1999年8月5日 1508 横浜ハイヴ内 第6層・S-06-08広間
10数機の戦術機―――F-15C、いや、日本帝国陸軍の89式『陽炎』（F-15J）だ―――が、主脚歩行で移動していた。
周囲はまるで前衛芸術の限りを尽くしたかのような、奇妙な、それでいてどこか底しれぬ畏れを含んだかのような、異形の光景。
およそこの星の高等知的生命体―――人類の感性に合致するものではない、どこか異なる『存在』の意志を具現化した様な造作。
そこは第6層のスタブ（横坑）、紛れも無く横浜ハイヴの内部だった。
『ブラヴォー・リーダー（帝国軍軌道降下兵団第2大隊長機）よりCP。 現在第6層・S-06-08広間、制圧は完了した。 BETA群は小型種が100体程、殲滅済みだ』
≪CPよりブラヴォー・リーダー、第6層・S-06-08広間の制圧完了を確認。 現在、デルタ（国連軍軌道降下兵団第4大隊（豪州））がS-06-09広間に到達した。
S-06-09からS-SEドリフトを進軍予定、ブラヴォーの東隣だ。 兵站は第5層、S-05-02広間まで確立済み。 有線は第6層、S-06-11広間まで確立≫
突入開始から60分が経過した。 現在は軌道降下兵団の6個大隊が第6層に到達、続く地上軍の突入機動大隊17個大隊が、相次いでハイヴ内に突入。
現在は第4層から、先頭集団は第5層に到達していた。 それに追従する様に工兵隊が大挙、護衛付きで突入。 兵站デポとJTTC-T1（移動通信基地局装置）を設置している。
更にはJVCT-T1（移動通信端末装置）と、そこから有線で繋がれたリモート通信ユニットを各所にばら撒き、無線通信網を確保している最中だ。
『了解した。 まだ補給を受けるまではいかないな、他の連中も同様だろう？』
≪第1層から第6層までで接敵したBETA群は、戦車級主体の小型種BETAが総数で600前後。 本番はこれからだ、ブラヴォー。 引き続きハイヴ内情報、送れ≫
一瞬、網膜スクリーンの移る周囲の情景を眺めたブラヴォー大隊長は、この映像を送ってやった方が手っ取り早いのにな、そう思った。
だが残念ながら、戦術機には映像転送機能は無い。 機体間の映像会話通信機能は有るが、それまでだ。 『余計な』機能は、特に画像転送機能はCPUの負荷を増大させる。
『ブラヴォー・リーダーだ。 現在ブラヴォー02（第22中隊）がS-06-07広間への先行偵察中。 ブラヴォー01（第21中隊）は途中のドリフト（横坑）の確認中。
今の所、BETAの出現情報、及びスリーパー・ドリフト（偽装横坑）の発見は無し。 ブラヴォー03（第23中隊）と指揮小隊は、S-06-06広間へ向かう』
≪CP了解。 途中でショートカットするドリフトを発見した場合、即時報告を≫
『承知した。 ブラヴォー・リーダー、アウト―――シックスよりブラヴォー04（大隊副官機）、03と我々はS-06へ向かう。 01、02との回線は？』
『04よりシックス、無線の伝播状況はやはり悪いですね。 JVCT-T1（移動通信端末装置）のリモート通信ユニットから800ｍ、それ以上だとノイズだらけです。
現在、01からの距離は420、02が380ですので、今の倍離れたら厳しいです。 手っ取り早く施設工兵隊が仕事を片付けて貰わない事には・・・』
大隊副官のぼやき交じりの報告は、概ね予想の範疇から出ていなかった。 やはりネックはハイヴ内通信の成否だ。 これが途絶えれば、各部隊は孤立する。
どうやらミンスク、ボパール、そしてリヨンでの戦訓の通り、ハイヴ内は無線の伝播が極端に悪いようだ。 JTTC-T1からJVCT-T1、そしてリモート通信ユニット。
この有線接続通信網の端末から、直線距離で800ｍ前後離れたら、途端に通信回線はノイズだらけとなる。 作戦の遂行は、工兵隊の作業速度との相談でもあった。
『連中は兵站デポの設置やら何やら、目の回る忙しさだ。 よし、まずはS-06-06、S-06-07広間への中間地点まで索敵をかける。 そこまでなら800は離れん』
『その場で確保と周辺索敵、工兵隊の設置を待って前進開始、で宜しいですか？』
副官の問いかけに、大隊長は視線を奥に―――ハイヴの主坑、そして最深部の大広間へと続くであろう、横坑（スタブ）の先を真っすぐ見据えながら、言った。
『一歩、一歩な。 牛歩でも確実に、だ。 ボパールでは大東亜連合の連中、兵站もそうだが、通信確保が追い付かない様なハイヴ内進撃を仕掛けたらしい』
『で、結局各部隊間の通信が途絶して・・・ 湧き出てきたBETA共と各個戦闘を余儀なくされて、殲滅された、と。
判りました、01、02にはポイントS-06-55まで前進、以降は命令有るまで周辺索敵と確保を、と通達します』
