白銀の部屋の前まで来たものの、私はそこで立ち竦んでしまった。
深く息を吸った。肺に溜まった空気をゆっくりと時間を懸けて、胸の高鳴りを鎮めるように、吐き出してゆく。指先が、僅かながら震えている。胸の辺りでギュッと抱え込むようにして、「落ち着け」と何度も心の中で繰り返した。

どうにも、困ったことに、可笑しな話であるが……私は緊張しているらしい。


私は、何を戸惑っているのだ？それが私自身理解できなかった。
このような時間に男の部屋を訪ねることだろうか？
馬鹿な、そのようなことは何度も経験している。
……勿論、艶めいた話ではないが。
ならば、今回も私の心情は同様であるはずだ。
業務なのだ、仕事だ、割り切るべきだ。いや、待て私。
割り切る？はは、可笑しなことを考えるじゃないか、割り切る必要などないのだ。
割り切らなくてはいけないような、疚しい事など最初から考えているはずもないのだから。
そうだ、確かに白銀がここに来ると聞いて嬉しかった。それは否定しない。
しかし、だ。そう。この「しかし」という逆接の接続詞こそ大切なのだが、私が喜んだのはあくまで、教え子との久方ぶりの再会を喜んだのであって、白銀個人との再会に歓喜したわけではないのだ。馬鹿らしい。大体、歳が離れすぎている。…いや、歳は…関係ない。
まだ、私は若いのだから。うん。
うん、そうだ、白銀はまだ子供なのだ。子供に対して、そのようなことを考えるなど人として不出来すぎる……でも、体は大人になっていたな……あいつ。


……阿保くさ。
何を悩んでいるのだろう。白銀に今日のことを話しに来たのではないか。
悶々と自問していた私は、意を決して扉を叩こうとした。
だが、私がそれをするよりも早く扉が向こう側から開けられた。
「何しているんですか？まりもちゃん？」
叩くタイミングを外して、一瞬呆けてしまったが、部屋の住人の声で我に返った。
コホン、と咳払いをして白銀に時間はあるかどうか尋ねた。
奇しくも、彼も私を訪ねようとしていたらしく、それならば、と人目のつかない場所に移動することに相成った。





昼ならまだしも、夜ともなれば冷え込む。
外に向う途中、PXに立ち寄り、紙パックに注いだ熱い紅茶を片手に、私達は上着を羽織って夜空を見上げていた。BETAによって人類の数が激減したことにより、夜間に照明を灯す絶対量が減った。そのため、空に浮かぶ煌めく星々を肉眼でも確認することが出来た。
「……さっき部屋で何か書いていたでしょ？仕事？」
どのように話を切り出そうか、やきもきしていた私は、先程、白銀の部屋を覗いた時に机の上にノートを見つけたことを思い出して、当たり障りの無いことから話すことにした。
「…あぁ、あれですか。あれは仕事じゃないです、日記……のようなもんです」
「日記？」
それは、意外な答えだった。私が知っている限り白銀という人間は、そういう根気のいるものと対極にいるような男だったからだ。よく言えば感性で生きている。そんな印象を持っていた。白銀独特の言語、「白銀語」にも代表されるように。
「はは、意外ですか？書き始めた頃なんて散々からかわれましたよ。特に委員長とかボロクソに言い過ぎ、って感じで」
「それは……ふふ、榊の呆れたような顔が容易に想像できるわね」
「えぇ、『どうせ、三日坊主でしょ』なんて言っていましたよ。呆れ顔で」
「いつから書いているの？」
「先生と最後に話した時ですから、結構前ですね」
白銀が先生と呼ぶ人物は、この世に香月夕呼たった一人しかいない。何故白銀が夕呼のことを先生と呼ぶのか、それは定かではない。夕呼が先生に向いているとはとてもではないが思えない。初対面から榊のことを委員長と呼んだり、珠瀬のことをタマと呼ぶ白銀の渾名の付け方は常人には理解できないのだろう。……どうせ呼ぶなら「まりもちゃん」よりも「先生」の方がずっといいのに。
先生――夕呼の名前が出たので丁度いい。私は、今日のことを切り出そうとした。
「… すみませんでした」
出鼻を挫かれたが、白銀は場の空気を察して私に向って頭を下げた。
「大佐の方には俺から謝罪しておきました、今日のこと、滅茶苦茶にしちゃって本当にすみません」
「…そうね。軍という所は上が全てよ。だから自分がどんな考え方を持っていたとしてもそれを貫き通すには自分が上に行くしかない。私はそう教えたはずよね？」
「…はい」
力無く項垂れた白銀の肩をポンと叩き、私は笑いかけた。
「でも、ありがとう。夕呼のこと庇ってくれて。……あなたも、きっと知っていると思うけど、今や夕呼は人類の憎しみを一身に背負わされているわ。人類はきっと負ける。それを理解して、武器を捨てて自ら命を絶つほど人類は弱くない。でも、この現状をもたらした責任を、何か決定的な悪という存在に求めなければ人は立てない、一人で立つことが出来るほど人類は強くないの」

