一目見ても満足できないのか、一向に野次馬の減らない状況に業を煮やした私は周りに喝を入れ解散させた。残ったのは、私と客人達。
自分でもきちんと自覚しているくらい、酷く事務的にこれからの日程と業務を淡々と挙げ連ねて話していく。軍人として、また大人として、公私の分別くらいはつけるべきだ、と言うのが持論であるからに他ならない。それを夕呼は「堅い」と呼ぶが、当たり前のことをして堅いと評されるのには私も苦いものを感じる。
私にだって感情はある、それを抑える術を持つことが肝要なのだ。
元教え子に会えて嬉しくないわけがない、抑え切れぬ喜びはそのままに、彼等の顔を見ぬように話し、一時的に意識を別の方向性へと手を加えてやることで遣り過ごす。
「……で以上だ。何か質問の方は？……無ければ、これからこの基地の案内に移りたい」
付いて来い、とばかりにさっと身を翻した私に後ろから声をかけられた。
「ちょっ！まりもちゃん！それはいくらなんでもそっけなくないですか、折角久しぶりに会えたっていうのに……もっとこう、感動の再会！涙のわけは！みたいなテロップがついてもいい場面なのに……それはないですよ、ねぇ？」
後ろを振り向かずとも、声と内容で誰が発言したか直に分かる…白銀だ。
先程は確かに変わったようで、それでいて変わりないことに喜んだが、相変わらず意味不明なことをいう奴だとゲンナリした。
私は少佐でお前は少尉。加えて私とお前は所属する部隊も違うのだ。そこを履き違えるな。
いいだろう、貴様がそのつもりなら私は今までのように拳骨の一つでも落としてやるか、僅かに喜色の笑みを浮かべて、振り返ろうとした瞬間。
「～～～ッた！！何するんですか速瀬中尉！」
「五月蝿い！あんたね～相手を見てモノを言いなさい。ったく、向こう見ずなんだから」
どうやら、私の代わりに速瀬が鉄拳制裁を加えたようだ。周りの者は苦笑している。
……そうか。今の遣り取りを聞いて速瀬と白銀や他の奴らの関係をなんとなく理解できた。
白銀が馬鹿なことを言って場を和ませて、速瀬が注意して気を引き締める、日常を演出することで周りの者の心を落ち着けさせるのだ。
戦場ではよく使う手である。
振り上げた拳をむなしく下ろした。
彼等の成長は嬉しくもあり、またどこか寂しいものを感じさせた。私がいなくても、速瀬が立派に白銀の手綱を握っていると言う事実がより一層そのことを痛感させられた。
だから、だろうか。
私は思わず振り向き直して、彼等を真正面から直視した。
「…相変わらずだな、白銀武。成長と言う言葉も、貴様の前では虚しく霧散してしまう」
つい、笑いかけてしまった。
白銀はそれをどういう意味で捉えたのか、だらしなく顔を崩して「うっしゃー！」と雄叫びの様なものを上げて喜び、直に直立不動の姿勢を取り直して見事な敬礼を見せた。
「お久しぶりです！神宮司少佐。少佐の方もお変わりないようで、嬉しく思います」
「…馬鹿者。相変わらず、と言った意味は嫌味だ。喜ぶ奴がいるか」
「はは、そうですね。でも、少佐からお叱りを受けるというのは、やはり感慨深いものがあります。私にとっては大事なことですから、やはり嬉しく感じてしまいます」
良く見てみれば、確かに白銀は変わった。
背も高くなった、肩幅もがっしりとしている。精悍な顔つきをするようになったし、言うなれば、どこか男を感じさせるようになっていた。
時間と人類の置かれた現状が、彼を男の大人へと否応無しに押し上げたのだ。
「成程…白銀は速瀬中尉よりも少佐の方が好みなのか、ふむ、振られましたね速瀬中尉？……いや、振られたのはそれだけかな？」
余計な一言で、一瞬にして場に緊張が走った。
…宗像か。お前も相変わらず懲りない奴だな。何でもない表情で、周りに爆弾を投下していく。全く、成長の無い…いや、私を使ってからかうことが出来るほどに成長したと言うべきか？
「な、何言ってんのよ！別に私は……ねぇ？」
速瀬、その態度は戴けない。それでは公言しているようなものだぞ？
しかし、そうか。速瀬まで白銀の毒手に掛かっていたとは…確かに白銀とはどことなく馬が合いそうな性格をしていたからな、相性は元々良かったのかも知れん。だが、宗像のからかいに素直に反応してしまうお前如きでは白銀の相手は務まらんぞ？真に奴の手綱を握るためには、年齢を重ねた大人の女にしか無理だ。
「おや、そうでしたか。これは失礼いたしました。そうですね、やはり若い年の女の方が男も嬉しいでしょうから、よかったのかもしれません。そうだろ？白銀？」
「何ですって～！！白銀！私はまだ若いわよ！」
速瀬はギンッ！と人を殺しそうな視線で、白銀に迫る。
違うな宗像。それは違うぞ。料理と女は熟成されてこそ味を増すのだ。野菜は生では食べられない、それと同じことだ。「歳を重ねると書いて、魅力を磨く」と読むと知れ！