1999年8月5日 1530 旧横浜市 横浜港南部 第18師団司令部作戦課
「では周防大尉、現時点での戦術機甲連隊の最終損失は被撃破16機、中小破6機。 修理後復帰が8機。 衛士は戦死16名、負傷6名の戦死傷者22名だな？」
「はい。 強襲の割には低い損失だったと、181の名倉大佐も言われております」
もっとも、BETA相手に完全な奇襲なんて有り得ないが。 殆どの場合で、強行の程度こそあれ、強襲になってしまう。 連中の探知能力は長年戦っても尚、脅威としか思えない。
目前のホワイトボードに、補佐の宮元少佐が確認しながら損害状況を書い込んでいた。 戦域確保が一応の完成を見、チキンズに続いて地上の突入部隊もハイヴに突っ込んだ。
その時点で戦術機甲連隊に『出向いていた』俺の仕事もひと段落、と言う事で状況報告に戻って来た矢先の、作戦課内会議―――作戦の実態確認と修正作業が待っていた。
課長の広江中佐に、補佐が2人―――宮元少佐と、九重少佐。 大尉が榊原大尉、佐久間大尉、田宮大尉と仙波大尉。 そして俺と新井大尉の6名。
「戦術機部隊は損失18.3％、現有戦力は81.7％と言う事だな。 ならばまだ、行ける」
「機甲部隊は損失13.4％、機械化歩兵部隊は11.6％ 正直これ以上の損失は増やしたくないが・・・ 作戦遂行上、まあ、30％までは許容範囲だ」
宮元少佐と九重少佐が、ボードの数字を見つつ話している。 その周りに集まった、俺を含めた6人の大尉参謀達も同様に頷く―――僅かな、一抹の違和感を覚えながら。
と、それまで部下達の報告を黙って聞いていた課長の広江中佐が、机上に広げた作戦地図の駒を手に弄びながら、視線を外さずに聞いてきた。
「師団の戦闘力は、未だ85％を維持していると言う事だな。 14師団はどうだ？」
「はっ、14師団もほぼ同じです、84.5％を維持との事。 戦術機部隊の損失は17.5％、現有戦力は82.5％」
「兵站も、軍団兵站補給所から、師団兵站交付所までのラインが確立されました。 各連隊の補給段列へも、補給は順調です。 現在、燃料弾薬の補充は95％」
戦域確保第1派として、派手に強襲攻撃をかけた割には、第13軍団の損失は意外な程少なかった。 俺の予想では、最悪緒戦で3割前後の損失を出すかも、そう考えていたのだ。
現在ハイヴ周辺の戦域確保は、南の根岸から本牧にかけて、第13軍団と聯合陸戦第3師団で押え込んでいる。 西の保土ヶ谷付近は第1軍団（第1、第3、禁衛師団）が。
そして軌道降下兵団の到着の直前、北側の戦域確保もようやくの事で為し得た。 第2派の援軍に来てくれた当一中華2個師団と、第14軍団の第7師団。
この3個師団で天王町から西横浜、旧横浜駅までの戦域を確保した。 これで東の横浜港を除く陸地は全て、ハイヴを囲う様に9個師団での包囲が完成した。
「・・・師団長とも話すが、戦況の推移如何によってはハイヴ内の兵站線維持、通信網維持の為に警戒突入を下すかもしれん。
現在先行で23個大隊が突入しているが、送られてくるハイヴ内情報がどうにも変だ、『広間』の数が想定よりも多い」
課長の言葉に、戦術情報分析担当の佐久間基大尉が我が意を得たり、とばかりに頷くのが見えた。 彼はハイヴ突入以降、送られてくる情報に頭を悩まし続けている。
「突入前に、地上に湧きだしたBETAの個体数が、総数で5万を越していましたし。 これまで小規模での戦闘ではありますが、それでも4000を越すBETAと接触しております」
「現在、第7層に突入。 S-07-09広間まで進出しております、到達深度は284ｍ。 想定最深度は350ｍ前後、第9層程度になります」
佐久間大尉の言葉を、田宮里香大尉が補足した。 彼女は陸士102期出身の才媛、戦場での部隊指揮経験も有るが、どちらかと言うと帷幕で策を練るタイプの軍人だ。
後ろで髪をアップに纏め、フレームレスのバイオレット・カラーの眼鏡（なんと、輸入物だ！）をかけた姿は、軍人と言うより有能な秘書、と言った感だ。
実の所、彼女とは相性が良くない。 全てを、計数を根拠に、論理的に系統立てて話を展開してくる彼女と、俺の様な実戦経験での『勘』を、有る程度前面に出すタイプ。
会議では良く衝突する。 彼女の言う事も判らないではないが、それでも『数字で全て割り切れるなら、今の世界の戦況はどうなのだ！？』と言いたい。
「・・・単純計算で、総計5000から5500体のBETAと、ハイヴ内で出くわす計算か。 23個大隊・・・2400機近い戦術機を送り込んでいる、まず殲滅は可能だろうが・・・」
