とーたる・オルタネイティヴ
第３１話 ～うさぎはけだものにもてあそばれ～
―2001年11月17日 08：00―
一週間前の11月10日、新潟への出撃前日に俺は屋上で、霞とある約束を交わした。
―――帰ってきたら、いの一番で会いに来るからさ……色々と勉強しとけよ……？
俺はこう言って、霞は―――。
―――待ってますから、絶対に帰ってきて下さい
こう返したのだ。
『一番で会いに来る』なんて言っておきながら今の今まで忘れていました―――なんて、口が裂けても言えない。
と言うか、念のために釈明しておくと、決して忘れていたわけではなかったのだ。
ただ、翌日に殿下に御呼ばれしていたため、その準備やら何やらで11日は霞と会う時間なんて取れず、それ以降も何となくドタバタしていた為会いそびれていただけだ。
そして、紆余曲折を経て今日。ようやくにして暇らしい暇ができたのだ。
新部隊が結成されるまでの約二週間、俺の所属は宙に浮いた形。ヴァルキリーズの訓練も207B分隊の訓練も俺が出る必要は無くなった。
マンツーマンで訓練を行う予定の唯依タンも、午前中の座学だけは207の彼女達と一緒だ。
よって、午後の訓練が始まるまでの間、約5時間余り俺はする事が無い。
つまり、今日は霞と遊ぶ絶好の機会なのだ。
そんなこんなで、俺は久々に訪れる此処―――脳みそルームの前にいた。
一週間ぶりに会う霞が俺との再会を喜んでくれるかどうか、それが気に掛かる。
まさかとは思うが、件の脳みそに向かって延々と一向に会いに来ない俺への愚痴とか喋っていないだろうか。
そいつは、色んな意味で怖い。何故だか分からないのだが、絵面的に怖いという以上にあの脳みそがそれを知ることをこそ、俺は恐れているのだ。
全く、何故物言わぬ脳みそに自分の悪行を知られる事をこんなに恐れているのか、我ながら意味不明だった。
「―――お～い、霞ぃ～、元気―――はあまり無いみたいだな、うん……き、気分でも悪いのか……？」
霞は、シリンダーの前に体育座りで、どんよりとした空気を纏い俺を恨みがましい目で見つめている。
「……たった今、物凄く悪くなりました……」
「か、風邪でもひいたのか……？き、気を付けないと駄目だぞ、今年の風邪はたちが悪いらしいからな……」
まあ、これまで生きてきて『風邪のたちの良い年』なんてのはとんと記憶に無いんだが。
いや、それはどうでも良いんだ。今はご機嫌斜めな霞姫をどうにかしないと……！
「ほ、ほら。霞、帝都城でお土産買ってきたんだ。
―――す、凄いだろう、ていとまんじゅうって言うらしい。……天然物だぜ？」
実はこのまんじゅう、色とりどりの武御雷がプリントされていて、観光客にはそれなりに人気の品らしい。
尤も、このご時勢、観光する余裕のある人間なんて戦火に晒されていない豪州か米国位にしかいないのだが。
「……食べ物には、つられません……」
……だったら、物欲しそうな目で見るんじゃ無いっての。
やはり霞も女の子なのだと言うべきか、どうやら甘い物にはそれなりに心惹かれるらしい。
だが、それでも完全には纏う空気が良くならない。
―――そういえば、一つ思い出したことがある。うさぎは、寂しいと死んでしまうのだ。
その事を忘れ、霞を放っておいた俺が全面的に悪い。ゆえに今回は、真剣に謝った方が良いような気がする。
俺は、霞の隣に胡坐をかいて座り込んだ。
「……言い訳はしない。どうしても許せないんなら、俺を気の済むまで殴るなり蹴るなりしてくれて良い」
「そんなこと、出来ません……」
「じゃあ、どうしたら許してくれる？」
そこでまた、霞はプイとそっぽを向いて黙り込んでしまった。
どうやら、自分で考えろという事らしい。……どうしたものか。
「―――そうだ！……霞、今から一緒にシミュレーター乗ってみないか？
お前、今まで戦術機とか乗ったこと無いだろ？」
「…………」
今、確かに霞の『うさみみ』が反応した。どうやら興味はあるが拗ねている手前、素直に言い出すのが癪らしい。
ちょうど、クリスカとイーニァ用に複座型が一機調整中だった筈。もう使えるようにはなっているだろうから、使わせてもらおう。
「よし、そうと決まれば早速行こうか！」
俺は立ち上がり、拗ねている姫君の手を掴んでやや強引に引っ張った。体重の軽い彼女は呆気なく俺の胸元に吸い込まれてきた。
そのまま霞の肩に手を回し、入り口へと向かって歩き出す。
