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No.3444の一覧
[0] Muv-Luv オルタネイティヴ Last Loop(29話更新しました)[テンパ](2013/05/15 22:24)
[1] Muv-Luv オルタネイティヴ Last Loop 2[テンパ](2013/01/09 22:48)
[2] Muv-Luv オルタネイティヴ Last Loop 3[テンパ](2013/01/01 23:43)
[3] Muv-Luv オルタネイティヴ Last Loop 4[テンパ](2008/11/18 21:33)
[4] Muv-Luv オルタネイティヴ Last Loop 5[テンパ](2013/01/14 19:00)
[5] Muv-Luv オルタネイティヴ Last Loop 6[テンパ](2013/01/14 19:05)
[6] Muv-Luv オルタネイティヴ Last Loop 7[テンパ](2013/01/14 19:10)
[7] Muv-Luv オルタネイティヴ Last Loop 8[テンパ](2013/01/14 19:13)
[8] Muv-Luv オルタネイティヴ Last Loop 9[テンパ](2013/01/14 19:18)
[9] Muv-Luv オルタネイティヴ Last Loop 10[テンパ](2013/01/14 19:24)
[10] Muv-Luv オルタネイティヴ Last Loop 11[テンパ](2013/01/14 19:31)
[11] Muv-Luv オルタネイティヴ Last Loop 12[テンパ](2013/01/14 19:40)
[12] Muv-Luv オルタネイティヴ Last Loop 13[テンパ](2013/01/14 19:44)
[13] Muv-Luv オルタネイティヴ Last Loop 14[テンパ](2013/01/14 19:49)
[14] Muv-Luv オルタネイティヴ Last Loop 15[テンパ](2013/01/14 19:53)
[15] Muv-Luv オルタネイティヴ Last Loop 16[テンパ](2013/01/14 19:58)
[16] Muv-Luv オルタネイティヴ Last Loop 17[テンパ](2013/01/14 20:01)
[17] Muv-Luv オルタネイティヴ Last Loop 18[テンパ](2013/01/14 20:03)
[18] Muv-Luv オルタネイティヴ Last Loop 19[テンパ](2013/01/14 20:06)
[19] Muv-Luv オルタネイティヴ Last Loop 20[テンパ](2013/01/15 02:33)
[20] Muv-Luv オルタネイティヴ Last Loop 21[テンパ](2013/01/14 20:13)
[21] Muv-Luv オルタネイティヴ Last Loop 22[テンパ](2008/12/09 23:07)
[22] Muv-Luv オルタネイティヴ Last Loop 23[テンパ](2013/01/15 02:32)
[23] Muv-Luv オルタネイティヴ Last Loop 24[テンパ](2013/01/11 02:38)
[24] Muv-Luv オルタネイティヴ Last Loop 25[テンパ](2013/01/15 01:57)
[25] Muv-Luv オルタネイティヴ Last Loop 26[テンパ](2013/02/21 18:00)
[26] Muv-Luv オルタネイティヴ Last Loop 27[テンパ](2013/01/16 22:54)
[27] Muv-Luv オルタネイティヴ Last Loop 28[テンパ](2013/01/16 21:30)
[28] Muv-Luv オルタネイティヴ Last Loop 29[テンパ](2013/05/16 17:59)
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[3444] Muv-Luv オルタネイティヴ Last Loop 25
Name: テンパ◆790d8694 ID:f5437548 前を表示する / 次を表示する
Date: 2013/01/15 01:57

「――アーリャ、調子はどうだ?」
 武は伊邪那岐のコックピットの中、彼女にそう尋ねた。
『まだまだ余裕』
「了解」

 だが、作戦開始時、A-01を助けるときと、かなりの集中砲火を浴びている。これ以上レーザーをくらうのはアーリャのODL劣化から考えても得策ではない。2回目の世界でも夕呼が言っていたラザフォード場制御によるレーザーの反射。これが可能となったアーリャと伊邪那岐でもラザフォード場にレーザーを食らえばそれなりの負担となる。無理をすればまだ大丈夫だが、ここで無理をする必要もない。

 抱え込んでいた長砲を背中のガンマントに収める。
 CPC――Charged Particle Cannon。伊邪那岐に装備された荷電粒子砲のことだ。インターバルは長くて8分。さっき一撃撃ったのでまだしばらくは使えない。加速器の小型化により実現した戦術機用の荷電粒子砲だが、ML機関で発生する膨大な電気量がないと撃つことのできない兵器だ。ML機関によって電力の問題は解決したが、撃つたびに消耗する部品もあるため4発が限界。だが、今回の戦いはそれで十分。
「航空可能時間はあと約14分か……」
 武のそんな呟きに、

『――余裕だね』

「ああ」
 アーリャのその言葉に武は不敵に笑って答えた。そして武はある回線を開いて言った。
「伊隅大尉、凄乃皇のことを頼む、後で合流する」
 今の武は国連軍少佐としての態度をとった。いつもの丁寧語なども今は使う必要はない。
『……聞きたいことはいろいろあるがな、今は了解した』
『白銀ぇ! アンタにはホント言いたいことがめちゃく――』
『たけるさん、その機体っていった――』
『レーザー跳ね返すってどうなっ――』
 その他大勢の言葉は長くなりそうなので途中で切った。武は聖徳太子ではないのだ。大勢の言葉を同時に処理することはできない。

 そしてコックピットの中で一度だけ腕を思いっきり伸ばして体をほぐす。
「さあて、伊邪那岐……久しぶりの全力機動だ。しっかり頼むぜ」
 自分の愛機に話しかける。A-01との最初の戦闘、そのあと帝都での帝都守備連隊との戦闘。どちらもこいつにはストレスのたまる戦いだったろう。
 眼下に広がる戦場を見つめる。これから自分には‘英雄’としての仕事がある。彼らを奮い立たせ、人類の勝利へと導く大役が……。
「行くか、アーリャ!」
『うん!』
 そして今一度全回線通信を開いた。

◇ ◇ ◇

『――やった……やったぞぉぉぉ!!!』
『見たかBETAどもぉ!!!』
『うっ……く……うぅ』
『な、泣くな!! 笑え……っ……笑えよ!!!』
『お前だって……泣いてッ――!』
『すっ……げぇ!! みんな見てるか!?』

 佐渡島。そこについさっきまでその禍々しさを見せつけていたモニュメントは今や黒煙を上げて、完全に崩壊している。
 そしてその崩壊を引き起こしたうちの一機。銀色の戦術機は、佐渡島の遥か上空で、戦場の視線を一点に集めていた。陽光の照り返しでその姿は白く、輝いて見えた。

 ――さあ、人類の反撃を始めよう

 あれに乗る白銀武という人物が言った言葉。それは戦場の誰もを震わせた。それと同時に希望を抱かせた。衛士も砲撃手もオペレーターも衛生兵も整備兵も艦長も隊長も帝国軍も国連軍もすべてだった。それが現実味を伴って言われた言葉だったからだ。
 光線級に攻撃されることなく空を飛ぶその姿。レーザーを跳ね返すという信じられない所業。そして、先ほど見たあの攻撃力。それらをみて、心動かされないというのが無理な話だった。
 今、戦場では誰もが歓喜の声をあげている。