少し不安げに、九重清源少佐が呟く。 名前から想像出来るように、元は武家の出だ。 もっとも白の家系の分家のまた分家、と言う家柄だそうで、斯衛ではなく陸軍に入った人だ。
元々は兵站屋だ、それ故に今回の作戦では、最も重要な決定を下す機会の多くなる人でも有る―――師団兵站部との調整、そしてハイヴ内の兵站確保計画を立案した一人だ。
「先程送られてきた、音響探査情報ですな。 J（ジュリエット）大隊（帝国陸軍機動第14大隊）、R（ロメオ）大隊（国連軍第104突入大隊）からの聴音索敵情報。
30分前に送られてきたL（リマ）大隊（帝国海軍第2戦術陸戦隊＝大隊）の聴音情報結果を併せた三角点測定の結果、主坑の想定直径が190ｍから200ｍ・・・」
その九重少佐の不安の原因を、今度は佐久間大尉が言い当てた。 シャープな印象を与える若手将校だ―――大尉の中では、もう古参の部類だったが。
陸士101期生、少尉任官は俺より1年後の93年3月だが、大尉進級は俺より半年早い96年4月。 恩賜組だ、いずれ陸大に進むのだろう。
「それではフェイズ4ハイヴになる、どう考えてもおかしい。 横浜はフェイズ2ハイヴだぞ！？ 地表構造物高度も53ｍから55ｍ、地下茎半径も2.2ｋｍだった。
いずれもフェイズ2ハイヴの範囲を越していない。 主坑の太さだけフェイズ4ハイヴ並みだなどと・・・意味が有るのか！？」
今度は榊原慎之介大尉が、佐久間大尉に異論を挟む。 榊原大尉は92年卒の陸士100期生、佐久間大尉の1期先任だ。 先任だが、卒業成績はドン尻から数えた方が早いらしい。
彼もまた、俺と同様に参謀勤務は今回が初めて。 陸士卒業後は一貫して、大陸派遣軍で機甲部隊に居たそうだ。 半島撤退戦の光州で、最後まで戦車砲を撃っていたと言う。
そんな彼だから、1期後輩、しかも恩賜組、いずれは陸大を出て将官に、と言われる佐久間大尉とは、ちょっとソリが合わない。
「BETAのやる事に、いちいち意味を考えておれますか？ 重要なのは事実だ、憶測じゃない―――最悪、最深度もフェイズ4並み、と想定してみては？」
「それでは作戦が根底から崩壊する。 深度がフェイズ4想定とすれば、内包するBETAの個体数も飛躍的に増加する、少なくともあと数万はハイヴ内に居るぞ！？」
佐久間大尉と榊原大尉のやり取りに、頭の中でハイヴ内の戦況を想定してみた―――フェイズ4、駄目だ。 知らず、言葉が出てしまう。
「・・・突入部隊だけでは大広間まで突破出来ない、いや、反対に殲滅されてしまう。 戦域包囲の我々、9個師団が突入しても怪しい。 過去の戦訓、そのキルレシオから考えると」
「では周防大尉、貴官はどうお考えなのです？」
田宮大尉の声が、やや突っかかって来るように感じたのは、気のせいか？
「フェイズ2ハイヴなのなら、作戦計画の予定通り進めるべきだ。 もし、フェイズ4に匹敵する深度と広間の数が有るのなら・・・」
「・・・有るのなら？」
「有るのなら、力押しでは9個師団では足りないと考える。 その倍、或いは少なくとも5割増しの13個から14個師団分の戦力、それを投入しての力押し」
―――我ながら、無茶を言っている、そう思う。 そんな兵力、一体どこにある？ 戦域確保の9個師団以外は、外縁部で5万からのBETA群を迎え撃っている最中だ。
西関東防衛戦の戦力でも、引き抜くのか？―――『奪回総軍』と関東軍管区、指揮系統が異なる、早々引き抜けるものか。
大体、西関東の第4軍団には3個師団しか―――ああ、後詰の第17軍団の3個師団が東京に入ったか、合計6個師団。 でも当てに出来る部隊は第4軍団だけ。
「9個師団、或いは13師団。 それだけの部隊がハイヴに突入したとします、その兵站確保は？―――無理です、出来ません、想定していません。
第1軍団、第13軍団、双方の軍団兵站機能を大幅に超過します。 第8軍、第9軍も外縁部部隊への兵站線確保も必要です―――結局はハイヴ内で立ち往生して、殲滅されます」
「・・・判っているよ、前線で補給が途切れた時の、その恐怖はね、実感している」
兵站線確保の困難、或いは不可能―――もしも、横浜がフェイズ4相当なら、この作戦はその点で崩壊する。
総軍の兵站機能は巨大の一言だが、それでも外の外縁部防衛・阻止殲滅戦部隊と、内の戦域確保部隊、そして最内のハイヴ突入部隊、3系統の兵站線を確保せねばならない。
秀才幕僚たちが何十人も、頭を捻って苦心惨憺の末に立案した今回の『兵站作戦』、その根底を覆しかねない問題を、いち師団司令部で解決出来るものではない。
知らずに背中に、冷汗が流れている事に気がついた。 我ながら小心な事だ。 思い切って課長―――広江中佐に進言する事にした。
