1994年7月28日　1540　バイレン　


目前の要塞級に、噴射跳躍で急接近してすれ違いざま、57mmを10発ほど頭部に叩き込む。
要塞級は頭部を破裂させ、そのまま地響きを上げ、周囲の小型種を巻き込んで倒れた。

そのまま一気に噴射降下をかけ、着地と同時に噴射滑走。


『直衛！　あまり無茶な機動しないでッ！　フォローが追い付かないッ！』

ギュゼルの悲鳴じみた警告の声が聞こえる。
今は俺がワン・トップ、ギュゼルがその後衛。　アリッサとフローラが直後で支援のアロー・ワン（楔特壱型）で要塞級の群に突っ込んでいる。
トップ＆バックを組むギュゼルが、少し対応が遅れ気味だ。

「アリッサ！　フローラ！　もっと詰めろ！　お前達の側面掃討が間延びしたら、ギュゼルの手間が増える！」

最後尾2機の、左右への掃討タイミングがズレている。　結果として、ギュゼルとの間に小型種が入り込み、彼女が自分でその掃射をも、しなくてはならなくなっていた。

『りょ、了解！』　『は、はいっ！』

―――答えだけは、良いんだがな。

「次だっ！　前方に2体！　周囲に戦車級が結構固まっている！　左のやつから殺る。　ギュゼル、アリッサ、キャニスターで中間の戦車級を始末してくれ！」

『了解！　アリッサ、手前を片づけて！　奥は私が！』

『はいっ！　中尉！』

ギュゼルとアリッサが、120mmキャニスターで2体の要塞級の間に居る戦車級を、纏めて吹き飛ばす。

『小隊長！　左側面、小型種群れてきます！　―――りゃあぁ！　　よしっ、今ですっ！』

「おう！　いいぞっ、フローラ！」

フローラが丁度いいタイミングで、左から集って来た小型種を36mmでなぎ倒した。　これで一時的に、要塞級周辺の小型種の密度がかなり薄くなる。

全力噴射滑走をかける。
真正面から突撃。　要塞級の触手の動きをギリギリまで見極める。

―――まだだ・・・まだまだ　・・・よしっ、今っ！

触手が大きく動き、その先端が恐ろしい速度で繰り出されたその瞬間。　右の主機出力を抑え込み、主機出力のアンバランスを作り出す。
機体は左主機の出力につられ、瞬間的に右方向へスピンを開始する。

「―――くっ！」

機体上半身を左に振り、スピンによるコントロールアウトを必死に制御する。
即座に右主機の出力を上げ、左右の出力を整合させ、同時に左脚部スラスターを吹かす。
ギリギリのタイミングで、触手が機体の左側面をすり抜けていった。　そのまま全力噴射滑走で触手の真横をすり抜け、要塞級の腹の下に潜り込む。

「これでもッ・・・　喰らえッ！！」

BK-57の57mm砲弾を真下から叩き込む。　柔らかい下腹を、57mmHESH弾で破裂させられた要撃級の体液と内臓物がブチ撒かれた。
その時には既に、水平面横噴射跳躍で多脚部の隙間を抜け、もう1体の要塞級の側面から噴射跳躍に移っていた。

「こいつでっ・・・　6体目！！」

57mmを要塞級の胴体上部に叩き込む。　赤黒く毒々しい体液をまき散らしながら、もう1体の要塞級も無力化した。
着地と同時に、後続の3機が間隔を詰め、周囲の小型種へ36mmと120mmで掃射をかける。

『直衛！　残りあと40体位よ！　北西に固まっているわ！』

「俺達で6体。　おっさんのところで7体。　他で7，8体は片付けたか・・・」

『ま、まだ40体も残っているんですかッ・・・！？』

『だ、大丈夫かな・・・？』

「アリッサ、フローラ！　『まだ』40体も、じゃない。　『もう』40体しか、だ！」

『『　隊長！？　』』

「ネガティブな思考を戦場でするなっ！　自分に負けるぞ！　
戦場じゃ、BETAに喰い殺されるんじゃ無い！　自分の、諦めて折れた心に、喰い殺されるんだ！　覚えておけっ！！」