『――帝国軍! 並びに国連軍!!』
『『『『『――!』』』』』

 再びあの男からの全回線通信だった。その声で全員が声をひそめた。あの男の言葉を一言一句聞き洩らさないようにだ。
『空を見ろ!』
 そう言われずとも、誰もが先ほどから空を行くあの機体を見ていた。見とれていた。そこには未だあの機体が大きく両手を広げていた。

『あの光線級に支配されていた空は、今やBETAのものじゃない!!!』
 その晴れ渡った大空にあって神のようにBETAどもを見下ろしていた。
『人類は確実に強くなっている! やつらに対抗する力を得ている!』
 その言葉は今この場においてなんと心強いことだろう。先ほど見たBETAのレーザーを超える破壊の光。圧倒的攻撃力。それは彼らに「人類の勝利」というつい先日まで絵空事だったことを身近に感じさせるには十分だった。

『帝国軍!』
 その声に帝国の将兵たちは今一度彼の言葉に集中した。
『今日は12月16日。あの煌武院悠陽殿下が生誕された日だ』
 政威大将軍、煌武院悠陽殿下。自分たちが忠誠を誓うあの御方。今日は確かにあの御方の生誕日。
『そんなめでたい日に、‘日本が解放された日’という新たな祝日を追加するぞッ!!』
『『『『『―――!』』』』』
 それは自分たちが彼女に送れる唯一にして最高の贈り物。

『極東国連軍!』
 今度は国連軍がその機体を仰ぎ見た。
『この戦いを皮切りに父祖の大地を取りもどせ!!!』
『『『『『――!』』』』』
 今現在戦っている最中もBETAによって蹂躙される故郷。数多くの兵士がそれを取り戻したくて軍に志願した。幾人もの先人たちが挑み敗れたその戦い。我らの悲願。

 戦場にいる誰もが今一度自分の戦う理由に向き合った。

 その時、佐渡島全体が震えた。尋常ならざるその揺れ。その揺れはどんどん大きくなっていき、
『――さ、佐渡島全域から軍団規模のBETA群出現!!!』
 HQからの通信。それと同時、今までにないほどのすさまじい数のBETAが轟音とともに現れた。

『『『『『……』』』』』
 だがその軍勢に恐怖するものは、今この戦場に‘一人’もいなかった。だれもがそれを見て、唇に笑みを浮かべた。「来るなら来い!」と……。
 そしてそのおびたただしい数のBETAを上から見下ろしながら彼は言った。

『――さあ、怯える時間はもう終わりだ。今から全世界に人類がBETAなんかに滅ぼされる種ではないことを証明しよう』
 そして剣を構える。

『守りたい意志があるのなら前を向け!!』

『後悔をしたくないのなら下を向くな!!』

『友を、親を、子を、愛するものを……これ以上やつらの好きにさせるな!!!』
 そしてその剣を振り下ろして、彼は命令した。


『進め!! すべて蹴散らせえええええええええ!!!!!』
 ――ウオオオオオォォォォォォォォォ!!!!
 衛士たちは吠えた。戦術機も主機の上昇をもってうなりをあげた。
 今、彼らを止められるものは誰もいない。彼らは勇猛果敢にBETAを迎え撃った。



「……ついに……人類が……ッ!」
 信濃艦長阿部は、崩れ落ちるハイヴを見て、体を震わせながら涙を流した。あれが崩れる瞬間を何度夢描いてきたことだろう。その度に何度絶望に打ちひしがれただろう。耳に入ってくる衛士たちの雄たけび――なんと心震わせるものだろう。

 父は言った。『日本男児たるもの滅多なことでは涙を見せるな』
 自分が覚えている最後の姿は大陸へと赴くときに見せたその後ろ姿。大陸で散った父の魂に「今だけは……」と、許しを請うた。だが、許されなくともこの頬を伝う流れを、体の震えを止めることができそうになかった。自分はこの日のために生き恥をさらし続けてきたのだから。

「信濃よ……っ……お前も、喜んでいるのか?」
 度重なる砲撃で艦全体が震える。それはこの艦が歓喜の咆哮をあげ、自分と同じように体全体を震わせて泣いているようにも感じられた。
この信濃も、佐渡島が奪われたとき、自分と同じくこの海にいた。奴らにこの島を奪われるその瞬間を見ていた。そのときの悔しさ――身を引き裂かれるような想いはこいつも感じていたのかもしれない。

『……阿部君……この光景を、彼らも見ているだろうか……?』
 大和艦長田所からの通信が入ってきた。その声は、阿部と同じく震えている。
 彼ら――かつてこの地で散った数多の英霊たち。阿部は目を閉じた。
(みんな……見ているか?)
 かつての戦友たちの顔が浮かんだ。脳裏に浮かんだ彼らは初めて自分に笑顔を向けていた。「ああ……見ているよ」と言わんばかりに――。
「きっと……見ているさ……!」
 阿部は確信をもって力強く答えた。

「――艦長! スカル1より支援砲撃要請です!! ポイントSW-53-41!」
『「――!」』
 その声で彼らは我に返った。そうだ、まだ喜ぶには少し早い。本当に喜ぶのは完全にBETAどもをこの日本から叩きだしてからだ。それから彼らの墓前に胸を張って報告に行こう。
 涙を服の袖で拭う。そして強く通信機を握りしめ、佐渡島を睨んだ。

『阿部君!』
「ああ!」
 田所の呼応に力強く頷いた。

 さあ――
「目標変更! ポイントSW-53-41!」
 日本を――
『全艦一斉斉射ッ!!』
 取り戻せ!!!
『「――撃てぇえええええええええええええええええ!!!!!!!!!!!!」』
 その声に答えるように、海上の戦艦が一斉に歓喜の咆哮をあげた。


◇ ◇ ◇


「っ!」
 月詠の前にあの機体が降り立ってきた。さっきの通信からこの機体には彼が乗っているということは分かっている。そして、この機体が空であの白い閃光を放つ前、崩れかけていた自分たちを救ったときのあの強さ。彼が自分との模擬戦で実力を出し切っていなかったのだと痛感した。圧倒的だった。二振りの細見の刀を駆使して戦場を舞うその姿。斯衛の赤を許された身分でありがながら我を忘れて見入った。そして彼女が見入っている間の数分にBETAの死体がうず高く積った。
 月詠が何かを言おうとしたその時、月詠よりも先に沙霧が回線を開いた。

『――白銀武』
 それと同時、白銀の顔が月詠の目にも映った。
『一月前、私の前で言ったこと、ただその場凌ぎの虚言でなかったことしかと確認した』
 そして頭を下げ言った。
『このような日に立ち会わせてくれたこと……礼を言う』

 それに白銀は、
『あなたが事を起こそうと考えたのも相応の覚悟があってのこと。それをつぶすとなれば、生半可な覚悟であのようなことを口にしたりはしませんよ』
 白銀のその言葉に沙霧はかすかに笑った。二人して口元に笑みを浮かべている。
『それにまだ日本を取り戻したわけではありません。礼を聞くのはそのあとにしましょう』
『――ああ、そうだな』
(う……私も何か言いたいのだが……)
 なんとなく男同士でわかり合っているような中、その中に入っていくことのできない月詠だった。