「課長、仮に横浜がフェイズ4相当だと仮定した場合。 想定される攻勢限界点、及び損失限界点を算出の上、師団より軍団司令部に上申すべき、と判断します」
「・・・逃げ出す算段か？」
「用心に越した事は無い―――散々、味わいました」
俺の言葉に反応した周囲の反応は、様々。 以外にも佐久間大尉と田宮大尉は賛同。 榊原大尉は不承不承（血の熱い人だ、全く）
九重少佐は作戦の修正を、そして宮元少佐は最大限動員可能な援軍（すなわち米軍と、残った国連軍）を加えた場合の限界点算出を、と主張した。
「・・・新井君、君は？」
それまで一言も発言していなかった最後の1人、新井大尉参謀に聞いてみた。 彼は少し不自由な左手を（戦傷で、疑似生体移植の具合が余り良くない）口にあてて言った。
「・・・核、或いは最大威力の移動設置型S-11弾頭は、有りますね？」
「おい、君・・・核を使うと言うのか！？」
新井君の言葉に、宮元少佐が驚いて声を上げる。 他の連中も同じだった。
「恐らく、米海軍はオハイオ級原潜を近海に展開させているでしょう。 トライデントⅡ、核搭載型の潜水艦発射弾道ミサイルを満載した艦を。
或いは浦賀水道南海面に展開した米艦隊の戦艦や巡洋艦にも、熱核弾頭を搭載した巡航ミサイル―――トマホークが搭載されているでしょう」
新井君の言葉に、一同が静まる。 それは誰もが一度は考え、そして考えたく無くなった方策だ。
「仮にフェイズ4だとした場合、突入部隊全軍を囮にして地上へと誘導する。 その後は核の一斉攻撃を実施。 まあ、半径20km圏は死の土地となるでしょうが・・・」
北は多摩川を越して品川辺り、南は鎌倉、西は綾瀬、東は東京湾を挟んで木更津辺りまで。 東京の他の地域も、居住禁止となるだろう。
横浜は？―――ハイヴ攻略の為には、一切考慮に値しない、そう言う事になる。
「或いは、戦艦搭載型の大型S-11弾頭砲弾を、全力で叩き込むか、です。 ハイヴ突入戦術機に搭載される最も小型のS-11の威力が、爆発出力で5kt相当。
これが大型の戦艦主砲弾搭載型だと、おおよそ20kt相当となります。 半世紀前、44年のベルリンに落された核と、ほぼ同等の威力です」
20kt相当の威力―――爆発点気圧は約50万気圧を越える、爆心地瞬間風速は500ｍ/ｓ程、爆風圧は500万Paを越えるだろう。
爆心地での瞬間温度は9000℃を越し、半径1kmでも6000℃に達する。 地上に湧き出たBETA群を瞬殺するのに、全く問題は無い、まともに起爆すれば。
「光線属種に迎撃される可能性を考え、事前に艦隊の全力で面制圧砲撃をかけます。 陸軍の長射程砲も、全力で。 迎撃の隙を狙い、S-11砲弾を全力で叩き込みます」
聞いている内に、昔の戦場の光景が蘇った。 大陸派遣軍時代の93年1月、『双極作戦』での光景、まだ少尉の1年目だった。
あの時、中国軍はS-11弾頭搭載の重砲弾を全力で叩き込み、片を付けた。 広大な地平線の各所に立ち上るキノコ雲、通信回線に流れる、巻き込まれた友軍部隊の悲鳴。
あの時、S-11の集中使用で巻き込まれた損失は、戦死傷者約28万人の18％近くに達した。 そして当時の日中韓統一軍事機構の『満洲方面軍』は、作戦成功を高らかに謳ったものだ。
「・・・ハイヴ内のBETA群を、地上に誘引させるとしてだ、損失想定は？」
「半数近く、40％は失うでしょう。 突入部隊は現在で、約80％弱の戦力を維持しています、最大であと40％程は、潰せる戦力が残っています」
広江中佐と新井大尉の会話に、少しだけ違和感を感じた。 先程も感じた、一体何だ？
「本格的に地上誘導するのなら、40％で済むか？ 最悪、戦闘力の完全喪失―――60％は見込まんと」
「九州や京都の戦訓を見てもな、確かにそれ位はいくか。 大陸の状況では？」
「想定ですが、50％以上は必要かと」
「外縁部の各部隊が、どれだけの戦力を残して仕事を終えるかだな。 連中に戻って来て貰わないと、最後の突入―――反応炉の破壊―――が出来ない、戦力が無くなる」
いつの間にか、大規模破壊兵器の使用許容に傾いている。 判っている、判っているよ、俺も特に反論しない理由は。
それだけ恐ろしかった、全く悪夢だ、横浜がフェイズ4相当だと仮定する事は。 現有戦力で、通常戦力での攻略作戦が破たんする。
「よし、諸君、現実逃避はそこまでだ。 現行作戦継続時での、横浜ハイヴフェイズ4想定時の攻勢限界点、損失限界点の算出を至急、弾き出せ。
そしてフェイズ4『だった』と想定した場合の、師団の上申案を纏めろ、師団長に話す。 ああ、その場合の師団が被ると予想される、損失予測も忘れるな」
