ向けて動き出す。
エレベーターが昇っている途中でルリから外の状況を受けていた。
「現在サセボ近辺にいる無人兵器軍はバッタが100機程です。
迎撃システムで逐次数が減ってますし、それ以上増える気配もないです。
先程も伝えたように周辺のバッタが総て迎撃システムへと引き寄せられており、サセボ周辺を鎮圧すれば大丈夫です」
「アキトもわかった？」
「あぁ、わかった」
「アキト、今の貴方なら簡単だと思う。だから尚更気を緩めちゃ駄目よ。
例え相手が無人機だとしても、これは私達がみんなを守る為の戦争。気を緩めた時に受けた一発で死ぬなんて許さないわよ？」
「わかったよ、姉さん」
アオがアキトへ心構えを伝え終わると同時にエレベーターは地上へ到達。
周りのバッタはすぐに反応し、突然現れた2機の機動兵器を伺うように展開する。
「アキト、お互い正面に突貫敵を突っ切ったらそのまま海へ転回、敵を誘導しつつ合流するわよ」
「わかった！」
そしてまったく同じタイミングで正面へと突っ込んでいく。
ディストーションフィールドをまとってのアタックにより針路上のバッタは圧力に押しつぶされて爆散していく。
ライフルも使い、その周りにいるバッタ達も潰していく。
バッタの群れを抜けるとそのまま海へと転回し速度を調整し付かず離れずバッタを誘導していく。
ついてくるバッタ達もミサイルを放つが、総て避けるために意味をなさない。
「アキト、来たね」
「お待たせ」
アキトが到着するよりも前にアオは合流地点へ着いていた。
しかし、引っ張ってきたにしてはバッタの数が異様に少ない。
「あれ...少なくない？」
「ん？倒しつつ引っ張ってきたら思ったより減っちゃった」
アオは海への誘導の際にも後ろ手に正確な銃撃を続けていた為にバッタをほぼ全部倒してしまっていた。
それを見てアキトはまだまだ追いつけないなと呟くとアオと背中合わせになる。
「さ、後は全部撃ち落とすだけ。油断しないでよ？」
「わかってるよ」
そしてアオとアキトのライフルが火を噴いた。
アオは一発一発が確実にバッタを貫く、アキトは1~3発とばらつきはあるがそれでも驚嘆に値する程の正確さでバッタを撃ち落とす。
ミサイルがいくつも発射されるが、二人はすぐに先頭のミサイルを撃ち全弾を誘爆させる為に避ける事さえしない。
それから数分経った頃にはアオとアキトは総てのバッタを撃ち落としていた。
「はい、アキトお疲れ様。ちゃんと出来てお姉ちゃんは大変嬉しいです」
「出撃前にあれだけ言われれば無理しようとはしないよ」
アキトは照れたように頬を掻きながら言った。
その二人へルリとラピスからウィンドウ通信が入る。
「アオさん、アキトさんお疲れ様でした」
「アオ、アキトかっこよかったよ」
「二人ともありがと～」
「何はともあれ、褒められると嬉しいね。ありがとう」
アキトはルリとラピスからも褒められ満更でもない様子だ。
アオはアキトがしっかりと出来た事もあり満面の笑みを浮かべている。
「じゃあ、今から帰投するね。アキト戻ろうか」
「あぁ、わかったよ」
「浮かれてぶつけないように気をつけて下さいね」
「は～い」
「わかったよ、ルリちゃん」
そうして二人の機体はサセボドックへと戻っていった。
一方、ネルガル本社にもかなりの量のバッタやジョロによる襲撃が起こっていた。
ネルガルではパイロット訓練中のヤマダ・ジロウ、スバル・リョーコ、アマノ・ヒカル、マキ・イズミに加えテストパイロットも出撃。
無人兵器の量が多いためにネルガル施設を守るので精一杯だったのだが、パイロットと施設共に被害を出さずに撃退する事が出来た。
ピースランドでも同様で、近海に落ちたチューリップから大量の無人兵器が排出されていた。
地球連合軍ヨーロッパ方面の部隊が迎撃に出たのだが、木星蜥蜴の無人戦艦の相手で精一杯であった。
その結果、かなりのバッタやジョロがピースランドへ向かっていた。
無人兵器接近を受けてピースランドの私設軍では緊急のブリーフィングが行われていた。