それと速瀬。
「私“は”若い」の「は」というのはどういう意味か詳しく聞かせて貰いたいな。
私に対する挑戦状と受け取るぞ？
「……熟成…いいね」
「そうだ！良い事を言うわ！彩峰！女は熟成させれてこそいい女になるのよ、ふふん、まだまだケツの青い餓鬼には負けないわよ」
うん、速瀬に賛成だ。先程の挑戦状については忘れてやろう。そして、彩峰。貴様の成長嬉しく思うぞ。
「……でも腐った？」
ッ！！
ポツリと余計な一言。訂正、成長していない。これは退化だ。悪化している。
あと、彩峰。貴様に一言だけ言いたい。歳のことについては細心の注意を払うように、でないと……殺すわよ？
「んだと？この糞餓鬼は～～ッ！この部隊には上を敬うって気持ちはないの！！白銀！」
急に名前を呼ばれた白銀は、ビクついたように跳ねて、これからのことを想像して体を震わせた。私も、あくまでも男の一意見として聞きたいものだ。
「あんた、餓鬼がいいの！それとも綺麗なお姉さんがいいの！どっちか言いなさい。今直に。はい、3、2、1。どっち！」
「は、はい。俺は…」
「俺は？何？早く言いなさい。男でしょ？」
なぜか、周りは物音一つ聞こえない。誰もが、白銀の答えを今や遅しと待っていた。
「俺は……お、女ならどっちでもいいかなぁ？っておも…グベシッ！！」
白銀のふざけた応えを言い終わる前に、皆は示し合わせたように、女らしく拳で応えた。
「死ね！この女の敵！」「タマついてんの！？」「武…今の言葉は見逃せん」「最低です白銀さん」等など、皆の不満を思い切り白銀という、獣に対してぶつけ合った後、爽やかな晴れ渡った表情を浮かべて、私の案内の元、基地を巡った。
「……凄まじいな、確かにこれは……天才と言われても仕方ないだろう」
セレモニーとして客である曲芸部隊同士の模擬戦を見て、思わず唸った大佐の率直な意見には私も頷くほか無い。
曲芸部隊と言われる要因は、その誰もが白銀が過去、訓練兵時代に見せた特殊な操縦概念を更に磨き上げた機動を持って戦術機を動かす様が余りにも軽業師のように見えるからである。類稀なる機動を持って戦場を駆ける姿に、誰もが尊敬と畏怖を覚える。何時しかそれが講じて「曲芸部隊」と呼ばれるようになったらしい。
成程、確かに皆素晴らしい機動制御技術だと素直に感心させられる。
長い間、白銀と寝食を共にして、彼の考え方の一端を徹底的に叩き込めたからこその、機動だろう。地上に生きる者は自然と精鋭とならざるをえない。それでも、彼等は指折りの精鋭だ。中でも白銀の動きは郡を抜けている。
如何に女の敵、優柔不断と言えど、それは戦術機操縦には当てはまらないようだ。
跳躍して攻撃を躱したと思えば着地、同時に水平噴射して相手に素早く近づき65式短刀に持ち替えての近接戦闘、相手を撃破。しかし、既に回り込まれて36mmチェーンガンを向けられている。直に短刀を放棄し、撃破した戦術機の武装を奪い、その上その戦術機を踏み台に反転跳躍裏に回りながらの掃射、撃破。
…凄まじいまでの闘争力だ。武器を簡単に捨て、また拾い、敵を切り倒していく。
武器に固執せず、敵に心を捕らわれず、ただひたすら闘う。BETAという物量を相手取った時に、一体の BETA相手に時間を懸けていたのでは後続のBETAの圧力によって圧死させられる。武器を補充している間もないならば、戦場にあるものを使う。それが当然だ。
それは戦場での心構えの一つとして教わるが、こうも体現して見せる者はいない。純粋に機動力に優れた白銀ならではの闘い方なのだろう。動きも滅茶苦茶だが、その動きに裏打ちされた確かな実力を感じさせた、そしてそれは長い間、戦場を経験したことで身に着けた動きなのだろう。彼の生き抜いてきた世も、また地獄だったのだろうと知った。
もしも、彼等がもっと早くこの機動を覚えていたならば……世界は、いや、せめて白銀がもう少し早く生まれていれば、そう思わずにはいられない……。
よそう。過去を振り返っても最早未来は変わることは無いのだ。
今を生きることを忘れてはいけない。
シミュレーターから降りてきた白銀の元には、人だかりが出来ていた。
誰もが彼を讃え、自分にも出来るのか、どうすればいい、そんなことを聞いていた。
困った顔で、しかし嬉しそうに彼は一人一人にしっかりと答えていく。
人集りを掻き分けるように、大佐が白銀に歩み寄った。
それに気づいた白銀が、「すみません」と言うように手を合わせて周りの者に謝り、大佐の方へと向かった。
話が出来る距離にまで近づき、白銀が敬礼をすると、大佐はその手を無理矢理下ろさせて、逆に敬礼を捧げた。誰も口を噤んでしまった。これから何が起こるのか、期待しているのだ。白銀は困惑していたが、かまわず大佐は続けた。
