1993年2月4日 京都 帝国陸軍技術廠 シミュレーターデッキ 五人の斯衛を前にして、武は思案していた。（五対一は無理だけど、一対一ならブランクと連戦の疲労を考慮してもいけるか？） さすがに斯衛が新任少尉相手に五対一はないだろう。対戦術機戦はこの世界に来てから初めてなのと、連戦の上に最後の相手が紅蓮らしい事を考慮しても、この状況なら相手の搭乗機は瑞鶴だと思われるので機体性能の差は明らかだ。ＸＭ２搭載の不知火で負ける気はしない。（むしろ、問題は紅蓮大将――今はまだ中将か――に勝ってしまう事か） 紅蓮は、帝国最強の衛士と言われる斯衛軍を代表する存在だ。その紅蓮が同じ斯衛とはいえ九歳の新任衛士に破れたとなれば、斯衛軍全体の権威に傷が付く事にもなりかねない。技術廠内部の事だから勝敗を機密にする事も可能だろうが、それでは斯衛に不知火を認めさせると言う目的が果せなくなる。 そもそも雷電は、武が紅蓮に勝つと想定しているのかどうか。雷電の目的も不知火を斯衛に認めさせる事のはずだが、雷電の想定している落しどころが見えずに困惑する。しかし、いかに相手が斯衛の精鋭でも、瑞鶴相手に負けるようでは不知火の評価を落す事になる。まずは、勝つしかないと心に決めた。「顔合わせは済んだな。では、白銀と一番手は筐体に入れ」「「はっ！」」 雷電の言葉に答えて武と黒の斯衛が筐体に入った。とりあえず、五対一は回避したと安心した武だったが、筐体に入った瞬間に重要な事を忘れていた事に気がついた。（やばっ、足届くか？……助かった。９２式戦術機管制ユニット準拠だ） ９２式戦術機管制ユニットは前の世界でも武達が使っていた管制ユニットだ。さすが東西両陣営で使用されている国際共通規格品だけあって、既に９２年の段階で女子供が戦術機に乗る事が想定されている。 後方国家である帝国の９３年２月時点なら、筐体まで９２式戦術機管制ユニット準拠に換装している所は少ないはずだが、ＸＭ２対応の筐体に換装する時ついでに９２式準拠にする事になったので、ＸＭ２が使える筐体ならば９２式準拠と言う状態になったのだ。ＸＭ２の地味だが重要な恩恵を受けた武だった。（ともかく、最初の相手が紅蓮中将でなかったのは助かった） 一年数ヶ月ぶりの対戦術機戦で、初戦の相手が紅蓮ではどれだけ機体性能に差が有っても万が一がある。――そして、武は紅蓮を残した四人抜きを成功させた。 ブランクから危い場面があったがＸＭ２で切り抜けられた。また、一対一の戦いで撃ち合うには機動力の差が大きすぎるのと、瑞鶴が撃震の近接戦強化型で斯衛衛士が得意とするのも近接戦と、相手に近接戦を挑まざる得ない理由が揃っていたので、短い時間で勝負を決められたのも大きい。（次はついに紅蓮中将とか、帝都城以来だな） 武は桜花作戦の後に、真那の案内で帝都城に行った時に紅蓮や真耶とも出会っている。紅蓮には皆琉神威の鍔を得る資格があるか試す――明らかに口実――と言われ模擬戦に付き合わされ、それで気に入られたのか案内役の真那も巻き込んでの酒盛りにも連行された。 しかし、酔った真那に絡まれて武が延々と聞かされた愚痴が、この世界で斯衛軍縮小の動きを知る為の情報元になったのだから、世の中何が幸いするかわからないものだ。前の世界で真那に愚痴をこぼされるほど信用されていなければ、情報不足から武はもっと苦労する事になっただろう。「最後は紅蓮じゃな。先達としての意地を見せよ」「はっ！」 どうも、ここまで武が勝ち抜くのは雷電の想定通りらしい。そうして武と紅蓮の対戦が始ったのだが、武は紅蓮の機体を見て雷電の考えを悟った。――紅蓮の選択した機体は不知火だったのだ！（そう言う事か落し所がやっと見えた） 瑞鶴に乗った斯衛の精鋭が四人抜きされて、斯衛を象徴する衛士である紅蓮が機体選択で不知火を選んだとなれば、この時点で斯衛の衛士は瑞鶴から不知火への転換を認めざる得ない。