広江中佐の指示に従い、各々が割り振られた仕事に取り掛かった。 俺も戦術機甲部隊の損失状況を再確認し、各想定状況での予測損失の割り出しにかかる―――気が滅入る。
その間にも、突入部隊からの情報がネットワーク経由で入ってくる。 どうやら他の突入部隊でも、ハイヴ内状況に疑問を持ち出したようだ。
未だ主坑に到達した部隊はいないが、それでも音響を主に、ハイヴ内状況を確認する動きが多くなっている。
その情報を基に想定され、弾き出された数字―――主坑の想定直径、約205ｍ。 一体何の冗談だ？ 揃ってセンサーの誤作動か！？
「突入部隊の先頭、間もなく第8層に到達します。 予定最大到達深度まで、あと45ｍ！」
オペレーターの声が虚しく聞こえる。 そうであって欲しい、そうあるべきだ―――間違えているのか、俺は？ 俺達は？
1999年8月5日 1605 横浜ハイヴ内 第9層・S-09-02広間
『・・・ブラヴォー・リーダーよりCP、第9層のS-09-02広間を制圧した。 現在到達深度、348ｍ・・・！』
苛立ったブラヴォー・リーダーの声に、通信回線の向こう側のCPも、戸惑いを隠せないでいた。
≪CPよりブラヴォー・リーダー、兎に角、周辺索敵を厳に！ 予想ではそろそろ大広間に到達する筈・・・≫
『・・・348ｍだぞ！？ フェイズ2ハイヴでの、最大深度とされる深さだぞ！？ それが一向に、このクソッたれな地下茎が終わらんとは、どう言う事だ！？
音響、震動、各種センサーでの索敵でも、まだまだ先が有る！ 大体、大広間がこの深度にあれば、当の昔に到達している筈だろう！？』
≪CPよりブラヴォー・リーダー！ とにかく周辺索敵を！ 司令部からの命令です！≫
『クソっ！ 了解した！ ちったあ、自分の頭で考えた言葉を吐きやがれ！―――シックスよりブラヴォー全機！ 全周警戒！
02（22中隊）は西の横坑に入れ、03（23中隊）は東の横坑を警戒！ 01（21中隊）、俺と一緒に真正面だ。 とにかく、そろそろ主坑にブチ当たる筈だ、警戒しろ！』
とにかくも02広間まで到達したのだ、もう直ぐ主坑に突き当る筈。 直ぐ上の第8層までは、主坑に接続しているスタブ（横坑）は無かった、今度こそ、だ。
『04よりシックス、ハイヴ内情報更新されました―――D（デルタ）大隊（国連軍軌道降下第4大隊（豪州））がポイントSW-09-38で、1000体のBETA群と交戦中。
H（ホテル）大隊（帝国陸軍機動第12大隊）が増援に急行中。 SE-09-42ポイントでA（アルファ）大隊（帝国軍軌道降下第1大隊）が音響・震動計測を実施。
主坑までの距離、約69ｍ。 主坑の音響センサーでの測定直径、約209ｍ なお、地下茎は現地点より、更に150ｍ深深度まで計測』
主坑まで70m弱、それまでにそこに接続しているスタブ（横坑）に出る事が出来るか？ 本当ならとうに突き当っていてもおかしくない筈。
だが、そんな希望をあざ笑うかのような計測結果だ。 もしかするともう数層は下に潜らないと、主坑に突き当らないかも。 大広間は、まだその先かもしれない。
『クソッたれな情報、アリガトさんだ。 クソっ！ こいつはおかしい、このハイヴはおかしいぞ、畜生・・・』
『陽炎』で構成された帝国軍軌道降下第2大隊、33機が更に主脚歩行でハイヴ内を進み始めた。 閉鎖空間であるハイヴ内に、震動と音が響き渡る。
軌道降下途中で4機を失い、突入後の連続した小戦闘の最中に3機を失いはしたが、まだまだ戦闘力は維持している。 まだまだ戦える。
それは突入部隊の先頭を行くA（アルファ）、C（チャーリー）、D（デルタ）、E（エコー）の各大隊も同様だ。 後ろの地上から突入した部隊はもっと被害が少ない。
だと言うのに何だ？ この底知れない不安感は？ 恐怖感？―――そんなもの、とうに承知だ、俺は怖い、誰もが怖い。
だから恐怖感じゃない、恐怖はハイヴ突入部隊にとって、生を感じさせる相棒だ。 だからそうじゃない、不安だ、不安感だ。 この足元が妙に頼りない不安感。
『・・・シックスより各中隊、とにかく用心して進め！ スリーパー・ドラフト（偽装横坑）は、絶対に見落とすなよ！？』
1999年8月5日 1630 浦賀水道南方洋上 帝国海軍作戦指揮艦『仁淀』
『エクスレイ・グループ、各中隊、第8層Sエリア『観測地点』に到達。 『観測』開始します』
『ヤンキー・グループ、第8層Wエリア到達。 各中隊は『観測地点』を確保』
『ズール・グループ、第7層に進出。 各中隊、エクスレイ・グループ、ヤンキー・グループのバックアップ、開始します』
『ズール・グループ各中隊、デリング、トール、ヴァルキリーズよりのデータリンク、確立確認しました』
『これより『観測任務』、全隊開始します』