そこで全エステバリス部隊を出動させ迎撃する事を決定。
ブリーフィングを締めようとした時、アオから通信が入った。
すぐに将官が応対した。
「アオ殿。何かありましたか？」
「みんなエステでの初出撃だから一言伝えようと思ったの。1-2分時間貰っても大丈夫？」
「えぇ、その程度なら問題ありません」
将官が了承すると、アオはありがとうと微笑む。
そしてウィンドウを大きくすると、居並ぶ下士官に向かって言葉を送る。
「私が皆さんに教練を始めてから1ヶ月余りになります。今の皆さんなら教練通りにすれば問題なく戦えるはずです。
だからこそ皆さんに伝えておきたい事があります」
アオはそこで一度言葉を区切る。
そして全員の顔を見渡と、言葉をつないでいく。
「生きて帰ってきて下さい。色んな状況が降りかかってくると思いますが、それでも諦めないで下さい。
私が皆さんに教えたのは身を投げうって守る事ではなく、守った上で自身も生き残る術です。
だからどうか生きて帰ってきて下さい。これはお願いです」
そう言って頭を下げる。
それを受けて将官を含めて、下士官全員が直立不動でアオへ敬礼をする。
アオは下士官たちの真剣な視線を受けて、信じてますからねと伝え通信を切った。
その後、迎撃に出たピースランドのエステバリス部隊は堅実な戦いを続けた。
木星蜥蜴の襲来はアオからの情報で予測済みであり、それに合わせてピースランド内各地への重力波ビーム装置の設置は完了していた。
その為に防衛のみになってしまうのだが、逆に無理をする事もなく確実に領内への侵入を防ぐ事が出来、奇跡的に戦死者を出す事はなかった。
ただ、逃げ遅れた民間人を守ろうとした際の負傷や大量のバッタに集られた事による負傷など、負傷者は若干数出ていた。
「アオさん。ピースランドの私設軍が大活躍って出てますよ」
「領内の戦死者0だもんね。ほんとよかったよ」
チューリップの襲撃から数週間、軍部の敗退が大多数の中でピースランドの圧勝と戦死者ゼロは大きな衝撃をもたらしていた。
そしてその舞台となるピースランドの独立によるピースランド王国成立の報せと共に世界中で大々的に報道される事となる。
その独立が成った背景は、フランスとドイツへの軍事資金援助の返済を無期限とする替わりともこの軍事力による脅しとも言われていた。
実際は両方なのだが、証拠がなければどこまでも噂である。
「アオさんにああ言われて無理する人はいないと思います」
「そう？もしそうだったら少しは役に立てて嬉しいな」
「下心満載でしょうけどね...」
「ん、なぁに？」
「いえ。それでですね、その事で軍部にかなり動きが出てきたそうですよ？」
「どゆこと？」
この際に起きたサセボ、ネルガル本社、ピースランドでの戦い、特にピースランドでのエステバリス部隊の活躍により軍部ではエステバリス導入を検討する事になる。
ただ、IFSへの忌避感は簡単に拭えず標準配備という訳にはいかず、IFSを付与している者や忌避しない者を集めて部隊を作る事になった。
この軍がエステバリスを導入するという決定は、秘密裏にアオの計画賛同者を集めるというミスマル提督の根回しにうまく噛みあう事となる。
各方面の計画賛同者である将官達の下に集められていた者は火星と関わりが深く、IFSへの忌避感などない為労せずしてエステバリス部隊を担当する事になった。
その上、今後はエステバリス部隊への勧誘と称して人目を憚る事なく計画賛同者を集める事が出来るようになる。
この報告を受けたアオは思わぬ事態の好転換にかなり喜んだ。
そして軍へのエステバリス導入を受け、ミスマル提督からアオへと正式に教練の依頼が入る事になる。
「アオ君。お久しぶりだね」
「はい、お久しぶりです。話は伺いましたけど、実際この人数の教練をずっとやるのは無理ですよ？」
「それは重々承知しているよ。だからお願いしたいのは教官の育成だ」
「教官ですか？」
「アオ君も忙しい上にいつまでも頼める事ではないからね。筋のいい者を10名程度見繕って教官が出来るくらいまで鍛え上げて欲しい」