そして同じ機体なら連戦の疲労が響くので、紅蓮が勝って最終的に丸く収まると言うのが雷電の思惑だろう。 しかも、紅蓮の動きは不知火とＸＭ２にそれなりに習熟している様子で、少なくとも初めて乗ったとは思えない。武は、短期戦を四戦しただけでブランクが解消されたとは到底言えない上に、疲労もどんどん積み重なって来ている。この戦いは勝ったら不味いのだけれど、もはや本気を出しても勝てないだろう。（勝っちゃう心配がなくなったので、遠慮なく本気を出すか） そして武と紅蓮は不知火とＸＭ２の性能を余す所なく見せつけるように、遠距離戦・中距離戦・近距離戦と激しい戦いを行い続けた。その結果は――。――紅蓮機、頭部・左腕破損、中破と認定！――白銀機、胸部コクピットブロック破損。致命的損傷により大破と認定！ 白銀機の長刀は狙いをずらされ、紅蓮機の頭と左腕こそ切り落としたが、紅蓮機の長刀は白銀機のコクピットを刺し貫いた。「皆の者ご苦労だった。最終戦の戦闘映像は斯衛軍内にて公開する事とする。解散！」「「「「「「はっ！」」」」」」 雷電の号令一括、紅蓮以外の斯衛がシミュレーターデッキから出て行ったところで、紅蓮が雷電に上申した。「雷電様、白銀を少し借りても宜しいでしょうか？」「うむ、わしは先に戻る」 そう言って雷電も出て行ったので、その場には紅蓮と武だけが残った。「見事な腕であった。鎧衣より忠告とデータを受け取っていなければ、あの状況で有っても儂が敗れたであろう。何れ万全の状態のお主と制約なく戦ってみたいものだ」「は、過分な評価を戴き光栄です」 紅蓮が不知火とＸＭ２の慣熟訓練をしていたのと、三次元機動への対応が初見と思えなかったのは、どうやら左近がいろいろと提供した影響らしい。それがなければ武は態と負ける事になったかも知れないから、武の衛士としての矜持は左近に救われたと言える。 もちろん武は必要なら態と負ける事も辞さない。しかし、紅蓮に対して無礼になるので本気でやれるに越した事はないのだ。雷電の武に対する評価は、斯衛の精鋭を四人抜けると見積もっただけで十分に高いと言えるが、同じ機体なら紅蓮が負ける事はないとの至極真っ当な前提だったのだろう。「それはそうと、専用機制度の廃止について礼を言おう」「礼ですか？」 紅蓮なら、大局が見えている筈だから恨まれるとまでは思っていなかったが、それでも専用機制度を廃止して礼を言われるのは意外だった。「うむ。元々専用機制度は斯衛が望んだ物ではない。斯衛軍は伝統的に独自の正面装備を調達しているが、それは主に帝国軍と予算系統が違う事を意味する。改良し意匠を施した小銃程度ならまだしも斯衛軍専用戦車なんて代物が存在した例はないぞ。戦車よりも巨額の開発費を必要とする戦術機なれば尚更だ」「では、城内省が望んだのでしょうか？」 専用機制度の存在は専用機の開発計画を保証して、その為の予算も保証する事になるので、城内省にとっては最大級の利権の一つだった。「中途よりそうなったが、始まりは瑞鶴の配備数が制限された事にある」 瑞鶴は斯衛軍専用の少数配備故に生産効率が高められず、斯衛用のハイチューン故に整備性も問題になったが、これらの問題は帝国軍にも瑞鶴を配備すれば自然と解決した。瑞鶴は通常運用なら撃震と同程度の生産性と整備性を維持できた上に、撃震を上回る格闘性能を実現した改良機なので、瑞鶴の開発を成功に導いた巌谷と唯依の父親は伝説とまで言われているのだ。「……ライセンスの問題ですか」「そうだ。撃震の代替機となれるが故に問題とされたのよ。しかし、改修機も作れぬようでは技術蓄積など覚束ぬ。そこで時の政府は苦肉の策として配備数を制限する条件にて、米国側と部品のライセンス契約で合意に至った。そして斯衛軍専用機とする事で、瑞鶴の配備数が制限されている事実を隠したのだ」 撃震に国産技術を加えて改良した瑞鶴は、米国が権利を保有する技術の使用比率が低くなり、ライセンス料もそれだけ下がる事になる。