「・・・まったく、得体の知れない連中ですよ」
「ぼやくな、航海士。 上も認めた『お客さん』だ、精々丁重に扱ってやれ。 難癖付けられても適わん」
航海艦橋で副直士官当直に当っている航海士のぼやきに、当直士官である砲術長が肩を竦め、諭すように言う。
「しかしですね、砲術長。 さっきも管制長がこぼしていましたよ、艦の通信管制機能、殆ど全て占有して我が物顔だと」
航海士はその職務の関係上、通信・電測・管制部署とも密に関係している。 その際に管制長からこぼされたのだろう。
砲術長も、管制長の苦り切った表情を思い出し、苦笑する。 彼自身は直接の被害を被っている訳ではないが、通信・管制・電測各部署の苦労は推して知るべし。
「まあな、苦労は判らんでも無いがな。 今回の旗艦は『大淀』がご指名だ、俺達は本来なら余所の艦隊の旗艦任務の筈だったのを、こうして『安全な』後方から観戦できる。
精々、その幸運を噛みしめようぜ。 例え20代も半ば程度の若い小娘に、顎でコキ使われようともな・・・っと、君よりは年上か？」
「年上でも願い下げですな、あんな『魔女』！ 艦側には一切の秘密主義で、艦長でさえ何をしているのか、全く知らないときた。
何が哀しくて、帝国海軍の正規軍艦が国連軍の、それも研究開発団なんぞと言う、学者連中に、乗っ取られなきゃならんのですか・・・」
今回の『仁淀』に対する命令も、随分と複雑な経路で来たと聞く。 本来ならば国連軍太平洋方面総軍経由、国防省、そして統帥幕僚本部から海軍軍令部、最後はGF司令部。
これが正規の命令の流れの筈だ、少なくとも『軍令』の原則で言えばその筈だった。 だが今回は帝国情報省が絡んでいたり、頭越しにGF司令部に政府官房から直接命令が出たり。
とにもかくにも、全てが異例中の異例だった。 お陰で国防省や統帥幕僚本部、本土防衛軍総司令部や海軍軍令部などでは、頭から湯気を立てている高官が多いと噂される。
「だから、上の上が認めた、と言っているだろう？ GF（連合艦隊）司令部じゃない、軍令部より上級の命令だ、断れんよ」
「まったく・・・ 『観測任務』だか何だか知りませんが、入渠中の『飛龍』、『蒼龍』、『雲龍』まで引っ張り出して、連中の戦術機部隊の運搬艦扱いですよ！？
そのくせ、戦域制圧任務にすら出ようとしない。 ようやく出たのはチキンズが突入して、陸軍がハイヴ内の兵站と通信を確保した後で、ようやくおっとり刀で、と来た」
まだ若い航海士の『義憤』に苦笑しながらも、砲術長は古参士官が持ち得る『裏の』情報網で引っかかったネタを思い出す。
もっともこれは、彼の補佐役である掌砲術長（准士官の補佐役）の兵曹長、海軍生活20ン年の苔生した古強者が持つ、古参准士官同士の情報ネットワークで、裏も取ってはいるが。
「・・・確かに、何をしたいのか判らんな。 しかも突入部隊の内、3個大隊が連中の『直接護衛』に回されたと言う話だ」
「本当ですか・・・！？ じゃあ、実質のハイヴ攻略戦力は20個大隊・・・」
「ああ、まったく、良いご身分だよ。 一度でいいから、そんな恵まれたご身分で戦争してみたいね！ さぞ高尚なご感想を、抱けるのだろうな」
1999年8月5日 帝国海軍作戦指揮艦『仁淀』は、比較的平穏な『明星作戦』を迎えていた。
1999年8月5日 1658 横浜ハイヴ内 第12層・S-12-01広間
『・・・冗談じゃない・・・！』
突入部隊の最先頭を行くアルファ大隊（帝国軍軌道降下第1大隊）、その大隊長の口から、茫然とした声が漏れた。
現在地点、第12層。 その最奥である01広間、真正面の横坑の直ぐ先に、目指す重要目標である『主坑』を、ようやくの事で発見した。
流石にここでのBETA群は、今までで一番多かった。 凡そ2000体近いBETA群―――大型種の突撃級、要撃級も居た―――を何とか殲滅したのが、約15分前。
大隊はこの戦闘で6機を失った。 光線級のレーザー照射が『無い』筈のハイヴ内、比較的空間が取れる広間内での戦闘、それでも6機を失った。
軌道降下中に4機を失い、これまでの連続した中小戦闘で5機を失い、今また6機を失い、大隊戦力は15機減の25機になっていた。
『シックスより04、ブラヴォー（帝国軍軌道降下第2大隊）とチャーリー（帝国軍軌道降下第3大隊）は？ 今どの辺に居る？』
『04よりシックス。 ブラヴォーはSW-12-02広間からSW-12-01広間へ進撃中、あと2分です。 チャーリーはSE-12-01広間に到達。 『観測』開始しています』
僚隊である2個大隊も、それぞれがまもなく東西隣接する、各々の01広間に到達する。 デルタ、エコー、フォックストロットの国連軍3個大隊も、直ぐ後ろまで来ている。
