1992年5月28日 0545 W-45-90エリア近郊のオアシス
昨夜の狂宴から一夜明けた。
（空気が綺麗だな・・・）
周防直衛が、起きぬけに実感した第一印象だった。
この北満洲に赴任して、そろそろ2ヶ月。 ついぞ感じなかった事だ。
（まぁ、今まではBETAとの初陣の事が気になって、一杯一杯だったけどな・・・）
清冽な朝。このままぼんやりするのが惜しくなった俺は、オアシスの周りを「散歩」と洒落込む事にした。
朝日が眩しい。 朝靄が幻想的な光景を作り出している。
空はすっかり、夜がその支配を陽の光に譲っている。
ふと、小さな泉の畔に、子供たちが数人戯れているのを見つけた。
（この子達は、故郷を覚えているのだろうか。 それとも、避難の道すがら、生まれた土地を故郷と思っているのか・・・
それでも、その土地にはもう帰れない・・・）
柄になく感傷的になって、子供達を見ていたら、そのうち一人の女の子が、こちらに気づいたようだ。
しばらく不思議そうにこちらを見ていたが、そのうち恥ずかしそうに微笑んでくれた。
「おはよう。何しているんだい？」
俺は別段、モンゴル語を話せるわけじゃない。
だが、強化装備の自動翻訳機能と、同じく外付けの自動翻訳・音声出力装置のお陰で、この子達にも話は通じる筈だ。
些か、違和感は有るだろうけど。
「？」
あぁ、やっぱり、不思議そうな顔をしている。
それでも、もう一度声をかけてみる。
「おはよう。何をしているんだい？ お母さんのお手伝いかな？」
「うん。みずくみ。 あさごはんのおちゃ、つくるの。」
通じたようだ。
「そうか、偉いな。
名前はなんて言うの？ お兄ちゃんは、直衛。 『な・お・え』って言うんだ。」
「なまえ・・・？ なまえ・・ 『ウィソ』！」
「ウィソ？」
「うん。 ウィソ！」
そういって、その小さな女の子「ウィソ」はニコッと笑った。
そうしている内に、他の子達もやって来た。
この子達は、いまオアシスにいる氏族の幼少から、10歳前後の子供達のようだった。
男の子が、ユルール、オユントゥルフール。
女の子が、ムンフバヤル、ナランツェツェグ、そして、ウィソ。
ユルールが、ウィソの兄。 ムンフバヤル、オユントゥルフール、ナランツェツェグが姉弟。
今まで旅してきた土地、大きな森のある山を越えて来た事（大興安嶺の事だろう）、草の豊かなこの辺りの事。
皆、楽しそうに、眼を輝かせて話している。
この子達には、未だ世界は氏族の囲まれた世界であり、その眼には未だ絶望は宿していない。
素直で、綺麗な、無垢の瞳だった。
「あれ？ 周防少尉？ もう起きていたんだ。 おはよう。」
後ろから、蒋翠華少尉が声をかけてきた。 ・・・どうやら、酒は抜けているようだ。
「ああ、おはよう。 蒋少尉。 ちょっと前に目が覚めてさ。」
「で？ 今は保父さん？」
そう言って、くすくす笑う。 そんなに変か？
「ちがうよっ なおえだもん。 すおー、しょーい、じゃないよ？」
ウィソが「間違い」を訂正している。
「あぁ、そうね。 『なおえ』だったわね。」
そう言って、蒋少尉はにこりと微笑んで、ウィソの頭を優しく撫でる。
へぇ、こうしてみてると、優しい「お姉さん」だな、彼女は・・・
「ん？ 何？」
「いや・・・ 別に？」
一瞬、見とれてた、なんて言えやしない。
その内、この子達の母親だろう女性が、子供達を呼んだ。
あぁ、朝食の準備だったっけ。邪魔してしまったな。
「なおえ、またねっ！」 「お兄ちゃん、またあとでねっ！」 「バイバイ！」
子供達が元気にゲル（天幕）へ走っていく。
「・・・貴方って、結構、人誑しなのねぇ・・・」
「言うに事欠いて、『誑し』かよ。」
「あら、誉めてるのよ？」 くすくす笑いながらじゃ、説得力無いぞ・・・
「朝食の準備できたようよ。 ま、C-レーションだけど？」