だが、そこでアオは少し顔を曇らせる。
内容が内容なのでかなり長い時間拘束される事になる。
どこかの基地でとなるとそれ以外の事が手につかなくなってしまうのだ。
「場所はどこになりますか？」
「そちらのサセボドックに向かって貰うから安心したまえ。エステバリス部隊の人間は全員計画賛同者だから問題ない。
やり方はアオ君に任せるし、アカツキ君にも了解は取っているよ」
サセボドックなら作業しつつでも見られるか...と考えたアオは了解した。
スキャパレリプロジェクトに関してはナデシコ製造の監修が主になり落ち着いてきている。
だが、オペレーター用IFSの授業にピースランド王国軍の教練も引き受けたばかりだ。
それに火星にピースランド王国、アカツキやミスマル提督との擦り合わせなどなどやる事は多い。
そんな加速度的に仕事が増えているアオを心配しているルリとラピスはいい顔をしなかった。
だが、ここまで大変なのは10月までだからとなんとか納得して貰った。
それからすぐにエステバリス部隊全員のシミュレーション結果と動きを確認。
筋のいい者を10名ピックアップして教練を行っていき、教官としての実力が着くまでの間は他の隊員へピースランド王国軍と同じシミュレーションでの訓練を行う事になった。
ピックアップされた10名は教練が完了するまでサセボ基地へ逗留し、特別メニューでの教練となる。
しかし、それを面白く思わない者がいた。
「姉さん。軍の人にエステの操縦教えてるんだって？」
アキトはそれを知って姉を取られたような気分になり憮然としていた。
「そうよ？頼まれたのもあるけど、ちゃんと目的もあるからね」
「目的？」
「んふふ～。内緒♪でも、来る人たちはみんな火星出身の人よ？仲良くなれると思う」
「え、そうなの？」
火星出身者というのも驚いたがその上全員がというのだ。
目的を話してくれないというのはアキトに取って面白くないが、それを打ち消す程驚いた。
「そうなの。IFSつけるのって火星出身者か家族が火星にって人だからね」
「あぁ...そうか、確かにね」
「教えるのはお昼になるからアキトのトレーニングとは被らないけど、空いてる時に来てみれば？
ユートピアコロニー出身の人もいるからね」
「そっか...それなら時間見つけて来てみようかな」
そしてアキトは時間を見つけてはサセボへ来るようになった。
教練生に選ばれた者はアキトより年上が多かったが、同じ火星出身という事に加えアキトがアオの弟というのもありすぐに弟分として仲良くなる。
アキトの方がアオからのトレーニングは密度が濃い為に実力は上だった為によく1対1の模擬戦を頼まれていた。
次第にただの模擬戦では物足りないという事になり、勝敗で賭けをしようという事になった。
その事をアキトは後悔する事になる。
何故ならアキトが勝った場合は何か奢るというモノにも関わらず、アキトが負けた場合に起こるモノは
【アオとのデートプライベート写真を1枚】
であったからだ。
結果、アキトに取っては一戦も負けられない模擬戦になってしまった。
それに加えて野獣からアオの身を守るのは俺だ！という妙な義務感をアキトは芽生えさせてしまいシスコンに拍車がかかっていく要因にもなってしまった。
アオによる教官育成の教練はナデシコの習熟訓練が始まる直前まで行われる事となり、その頃には全員がトップエースクラスの実力を身につけていた。
そしてその教練が終わる半年以上の間、教練生もかなり本気でアキトを負かそうとしたのだが、アキトは1対1なら本当に一度も模擬戦で負けなかったのである。
教練生の成長もそうだが、何よりアキトの成長は目を見張るものがありアオでさえ驚いていた。
「今のアキトならブラックサレナいけると思う」
それは教練が終わる頃、アキトと対戦をしたアオがルリとラピスへ漏らしていた言葉だ。
その頃にはアオとアキトが1対1で対戦していて、アオが負けるという事も珍しい事ではない程に実力の差がなくなっていた。