どうするべきか？ 網膜スクリーンに映し出された『観測結果』の数字を見つつ、大隊長―――帝国陸軍中佐で、航空宇宙軍に『出向中』―――は考えた。
先行6個大隊の指揮官中、最先任者は彼だ。 中佐は彼一人、残る大隊長は5人すべて少佐だ。 つまり先行部隊の総指揮官は、彼なのだった。
『・・・ブラヴォー、チャーリーの『観測』データは、即刻転送してくれ。 同時にアルファのデータも両大隊に送れ。
デルタ、エコー、フォックストロット各大隊も到着次第、『観測』させる。 6個大隊の観測結果が、全て同じだとしたら・・・
もう、誤魔化しようも無いぞ、これは・・・！ 到達深度、『408ｍ』だと！？ 冗談もいい加減にしろ！ 悪魔のジョークか！？ これは！』
15分後、6個戦術機甲大隊がS-12-01広間、SW-12-01広間、SE-12-01広間の3箇所で、各々2個大隊ずつ、精測したデータを共有して確認し合った。
各大隊長達の額には、汗が噴き出している。 嫌な冷汗だ。 最初に口火を切ったのは、豪州軍から国連に出向していた豪州陸軍少佐だった。
『・・・この数字は、現実だろうか？ 私は無論、ハイヴ突入は今回が初めてだ。 だがリヨンやボパール、それにミンスクのデータは頭に叩き込んでいる』
『エコーよりデルタ、それは僕も同じだ。 君と僕は同じデータを共有しているのだから』
もう一人の豪州軍出身指揮官、エコー大隊長の豪州陸軍少佐が、戦慄く声で答える。 その声に応じたのはやはり国連軍―――インド陸軍から出向中の、インド陸軍少佐だった。
『フォックストロットだ、私はボパールハイヴ攻略戦・・・『スワラージ作戦』にも参加した。 第5層までしか、私の部隊は潜らなかった、情報伝達任務だったのだ。
しかし私の拙い経験でさえ、この横浜ハイヴがフェイズ2として如何に異常であるかは、良く判る。 ボパールでは最深で511ｍまで潜った、『フェイズ4』だったからだ！』
再び皆が押し黙る。 現在到達深度、408ｍ。 フェイズ2ハイヴの想定最深度を、約50ｍも上回る深さだ。
更には先程、6個大隊で主坑の直径を、レーザー測距儀で精測した。 光線属種は認識していただろうが、撃ってこなかった。
精測結果は、横浜ハイヴの主坑の東西203.8ｍ、南北208.8ｍの、僅かに楕円を描く形状になっていた。
更には観測地点からマニピュレーターで、レーザー測距儀を下に向かって計測を行った。 結果は『大広間』の天蓋部分と思われる構造物まで、約800ｍ。 全体で1200ｍの深度。
そう、測定結果はこの横浜ハイヴが単なるフェイズ2ハイヴでは無く、主坑の直径、そしてその深さがフェイズ4ハイヴに匹敵する、『異様な』ハイヴである事を示していた。
『・・・1個大隊の計測だけなら、誤計測だと、悪い冗談だと笑い飛ばしたくなる。 だが6個大隊全ての計測結果が、全く同じ数値を示した。 これは悪夢だ』
チャーリー大隊長、日本帝国陸軍少佐が、妙に感情の籠らない、平坦な口調で呟く。 人間、余りに大きな衝撃を受けると、感情が追いつかないのであろうか。
『悪夢でもいい、夢ならばな。 だがこれは現実だ、我々の目前に付きつけられた、まごう事無き現実なのだ！』
ブラヴォー大隊長、今一人の日本帝国陸軍少佐が、急に激昂する様に叫ぶ。 今や衝撃の呪縛は放たれ、空恐ろしい真実に向き合わねばならない。
5人の『部下』達の声を聞きつつ、先行部隊総指揮官であるアルファ大隊長―――日本帝国陸軍中佐が、行動を決定した。
『チャーリーはひとまず、第10層まで後退しろ。 有線基地局まで戻れ、そこから『奪回総軍』司令部へ直通で至急の報告を。
デルタは第11層の確保、及びスリーパー・ドラフト（偽装横坑）の再確認を徹底してくれ。 アルファ、ブラヴォー、エコー、フォックストロットは第12層の確保！』
『・・・第13層への進撃は、中止ですな？』
『これ以上は、今は無理だ。 兵站も通信も、これ以上の深深度への対応は、全く想定していない筈だ。 ハイヴ内で迷子の末に補給も無し、は勘弁したい』
『了解。 チャーリー、第10層まで後退します』
『デルタ、第11層での全周警戒に当ります』
日本帝国軍の89式『陽炎』（F-15J）と、豪州軍のF-18E/F『スーパーホーネット』、2個大隊が、跳躍ユニットを吹かして上層へ戻って行く。
残るのは日本帝国の『陽炎』（F-15J）2個大隊、豪州軍と、豪州から機体供与を受けるインド軍のF-18E/F『スーパーホーネット』2個大隊の、合計4個大隊。
『ブラヴォーはSW-12-01広間を、エコーはSE-12-01広間を、それぞれ確保。 アルファとフォックストロットは、S-12-01広間。