『『　は、はいっ！　』』


『はっはあ！　良い事言うじゃねぇかッ　小僧！　そうさ、その通りだっ！　戦場じゃ、諦めたらそれで負けだっ！
次の1秒を諦めちまった奴に、生き残るチャンスは無ぇ！　諦めなかった奴だけが、次の1秒を手に入れるのさっ！
その1秒を使って、また次の1秒を手に入れる！　生き残る奴は、そう言う奴だ！！』

おっさん―――『エスパーダ』中隊長にして、ストームバンガード・ワン。　レオン・ガルシア・アンディオン中尉が吼える。

（そうだ。　諦めるな。　足掻ききれ。　無様でも。　そして戦い抜き、生き残れ―――それが、全てだ！）

その先に在る、確かに在る何物かを掴み取る為にっ！


「ギュゼル！　アリッサ！　フローラ！　ダイヤモンド・フォーメーション。　バックはギュゼル、頼む」

『了解。　アリッサ、フローラ！　隊長機から目を離しちゃ駄目よ！？　しっかり付いて行きなさい！』

『はいっ！』　『了解です！』

『直衛ぇ！！　まだ生きてっかぁ！　後方掃除は完了だ！　次、いつでも良いぜぇ！』

ファビオの強襲前衛小隊が追い付く。
これでかなり遣り易くなった。　小隊4機で要塞級始末に専念できる。

「ファビオ！　助かる！　これから向うの群の始末に向かう。　支援頼む！　AとDは！？」

『左右の小型種の掃討中だ！　すぐに来る！　どうする？　揃うまで待つか？』

―――どうする？　北西方向の要塞級中心のBETA群。　前方に位置する10体程は、未だ光線属種を『出して』いない。　
このままかかれば、腹の中に入れたまま一気に殲滅は可能だ。
しかし、後続の2群。　10体程が北西の奥に、20体程が北北西の奥に居る。　こいつらはその場に止まって、光線属種を吐き出しかけている。

「このまま揃うのを待っていたら。　北北西の方向の光線級の的になる。　そいつは勘弁だな。
一気に北西方向の10体と、その奥の10体を捕捉する。　―――『エスパーダ』？」

『おう。　小僧、その意見にゃ賛成だ。　お前さん達で、手前の10体を掻き回してくれや。　俺達はそれを盾に、奥の10体に肉薄する。
『エスパーダ』と『グラム』の後続部隊も、同じ経路で続行さすしかねぇな』

「よし。　あと15分。　最悪、殲滅出来なくても足止め出来ていれば、師団主力到達で一気に形勢を逆転可能だ。
グラムB、北西の要塞級群に突っ込む！　グラムC、支援頼む！」

『おう。　進路上のチンマイのは、こっちで片付けてやる！　グラムCよりエスパーダC！　左翼方向の掃除は頼むぜ？』

『こちらエスパーダC、 パディーリャだ。　承知した』


『よぉし！　無事帰還したら、とっておきのワインを出してやるっ！　突っ込むぞ！』

おっさん、いや、アンディオン中尉が、正に獲物を目の前にした獅子のような、凄みの笑みを浮かべる。
グラムBとエスパーダBを両翼先頭に、その直後をグラムCとエスパーダCが固める。
戦域MAPで確認すると、グラムとエスパーダの残り各2小隊も、掃討を終了して全速で続行しつつある。
あと少し。　あの要塞級の群に突っ込めば。　右手前方の光線級はレーザー照射できない。　チェックメイト寸前だ！

その時。

『エスパーダ！　グラム！　要撃級の取りこぼしが出た！　200程そっちへ行ったぞ！』

『カラトラバ』の大隊長、確かクリスティアン少佐だったか。　彼の切羽詰まった声が耳を打った。

『くそっ！　ファドリケ！　下手打ちやがって！！』

『済まん、正直、手が回りきらん！　『イルマリネン』も圧力を抑えるのに手が一杯だ！　レオン！　なんとか出来んか！？』

『 ≪アルカンタラ≫ はっ！？　連中はどうした！？』

『突撃級の掃除がまだだっ！　数が居る、それに連中、円周態勢を取った！』

『はぁ！？　BETAがかっ！？』

「ッ！　中隊長！」

アルトマイエル大尉の代わりに、大隊長のユーティライネン少佐がスクリーンに現れる。

『すまぬ、グラム。　戦域全体に手が回らない状況だ。　取りこぼした要撃級、200弱。　他に小型種が1000程。
そちらの南南西方向から北上を開始している。　今のままでは、左後背から突っ込まれる！』

