「…………あれ？」

　目を覚ましたとき、僕は瓦礫だらけの町に一人きりだった。
　辺りを見渡しても、人っ子一人どころか、鳥の一匹も飛んでいない、寂しい町並みだった。
　身体を起こすと、節々が痛かった。まるで、鉄の塊の上で寝ていたみたいだ。
　ふと、僕は振り返る。
　そこにあったのは、くすんだ青色の、巨大な重機のようなものだった。
　より正確に言うと、人間と同じように四肢と頭のある、アニメのロボットみたいな重機だった。
　肩や胸、太ももの装甲がやけにゴツゴツしている割に、胴体がコンパクトにまとまっている。
　何より目を惹いたのは、何かに引き千切られたようにもげた、左肩だった。
　ミリタリーにはあまり詳しくないけど、少なくともミサイルか何かで吹き飛んだのなら、もっと焦げ跡とかがついていてもおかしくないような……とにかく違和感のある千切れ方だった。
　ふと、恭介あたりなら、こういうロボットを見たら、即座に夢中になるだろうな、と思う。
　そうだ、皆はどこに行ったんだろう。

「……恭介？　謙吾？　真人？　鈴？　……皆？」

　慣れ親しんだリトルバスターズの面々を呼んでみても、誰の返事も返ってこなかった。

「……恭介でしょ？　今度は何をしたの？　ここは……誰がつくった世界なの？」

　少し声を大きくしてみる。でも、やっぱり返事はなかった。
　眠りに落ちる前のことを思い出してみる。
　確か、事故の怪我から復帰した恭介に連れられて、皆で海に行く途中だったはずだ。
　途中から、車内が狭いとか言い出して、謙吾がいきなり窓から天井に乗り出して、負けじと真人も上に乗ったもののすぐに転げ落ちたりと、二人らしい光景に皆でお腹を抱えて笑っていた。

　車中では他愛もない話でずっと盛り上がってたけど、２時間、３時間と時間が流れるにつれて、徐々に皆も寝息を立て始めて……そして、僕も睡魔に負けて眠ってしまった。

「とりあえず、この町を探検してみよう」

　何となく、この町が、僕たちが住んでいた町に似ているような気がした。
　もちろん、自分の町を隅から隅まで知り尽くしているってわけじゃないけど、強いて言うなら僕の勘がそう言っている。
　
「そんなわけ……ないよね、はは」

　心に浮かんだ不安を、乾いた笑いで吹き飛ばそうとするけど、出来なかった。
　そして僕は歩き出した。


　◆


「そんな……」

　結論から言って、この廃墟は確実に僕たちの住んでいた町だった。
　商店街、並木道、河川敷、エトセトラ。
　とにかく、全てのファクターが、僕の確信の裏付けを果たしている。

　いや、まだ一箇所だけ行っていない場所があった。
　時々視界に入りそうになっても、必死で目をそらし続けた場所が。
　
　僕たちの通う学校が。

「…………」

　正直、怖かった。
　あそこが、町のように廃墟と化していたら……僕は平静ではいられない。
　リトルバスターズの皆と、最高に輝いていた日々を送ったあの場所が、無残に破壊されている光景なんて見たくない。
　だけど、

「これからは強く生きる、だよね。……恭介」

　現実から目をそらし続けてはいられない。いちゃいけない。
　例えそれがどんなに過酷なものであっても、前を向いて歩いて行かなくちゃいけないんだ。そんなんじゃ、恭介や真人、謙吾に顔向け出来ない。

「……行こう」

　僕は学校に向かって歩き出した。


　◆


　桜並木が両脇に見ながら、僕は学校へ続く坂道を登っていく。
　もっとも、桜は季節じゃないのか、ろくに葉もついていなかったけど。
　もし、僕が寮生じゃなかったら、毎日この坂を登って登校していたのかもしれない。
　目線は、なるべく足元だけを見るように下向きのまま。

「…………」

　黙々と足を進めていくと、坂の傾斜が緩くなった。校門が近い証だ。

「…………さて、と」

　登り切り、平坦な地面に足をつける。
　そして、意を決して顔を上げた。

「……アンテナ？」

　真っ先に目に飛び込んできたのは、巨大なパラボラアンテナ群だった。
　まるで安いＳＦ映画の軍事基地みたいな見た目に、僕はつい吹き出しそうになる。
　校門のすぐそばには、警備員の詰所のようなプレハブの建物があり、よく見ると門もかなり頑丈そうなものになっている。

「恭介……いくらなんでもこれはないよ……」

　多分、恭介の大好きな漫画『学園革命スクレボ』に、こんな風に要塞化された学校が出てきたんだろう。恭介はすぐ漫画に影響されるから、よく分かる。
　校門には２人の銃を構えた男の人が立っていた。場所柄的に、そして恭介的には番兵とか、そういう役柄なんだろう。階級は伍長とかそのあたりだろうか。

「なんだ、外出してたのか？外に出ても何もないだろうに。物好きな奴だな」

「ほら、認識番号と部隊所属名。あと、外出許可証を提示してくれ」

　彼らに近づいていくと、それぞれ東洋人と黒人の番兵が、フランクに話しかけてきた。
　どうやら、僕をこの基地の兵士だと勘違いしているみたいだ。

「そういえば、その制服やけに綺麗だな。どこで手に入れたんだ？」

　東洋人の方が、ぺたぺたと僕の制服の肩口を触っていたが、突然電流でも流されたかのように飛び退いた。

「……基地で支給している制服と生地が違う。それに、階級章が付いていない」

　にわかに緊張感を帯びた顔つきで、番兵が問いかけてくる。

「繰り返す。至急、認識番号と部隊所属名、外出許可証を提示せよ。指示に従わない場合は、実力行使も厭わない。……おい、司令部に通達だ」

　無言で黒人の方が頷き、詰所に消えていった。

「これが最後通告だ。至急、認識番号と部隊所属名、外出許可証を提示せよ」

「……も、持ってませんっ。とにかく、中に入りたいんです。通してくださいっ」

「そうか。……悪く思うなよ」

　そして僕は番兵に拘束され、数時間にも及ぶ尋問と身体検査の後、独房に閉じこめられた。