各隊に厳命しておく、1000体までなら迎撃・殲滅しろ。 1500体になったら、隣接部隊に応援要請を出せ。 2000体を越したら・・・』
『・・・2000を越したら？』
『第11層まで後退しろ、後続が出て来る可能性が高い。 無理に遣り合っても、下手すりゃ逆に殲滅されかねない』
各大隊とも、残存機数は30機を割っていた。 軌道降下中、そして今までの連続した中小戦闘、そして第12層の制圧。 特に第12層に入ってから、BETA群が急に増えた。
『場合によっては、後続部隊の17個大隊も巻き込んでの阻止戦闘も、想定しなきゃならんかもしれん』
この時、先任指揮官の中佐は後続17個大隊の内、3個大隊が国連軍特殊部隊の任務に『直接護衛』として引き抜かれていた事を、全く知らなかった。
1999年8月5日
1705 『緊急信 発：第18師団司令部 宛：第13軍団司令部 本文：最重要ハイヴ内情報。 至急、対応の指示を乞う』
1710 『緊急信 発：第13軍団司令部 宛：第9軍司令部 本文：先行突入部隊情報。 横浜ハイヴは『主坑直径200ｍ』、『主坑深度1200ｍ』を有するとの報告有り』
1715 『軍極秘 緊急信 発：第9軍司令部 宛：奪回総軍司令部 本文：現地部隊情報。 横浜ハイヴ内情報は、添付暗号化データを参照されたし。 事後の対応を問う』
1720 『発：日本帝国軍本土奪回総軍司令部 宛：国連軍太平洋方面総軍司令部 本文：横浜ハイヴ攻略作戦に付き、至急かつ最重要の協議を要請す』
1730 『発：USPACOM 宛：合衆国大統領、合衆国国防長官 本文：緊急の議題に付き、本職権限の拡大付与を要請す』
1732 『発：本土奪回総軍司令部 発：統合幕僚本部、本土防衛軍総司令部 本文：関東軍管区指揮権の、緊急追加付与を要請す』
1745 『発：内閣官房 宛：各国務大臣 本文：至急、首相官邸まで参集されたし』
1750 『発信不明 宛先不明 本文：日米間の指揮権不明瞭なる事、老公のご助力を頂戴致したく』
1755 『発：合衆国大統領 宛：USPACOM 本文：貴官に付与せしめたる権限に、変更無し。 職務を十全に遂行せよ。 尚、ケース・イエローの際の秘匿命令に、変更無し』
1800 『発：国連軍第11軍（米2個師団、比2個師団）司令部 宛：日本帝国『奪回』総軍司令部 本文：我ら、突入すべきや？』
1805 『発：帝国軍本土奪回総軍司令部 宛：国連軍第11軍司令部 本文：待たれたし』
1999年8月5日 1815 横浜ハイヴ内 第12層 S-12-01広間
『ッ！ 振動検知！ 振動検知！ 多い、多いです！』
『音響検知！ 推定位置、第14層！』
『BETA個体数、想定結果が出ました！ 個体数・・・3万6000！？』
『14層から13層に、直上に上がって来ます！ おかしい！ このルートに地下茎は無い筈・・・！』
『現に上がって来ているではないか！』
『音響、震動共に事前検知では、このルートは有りませんでした！ ・・・連中、もしかして掘り進めながら、上がって来ている・・・！？』
『後退だ！ 全部隊、第11層まで後退しろ！』
『ま、間に合いません！ 13層から真っすぐ上がって来ます！ 予想出現位置・・・S-12-06広間！ 後ろです！ 退路を断たれる！』
『クソッ！ 全部隊、大隊戦闘！ 中隊毎に孤立したら一気に殲滅されるぞ！ 第11層まで突っ切れ！』
『12中隊より大隊長！ BETA、出現！―――畜生！ なんて多さだ！』
『メーデー！ メーデー！ アルファよりCP！ 大規模BETA群出現！ 推定個体数、3万6000！ ・・・くそ！？ 有線が切れたのか！？』
『うっ、うわあああ！ くそう、退路が・・・！』
『ッ！？ 3中隊！ 何とか突っ切れ！』
『む、無理です！ 前が完全に壁になって・・・ぎゃあああ！』
『・・・悪夢だ、ボパールと同じ悪夢だ・・・』
『夢を見るなら、脱出してからにしろ、スニル・ガウリ少佐！ 前島少佐、クリフォード少佐！ 脱出経路はS-12-02経由で、真っすぐ南の坑道から上にあがれ！』
『了解、リュテナント・カーネル・ササキ！ まだ少ないうちに、突破するに限りますな！』
『ブラヴォーが先頭を切ります、佐々木中佐！―――大隊陣形、アローヘッド・ワン！ 喰い破れ！』
ハイヴ突入より約4時間、完全にハイヴ内のイニシアティヴは、BETAに取って代わられてしまった。 突入部隊の選択肢は只一つ、『後退』しか無かった。
今や僅か48機に減じた89式『陽炎』（F-15J）と、49機のF-18E/F『スーパーホーネット』は、目前に出現した1万体以上のBETA群に向かって、突進して行った。