「げぇ～・・・・・ 」
・・・もう、食い飽きた・・・
簡単な（簡単すぎる）朝食の後、当日の行動予定のブリーフィング。
その後で、若干の時間が空いた。
偶々だが、機械化歩兵部隊にモンゴル族出身の兵士がいたので、さっきの子供達の名前の由来なんかを聞いてみた。
因みにその兵士は、内蒙古出身で、国籍は中国籍の「中国人」なのだが。
「オユントゥルフール」：知恵の鍵
「ムンフバヤル」：永遠の喜び
「ナランツェツェグ」：ひまわり
「ユルール」：祝福
そして「ウィソ」は、「すずめ」
「ウィソ」確かに、小さいが、軽快に空を飛ぶ、すずめの様な娘だったな。
などと考えていると、圭介がやって来た。
何やら、表情を曇らせている。
「圭介、どうした？朝っぱらから？ とうとう、機体がご臨終か？」
「違うよ。 どうやら、避難民の雲行きが怪しい。
さっき、周上尉と機械化歩兵小隊の小隊長とで、避難民の所へ出発の指示を出しに行ったようだけど・・・」
騒がしい。
天幕の方で、何やら口論しているようだ。
「見に行くか？」
「ん・・・ あ、趙少尉。」
丁度、天幕の方から歩いてきた趙美鳳少尉に声をかけた。
「あら、周防少尉、長門少尉。進発の準備はどうです？」
「準備はOKです。 ・・・向こう、どうしたんです？」
顔を天幕へ向ける。
趙少尉は肩をすくめ、溜息をついた。
「お年寄り達がね。 あ、氏族の長老衆だけど、ここを動かない、って、頑固なの。
昨晩までは、不承不承、南へ行く事に同意していたのに。
今朝になって急によ？ ホント、困ったわ・・・」
「ここを動かない！？ じゃ、皆ここに止まるんですか？ 趙少尉っ！！」
急に後ろから、蒋少尉が割り込んできた。 ・・・びっくりしたぞ？
「小翠・・・ ええ、そうなっちゃわね・・・」
「でもっ！移動しないとっ！ ここじゃ、安心して暮らせませんよっ！」
「それは、そうなんだけれど・・・ 上尉も強硬な手段は取りたく無さそうだし。
何とか説得してみる気みたいだけど・・・ 難しいかも。」
「私っ！ 行ってきますっ！」
「えっ！？ あ、ちょっと？ 小翠！？」
あっけにとられている内に、蒋少尉は脱兎の如く、天幕へ走って行った。
「・・・」 俺。
「・・・」 圭介。
「・・・ふぅ・・」 趙少尉。
「・・・周防少尉、長門少尉。申し訳ありませんけど、蒋少尉を連れて来て頂けません？
私は、出発準備を整えないといけませんので・・・」
周上尉が説得に手古摺っている今、副隊長格の趙少尉が準備の指揮を執らねばならない。
「解りました。では周防少尉が。 自分は各機体のステータスチェックを確認します。」
おい、圭介・・・
「助かります。長門少尉。 ・・・周防少尉、蒋少尉をお願いしますね。」
「・・・はっ。」
圭介。 帰還したら、覚えておけよ？
「ですから、長老。この土地も既に危険なのです。
いつ、BETAの襲撃が有るか解りません。
とても、一族の方々が安心して住むのに、相応しい土地ではないのです。」
周上尉が、些か疲れの見える顔で説得に当たっていた。
機械化歩兵小隊の小隊長は、既に諦め顔だ。
傍らに、何かに耐える表情の蒋少尉が佇んでいた。
「・・・ワシらは、ずっと昔から、こうして生きてきた。
上天の蒼き狼と、白き牝鹿が番ったその昔から。
ワシらは、石の家には暮らせん。
天と、草原の間こそが、ワシらの揺り籠であり、世界じゃよ、お若いの・・・」
「しかし、今一度。 一族の方々の安全を、ご一考下さい。
もし、BETAに襲撃されたら、あなた方は身を守る術をお持ちでは無い。
それは、良くご存じの筈です。」
「・・・その時は、その時こそは、我ら一族。 敵わぬまでも戦い、滅びよう。
それが、天命というものじゃよ・・・」
何をっ・・・
「何を言っているんですかっ！！」
蒋少尉が激発した。
「蒋少尉！ 上官の会話に口を挟むなっ！！」