馬鹿みたいに笑いあい、戦友と肩を並べて明日に目を向け、今日を生きる。
その刹那的で享楽的な生き方を人類が得る為には、裏で香月夕呼という“生贄”が必要だった。香月夕呼を知らない大多数の人間は、第四次計画の責任者、という言葉で未知なる人物として香月夕呼のことを指差し、蔑んだ。

私は、彼等の心情も理解できる。

人類の希望の最終防衛ラインとして存在した、第四次計画。
その責任者であった夕呼には、当時信じられない程の権力と、そして天文学的数字の莫大な資金と、人類が誇る優秀な頭脳を持った人材を与えられていた。どれほど彼女に期待が寄せられていたのかよく分かる。
しかし、夕呼は成果を出すことが出来なかった。
仮に、第四次計画の完遂は無理でも、何かしらの成果を出していればこのようなことにならなかったのかもしれない。彼女は天才にありがちな完璧主義者ではなかったが、それでも凡人の私達よりも遥かに高い自意識を持って仕事に臨んでいた。
白銀の言ったような新しいOS等を完成させていたとしたら、第四次計画にはもう少しの猶予を与えられていたのかもしれない。
彼女は戦術機に重きを置いてはいなかったが、白銀が現れてからは戦術機という機械に興味を持つようになっていた。白銀という男は、夕呼がもうどうしようも無くなったために、なりふり構っていられなくなり、用意した最後の駒、だったのではないだろうか。
白銀の特異性に夕呼は最後に賭けた。だからこそ、夕呼は白銀にあれほど懸念していたのだろう。そして、夕呼はその賭けに敗れた。つまり、それこそが人類の敗北となったのだ。

成果を出せなかった夕呼、夕呼の最後の賭けであった白銀、その二人に責任を追及するのは余りにも酷だ。まだ子供であった白銀に頼った大人達にも責任はある、夕呼程の知能を持ちえなかった学者達にもまた、責任はある。そのような、少数に頼り切ってしまった人類にも責任はある。協力し得なかった国々にも勿論ある。
責任の所在を言い出せばきりがない。

軍では、効率と結果が全てなのだ。
教育とは違うのはその点にある。育成に時間を懸けたあげく、結果も出せないようでは意味がないのだ。非人道的な指導であっても、短い時間で結果を出せる者を育て上げることが出来る指導方法を軍は採用する。
その軍の考え方に照らし合わせてみれば、夕呼は怨まれて仕方ないのだ。
夕呼がどれ程、身を削り、心を磨り減らし、それでも研究に打ち込んでいたことを私は誰よりも良く知っている。
しかし、頑張った者・努力した者が、須らく報われる世の中ではないのだ。
そして、夕呼はそれを良く理解していた。
夕呼だって、結果を出せない者を切り捨てて来たのだ、だから夕呼だけ特別に扱われることは夕呼自身望んでいないだろう。
汚く、彼女を罵るならば、自業自得だと。
……そう言う事になる。

ただ、親友として、せめて私だけでも彼女がどれ程真剣に生きていたかを心に仕舞っておくべきだ。そして、彼女のことを白銀が理解“しようと”してくれたことは素直に嬉しく思う。