 白銀と沙霧が目を合わせていたのは一瞬。白銀はすぐに顔をBETAに大群に向け、あの双刀を構えて言った。
『さて、斯衛軍……時間もあまりない……20分だ! 20分でこの一帯のBETAを一掃するぞ!』
「20分!? なにを馬鹿な!!?」
 白銀の無茶な物言いに月詠はたまらず声を上げた。だが白銀はそんな言葉をよそにそのすさまじい速度でBETAに向かいながら、大きな声でこう言った。
『――さあ、斯衛の力を見せてみろ!』
「なっ!」
 そう言われてはやるしかないではないか! 
要求自体はどう考えても無謀なもの。だが、どうしてだろう。前を行く彼を見ると、それが実現するかのように思えてくるのは……。月詠はかすかに笑みを浮かべて彼の後に続いた。



 斯衛軍第16大隊指揮官――斑鳩 湊(みなと)は目の前の白銀色の戦術機に目を奪われていた。まるで舞うように、それでいて鬼人のように敵を屠るその姿。一騎当千。快刀乱麻。この武御雷を超える戦場においての存在感。

『湊様! 危険です!! ここはいったんお引きを!!』
 兵を奮い立たせ、BETAへの恐怖を忘れさせる。そして自ら先陣を切って奴らを駆逐するその姿。それは自分が理想とする姿。将軍家としての責務。
さきの月詠の言葉は斯衛の軍人として、自分――将軍家の縁者の身を案ずるがため。だが、今の湊はその言葉に違和感があった。
 将軍家、責務、今自分がここにいるのはそんなちっぽけな理由ではない。自分の心の奥底にあるもの。そして自分はいったい何者なのか。将軍家? 指揮官? いや違う今の私はそんな小さな枠組みにとらわれない。あの人類反撃の狼煙となる光を見たとき、BETAとともに彼の内側にあるそれらのしがらみも一緒に吹き飛んでいた。

「月詠よ……」
 湊は自分の武御雷に背中から長刀を引き抜かせ、月詠に答えた。
「私は今、将軍家の者などではない……今の私は―――」
 自分はいったい何者か。将軍家、斯衛軍などというものの前提であるその本質。その答えが出たとき、湊は叫んだ。

「――ただ‘一人の日本人’だッ!!!」

『っ!?』
 だから、今この場にいる。一人の国民として、この国を愛するものとして日本を守りたいからだ。
 そしてスロットルペダルをめいいっぱい踏み込んで、機体を突撃させた。

 目の前の要撃級を一刀両断。そして振り向きざまに斯衛の精兵達に命令した。
 
「斯衛軍よ、あの機体に続けぇ!!! 我らの国を取り戻すぞ!!!!」
『『『『『――了解ッ!!』』』』』
 さあ、やつらに今までの借りを数百倍にして返してやろう。
 希望――戦場でそのようなものを抱いたのは、彼にとって初めての経験であった。



 ――戦術機。
 その人類史上最高の戦術兵器と言えど、BETAの物量に対抗するにはこちらも徒党を組むしかない。だがその常識を打ち破る機体が目の前にいた。
 
「……すごい」
 唯依は目の前を駆けまわるあの戦術機を見て、そう言葉を漏らした。
 両手に構えた二振りの細見の長刀。それによって作られるは剣の結界。彼に近づくBETAは片っ端からその命を絶やしていった。
 パワー、スピード、技のすべてにおいてこの武御雷ですら足元にも及ばない。おそらくこの戦場に来て十数分、先の閃光と合わせ、彼は数万単位のBETAをたった一機で倒していることだろう。

 戦闘機になるためか、通常よりも大型化された跳躍ユニット。第三世代機を彷彿とさせるシャープな造形。そして、背中の兵装を邪魔しないように取り付けられている補助スラスター。つい先日までアラスカ、ユーコン基地にいて世界各国の戦術機を見てきた唯依も初めて見る機体であった。

 大型化された跳躍ユニットには、二つの噴射口がついてあった。上の噴射口は跳躍ユニットの角度に合わせ、常にそれの一直線上に噴射している。その下のもう一つは可動型。その可動型の向きによって彼は機体をあらゆる方向へ操っていた。背面の補助スラスターと合わせることで、その機体は体がぶれることなく、BETAの大群の中にありながら、つねにその体をわずかに空いた隙間にすべりこませ、その体をBETAに触れさせることなく戦い続けている。

 彼の本気と言うものを初めて見た。あの帝都での模擬戦なんて比ではない。不知火弐型ですら満足に彼の手足となることができなかったのであろう。衛士と戦術機の完全なる融合というものを彼女は初めて見た。
 たった一機、たった一人で戦況を覆すその存在。彼のような人物を英雄というのだろう。

 その時、彼の背後に迫った要塞級の足を縫うようにして彼を狙う突撃級の姿が目に入った。
「――白銀少佐ッ!!」
 唯依は咄嗟にそう叫んでいた。だが、あの彼に限って心配などというのは不要だった。

 まるで後ろに目があるように、大きく跳躍ユニットを使って飛びあがる。突撃級がさっきまであの機体がいたところを通過していった。そして空中で跳躍ユニットを噴射させ、足と頭の位置がぐるんと入れかわる。いつのまにか、その腕には突撃砲。彼に背を向けた突撃級に向けて、120mm砲弾が撃ち込まれた。
 それを見て、ホッと胸をなで下ろす唯依。しかし、次の瞬間、着地した彼の機体が唯依に突撃砲を向けた。
「え?」
 そして容赦なく撃ち込まれた弾丸。唯依の武御雷の後ろで体中に風穴を開けた要撃級が崩れ落ちた。

「!」
 まったく気づいていなかった。自分の不注意を嘆く唯依の元に通信が開かれた。
『篁中尉……こっちの心配もいいが、まずは自分の身の心配を』
 網膜に映った白銀は苦笑気味に唯依に言った。
「す、すみません」
 その言葉に顔を紅くして謝罪した。目の前にいるのは、つい先日までの少年ではない。この戦場において圧倒的力をもった上官だ。
 彼は、唯依が反省癖を発揮する前に命令した。

『さあ、2時の要塞級5!』
 通信を開いて言うということは「ついてこい」という意味なのだろう。唯依は即座に答えた。
「了解!」
 そして白銀と唯依の後ろに続くホワイトファングス。ついさっきまでの絶望が嘘のように、今は人類の勝利と言う輝きしか見えなかった。その輝きを放っているのは紛れもなく目の前の彼である。
 前を行くその背中。それは、どこか遠き日の父を連想させるものがあった。


◇ ◇ ◇


 真野湾。そこに迫りくるBETAたちを迎え撃つ海神たちの姿があった。彼らの後ろには負傷者や戦闘続行不可能な機体を収容するための戦艦が順次それらを収容していた。海神達が守るのはそれらだ。ここは引くに引けない橋頭堡である。
 その海神達の中にスティングレイ小隊の面々の姿もあった。だがその姿はどれも満身創痍。五体満足の機体なんて一機もいなかった。だがそれでありながら、一機も退こうとしていなかった。