まずい、まずい、まずい―――！！

このまま要塞級に突入するか？　その前に要撃級の1群に捕捉される。
要撃級の排除を優先するか？　その間に、要塞級に乱入されそうな位置関係だ。

そうなったら―――駄目だ。　2個中隊の戦力程度では、15分も持ち堪えられない。
何より、光線級と要塞級を含むBETA群を素通りさせてしまう。　
ここでロストしたら・・・　再発見に時間がかかれば。　戦線の構築が後手に回る。

『エスパーダ・リーダーだ。　ノエル、ディエゴ、キュカ、戦力は残っているか？』

『第1小隊、4機』
『ディエゴだ。　3機残った』
『第4小隊、キュカよ。　こっちも3機』

『よし。　お前ら3小隊、ここに残れ。　要撃級の足止めを頼む。　―――周防』

―――ああ、判ったよ。

「中隊長。　アルトマイエル大尉。　グラムBがエスパーダBとで、要塞級に吶喊をかけます。
AとC、Dの3小隊で、エスパーダと協働で要撃級の押えをお願いします」

『・・・押さえて見せる。　そちらは・・・　頼むぞ？　手前と奥の40体、そして光線級。　なんとしても、師団到着までここに足止めせねばならん。
支援は出来ない。　残る3個小隊・・・　6個小隊全力でも、怪しいのだ。　何かあっても、助けは出せん、いいな？』

「要撃級が来ないだけ、マシです。　―――グラムB！　これよりエスパーダBと共に吶喊をかける！　目標、前方の要塞級、及び光線級。
光線級は、BETAの群れの中に居る限りレーザー照射はしてこない！　面倒極まるが、BETAの群れの中から出るなよ？　常に群れの中で機動しろ！」

『グラムB02、了解。　ま、毎度のことね？』

『グ、グラムB03、了解ですっ！』
『アリッサ、声が裏返っているよ・・・　『何ですってぇ！！』　・・・グラムB04、了解です！』

ギュゼルは・・・　いい。　俺と同じだ。　内心の恐怖を抑える術を知っている。
アリッサとフローラ・・・　軽口に口喧嘩が出来れば、上々だ。


「エスパーダ、何時でもいいぞ」

『よぉし・・・　んじゃ、行くかよ？　俺達だけの、舞台へよ！　エスパーダB！　吶喊だぁ！！』

「グラムB！　突撃開始する！！」

グラムB、4機のトーネードⅡ。　エスパーダB、3機のF-16C。　7機の戦術機。　
7機だけの戦術機での、40体に上る要塞級と200体に上る光線級、そして小型種を含む数百体のBETA群への吶喊。

『距離は連中のアドヴァンテージになる！　一気に詰めるぞ！　手前はグラムに任す！　奥の10体に俺達が取りかかったら、北北西の20体へ再突入しろ！
北西は俺達『エスパーダ』が！　北北西は『グラム』が！　いいな！！』

「了解した！　おっさん、北西の2群、距離が少々ある！　タイミングを外すなよ？　移動中にレーザー照射をまともに受けるぞ！」

『何年衛士やってると思ってやがる、この小僧っ子！　手前ぇこそ、突撃タイミング外すんじゃ無ぇぞ！！　―――よしっ！　今だッ！！』








グラムのB小隊が北西前方の要塞級を含む１群に突入する。
小隊長機を先頭にしたダイヤモンド・フォーメーションを維持しながら、群の中を噴射滑走と水平面短噴射跳躍で多角機動を行い、
36mm、57mm、120mmを吐き出し、要塞級、戦車級、闘士級に浴びせかける。

「ギュゼル！　アリッサ！　フローラ！　着剣！　集ってくる小型種は、払い除けろっ！」

『『『　了解！　』』』

背部兵装ラックに装備した近接戦用長剣「クレイモア」をラックが跳ね上げ、パージする。
それを各機が片腕に保持。　片方で銃砲撃を続けながら、片方で小型種を薙ぎ払い接近を阻止する。