「……ですね。知っていたんですよ。俺。夕呼先生が今どれ程嫌われているか。知ってました？速瀬中尉や宗像中尉は夕呼先生の直属の部隊にいたんです。でも、そのことを公にしてはいけない。そう耳に蛸が出来るほど聞かされていたんです。俺、馬鹿だから……褒められると増長しちゃって、先生の名前を洩らしちゃったんですよ。……情けねぇー」
口を挟む隙は無く、白銀の心に溜まったものを全て吐き出し、落ち着き終えるまで静かに聴いておこうと、促すように、白銀の顔を見つめた。
白銀は私の視線に気づいて、視線を外すように、それから逃れるように、顔を背けて話を続けた。
「宇宙へ人々が飛び立つ度に“いつも”思います。俺は何をしていたんだ、って。俺になら、俺だから出来ることがあったんじゃないか、そうやって後悔ばかりして……まりもちゃんも知っての通り、俺って元々はおちゃらけた性格なんですよ。でも、何度も経験するたびに……大人になった、そう思うたびに俺は無力だって痛感して……」
宇宙へ人々が飛び立つのを何度も見た？
確かに、数十万人という人々を一度に空へと押し上げることは出来ないために数度に分けて駆逐艦を発したが……そういう意味なのだろうか？
白銀の言い方だと、どうもそういう意味合いではないように聞こえる。
「先生はッ！泣いていた！…いつも！！毎回ッ！！あの傍若無人が服を着て歩いているような、あの夕呼先生が！先生が泣いていたんだ……年下は男じゃない。そう言っていた先生が俺に抱かれてまで……それほど…先生は頑張っていたんだ。でも、俺は全然使えなくて……俺の存在が先生の計画をボロボロにしちゃって…… 怨まれるのは本当は俺なんだ！でも、俺はそんなこと言えない。怖いんです。人から憎まれるのが、死ぬのが、どうしようもなく怖い……」
夕呼が白銀の前で泣いた、その事実に私は驚愕した。
彼女が人前で泣く時は、私の知る限り笑いすぎて涙が出た時だけだった。それを見せられる程に夕呼は白銀を信頼していたのだと、この時初めて知った。
そして夕呼が白銀に抱かれたと聞いてチクリと胸が痛んだ。
「……ねぇ、まりもちゃん。俺今なんていう風に呼ばれているか知ってますか？天才っすよ？はは、あのお荷物だった俺が天才衛士。新進気鋭の英雄だって。皆俺のことを褒め称えるんですよ？笑っちゃいますよね？……そんなんじゃないッ！俺は、そんな上等な存在じゃないんだ！そう言いたい！でも、誰も許してくれない！俺はいつも強気で何が起きても余裕だ、そんな顔をしていなけりゃならない！冥夜も！彩峰も！委員長も！速瀬中尉も！誰もが口を揃えてそう言う！それが俺に課せられた使命だ、義務だ！そう言うんです。こんな世界！来たくも無かった！でも、もう帰る場所も無いんだ！俺は…ッ！！」
「……もうよせ、白銀……」
私は弱弱しい声で、彼に制止を呼びかけた。
それ以上傷つく必要はないと。そういう意味で。
「俺は役立たずだ！ずるい！自分で自分を殺してやりたいほどに腹が立つッ！何が一番むかつくって、こう言えばまりもちゃんならきっと慰めてくれる。そんな打算をしっかりと計算しているところがッ、むかついて、むかついて………はは、情けなさ過ぎますよね」

白銀は自嘲し、手を顔の上に乗せて空を仰いだ。
涙が月光を反射して、目元が僅かに光っていた。
男が泣くな、そう言いたい所だが……私は黙って白銀を引き寄せ胸に抱きしめた。
白銀は直に自分の方へ私を引き寄せるようにしてしがみ付いた。
まるで、母恋しと泣く子の様に。
ジワリと、服に白銀の涙と鼻水が染み込んでくるのを感じた。
始めは、白銀が落ち着くまで抱きしめておいてやろうと思っていたのだが……

みっともなく女にしがみ付いて、服の隙間から嗚咽が漏れる様を見ていると、私はどうしようも無いほど自分の女が疼いているのを自覚した。
白銀に気づかれないように、モジモジと太ももを摺り寄せていたが、どうにも拉致があかない。

なるようになれ！とばかりに白銀の頭の髪を掴んで引き剥がした。

現れたのは、捨てられた子犬のような憐憫の情を誘う表情。
もう片方の手で、白銀の顎をクイッと上げて、私は白銀の唇めがけて吶喊した。
女のように、「んっ…ん…ぅ」と呻くのを聞き、それが更に私を興奮させ、思う様、彼の口内を蹂躙しつくした後、彼を立ち上がらせて、




「ん……プハッ……白銀！部屋に来い！！」




私は実に男らしく、白銀を誘った。












私の横で裸の白銀が、女のように顔を覆いながらシクシクと「穢された」と泣いているのを耳にする頃、私は既に正気を取り戻していた。
初体験が自分よりも一回り年下の男と、それも女である私から誘った上で……
初めての体験、それは女性にとってとても大事な物であって、私にだって、女の子らしい夢も理想もあったのだが現実は……

自分のあまりの男前っぷりに私は泣いた。