『隊長、その状態では無理です! 一度お下がりください!!』
 スティングレイ2が隊の中でも突出して前にでている隊長機――スティングレイ1にそう言った。その機体は光線級の一撃を右肩に喰らってしまい、その部分が溶接され、右腕が一切動かない状態である。実質使えるのは左肩と左腕の武装のみ。戦力は半減。これでは危険すぎる。
 だがスティングレイ2のそんな言葉にスティングレイ1は怒鳴りつけた。

「――バカ野郎!!! 右腕がなくなっても左腕がある!! 左腕がなくなったら頭突きでも蹴りでもいい!! オレは梃子でもここをうごかん!」
 
 そして左腕の36mmで戦車級の集団をなぎ払い、足もとの兵士級を片足で踏み殺した。
 自分たちの後ろにいるのは数多くの負傷兵。そして目の前では今まさに始まった人類反撃への大攻勢だ。こんなところで退けるわけがない。

 そして、彼の頭をよぎるのはかつての部下たちの顔だ。彼らの死が無駄ではなかったと証明する機会がようやく巡ってきたのだ。ここで退いてしまったら彼らに合わせる顔がない。

 そのとき、彼の視界の片隅に陽光を照り返す何かが映った。慌てて、その方向に目を向けると、あの戦闘機が飛んでいた。各部の装甲が開いて、空からミサイルの雨が降り注ぐ。その直撃を食らったBETAたちは肉体を弾け散らしながら絶命していった。そして、それとは逆の方向。まぶしい光とともに、爆音が届いてきた。そして黒煙が空高く上がる。おそらく、あの巨大兵器のあの攻撃だろう。先の一撃で一体どれほどのBETAが屠られたことか。

 こんなものを見せられて、退いて後方から見ていろなどまっぴらごめんだった。どうせ見るなら最前線。その特等席で――
「――日本を取り戻す瞬間を見させろッ!!!」



 その海神たちが守る艦の甲板。そこでは数多くの破損した戦術機、またはケガ人でごった返していた。すでに医務室のベッドなどというものはすべて占領されていて、廊下や甲板上でも多くのケガ人が手当てを受けていた。衛生兵、軍医はそれらの間をせわしなく動きまわる。

 そしてまた一機、胸部の装甲がひしゃげた撃震が、仲間に担がれるようにして、運ばれてきた。
 そこにすぐ軍医と数名の衛生兵がたどり着く。歪んだ装甲を戦術機が指を入れ、無理やり広げて、そこから腹部から血を流した女性衛士を助け出した。破片が突き刺さったのか、片手で押えた腹部はどす黒い血でべったりだった。痛みで苦悶の表情をうかべている。

 すぐにその衛士を担架に乗せた。この規模の怪我になるとさすがに甲板上で手当することはできそうにない。
 意識が途切れないように、担架で運ばれながらも衛生兵が必至に声をかける。

『では、私は前線に戻る!』
 撃震を運んできた衛士はそう言って、機体を佐渡島に向けた。その戦術機に向かって軍医は拳を固く握った手を突き出した。
「――日本の奪還を!」
 その医者に向けて、その戦術機も右手を突き出し、
『――人類の勝利を!』
 そして戦場に向けて飛び立った。

 それを見送った医者は声を張り上げ、甲板上の重傷者たちに言った。
「てめぇら! 人類の勝利を目の前に死ぬんじゃねぇぞ!! こんなところで死んでみろ!? 一生後悔するからな!」
 軍医は妙なことを言う。死んだら、残りの人生も後悔もないだろうに……。だが、その言葉に怪我人達は痛みに耐えて、軍医に力強い笑みを向けた。軍医の言いたいことはわかる。長きに渡り辛酸を舐めさせられたBETAにやっと人類が一矢報いようとしているのだ。そんな歴史的快挙を前に死ねるわけがない。

 担架で運ばれる振動で、その女性は閉じた目をかすかに開いた。未だ、激痛が腹部を襲う。だが、目を開いた時、空にあの戦闘機がいた。
 痛みを必死に我慢して強化服のヘッドセットに手を伸ばす。そしてかろうじて生きていた強化服の通信で、その回線を開いて言った。
「――日本を……っ……頼みますッ」
 返ってきた答えはこうだった。

『――ああ、任せろ』

 彼女はその言葉に満足すると、静かに目を閉じた。どうか、目が覚めた時、みんなの笑顔が見られますように……。


◇ ◇ ◇


 武は伊邪那岐を使って、空中から佐渡島全域にいる重光線級を片っ端から片づけていた。支援砲撃の着弾率を上げるためと、伊邪那岐と凄乃皇を守るためだ。残り絶対安全航空可能時間はすでにあと2分。これ以上は空にいるのは得策ではない。武は最後の飛行で、防衛線とはまったくの反対。つまりは佐渡島ハイヴ側、BETA群の真後ろに伊邪那岐を着地させた。
「アーリャ、門級隔壁解放」
『うん』
 その言葉で、伊邪那岐内部の門級に特殊な化学物質が注入され、その閉じた体組織が開いた。

 その瞬間、BETAたちの動きに変化が現れる。その半数近くが急遽Uターン。まっすぐに伊邪那岐の方へと向かってきだした。その数、2万以上。現在佐渡島上にいるBETAの約四分の一が伊邪那岐へと向かってきていた。
「おーおー、相変わらず大人気だな、伊邪那岐」
『全然嬉しくないッ!!』
「冗談、冗談」
『む~~~!』

 怒ったアーリャの声が鼓膜を振動させる。今まで門級によって隠されていたアーリャとML機関。BETA達は突如現れたML機関と00Unitという極上のエサに見事に食いついてくれた。
 それを見て、背中から双刀を引き抜き、代わりに突撃砲をマウントする。双刀を二つに分ける。
この双刀が用意された理由は二つ。ひとつは伊邪那岐の超高速戦闘を可能にするため、なるべく軽量でいて肩腕で振り回せる武器がほしかったから。もうひとつはCPC-04によって占領された片方のガンマウントのため、限られた武器数を増やすため。

 だが、ここにきて、その双刀も耐久限界に来ていた。あと要撃級を数体斬れれば上出来と言ったところだろう。だが、この双刀、斬れなくなってからが本領発揮だ。
「アーリャ、‘ラザフォード場形状変化’」
『りょーかい』
 それと同時、今まで伊邪那岐を覆っていたラザフォード場が双刀に纏わりつく。ラザフォード場攻勢制御の一つである。普段、伊邪那岐の体を覆っているのは守勢制御の『鎧』。10年以上のラザフォード場の制御技術研究によって、「二回目」の世界で夕呼が言っていたレーザーを曲げることによる敵への照射――レーザーの反射も可能となっている。空を飛ぶときは通常こちらを利用する。
凄乃皇はラザフォード場を防御に使う。伊邪那岐は防御兼攻撃に使う。伊邪那岐にしてみればラザフォード場も立派な武装だ。

 第一陣が迫ってくるのを見て、武はそれに向けて伊邪那岐を全速力で向かわせた。風を切り裂き進むその姿。
 突撃級の硬い装甲がほんの数メートルまで迫った時、片足で強く地面を蹴り、大きく飛び上がった。前衛の突撃級をとび越え降り立ったのは、そのあとに続く要撃級と小型種の群れの真ん前。
 降り立った直後、目の前にいた二体の要撃級の顔に二本の長刀を突き刺した。長刀を覆ったラザフォード場に要撃級が触れた瞬間、その領域が一気に拡大。二体の要撃級をのみこむ。そしてその急激な重力偏重に巻き込まれた要撃級は、一瞬のうちに元の形もわからないほど、ミンチにされた。グチャっと肉と血の塊が周囲の小型種に降り注ぐ。