―――揺れやＧを極限まで控えるように設定してやれば、例え素人でも酔うことは無いだろう。
ジェットコースターも真っ青の曲芸飛行を見せてやれば、きっと終わる頃には機嫌も直っているというものだ……。
「……あが～……」
機体から降りた霞はふらふらと、足取りが覚束なかった。その為、大きくよろめいて俺の胸に顔をぶつけ、涙目で俺の顔を見上げてきた。
やはり、どんなに設定を緩くしてやっても完全に酔いを抑える事は出来無かったらしい。
まあ、例えテレビの映像でも酔うときは酔う。それがリアルさの段違いなシミュレーターならば、むしろ霞は良く頑張った方だろう。
芸の数々も、酔ってしまうまではそれなりに楽しんでくれたようだから、上出来と言うべきだった。
「しっかし……まさかチェルミナートルだったなんてな……。ソ連のお偉いさんも、よくこっちに渡す気になったもんだ」
俺は、おそらくは不知火を複座型に改造するのだろう、と思っていたのだ。
まあ、クリスカ、イーニァのペアとチェルミナートル、セットでアピールしてソ連軍人とソ連製兵器の優秀さをアピールしよう、という目論見なんだろうが。
やはり、かつて世界の半分を支配していただけあって執念は相当のものだ。国土の大半をBETAに奪われ、仇敵に土地を間借りする屈辱にも耐え忍び、かつての威光を復活させようという志なのだ。
「でもな……やってることが的外れ、と言うか『取らぬ狸の皮算用』と言うか……」
「……？」
BETAに勝てる見込みも無いというのに考える事は戦後支配。彼らは、人類が負ける可能性など微塵も考えていないのだろうか。
俺は、かつてAL5に移行した世界を経験している。その世界では、確実に星に残った人類は滅びた筈だ。
戦後支配を目論んでいた二大国の首脳部が、滅亡の間際どんな表情をしていたのか、さぞや見ものだっただろう。
『こ、こんな……！こんなはずでは!!』なんて、核シェルターだか何だかの奥で真っ青になって震えてでもいたのだろうか。
―――だが、俺に感謝するが良い。
未来を、結末を知っている俺や冥夜たちの行動が、世界を救う。両国は、精々対人戦の技術に磨きをかけていると良い。
全てが終わった後で必ずや、その『驕り』のツケを支払わせてやろう。
「……俺はともかく、俺のバックについている先生と殿下の『黒さ』を舐めんじゃねえぞ、こら……!!」
「……し、白銀さん……か、帰ってきて下さい……」
「―――はっ!?……すまん、ちょっとトリップしてたみたいだ」
霞が不安なような、呆れたような複雑な表情で俺を見上げている。
その顔に、先程までの暗さや不機嫌さは感じられず、一安心と言った所だ。
「……なあ、霞はこの戦争が終わっても、クリスカやイーニァと一緒に居たいだろ？」
「……はい、白銀さんや、クリスカさん、イーニァさん……みんな一緒がいいです……」
「そっか。……なら、お互い頑張らないとな」
―――見果てぬ夢を現実のものとする為に今最も必要な事は何か。
訓練、研究、あるいは政治力。
そのどれもが、違う。
今一番大切なのは、俺と霞の絆だと思うのだ。
―――そう、ソ連の理不尽な要求をものともしない強固な絆が。
「霞もそう思うだろ？」
「……微妙に違うと思います……」
「―――認識が甘いぞっ、霞っ！……ヤツラは、どんな卑劣な手段で俺たちを引き裂きに掛かるか分からんのだぞ！
それに対抗するためには、俺たちは非常に高い次元で『ひとつ』になっていなくてはならんのだ!!」
「―――っ！は、はいっ白銀さん！」
どうやら霞は分かってくれたようで、俺は非常に嬉しい。そうと決まればもうシミュレータールームに用は無い。
早速俺の部屋へと向かい、霞に女子限定基礎訓練専用装備―コードネーム『ブルマ』―を着用させ、絆を高める『訓練』を実行しよう。
「……いいか、霞……悪いが手加減は出来無い……しっかり付いて来いよ……！」
「はい、白銀さん。……私、頑張ります……！」
嗚呼、この麗しき師弟愛よ。俺達のこの信頼関係を見れば、かの有名な野球狂親子も涙を流すに違いない。
それもその筈、俺はこの『訓練』で、己の力を一滴残らず搾り出す意気込みなのだから。
―2001年11月17日 21：00―
相も変わらずの慌しい一日があと数時間で終わりを迎えようとしている。
―――霞との過酷な、涙なしには語る事のできぬほどの苛烈な『訓練』をやり遂げた。