周上尉が厳しく叱責する。
それでも、今日の彼女を押し留める事には、いかなかったようだ。
「戦うっ！？ 滅びる！？ 何言っているんですかっ！！
BETAは！ そんな感傷が通じる相手じゃないっ！
男も、女もっ！ 大人も、子供もっ！ 年よりもっ！ 赤ん坊もっ！
みんな関係なく、喰い殺しちゃうんですよっ！？
悲鳴を上げてもっ！ 泣き叫んでもっ！ 奴らには何の関係もないっ！
ただただ、食らい尽すんですよっ！
それをっ・・・・ それをっ！！！」
「蒋少尉！ もういいっ！ もうやめろっ！」
これ以上は、下手をすれば軍法で裁かれかねない。
俺は蒋少尉の腕をつかみ、引き寄せて止めさせようとした。
それでも、彼女は止まらなかった。 涙声になりながら。
「・・・・明明もっ！ 小漣もっ！ 小蘭もっ！ みんな助からなかったっ！
助けてっ！ 死にたくないっ！ みんな、みんな、叫んでたのにっ！
みんなっ！ BETAに喰い殺されたっ！
お婆ちゃんもっ！ 叔母さんもっ！ 従弟の亜嶺もっ！
美蘭姉さんのお腹には、赤ちゃんがいたっ！
みんなっ！ 喰い殺されたっ！
死にたくなんか、無かったのにっ！ 生きたかったのにっ！
なのにっ・・・・ なのにっ・・・・！」
周上尉が目配りをした。
俺は、未だ激しく嗚咽を漏らす蒋少尉を抱きよせ、そのまま天幕から離れた。
天幕を離れ、衛生兵を呼ぶ。 独断だが、鎮静剤の無針注射を頼んだ。
「状況が状況ですので、通常の半分の分量にしたいと思いますが。少尉殿。」
「ああ。それが良いなら、君の専門職掌の範囲内で処置してくれ。
指示は『俺が出した』からな。」
「・・・了解であります。 数分で、落ち着かれると思います。」
「解った。あと、戦術機部隊の朱少尉を呼んできてくれ。
それと、経緯を趙少尉に報告。 俺からだと言ってな。
俺は、天幕の方へ戻る。」
「はっ！」
「・・・・蒋少尉は？」
天幕へ戻った俺に。周上尉が問いかけた。
「鎮静剤の投与を、無断ですが指示しました。 但し、通常の半分の分量です。
直ぐに落ち着くだろうと、衛生兵は話しております。」
「・・・・解った。」
周上尉の表情は、先ほどに比べて、更に険しかった。
交渉は決裂か？
ふと見ると、ウィソやユルール達がいる。
微かに微笑んで、手を振ってやる。
すると、母親の制止を振り切って、こちらに駆け寄ってきた。
「・・・・随分と、曾孫達が懐いておる様じゃ、お若いの。」
長老が目を細めていった。 彼の曾孫だったのか。
「・・・・元気で、素直で、明るい。良い子たちです・・・」
「・・・ふむ。何やら、含む所がおありじゃの？ お若いの・・・」
周防少尉。と、周上尉が制止するように呼びかける。
だが、これだけは、言っておきたかった。
「長老。まずは、先ほどの蒋翠華少尉の無礼、同僚として謝罪します。」
「ふむ・・・？」
「ですが、彼女の言も一理ある所、ご理解頂きたい。
あの言葉は、BETAの恐怖を知る者の言葉。
身内を、友人を、愛する者たちを、喰い殺される。
その恐怖と、悲しみと、悔しさと、絶望とを知る者の、心からの言葉なのです。」
「む・・・」
ウィソの頭を撫でてやる。
「・・・この子達に。
この子達の瞳から、明るさと。素直さと。光を奪って。
恐怖と。悲しみと。悔悟と。絶望を、与えるおつもりですか・・・？」
「・・・・その様な生は、晒させぬ・・・」
っ！！
「では・・・ その生の最後に。
今まで、世界は光ばかりだと笑っていた、この子達の、短い生の終りに。
底無しの絶望を刻みつけて、終わらせるおつもりですか？」
「・・・・・若造っ！！」
「いかにもっ！ 俺は若造ですっ！
・・・・生きてきた時間も、経験も、苦悩も、背負った責任の重さも。
長老、貴方の足元にも及ばない、若造です。
ですが、そんな若造でも、解る。
