1993年11月17日 京都 帝国陸軍技術廠 第壱開発局 武は第壱開発局・副部長からの出頭命令を受け、第７ブリーフィングルームに来ていた。「白銀 武少尉、ただいま参りました！」「うむ。久しいな白銀少尉、まずは任官おめでとう」 武の敬礼に答礼する新任の副部長は、巌谷榮二その人だ。「は、ありがとうございます」 再会の挨拶が終わると、巌谷は眼光を鋭くして単刀直入に切り出した。「貴様も知っての事だが、高等練習機開発計画は議会承認を得る為の方便に過ぎず、帝国軍の一部は撃震の代替機として実戦配備を目論んでいる。だが、俺には無謀な計画に思えてならん」 巌谷が実戦配備計画について軍の一部はと言ったように、軍内部には吹雪の両用計画を疑問視する声も当然のように存在する。そして巌谷は自身もそうだと明かしたのだ。こと戦術機開発に関して、巌谷の影響力は帝国内で隔絶している。そこに思い至った武は肝が冷えるのを感じた。「そこでだが、貴様に幾つか問いたい事がある」「は！」 ここで受け答えを誤れば吹雪の実戦配備計画その物が頓挫し、開発方針の変更すらも有り得るだろう。武は自分が次席開発衛士になって開発を促進するだけならば、吹雪の開発計画は前の世界と同じ路線で進むと思い込んでいたので、またしても己の見通しの甘さを痛感した。 この件に関する前の世界からの変化は、ＸＭ２が搭載された事で不知火の評価が高くなった事だ。その結果として、軍上層部の関心と優先順位に変化が有り、前線指揮官の不足よりも新兵器開発促進の方が優先されるようになったので、巌谷の帰還と技術廠復帰が年単位で早まったのだ。「まず最大の問題は、開発期間の延長により高等練習機の配備が遅れる危険性だ。教育総監部からは一刻も早い練習機の配備をと、非常に切実な要望が来ている」 実戦機と練習機の最も重要な差異とは主機の燃費にある。訓練時の扱い易さや部品の磨耗を抑える目的も有るが、低出力主機を使う最大の理由は消費燃料を抑制する為だ。全国の訓練校で行う実機訓練の燃料調達に、総監部が四苦八苦している現状を鑑みれば切実さは窺い知れる。 一度実機での操縦感覚を身に付けてしまえば、以後はシミュレーター訓練を中心に、感覚が鈍らない程度の実機訓練を行えば良いのだが、その感覚を掴む為、教習の最終過程では徹底的に実機訓練を行うので、訓練兵が教習を終えるまでに消費する燃料は凄まじい量になる。「訓練兵の教習に使うのはもちろん、今後各地で行われる事になる不知火への機種転換訓練にも使いたいとの事だ。俺自身も機種転換には梃子摺ったからな、間に第三世代の高等練習機を挟むのは有効だろう」 超一流の衛士である巌谷が梃子摺ると言う事は、一般的な技量の衛士にとり不知火への機種転換は、世代を跨ぐだけにハードルが高い。現在は陽炎に乗っていたエース級か、瑞鶴に乗っていた斯衛衛士を中心に配備されている不知火だが、何れ一般化する為にも練習機が必要だ。「次に実戦配備計画の実現性が疑問だ。例え実現するにしても撃震が耐用年数に迫る時期となれば、主機を換装してまで実戦配備する相対的価値が残っているのかには……不知火と共通する拡張性の問題もある」 既に不知火系列の拡張性を問題視しているとは、流石は巌谷榮二だ。「これらの問題を総合的に勘案して、高等練習機の用途を訓練に絞るならば、開発期間の短縮から早期配備に繋がり、実戦想定装備が不要になり生産性も向上する。更に訓練専門機なら拡張性も問題にならない。これだけの要素が揃い政治的な軋轢を承知で、貴様は実戦配備に拘るのか？」 前の世界で吹雪が辿った未来を正確に予測した上で、巌谷榮二は武に問うている。両用機の完成品に搭乗していた経験が有るので、訓練専門に変更した方が調整に時間を費やす事になると言えれば楽なのだが、巌谷に対して武は、未来情報を抜きで答えなければならない。「まず開発期間に付いては、不知火の開発協力時と同等の成果をお約束します。次に実現性ですが、性能評価面ではＸＭシリーズが突破口になると考えています。政治面の考えも有りますが現状ではお話できません。拡張性の問題は、性能向上面だけを考えた場合で有ろうと愚考します」 前半は大よそ予想していたのだろうが、巌谷は後半に興味を示した。「ほう……面白そうな話だ。詳しく聞かせて貰おう」 巌谷は楽しそうでは有るが、下らない話なら許さんと目が言っている。「はい。開発中の高等練習機は実戦と練習の両用機として、運用コスト面で優れた機体に成り得ますから、直接的な性能向上が難しくとも、生産性や整備性を改善する事で、費用対効果を上昇させる改良は可能です。将来は第二世代機並みコストで製造できる、第三世代機にと考えています」 第二世代機を準第三世代性能にアップグレードするフェニックス構想とは真逆だが、それだけに発想としては近似している。