「おらよっ!」
 足もとに向けて双刀を一閃。それだけで周囲にいた小型種は細々とした肉の塊になり果てた。
 だがさすがに数が多い。
「アーリャ! この付近に門(ゲート)はないか!? なるべく入口がでかいやつだ!」
『……北西600mのところにひとつある』
「了解」

 武は伊邪那岐の体を北西に向けた。そして双刀を一つにくっつけ切っ先を正面に向けた。
「ラザフォード場形状変化」
 武の頭の中に浮かんだイメージをアーリャが読み取り、その通りにラザフォード場を変化させる。今度は長刀を軸にして、その周囲に巨大な円錐状のラザフォード場が形成された。槍の形をしたそれを正面に構え、スロットルペダルを思いっきり踏み込んだ。

 その槍状のラザフォード場に触れた相手は、そのすべてがミンチと化した。それらを押し分け、ただ一直線に進む伊邪那岐。
 それは、まるで鉛筆で黒く塗りつぶされた紙の上を消しゴムが一直線に進むように、BETAの大群の中に空白が生まれていった。BETAのラザフォード場への干渉で、00Unitにもそれなりの負担がかかるが、凄乃皇の巨体と違い、伊邪那岐は一度に触れあう数が限られてくる。この程度ならまだまだ余裕だ。

 そして進むこと600m。そこに巨大な穴が入口を大きく開いていた。すぐさまそこに飛び込んでいく武。その後ろから、ぞろぞろと大量のB ETAが後を付いてきた。だが伊邪那岐はBETAの進行速度を上回る速度で、地下茎構造内を突き進んだ。地上にそのほとんどが誘い出されたためか、その途中にはまったくといっていいほど、BETAが存在しなかった。
 入口から400mも進んだ地点だろうか。そこで伊邪那岐は反転した。目の前には、入口から伊邪那岐に向かって群がってくる数千体のBETA。地下茎構造内がそのすさまじい数の大移動によって揺れる。

「アーリャ」
『ん……分かってる』
 武は伊邪那岐の腰部に取り付けてあったあるものをつかんだ。S-11―――戦術核にも匹敵する高性能爆弾。それの起爆スイッチを入れて、目前まで迫るBETA群に向けて力の限り投げた。

 ――3,2,1
 そしてS-11が爆発する瞬間、伊邪那岐のラザフォード場が一気に広がり、BETAと伊邪那岐の間に地下茎構造内を塞ぐように壁を作った。
 爆発。
 そのすさまじい破壊力はラザフォード場の重力場に阻まれ、伊邪那岐には届かない。ただし、その分のエネルギーは入口――地上に向けてすさまじい速度で駆け抜ける。入口から伊邪那岐の目の前まで迫っていたBETAすべてがそれに巻き込まれた。しかもそれだけではない。

 地上で門に入ろうとしていた奴らは奥からやってくる爆炎によってその身を焼かれた。衝撃と熱。それらは入口に群がっていたBETAをも吹き飛ばした。門から火柱が上がる。
 これがラザフォード場の応用戦術。ゲートを用いた一種の大砲である。桜花作戦で純夏がとっさに行った行為と同じものだ。まあ、装備していたS-11は一基のみでもう使えないわけだが、今の一撃で少なくとも大小合わせて3000以上のBETAを一気に処理することができただろう。

『CPC充電できた!』
「よっしゃ!!」
 伊邪那岐を地上に向けて加速させた。

 ◇ ◇ ◇

 空中要塞「凄乃皇」。今、その巨体は美しき戦乙女たちによって守護されていた。

『速瀬! 中隊規模のBETAがレッドラインを超えた! B小隊で対処しろ!』
「了解! B小隊ついてこい!」
『『『了解ッ!!』』』
 レッドライン。凄乃皇の荷電粒子砲はその威力ゆえ近距離の相手には使えない。そのぎりぎりの最低射程がレッドラインだ。これを超えたBETAは、凄乃皇に近接武装がついていないため、その護衛のヴァルキリーズが片付ける必要がある。

「彩峰、御剣、左翼の14体はあんた達に任せたわよ!」
『『了解!』』
「茜は私についてきなさい! 右翼の15体を仕留める!」
『了解!』

 その激化する戦闘のなかにあって、突撃前衛長―――速瀬水月が頭の中でさっきからずっと思い浮かべているのは白銀武のその姿。
 レーザー種が自分たちを照射したとき本当に怖かった。目の前にあの機体がいきなり降り立った時は本当に驚いた。そして、その衛士が彼、白銀武だとわかった時……わけのわからない感情が胸の内を支配した。

 あいつが正体を隠して横浜基地を襲ったとき、その時の敗北の悔しさが蘇った。それを秘密にしていたことに対して怒りが湧いてきた。だが、それ以上に――来てくれたことへの喜びが勝(まさ)った。
 だが、それらの感情を整理できていないのが今の彼女の現状だ。今は戦闘中ということでごまかしているが、これが終わった後、横浜基地に帰ったとき、自分は彼にどんな態度で接すればいいのか。怒ればいいのか、礼を言えばいいのか、それともいつもの態度を崩さずにごまかせばいいのか。

(私……どうしたんだろ……?)
 だが、そんなことはこの作戦は終わればたっぷり時間がとれる。そのときに考えればいい。速瀬は頭の中からそれを追い出して目の前の敵に集中した。
「さあ、私に三枚に下ろされたいやつは前に出ろ!」



 そうして戦乙女たちも闘い続けることしばらく。
『伊隅大尉! タケルちゃんが「これから合流する」だそうですッ!!』
『『『『「!」』』』』

 その時、目の前ですさまじい爆発が起こった。既存の戦術機の武装では考えられない規模。間違いなくあの光だ。爆風によって土煙が舞い上がる。
 そして土煙が晴れると、肉片と化したBETAの向こうにあの機体がいた。

『『『『『『「白銀ッ!」』』』』』』『『タケル!』』『たけるさん!』『『『『『白銀少佐!』』』』』『タケルちゃん!』

 みながそれぞれの呼び方でその名を口にする。
 その白銀の戦術機―――彼は‘伊邪那岐’と呼んでいた―――は一度だけこちらにその目を向けた。その瞬間、ゾクリと身が震えた。今まで人類を散々苦しめてきたあのBETAをものともせずに、その死体の中央に佇むその姿に気圧された。
 だが、それも一瞬、すぐに彼女たちに背を向け、そして、

『ヴァルキリーズついてこい! これから反応炉に向かう!!』
『『『『「――!」』』』』

 今まで彼においてけぼりにされた彼女たちにはその言葉はなんと嬉しかったことだろう。彼とともに闘える。自分たちの成長した姿を見てもらえる。
 全員が口をそろえて答えた。
『『『『『―――了解!』』』』』
 そして伊邪那岐の後に続いた。