この子達の瞳の光は、あなた方、一族の大人達にも向けられている。
この子達の瞳に映る世界が光なら、その光は、あなた達でもあるんだ。
あなた達が子供の頃、そうだったのではないのですか？
あなた達は、光である事を捨てて、絶望になると言うのですか？
・・・・であるのなら、この子達の生は、救われない。」
俺は、長老から目を外し、周上尉に向き直る。
「上尉。意見、具申致します。」
「・・・・言ってみろ。」
「避難民全員の移動が不可能な場合。
せめて子供。そして、その親達だけは、無理にでも護送すべきです。」
「・・・・年寄り達は、見捨てるのか？少尉。」
「避難民の安全な護送に、阻害要因が発生した場合。 我々はその要因を速やかに排除すべきであります。」
「・・・・その『排除すべき要因』が、人類でも、か？」
「その『人類』を。 『人類の未来』を守る為、阻害要因の速やかな排除を、具申致します。」
賭け、だった。
俺とて、老人達を。ウィソの曾爺さんを、見殺しになんてしたくない。
ウィソはさっき、長老の袖をしっかり握っていた。
恐らく、曾孫娘に優しい、曾爺さんなのだろう。
だから、長老が残るとなると。 一族は皆残る。 恐らくは、絶対に。
長老。 気づいてくれっ！
あんたの可愛い曾孫娘に！ 蒋少尉が味わった絶望を、味あわせない為にっ！
あんたが動いてくれっ！
「・・・・・ワシは、愚か者か？ 愚か者だったか？ お若いのよ・・・？」
「長老。 貴方の決断は、一族の賢き誉となるでしょう・・・」
「・・・この齢にして、若きに諭されるとは、な。 ふふっ・・・」
「自分ではありませんよ、長老。」
「・・・ふむ。 確か、周上尉、と申されたか？ 隊長殿のお名は？」
周上尉が背筋を伸ばし、敬礼する。
「はっ！ 中華人民共和国陸軍・周蘇紅上尉であります。」
「ふむ・・・ 貴女に感謝を。
そして、悲しき思いを、強き魂で打ち克つ、あの乙女に感謝を。
わが一族は、南へ行こう。 いま暫くは、石の家に住まおう。
いつか、いつの日か、草原に帰るその時まで。」
「はっ！ では、出発の準備も有ります故。
1時間後に出発とさせて頂きます。
宜しいか？」
「ふむ。承知した。」
何とか、なったか・・・・
俺は膝が砕けそうな想いだった。
急に緊張感から解放された為だろう。 情けない。
「・・・蒋少尉といい、周防少尉、貴様といい。
上官を何だと思っておるんだ？ ん？」
部隊へ戻る道すがら、周上尉は些か拗ねたような口ぶりで睨みつけてきた。
「はっ！ 自分は、理解ある上官の指示の元、説得工作に着手致した所存でありますっ！
然しながら、数々の上官よりの指令の無視については、抗弁の余地は有りませんっ！
厳重なる処分は、覚悟しておりますっ！」
ちょっと、やりすぎたか、な・・・・？
「ふん。理解ある上官？ ああ、そうだろう。
私ほど、理解ある上官はおらんぞ？
説得工作？ ふん、まぁいい。
上官の指令の無視？ 全くだ。全くもって許しがたい。
抗弁の余地はない？ 当たり前だ。抗弁なぞさせるものか。」
げっ・・・ ヤバい。非常にヤバい。 暫定的とはいえ、上官だ。
下手すれば、原隊に引き渡された後に待っているのは、強面の野戦憲兵隊、なんて事になりかねない。
知らず知らず、背中に冷たい汗が流れる。
「・・・ふん。厳重なる処分・・・？
貴様はっ！！ 私をっ！！ 笑い者にする気かっ！！！！」
「っ！！」
腸から震えが来るような、怒号だった。
「隊長の私がっ！ 説得しようとして出来なかったっ！ あのご老人をっ！
貴様は説得したっ！
その過程でっ！ 上官である私の制止を無視したとしてもだっ！
その貴様をっ！ 厳重なる処分っ！？
あぁ、私はいい笑い者だろうよっ！！ これ以上無い、無能者としてなっ！！！」
「っ！ 申し訳ありませんっ！」
「謝るなっ！ バカ者っ！！！」
くぅ～～～っ！ どうすりゃいい！？