―――唯依タンの時に怒り、時に泣き、時に照れ怒る壮絶な訓練が終わった。
だが、かみは俺に休息を許さない。
自室、あるいは誰か女の子の部屋に、と思い居住区へと向かって歩いていた俺は、偶然通りかかったブリーフィングルームで伊隅大尉と出くわしたのだ。
振り返ってみれば、俺は件の新潟戦以降ヴァルキリーズの訓練には参加していない。俺はこの人の下を離れ、別部隊を率いる事となってしまったため、今後も同じ部隊の一員として訓練する事は無い。
そのせいか俺は柄にもなく寂寥にも似た感情を覚えてしまい、大尉を地下のバーに誘ったのだ。
大尉は元部下の誘いを快く了承してくれ、こうしてピアノの演奏に耳を傾けながらグラスを傾けている、と言うわけだ。
「―――お前が抜けて突撃前衛が一人減ってしまったからな。……誰を上げようか、悩んでいる所だ……」
伊隅大尉はそう言って苦笑し、グラスに口を付けた。
「……案外、来月の頭にはその問題も解決するかもしれませんよ。
ほら、207B分隊があるでしょ？……予定を大幅に繰り上げて任官という線もあるんじゃないかと」
「任官は来年三月ではないのか？……よほどの事情が無い限り、難しいと思うがな」
「そう、そのよほどの事情、という奴ですよ。……年内にでも、先生は大規模な反抗作戦を目論んでいそうです」
順当に行けば、来月25日に佐渡島への反攻作戦が実行される筈だ。そして、それから殆ど間をおかず甲一号。
先生としては手持ちの駒を遊ばせておくようなへまはしない。あらゆる手を講じて訓練分隊を任官させる筈だ。
「……新型OSを餌にして首脳部の重い腰を上げさせる、か……。図らずも我々の中隊は、撃震一個師団にも匹敵する、という事実を新潟で喧伝してしまったからな……。
どの国の軍部も、喉から手が出るほど欲しがるだろうな」
新潟で巨大な戦功を挙げた俺たちが、新型OSを積んでいた事は既に各国首脳部の知る所である。それの提供を申し出れば、いずれの国であってもある程度の条件は飲んでくるだろう。
尤も、米・ソ両国に倣って戦後支配の事を考えたら、みだりに他国に流すのは賛成出来無いのだけど。
「……ところで、ヴァルキリーズの皆はどうですか？俺がいなくなっちゃって、寂しがってたりなんかすると嬉しいんですが」
「……誰とは言わんが、一人二人そんな雰囲気の奴がいないことも無い。……口にはもちろん、態度にすら出さないがな」
「え、うそっ！」
誰だ？……もちろん、祷子さんと宗像中尉、柏木といった深い仲の女の子達は除外する。何故なら、彼女達とは11日以降も何度か会っているから。
そうなると、もう何人も残っていない。
「……茜か、速瀬中尉辺りですか」
はっとした表情で俺を見やり、その後慌てて取り繕う伊隅大尉。
だがもう遅い。今の態度が、俺のあてずっぽうが正しかったのだとなにより物語っている。
「……ふふふ……いい事聞いちゃったぜ……！」
「……この際、手を出すなとは言わんが……私に余計な手間をかけさせないでくれよ……」
苦虫を噛み潰したような表情で、そう嘆息する伊隅大尉だ。
「大丈夫ですって。……今更俺が何をしても、『まあ、エロガネだからな』で済んでしまいますからね」
「自分で言うな！……とにかく、ちゃんとメンタル面でのフォローもするように。
それさえ弁えていてくれれば、私のとやかく言うべき問題じゃない」
「……違った意味で、俺は伊隅大尉にも『とやかく』言って欲しいんですけどね……」
「悪いが、それは無理だな。私には、ちゃんと想い人がいる」
「『片』想い人、あるいは『重い人』の間違いじゃないんです―――かべらっ!!」
「余計なお世話だっ！―――だいたい、あいつにお前の万分の一でも行動力と決断力があればとっくに決着は付いていたんだ！」
―――こ、この俺様としたことが虎の尾を踏んで噛み付かれてしまう愚を犯すとは……。
投げつけられ、床に転がったターキーの空き瓶を見やり、視線を上げて、まるで鬱憤を晴らすかのように続けざまにグラスを煽る伊隅大尉を見る。
「……はあ……こいつは、潰れるまで止まってくれそうに無いな……」
「ご愁傷様で御座います、お客様。―――これは、私からのお見舞いです」
―――初老のバーテンから渡されたグラスに満ちているのはボンド・マティーニ。無造作に掴み取ったそれを俺は二口で空け、俺とバーテンはシニカルな笑顔を浮かべ合うのだった―――