「地上のBETA約70%掃討完了しました!!」
(すごいわね、あいつ……)
 ピアティフの知らせに夕呼は素直に驚嘆した。凄乃皇の荷電粒子砲の威力なら予想していた分それほど驚きではない。驚かされたのは伊邪那岐だ。
彼女自身も白銀と伊邪那岐の実戦を見るのは初めてのこと。正直、ここまでの戦果を上げるなどとは微塵も思っていなかった。突出した衛士は、戦術にはなり得ても、戦略にはなり得ないと考えていたからだ。

 だが、あの伊邪那岐をあのサイズの普通の戦術兵器と同義するのは間違いだったようだ。凄乃皇弐型と同格、あるいはそれ以上だ。
 どうやら彼を見くびっていたらしい。その嬉しい誤算に夕呼は笑みを浮かべた。
「ヴァルキリーズ各機、スカル1とともにハイヴに突入しました! A-02は佐渡島を南下、斯衛軍大16大隊とM大隊に合流しました!」
 この作戦の最大の目的は、00Unitによるリーディングであるのだが、ここまで来たら、完全な人類の勝利を見せてほしいというものだ。

「香月副司令! スカル1から通信です。『生存者なし』繰り返します。『生存者なし』だそうです!」
「……そう……あいつにはさっさと反応炉にたどり着きなさい、と伝えておいて」
「了解しました。ヴァルキリーマムよりスカル1へ、『さっさと反応炉にたどり着きなさい』……え? ……ち、違うの、私じゃなくて香月副司令から! ……へ? 冗談!? ……も~!」

どうやら新たな00Unitの獲得はならなかったようだ。まあ、‘あの状態’で生きていた鑑純夏やアーリャが異常なのだ。そこにはそう期待もしてなかった分、落胆も小さかった。今回はそれを除いてもたぐいまれなる戦果をあげているのだ。これ以上を望むというのは贅沢というものだろう。
 あとは彼を信じよう。



(速い!)
 冥夜は前を行く武の動きについていくだけで精いっぱいだった。衛士の腕もだが、機体性能が違い過ぎる。幸いなのは地下茎構造内にほとんどBETAがいないこと。もし奴らに襲いかかられていたとしたら、その差はあっという間に開いたことだろう。このまま、何事もなく反応炉に辿り着くことができれば……。

 だが、そうは問屋がおろさなかった。武との距離約300m。そのとき、その間にある壁が吹き飛んだ。
「!?」
 そこから出てくる数十体の要撃級、他小型種数百体。やはり地上にあれだけの戦力を裂いても自分たちの基地であるハイヴ内を手薄にするなどということはなかったようだ。
『白銀ッ!』
 伊隅大尉が前を行く武に声をかける。分断された自分たちヴァルキリーズと武。ここは協力して、目の前のBETAを片付けるのが先決。

 だが、武から返ってきた答えはこうだった。
『――手を貸そうか?』
『『『『「っ!?」』』』』
 その物言いで理解した。自分達が彼に試されているということをだ。自分についてくるつもりならその程度の壁乗り越えてこいということか。だが、自分たちを見くびってもらっては困る。

『冗談! あんたは先に行ってなさい! すぐに追いついてやるから!』
 速瀬中尉がすぐにそれに答えた。その答えに「上出来だ」とでも言いたげな笑みを浮かべ、武は言った。
『了解』
 そして通信が切れた。そして、伊隅大尉の声で部隊全員が臨戦状態になる。

『邪魔な奴だけ片付けろ! 戦乙女の前に出たこと後悔させてやれッ!』
『『『『「了解ッ!」』』』』
 道を塞ぐBETAに突撃した。
 地上とは違い、地下茎構造内ではすべてを片付ける必要などない。とにかく前に進める道さえ確保できればいいのだ。それ以外は置いておいて、少しでも早く反応炉にたどり着くこと。時間がかかればかかるほど、相手の増援がくる可能性が高まり、危険も増える。

『楔壱形(アローヘッド1)にて奴らの中央を突っ切る! B小隊!』
 いつでも部隊の先陣を切るのは攻撃の要、突撃前衛。ヴァルキリーの剣(つるぎ)が前に出た。
 跳躍ユニットが火を噴く。初速から100km/hオーバー。構えた突撃砲、突撃前衛全員合わせて計4門。劣化ウラン弾が道を切り拓く。取りこぼしを後衛がカバーする。

 ヴァルキリーズの進路を塞ぐように、7体の要撃級が現れた。
「はぁああああ!」
 少しもスピードを落とすことなく、その尾節に長刀を突き刺した。ひるんだ隙にその体を足蹴にしてとび越える。冥夜を追おうと方向転換した要撃級の背に後続の36mmが突き刺さった。

 大丈夫、いける。今まで何度も実戦の難度と変わらないシミュレーターをやってきたのだ。冥夜は自分の成長に確かな手ごたえを感じた。
 そしてその一団をなんなく突破した。すぐに水平噴射。一気にBETAを引き離す。前方に武の機体はすでに見えなかった。レーダーが示すのは遥か前方。すぐに追いつかなければならない。

 だが、そうして先を急ぐ、ヴァルキリーズの前に再びBETAが現れた。
「くっ! 邪魔だッ!!!」



 大きくヴァルキリーズから距離をとった武。
 此度、ヴァルキリーズを連れてきたのは、彼女たちに実戦でのハイヴ戦の経験を積ませたかったからだ。帝国、国連両軍の奮闘で数を減らしたBETAのなか、伊邪那岐一機でも反応炉にたどり着き、破壊することは可能だ。だが、もしなんらかの理由で、武が命を落としたとき、またそれと同時に伊邪那岐を失ったとき、武に頼りきりになっていた人類はどうなるだろう。戦場において、絶対は無い。武にも等しく死の可能性はある。そのためできる限り今のうちに手を打っておきたかった。あとを託せるハイヴ攻略部隊を育てておきたかったのだ。
 
 延々と続く横坑の中を通過している最中でも、アーリャと純夏によるリーディングの解析によって佐渡島ハイヴ内の全貌が明らかになっていく。
 地下茎構造内を駆け抜けながら、反応炉の破壊とは別に、夕呼から受けた密命を実行する。それは、新たな00ユニット候補の確保、または門級BETAの存在の有無。またそれらを発見した場合は即座にそれらの秘匿。この二つは、軍においても最高機密のものだ。例え、ヴァルキリーズであっても今知ることは許されていない。

 だが、ハイヴに突撃してからのアーリャのリーディングではどうやら前者のほうは無理なようだ。‘あの状態’で生き続けるのはやはり、限られた人間でしかないらしい。
 すぐにアーリャに命じて、この戦場のすべての機体のデータからその区画に通じる横坑と縦坑を消す。そして強化服のフィードバッグ機能をハッキングして、決してその区画には到達できないようにした。
 そして武は伊邪那岐を奥へ……奥へと進めた。