「57mm、アウト・オブ・アンモ（弾切れ）！　各機、残弾数！」

小隊長機が弾切れのBK-57近接制圧砲を放棄し、背部兵装ラックのAMWS-21を取り出す。

『B02、36mmが350、予備2本　120mmは4発で終わり』
『B03、36mmは125発、120mmが3発。　予備は36mmが1本です！』
『B04、36mmが200発、120mmは2発。　予備は36mmが1本だけです！　120mm無し！』

残弾が心もとない。　特に120mmが不足している。

「こっちの予備は36mmが2本と、120mmが1本。　小型種はクレイモアかナイフで殺れ！　120mmは要塞級にだけ使うんだ！
36mmも使用制限！　北北西の要塞級に取り付く前に残弾がゼロになるぞっ！」

『『『　了解！　』』』

変わらず、短く、鋭く、止まらぬ機動でBETA群を掻き回す。　この群を無理に殲滅する必要は無い。　
彼等の目標は右手前方、北西部に固まっている要塞級を含む群だ。


『エスパーダ・リーダーよりグラムB！　待たせたな、今取り付いた！』

僚隊が奥のBETA群に取り付いたようだった。　
これからここを突破し、更に右奥のBETA群へ再突入する事になる。

「グラム、了解。　これから北北西BETA群へ再突入する！　こっちの群が追いかけてこないように、陽動は頼む！」

『判った！　レーザー照射受けないようになっ！　突入進路の決定、ミスるんじゃねぇぞ！』

「その程度には、こっちも経験は積んでいるさ。　特に光線級との追いかけっこに関してはな」


言うや否や、グラムの4機が水平面噴射跳躍をかけ、地表ギリギリを前方のBETA群に向け突進する。
丁度、後方の今まで交戦していたBETA群と、前方のBETA群を1直線に結んだ見えない糸の上をなぞるかの様に。
これでは光線級は、仲間への攻撃の可能性から、レーザー照射が出来なくなる。


目指すBETA群まで600・・・　500・・・　400・・・


『クソっ！　駄目です、中尉！　こいつ等、陽動に引っ掛からない！』
『前方の1群、南下開始しますっ！』

―――ッ！

戦術MAPには、エスパーダが取り付いたBETA群が動いていない。
何とか陽動をかけ、前方の1群と纏めようとするエスパーダ隊だが、一向に陽動に引っ掛からないのだ。
このままでは10体の要塞級と、50体程の光線級を含む小型種群に突破される。


『要塞級は兎も角。　光線級を自由にするのは、頂けねぇな・・・
レベロ、イサベル。　何とか2機で引っ掻き回せ。　無理に攻撃するな、群の中を機動し続けろ。
―――向うは俺がやる』

『中尉！？』　『そんな！　単機でなんて！』

どうやら、2機と1機に分かれる決定を下したエスパーダ隊の指揮官機が、BETA群の中から離脱し、前方の1群へ単機で突進する。

『ここは止めなきゃ、何の為に今まで命張って来たんだよっ！？
お前等こそ気をつけろよ？　たったの2機なんだからよっ！
―――グラム！　そっちはどうだっ！？』

「こちらグラム！　今取り付いた！　おっさ・・・　いや、アンディオン中尉！　無茶は止めろ！　単機じゃ無理だ！
こっちは部下の3機に任す、俺が着くまで突入待てっ！」

『馬鹿野郎！！　そっちは倍の20体いるんだぞ！　小僧！　手前ぇ、部下を死地に置いてけぼりにする気かっ！？　それでも指揮官かっ！！』

単機でBETA群に突入したエスパーダ隊の指揮官機が、あっという間に要塞級に囲まれる様が、戦術MAPで確認できた。

「くっ・・・！！」

『・・・部下を置いてけぼりにしちゃ、ダメだ。　部下への責任を放棄しちゃ、ダメだ。
こっちの20体はエスパーダの獲物だ、こっちで責任持って遊んでやる。
―――お前は、お前の責任を果たせ』