同構想は機動力を強化する事で展開能力を向上させる有用性の高い物だが、ＸＭ３搭載を前提とした戦線構築機には第三世代の運動性能こそが求められる。 フェニックス構想と武の発想は、どちらの方が優れているという話ではない。高速展開能力を得て援軍の到着速度を優先するか、援軍の到着まで耐えうる運動性能と総力戦状態での戦力を優先するかであり、どちらの立場になる場面が多いかに拠る米国と帝国の運用思想の違いである。「ふむ、そこまで言うなら輸出も考慮の内だろう。食い込めると思うか？」 大風呂敷を広げた甲斐も有って、武は巌谷の興味を引く事に成功した。「手前味噌ですが、それだけの価値がＸＭ３には在ると愚考します」「試作品は俺も使ってみたが、確かにアレを実機に詰めればな……」 現在の戦術機輸出市場は米国産機による独占状態であり、他国の戦術機は軍事援助的な輸出か、隙間産業的な輸出以外は成り立っていないのが実状だ。この寡占市場に食い込もうと思えば、それこそＸＭ３のような奇跡に頼る他ないが、成功した時の利点は売却益だけではない。 シェア拡大によるスケールメリットは絶大な物があり、例えばＦー１５の異常な発展性の高さにしても、交換部品の安定供給を含む整備性や豊富なアフターパーツに裏打ちされている。更に実機の配備数と生産ラインの数が増えれば、比例してトレードオフする改修費用額も増大するのだ。「小官は第三世代機だからとて、全てが高機動である必要は無いと考えています。ＢＥＴＡの奇襲は恐るべきものですが、最も恐るべき物量に対しては戦線を構築して塞き止める必要が生じ、その場に求められるのは運動性能と瞬発力です。同機は巡航速度を削りコストを抑えた最適と言える戦線構築機であり、ＸＭ３を搭載すれば費用対効果は世界一と考えます」 全軍を高機動機で揃えるのはコスト的に不可能だし必要もない。戦術機には全天候性と、多目的任務への適応力が求められてはいるが、武からして見れば戦術機なんて立って歩くだけで奇跡みたいな代物だ。ある程度は用途を絞った上で、計画を練るのが当然だと思っている。 何処にでも戦線を構築できる能力、何処にでも急速展開できる能力、どのフェイズのハイヴでも突破力を発揮できる能力、これらの中から一つの機能に絞った方が陸軍機は効率的である。しかも前者二つは部品が共有できる同系機で、後者は別途運用であるから尚更だ。「ＸＭ３の性能で関心を集め、両用機である事を目玉に輸出攻勢を仕掛け、各国でハイローミックスのローを担当させるのが狙いか……」 ハイに当たる高機動機には当然、地下奇襲を初めとしたＢＥＴＡの奇襲に対応する緊急展開能力や、戦線の脆い部分を補填する機動防御に必要な高い機動力が求められるので、それこそ巡航速度は幾ら有っても足りない。この辺は将来的に不知火では物足りなくなるだろう。 ただし不知火の問題点には歴とした理由が存在する。不知火に極めて困難な仕様を要求したのは軍部だが、９４年までの納期を絶対厳守させたのは政府である。理由は極秘ではあれど単純で、その時期からオルタネイティヴ計画の本部招致レースが始まるからだ。 同計画に関わる装備は現地政府の調達が原則である為に、“第三世代機を実戦配備した”との事実は、同計画の招致活動に少なくない影響を与える。帝国政府が最優先すべきは日本案が採用される事であり、通常兵器に過ぎない不知火の発展性とでは、重要度が比較に成らない。 また９７年にＡー０１が発足した時点では、実戦配備されている最高性能の機体であり、仮に専任部隊に配備されたのが陽炎であったなら、任務を達成できたかは疑問だ。前の世界で不知火は徹頭徹尾オルタネイティヴ計画の為の機体で在り続け、第四計画の完遂に大きく貢献して役割を果した。 それに戦術機の拡張性は戦闘機ほど絶対ではない。戦闘機と違い戦術機は、配備機体の大半が改修までに撃墜され再生産されている。それでも生産ラインや運用体制の切り替えには多大なコストが掛かるので、拡張性の重要度は高いが、損耗率の低い戦闘機と同列にまでは語れない。 拡張性とは余剰スペースの事でもあるので、実際に改修するまではデットウェイトでもある。対ＢＥＴＡ戦争では、改修するまでに国が滅ぶ事すら有り得るので、即戦力としての評価基準も存在する。特にハイローミックスのロー機では、即戦力の機体を買い替え前提で配備するのも有りだ。 例えば拡張性に優れているＦ－１５系列は機体が大きいと有名で、運動性能や機動力に問題がある訳ではないが、レーダー反射面積（ＲＣＳ）の大きさは克服不可能な難点だ。Ｆ－１５系列に各種ステルス性能を付与しても、高いステルス性が得られるかは極めて疑問である。