 そして、ハイヴ突入から一時間。
「ハァハァハァ」
『……フー』
『まだ、こんなに残ってたなんて……!』
 予想以上の地下茎構造内での戦闘で精鋭ヴァルキリーズの面々もさすがに疲れを隠しきれなかった。作戦開始からはすでに6時間が経過している。
 次々に湧いて出てくるBETAとの連続する戦闘でなかなか前に進むことができなかったが、それでも武の通った道をたどるのは簡単だった。なぜならそこにBETAの死体が転がっているからだ。
 さっき通った広間では明らかにあの背中に背負った巨大な兵器を使ったような跡があった。その巨大な破壊の爪痕を見て、息をのんだ。

 たった一人、たった一機でこれだけの数を相手にこちらの進行速度以上に前を行く。相変わらずの化けものだった。この作戦でヴァルキリーズ一同再認識した。
 だがやっと追いついた。レーダーが示すのは武のIFFが前方200m先の広間(ホール)にとどまっているということ。最後の一直線を彼女たちは駆け抜けた。

 そして長い長いトンネルを抜け、大きく開けた広間。全員で一斉に突入し、
『『『『「――ッ!」』』』』
 そこは……広間ではなかった。直径200mはありそうな巨大な縦坑――つまり、ここが主縦坑(メインシャフト)だ。

『―――やっと来たか……』
 彼女たちが出てきた横坑の遥か下。戦術機のメインカメラの望遠機能を使ってやっと見られるほどの奥底にそれはいた。

―――そこで見たのは千体規模のBETAの死体の中に佇む機体だった。

「……!」
 彼の機体がこちらを見上げる。数多くの光線級の死体。おそらくは真下から主縦坑に侵入したものを撃ち殺す迎撃役。だが、その力もこの伊邪那岐と言う機体には通じなかったようだ。
 伊邪那岐はBETAの帰り血で赤紫色に染まっていた。その腕には一振りの刀。そしてそれに瞳を貫かれた光線級だった。たった今貫かれたからなのか、ビクビクとその体を痙攣させていた。
 そしてそんな彼が対峙しているもの。

 ――そこに青白く光る巨大な何かがあった。
「あれ……が!」
 冥夜は目の前に存在するそれに圧倒された。データで見るのと、実戦で見るのとは入ってくる情報が桁違いだ。
これがハイヴ攻略戦において最優先破壊目標。仲間の生存よりも何よりも優先されるもの。ハイヴの動力源――反応炉。
(あとは……これを破壊すれば任務は――完了!)

 ヴァルキリーズは主縦坑を急いで降りた。そしてその最深部。反応炉の前に全員が立ち並ぶ。
『ヴァルキリー1よりHQ……反応炉に到達した。繰り返す、反応炉に到達した!』
 伊隅大尉の声もいつもより興奮している。シミュレーターでたどり着くのと実戦でたどり着くのではやはり達成感の度合が違う。そして、G弾という日本人にとって忌まわしい兵器を使うことなく、反応炉にたどり着いたのは自分たちが―――‘人類初’だ。

『ヴァルキリーマムよりヴァルキリー各機、速やかに反応炉を破壊せよ! みんな……お願い!』
『ヴァルキリー1了解!』

 その隣で、武の機体が背後に背負っていたあの兵器を構えた。地上で見たときにわかったが、この兵器は10分近くのインターバルがあるようだ。ここに来る前の広間で一度撃ったようだから、やっと次の発射準備が整ったようだ。バチバチと青白く爆ぜるその砲身。あの破壊力ならば目の前の反応炉も一撃だろう。

『あと一分で射撃可能だ』
 あと一分。それでこの戦いは終わる。そして、今か今かとその瞬間を待ちわびる冥夜のもとに、武から直接回線が開かれた。

『冥夜……この機体の遠隔操作の一次優先をお前に設定した……お前が――引き金を引け』
「な!?」
 なぜそんな大役を自分に!? 困惑する冥夜。
「なぜ、私が……!?」
だが、そんな冥夜に武はさっきまでの厳しい様相を改めて――そして笑顔でこう言った。

『‘ハッピーバースデー’、冥夜』
「!?」

 そう……か。そうだった。そういえば武は知っていたのだったな。今日、12月16日――彼の御方と同じ今日が御剣冥夜の誕生日であるということを……。そして、これは彼からの贈り物。それを理解したとき、冥夜は武の最高の気配りに眼尻にかすかに涙が浮かべた。

「……ありがとう、タケル。最高の……プレゼントだ!」
『気にするな』
 ニッと無邪気な子供のような笑顔を向けてくる。
 自分のこの手で、日本を取り戻す最後の一手を放つことができる。それは確かに最高の贈り物だった。

『――残り30秒』
 トリガーに指をゆっくりと掛けた。すこし動かすと、武の機体がその操作する方向にわずかに動く。網膜に映る照星(レティクル)。相手はかなりのデカブツ。外すわけがない。だが冥夜はゆっくりと操作して照準を合わせた。

 指に少し力が入る。その時、冥夜の頭のなかでいろいろなことが思い出された。御剣の家で育ったこと。紅蓮醍三郎に無現鬼道流を習ったこと。姉上――そう呼ぶことすら許されていないことはわかっているが――が政威大将軍に任命された日のこと。国連軍に入隊した日のこと。榊たちに出会った日のこと。そして――彼、白銀武に出会った日のこと……。
 
『――10秒』
 A-01の全員の顔を見た。みんな、冥夜に向かってしっかりと頷いた。

『――5秒』
「タケル」
 まっすぐとその目を見つめる冥夜に、武は眼をそらさずに頷いた。それで覚悟が決まった。
 視線を反応炉に戻す。今まで何十年と人類を苦しみ続けてきたBETA。だが、やつらの横暴もこれで終わりだ。今日を境に人類は必ず攻勢に転じる。まずは手始めにこの日本から出て行ってもらおう。
 そして、反応炉を強く睨んだ。

『――0!! 撃てッ冥夜!!!!』
 千差万別あらゆる想いをこめて引き金を引いた。

「――BETAども……人間を――無礼るなッ!!!」

 ――光の奔流が反応炉を撃ち抜いた。


◇ ◇ ◇


「あれは……!」
 一人の衛士が崩れたモニュメントから飛び出してきた光を見つけた。すぐに戦場にいる誰もが気付いた。それは天を突くように、空の彼方まで伸びていく。
 それと同時、さっきまでその狂暴性を遺憾なく発揮していたBETA達が一斉にその動きを止めた。

 戦場で一瞬、音が止む。そして光は次第に収束して――消えた。

「……」
 誰もが事の成り行きを見守る。すると、その光が飛び出してきた穴。そこからあの戦闘機が飛び出してきた。
 それは一度大きく空へと舞い上がると、佐渡島の上空をゆっくりと――ゆっくりと飛んだ。

『――スカル1より全軍に告げる』
『『『『『……!』』』』』
 その声に誰かが息をのんだ。そして、誰もが‘ある言葉’を待ち望んだ。そして、彼はその静寂を打ち破り、

『反応炉の……破壊に成功! 繰り返す、反応炉の破壊に成功! ――この戦い、俺たちの勝利だッ!!!!!!』

 ――ワアアアアアアァァァァ!!!!!!
 その誰もが待ち望んだ言葉。
 それに兵士たちは歓声を上げた。泣いて喜んだ。泣いて抱きあった。今までの苦しみを清算できるほどの喜びを味わった。
 斑鳩湊は満身創痍の武御雷の中、軽く笑みを浮かべた。両腕のもがれた海神のなかでスティングレイ1は大声で人類の勝利を叫んだ。天国にいる仲間にも届くように。多くのけが人がひしめく艦内で簡易ベッドに寝かされていたその重体の女性衛士は痛みを堪え、グッと拳をにぎった腕を振り上げた。阿部は、熱い目頭を押さえた。だが、あふれ出る液体を止めることはできなかった。