米国から見れば瑞鶴の開発は、ロイヤリティの値切りに等しかったのだろう。米国が巨費を投じて戦術機の基礎を築いた事は確かなだけに、一概に米国が悪辣だとも言えない。 使用する技術を減らしても、ロイヤリティを変えない契約は議会に対して説明が付かないので無理だ。そこで斯衛軍の独自調達の伝統を理由に専用機とするこで、斯衛軍の定数――予備機込み――以上に瑞鶴が配備されなくても誰も疑問に思わないという状態を作り出した。 当時の状況を想像するに、改修や新型の開発は米国に任せてライセンス生産に徹するのが効率的とする勢力や、蓄積技術の裏づけも無しに行き成りに純国産機を作ろうとする勢力等が散在していたのだろう。その状況での対応として、今日の不知火完成を見れば苦肉の策は妥当だったと言える。「その時は、それが帝国の限界であったのでよい。だが、一度制度として定まれば時を経る程に伝統・利権と絡み付き変え難くなる。さらに多くの血を吸ってしまえば、流血なくして変更できぬ様になったであろう。なればこそ廃止に動いたお主に感謝するのよ」 確かに前の世界では、本土防衛戦で多くの斯衛が『斯衛軍専用機・瑞鶴』で戦い命を落としていた事を考えると、あの世界で専用機制度を廃止しようとすれば流血沙汰は避けられなかった様に思われる。本土防衛戦より早く武御雷も計画段階だった今の時期が、穏当に廃止する最後のチャンスだったのかもしれない。 そもそも技術蓄積の手段として生れた専用機制度が、帝国初の純国産機である不知火を斯衛に配備する妨げになっていたとは、なんとも皮肉だったと言うしかない。斯衛軍の縮小化を防ぐ為とは言え元枢府があっさりと制度の廃止に動いたのも、その辺のもろもろが関係しているのだろう。「そう言う事情でしたか、誤解していました。申し訳ありません」 専用機制度に深い事情があったと知り、武は専用機制度を非合理的だと決め付けていた事を謝罪した。瑞鶴が配備され始めてから既に十年以上。おそらくこの辺の事情を知る者は、斯衛軍衛士の中でも古参の極一部なのだろう。年齢的に真那や真耶も知らないと思われる。「よい。ＸＭシリーズの発案者であるお主から見れば、頭の固い集団で在ろう事は確かだからな。ＭＸ２の新機能と跳ぶ事を恐れぬ立体機動、さらに操作方法まで新しいとくれば、初見では度肝を抜かれたわい」「ＸＭ３は私の機動を他者が再現する為のＯＳと言えます。よろしければ開発推進にお力添え戴けないでしょうか」 そう言って豪快に笑う紅蓮に手ごたえを感じた武は、ＸＭ３開発への助力を頼んだ。「うむ。城内省への働きかけには労を惜しまぬ」「よろしくお願いします」 力強く頷いた紅蓮に、武は頭を下げた。1993年2月5日 京都 煌武院の屋敷 応接間 前日の連戦で疲れていた武だが、何故か真耶に有無を言わさず応接間に連れて来られた。「武殿はわたくしの近侍なのに、御爺様が無断で連れて行くなんて！」 珍しくと言うか、悠陽が不機嫌でいる姿を武は初めて見た。「申し訳ありませんでした」 武としては、想定通りだったのでほいほい付いて行ってしまったが、本来なら悠陽に許可を求めてから行くのが筋だった。「武殿を責めているのではありません。摂家の当主に反問できずとも致し方のない事ですから、悪いのは御爺様です！ わたくしも連れて行って下されば、武殿の雄姿を見る事が叶いましたのに……」 悠陽は模擬戦を見逃したのが、よほど悔しい様子だ。「結局、紅蓮中将には及ばず、負けてしまいましたので……」 武は敗戦を見られたくなかった。と、言う含みを持たせて悠陽を宥めた。「そうでしたか……」 悠陽としても、武にそう言われては矛を収めざる得ない。が、そこで真耶が真相を暴露した。「白銀さんは、紅蓮中将と戦う前に斯衛の精鋭を相手取り四人抜きを達成しています。中将との戦いも紙一重の結果でした」「まあ！ さすがは武殿です！ ――ですが、見逃したのが尚の事くち惜しくてなりません」 瞬間的には喜んだ悠陽だったが、不満はより増したようだ。（真耶さん勘弁してくださいよ……） せっかく丸く収まりそうだったのにと武はゲンナリした。そもそも真耶は何で詳細に結果を知っているのだろうか。「悠陽様、ご安心ください。技術廠の伝手より五戦とも映像を入手してあります」「本当ですか！」 最終戦の映像以外はあえて公開しないだけで、機密に指定されたわけではない。しかし、技術廠内部での事は公開する物意外は原則的に非公開だろう。どうも真耶は技術廠にかなり強力な伝手を築く事に成功したようだ。ＸＭ１の完成品と、ＸＭ２・ＸＭ３のアイデアを無償同然で提供したのだから当然かもしれない。「上映の準備も万事滞りなく整っております」「そなたに心よりの感謝を」「は、ありがたき幸せと存じます」 武の疑問は氷解したが、今回は伝手を無駄使いをしている気がする。しかし、悠陽が喜んでいるから問題ないのだろう。（やっぱり従兄弟だけあって、こういうところは月詠さんと似てるな） BETAのいない世界で、真那がやっていた無茶の数々を思い出して苦笑した武だった。「こほんっ、不知火を斯衛に導入する話は一段落付いたようですね。武殿、次はどうなされますか？」 望みが叶って落ち着いたのか、自らの醜態に気がついた悠陽は咳払いしてから話を変えた。微妙に頬が赤いのは興奮と羞恥からだろうか、真面目な話に入ったので武も表情を引き締めて答えた。「足場が固まって来ましたから選択肢が増えてきました。できるだけ同時にこなしたいと思います。まずは、高等演習機の開発に介入するつもりです。こちらは鎧衣さんに調べてもらっています」 主機の出力が低く、必然的に加速圧が低い演習機なら今の武でも問題なく――揺れは平気なので――実機に乗れる筈だ。吹雪の開発には不知火の時より直接的に関与できるだろう。そして、武がこの世界で最初に乗る実機として、吹雪はいろいろな意味で相応しい機体だ。「次にＸＭ３を、現在でもシミュレーター上でなら再現できないかと考えています。シミュレーター上とはいえ性能を見せる事ができれば、より多くの予算が獲得でき開発を加速させられると思います」「相応の予算を用いれば再現は可能でしょう。実機搭載の為に必要な技術水準の見極めにも繋がります。第参開発局との交渉はお任せください」「よろしくお願いします」 真耶の交渉能力は前回で証明済みの上に、強力な伝手を築いている事も先程判明した。「それと、昨日の模擬戦で気がついた事なのですが、私の操作方法の中にはこの年代には存在しない物が含まれているようです。おそらく現在から２００１年までの間に考案された操縦技術でしょう。それらをなるべくなら広めたいのですが、どうしたものかと思っています」 武は昨日の模擬戦で相手の操作方法を妙に感じた。そして、操縦技術も幾多の犠牲の上に進化して来た事を悟った。これまで対戦術機戦闘の機会がなかったとは言え、他の事例から類推できなかったのは間抜けと言えば間抜けなのだが、本人が当たり前だと思っていると気がつかないものだ。「なにか問題があるのですか？」「やはり教導関連には、階級と年齢の壁が大きいかと」 派手な四人抜きをした上に紅蓮と互角の戦いをした武だが、それで教導官にしてくれと言って通るものではないだろう。正直、訓練兵を鍛え導き調整する訓練教官ならまだしも、正規兵に応用操作技術を教えるのには衛士としての腕が全てだと思うが、指導者に求められる建前を無視できるものでもない。 それに武はＸＭ３や吹雪の開発を優先するから、専任の教導官に任命されても困る。と言う事情もある。そんな我侭が軍隊で通る筈もないので、操縦技術の伝播については後回しにするか。と、武が結論付けようとしたところで、じっと考えていた悠陽が口を開いた。――わたくしに考えがあります。