「ハイヴ突入部隊専用機なんて発想が、帝国の何処から沸いて出たのかと思っていたが、その発想からして貴様の発案だな？」 戦術運用面から開発の方向性を考える発想は、どちらも共通している。「はい。ハイヴ突入部隊は少数精鋭に成りますし、稼働時間の関係から軌道降下戦術での運用が前提になりますので、ハイヴ突入部隊専用機の開発に当たり生産性と整備性の優先度は低いと考えました」 再突入型駆逐艦での運搬を前提として、突入部隊の本部はリニアカタパルトが有る航宙軍の基地に置くので、その基地に専用機の整備を完全一元化すれば、前線基地での整備が不要なのはもちろん、単一基地での整備としてワンオフにすら対応可能になる。吹雪とは真逆の開発方針だ。 基本的に帝国産戦術機は、腕次第でカタログスペックを超える性能を引き出せる代わりに、通常性能の発揮にも高い錬度が求められる。これは量産機としては欠点と言うべき傾向だが、衛士の錬度を機械的に引き上げるＸＭ３の搭載を前提すれば、その短所は逆転して長所に変わる。「と言う事は……専用機制度の廃止を仕掛けたのも貴様かっ！！」 巌谷が突然にくわっと目を見開いたので、武は驚いて仰け反った。「ふはははは、良くやった！ 見事だ！ 瑞鶴には俺も関わったからな。何とかしたいと思いながらも、長く果せずに居たのだ」 これ以上に愉快な事はないと言った態で、巌谷は破顔一笑した。「斯衛軍から専用機を廃した貴様が言うのならば、両用機の早期実戦配備も可能だと信じよう」 輸出計画についての評価は保留と言ったところだろう。未だＸＭ３も完成とは言えない段階だし、現段階では明かせない要素も有るので仕方ない。吹雪の開発方針が維持される事で満足すべきだ。そう考えた武が一安心したところで、巌谷は更に切り込んできた。「だが期間短縮に付いては、同等以上の成果が出せるのではないか？」 武が同等の成果と言った原因を、巌谷は既に把握している。「開発環境を預かる副部長として、貴様と長瀬の問題は早期解消が不可能と判断する。そして両用機開発には、極僅かな遅延も許されん」 開発速度と個人間の問題とでは、最初から重要度が比較にならない。「今週中にも長瀬を開発計画から外し、主席開発衛士を貴様の特性が活かせる人間に変更するのが、開発方針会議の最終結論になる」 訓練兵時代の千鶴と慧の対立とは状況が違う。個人間の確執を解消する為の時間が与えられるなんて事は、先ず以って重要任務中には有り得ず、今回のように徹底して結果だけを求めた対処がなされる。この処置により長瀬大尉の未来は、前の世界とは完全に変わってしまった。 武の主観ではカンニングをした自分が評価され、カンニングをされた長瀬大尉が罰せられたのだ。逆行絡みだとしても操縦技術のように実力なら兎も角、未来知識で結果を先取りしただけで他者――それも有能で人格者――を追い落とした事に、武は自責の念を感じざる得ない。「貴様は紛う方無き天才だ。その自覚を持ち、貴様にしか出来ぬ任務に専念する事こそが、天武の才を持って生まれた者の責務というものだ」 確かに武は吹雪の開発以外にＸＭ３の調整任務も有る。ハイヴ突入機の方でも、ＸＭシリーズへの最適化をする為に発案者として助言を求められている。時期がＸＭ３の教導と被りそうなのと、武御雷に搭乗経験が無いので開発衛士は断るつもりだが、基礎研究への協力は必要になる。「凡人の相手は凡人に任せておけ。なに、悪いようにはせんさ」「はっ、よろしくお願いします」 この件で武に出来る事は何も無いどころか、余計な事をすれば逆効果になるだろうから、長瀬大尉へのフォローは巌谷に任せるしかない。自分に出来る事は己の存在が異常だと自覚した上で、やるべき事をやり続けるだけだと、武は改めて思い知らされた。1993年11月28日 京都 帝国陸軍技術廠 第壱開発局 巌谷の予告通りに吹雪の主席開発衛士が交代した。新任の主席開発衛士は、巌谷が率いていた先行量産型・不知火の運用試験部隊の元隊員で、ＸＭ２を発案した武には最初から好印象を持っており、おかげで関係は上手くいっているが、結局は巡り合わせなのだろう。 どちらかと言えば実戦衛士よりの人物であり、開発衛士としての能力は長瀬大尉に及ばないだろうが、自身は体力を要する繰り返し必須の試験項目を積極的に消化しながらも、微妙な判断を必要とする部分は武に任せてくれるので、未来知識に拠る吹雪の開発は一気に加速した。――だが、武が技術廠に篭っている間にＢＥＴＡの東進も激化する。 １２月初頭にＢＥＴＡはソ連領極東方面に大侵攻を開始、中旬にはブラゴエスチェンスクハイヴの建設が開始される。そして座標から武の未来情報が証明された。