 2001年12月16日午後3時24分――この日、人類が初めてハイヴの完全な攻略に成功した。






















 
 反応炉を破壊してすぐ、佐渡島にいたBETAたちは何かに突き動かされるようにして、一斉に移動を開始した。
 その予測進路は日本本土。HQはすぐに殲滅を命じた。興奮さめやまらない兵士たちもここまできたらBETAの一匹も逃がしてなるものかとその銃口をBETAに向けた。スカル1から通達された最優先撃破目標、光線種。だが、それに限らずすべてを殲滅すべく奮闘した。

 この事態を予測していたのか、本土にはすでに帝国軍の大部隊が展開していた。彼らにもすぐにハイヴ陥落の旨が伝えられる。彼らはその事実に歓喜し、順次本土に上陸したBETAに向けて、「見たか、BETAどもぉ!! お前らのお家はもうないんだ!」とありったけの弾丸を撃ち込んだ。事前に仕掛けられていた地雷原を自ら踏んで、次々とその数を減らしていくBETAたち。

 だが、その中、佐渡島のある地点で、地中から一体の重光線級が顔を出した。いったい今まで何をしていたのか。BETAには珍しくたった一体だけであった。仲間に取り残されたのか、周囲には仲間の死体しか錯乱していない。遠くで大移動を始めるBETAをよそに、その重光線級はその大きな瞳を、空を行く銀色の戦闘機に向けた。BETAの帰巣本能よりあれの排除を優先したということなのか。

 その瞳が鈍く光る。そのとき、それに気づいた近くの戦術機が慌ててその機体に突撃砲を向けた。だが、それよりも一瞬早く、重光線級は発射態勢を整えた。そして、その目から不吉なその光を放とうとした瞬間、

 ――空の彼方からやってきた一筋の閃光がその重光線級を直撃した。

 それはBETAが放とうとした白い光と同じ物。その重光線級はその足を閃光で焼かれ、大きくその態勢を崩した。そして地面に向けてその閃光を発射する。倒れ伏す、重光線級の背中に120mm弾がのめり込む。そしてそれは静かに活動を止めた。
 その一部始終を見ていた衛士は呆然として呟いた。
 ――BETAが同族を撃った……? そんな馬鹿な!











 その佐渡島から北へ120キロ彼方――日本海の上空3000mの位置にそれはいた。

 ――漆黒の戦術機。夜の帳の降り始めた空にそれは溶け込むようにして存在していた。

 頭部の大きな一つ目。数多くの戦術機と比べ、その戦術機は大きな円の一つ目であった。そして左右非対称の肩の装甲。右肩の装甲が奇妙な凹みを有している。そしてその凹みにぴったりと尻を合わせるようにして両手で奇妙なライフルを構えていた。銃身の長さは10mほど。その銃と接続されている右肩の上には円筒形のタンクのようなものがあった。
 なぜこんなものが空を飛んでいるのか。
 そして、その戦術機の薄暗いコックピットに彼女はいた。


「――さすがに単独で空からの狙撃となれば不安定ですね、一発で仕留めるつもりでしたが……」


 黒の強化装備に身を包んだ少女。年のころは二十歳前後。背中のなかほどまで伸びる金髪。それを二つに分け、それぞれ三つ編みにして両肩にかかるようにして体の前に持ってきていた。そしてその碧眼に映るのは遥か彼方にいる銀色の戦闘機。
 
「それにしても相変わらず抜けています、あの男は……反応炉を破壊した後がもっとも油断が生まれやすく、死者も出やすいというのは常識でしょうに……『ハイヴ落とし』の名が泣きますよ」
 そしてため息一つ。その時、網膜に映る情報に変化があった。次々と吐き出されてくる情報。文字の羅列。まとめると以下のようなことであった。
『電力不足。THEL稼働率32%。G元素が不足しています。補給してください』

「……必要最低限の電力以外はすべて回して、小型種と同等の威力ですか……まったくこの兵器はなんとも使いにくい。光線種のエネルギー源であるG元素の効率化より、必要な電力の方をどうにかしてほしいですね。この子にはML機関なんて積んでいないのですから、もうちょっと省エネというか……ってこの言葉も懐かしいですね。この距離ですからガンハウザーを使うわけにもいきませんし……ハァ……」
 愚痴をこぼしながらそれらの情報を消す。そして今一度、遥か彼方の佐渡島を見る。その映像は無断拝借した国連軍の衛星の力を借り、また頭部の一つ目によってこの距離とは思えないほど鮮明なものであった。

「……しかし、‘この子’に加え、伊邪那岐も来ているとなれば、‘今回’は少々おかしなことになっていますね」
 構えていた銃を肩から離すとき、勢いよく煙を噴き出した。そしてその銃を背中のガンラックに収める。すると今まで銃を当てていたことで隠れていたその機体の肩の装甲が露わになった。
 そこには、女性のエンブレムが描かれていた。大きく広がった長い髪をもち、二本の剣を構え、頭には羽根のついた兜をつけているその女性の絵。その上には――‘VALKYLIES’と……そう書かれていた。

「……ん?」
 その時、彼女が何かに気づく。それは佐渡島のある門からでてきた十数機の蒼穹色の不知火。どうやら、地下茎構造内の片づけがついたため、地上に出てきたようだ。
「あれが……‘前世代’ヴァルキリーズの面々ですか」
 此度の作戦たぐいまれなる戦果をあげた彼女たちを見て、彼女はこう言った。

「――正直、期待はずれでしたね。彼は過大評価しすぎていたようです」
 それだけで彼女たちからは興味が失せたようで、今一度銀色の戦術機に目を向けた。
「とりあえず、彼と合流しますか。香月女史がいるならこの奇妙な状況にも説明づけをしてくれるかもしれません。それにどうせBETAと戦うことになるのですから、‘射出(カタパルト)級’、‘戦闘機(ファイター)級’などの第二陣組がいないうちに勝負をなるべく決めたいですしね」
 さっきまで武装に使っていた電力が回復し、コックピット内も明るくなっていく。

「四強のうちの一人しかいない状況ではいささか苦しいですが……私と彼だけでどこまでやれることやら……まあ、仕方ありません」
 長い髪を一度なでる。そして大きく息を吐いて最後にもう一度、佐渡島のほうを見て、
「タケル・シロガネ……あなたが私の力を欲するのなら……この‘千里の眼(クレアヴォイアンス)’、‘鷹の目(ホークアイ)‘と呼ばれた私……今一度あなたの瞳になりましょう」

 そして、網膜に映る景色が一気に切り替わり、そこは寒風吹きすさぶ日本海の上空。少女はコックピットの中、コンソールを軽く握り、
「行きましょうか――‘天照(アマテラス)’」
 その瞳に鈍く光を宿す戦術機。

 そしてその戦術機は空中で――戦闘機になった。
                              つづく


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