『こちらエスパーダB02。　グラムBリード、余所様の御馳走、横取りは無しですぜ』

『エスパーダB03です。　グラムBリード、エスパーダは結構、排他的なんですよ。　余所様はどこか別の場所で、御馳走見繕ってくださいな』

もう1群を、2機で相手取っているエスパーダの2番機、3番機の衛士達からも、遠まわしに『自分の役割を果たせ』　そう言ってきた。

『隊長・・・　向こうは、エスパーダを信じましょう』

グラムの2番機―――B02からも、制止の言葉が出る。

「・・・グラムBリードより、エスパーダ・リーダー。　責任を果たす。　そっちは何としても、阻止してくれ。
―――俺達はあんた等ほど、大喰らいの大食漢は、居ないからな！？」

『はっは！　そんな小食じゃ、大きくならないぜ？　小僧っ子！
―――周防中尉、そちらは頼む』

「了解した―――アンディオン中尉」

2人の指揮官が通信を切った。　彼等は指揮官だった。　部下を統率、指揮する立場だった。
残り僅かな時間。　援軍到着までの僅かな時間。　何としてもここで支える為に。　お互いが支える事を信じて。　


「『　支えろ！　何としても！！　』」














1994年7月28日　1605　バイレン


状況は混迷を深めていた。

『19師団の到達が遅れるだとっ！？』

第88独立戦術機甲大隊長、ユーティライネン少佐は思わず耳を疑った。
第19戦術機甲師団の到着を前提に、今までギリギリの防衛戦、いや、足止めを行ってきたのだ。　それが、今になって・・・

≪ビリャヌエバ・デ・コルドバの戦線が破られそうになっています！　リスボンへ向かった筈のBETA群の一部が合流した模様！≫

―――またもや、BETAの不可解な行動に引きずりまわされるか！！

CPの報告に、思わず歯ぎしりする。

『で、19師団の行動は！？』

≪第19戦術機甲師団の3個戦術機甲連隊の内、第191、192戦術機甲連隊はビリャヌエバ・デ・コルドバへ急行中！
セビーリャの第15戦術機甲師団が、先陣の第188戦術機甲旅団と阻止戦闘を展開中です！
残った第193戦術機甲連隊が、バイレンへ向け急行中です！　到着予定時刻、1620！≫

1個戦術機甲連隊の増援は有難い。　第193はF-16Cを定数一杯揃えた、第1線級部隊だ。
しかし、あと15分！　保つのか？　特に最前方では要塞級と光線級相手に、2個小隊で何とか足止めしている状況だ。
残弾とて、もう満足には残っていまい・・・

『 ≪イルマリネン≫より、≪カラトラバ≫、≪アルカンタラ≫。　どうか？』

『こちら≪アルカンタラ≫。　随分楽しい状況になったじゃないか！？　突撃級の連中、ほとほと手を焼いている！
こいつら何時の間に、こんなにお利口になった！？』

『 ≪カラトラバ≫だ。　≪アルカンタラ≫、BETAとて何度も痛い目を見れば、少しは学習しようさ、本能でな。
≪イルマリネン≫、こっちは少々、手古摺っている。　これ以上、前方へ要撃級を逃す訳にもいかん。　そちらは？』

『似たようなものだ。　前方の2個中隊を信じるしかあるまい。　―――情けない話だっ！！』

『・・・≪カラトラバ≫、≪イルマリネン≫、提案だ』

『何だ？』　『聞こう』

『 ≪アルカンタラ≫の1個中隊を前面に出す。　ここは2個中隊で足止めは出来そうだ。　―――いや、足止めする。　必ずしてみせる。
打撃支援1個中隊。　何としても出すぞ？』

『・・・頼む』　『感謝する。　≪アルカンタラ≫』

『我々は元々、コルドバ駐留だ・・・　ここは我々の戦場だ。　我々の護る大地だ。　これ以上、君達に無理はさせられんよ。
―――聞いての通りだ！　『ランツァ』中隊、行けっ！』

『了解！！』

第331警備戦術機甲大隊の第2中隊―――『ランツァ』のF-5E・11機が全速噴射滑走で離脱していく。
その姿を見ながら、第331大隊指揮官が目前の突撃級を見つつ、呟く。

『・・・さて。　これからが本番だな』

―――2個中隊で阻止可能な数では、無かったのだ。