「・・・感謝しておるのだ、私は・・・・・」
不意に、周上尉が呟いた。
「情けない事に。 私は貴様の言葉を、その時まで気づかなかった。
部下の蒋少尉の、絶望もな・・・
全く。我ながら度し難い戦術機馬鹿なのだ・・・」
あ、馬鹿って。認めてるんだな・・・・
「何だと？」
「はっ！？ い、いえ。 何も申しておりませんっ！」
「ふん？ そうか？
何やら、貴様が私を、馬鹿にしたような声が聞こえたんだが・・・？」
い、ESPかよ・・・
「まぁ、しかし。
全くの処罰無しでは、軍律が保たれん。解るな？」
「はっ・・・」
「では。処分を言い渡す。 周防直衛少尉！」
「はっ！」
「貴様の、今般の上官命令無視。独断専行の所業は軍法に照らし合わせても重罪であるっ。
しかしながら、避難民への勧告・説得工作の成功による、任務完遂に対する功績も又、看過しえぬ処、大である。
以上を鑑み、以下の処分を言い渡す。
１．周防少尉は、今作戦期間中、避難民の安全責任者としての責を与える。
１．同少尉は、今作戦期間中、避難民の安全確保。特に夜間の安全確保を確実にする為、期間中の夜間警戒責任者とする。
１．尚、同少尉と同様の功罪著しい、蒋翠華少尉を補佐として、上記責務を必ずや全うすべしっ！
１．これは、作戦完遂まで永続的に有効命令とするっ！
・・・・・以上だ。
小翠のメンタルケアも、決して疎かにするなよ？
もし、あの娘が立ち直れなかったら。
貴様、ハイブへの単独突入の方が、幸せだと思わせてやるぞ？」
はっはっは。
周上尉は普段の呵々大笑を残して、去って行った。
「・・・・独房入りの方が、マシだったかも・・・」
「お疲れさん。」
部隊へ戻った俺を、圭介が生暖かい目で迎えた。
「なんだよ？ その眼は・・・？」
「日中友好、決定？」
「んなっ？」
「国際結婚？」
「・・・おい・・・」
「綾森少尉に、報告っと・・・」
「ちょっと待てやっ！ ゴラァッ！！！」
「あの・・・ 周防少尉。」
圭介と、不毛なドツキ合いをしている所へ、蒋翠華少尉がやってきた。
「お、おう。もう、具合はいいのか？」
さっきまでの経緯上、ちょっと顔がまともに見られない。
彼女も、何やら目を合わそうとしない。
なんか、気まずいな・・・
「あ。俺は哨戒計画の詰め。隊長と、趙少尉と、李少尉とでしてくるわ。んじゃ。」
圭介・・・ 逃げやがった。 お前、絶対コロス・・・
「あ、あの。さっきは・・・ 有難う。」
「ん？」
「引き止めてくれて。
それに、鎮静処置・・・ 貴方が指示したって、さっき衛生兵が・・・
私、良く覚えてなくって・・・」
「あ、あぁ。 でも、誰でも、あの状況じゃ、そうするさ。 気にするなよ。」
「ん・・・」
「あ～・・・」
「夜間警戒・・・」
「あ？」
「夜間警戒任務。 作戦期間中、貴方と私の二人で、責任持ってやれって。 さっき、上尉から・・・」
「ああ。俺も言われた。 すっげぇ、怒鳴られた後に。あはは・・・」
「・・・っ！ ごめんなさいっ！」
「へっ！？」
「私が原因なのに。 それなのに、貴方が叱責されて。 ごめんなさい・・・」
「あ～・・・ 気を使う事無いぞ？ 早いか、遅いかの違いだったし？」
「えっ？」
「いや。 あの後、俺もキレちまった。
ま、長老は最後折れてくれたけど。
それって、お前のあの言葉が有っての事だし。
俺が上尉に叱責されたのは、自業自得。気にするなよ？」
・・・・あれ？ 急に黙りこくったぞ？ 俺、何か不味い事言ったか？
「・・・・夜間警戒、頑張るから。 ちゃんと、するから。」
「お、おう。」
そう言って、蒋少尉は背を向け、歩き去ろうとした。
「・・・・」
「あのね。」
「ん？」
「君の事。 本当に好きになったみたい。 私。」
「・・・・・はい？」
歩き去った蒋少尉の言葉が、頭の中でエコーし続けていた・・・