「…ありがとう。素直に貴官に感謝したい。天才衛士の噂を聞いていたが、私はそれを話半分にどこか冷めた思いで聞いていた。済まない。噂は尾ひれがつき大きくなるものだが、君官の場合は噂の方が大人しいのだな。天才君、とは呼べん。紛れもない天才だ。君の存在は人類の宝だろう…惜しむらくは…君がもう少し早く生まれてこなかったことだな」
最高級の賛辞を述べ、もう一度大佐は白銀に敬礼した。
白銀もそれに倣い、敬礼し直した。
一斉に湧き上がる人々、大佐の人柄を知る我々は、大佐の有り得ない程の褒め言葉を聴いて、白銀が真の英雄であるともう一度再認識したのだ。
誰もが、白銀の存在を認めていた。たった一人の少尉が、皆を沸き立たせたのだ。
人類に立ち込めた暗雲は最早消えることは無い、しかし、それでも一筋の光明を見出したことで、失った筈の期待や希望が彼らを包んだ。
「ありがとうございます、過分な言葉身に染み入ります。私も、大佐殿と同じ考えであります。もしも、もう少し早く、せめて先生がいる間にこれだけ動けるようになっていたらOS等を作って貰えていたかもしれない、そう思うと心が痛みます」
OSだと？はは、どこまで常識外れなんだ。
白銀は、今の戦術機に搭載されているOSでは不満だと、そう言っているのだ。
そんなことを考えた衛士は恐らく人類で初めてだろう。最早、戦術機を限界まで操れる白銀くらいにしか言えない言葉だ。
「成程、OSか。よければ、どういうことを考えているのか聞かせてくれないか？」
興味を持ったらしい大佐が尋ねた。
「はい、と言っても、既にこの案は没になりました。OSが出来てもハードの面でそれほどの技術を確保できない、とのことで。ただ、先生なら、出来たかもしれないと」
「そうか、それは大変残念だ。ところで、先程から先生と呼ばれる人物は誰なのだ？それほど貴官が信頼している人物を私も是非知りたい」
「はい、香月夕呼と言う人物です」
白銀の言葉を最後に、大佐はそれまでの穏やかな表情を一変し、激昂した。
しまった！白銀に伝えておかなければならないことを失念していた。
「…香月夕呼、だと？貴様は……あぁ、成程。確かに貴様ほど特別な機動は奴の下でしか生まれんということか、ハッ。最悪だ、全くもって最低の気分だよ。貴様が香月の飼い犬だと知っていれば呼びもしなかったものを、クソッ！人類の現状を悪化させたのは奴だ！奴こそ、人類の悪行の塊だと知れ！」
私のミスだ、白銀には夕呼の名前を出さないように言うことを忘れていた。
第五次計画は大勢に知られることとなったが、第四次計画について知る者は少ない。
第四次計画の失敗により第五次へと移ることになったことを知る者は、更に少数になる。
そして、それを知っている小数に入るのが大佐だった。
上位者である大佐の過去の経歴を知ることは出来ないが、大佐の普段の話しぶりから相当高官であったことが窺えた。同時に第五計画についても否定的な意見を述べていたことから、今の人類が置かれている現状に不満があることも容易に想像できた。
普段はそれを表に出すことは無いが、夕呼の名前だけは別だった。
大佐は、と言うよりも第四次の失敗を知る者の多くは、香月夕呼こそ第五時計画へと移行させた原因・元凶であり、現在の人類が不遇なのは、彼女が責任を全うしなかったからだ
と考えている。だからこそ、香月夕呼の名前はタブーなのだ。
後で、白銀と大佐にそれぞれフォローを入れなくてはいけない。
踵を返し、部屋を後にしようとした大佐の後ろ姿を見てそう思っていた。「待てよ」そう言って唐突に、後ろから声をかけたのは、白銀だった。
「……んだと？先生が悪だと？先生のせいで人類が押されている…そういうのか！ふ、ふざけんなぁぁ！！先生は、先生はあの時泣いていた！ずっと頑張っていた！あの人がいなかったら俺は…… 何も知らない癖に、先生を馬鹿にしてんじゃねぇ！！」
目をカッと見開き、こめかみの血管が浮かび上がるほど、歯を食いしばり、今にも飛び掛りそうな白銀。すぐさま異変を察知した私は白銀を押さえようとしたが、それよりも早く後ろから御剣によって取り押さえられていた。
「武、落ち着くのだ。よせ、もう止めよ。そなたはこんなことをするためにここに来たのではあるまい？目的を思い出すのだ…そなたの機動を世界に広めて、人類を救うのだろう？そう言っていたではないか。ならば、そのためにここで問題を起すのは得策ではなかろう」
暴れる白銀を羽交い絞めにしながらも、必死に白銀を説き伏せていた。
大佐はそれを面白くなさそうに見て、フンと鼻を鳴らして出て行った。周りにいた者達は何が起こったのかわからないようだったが、それでも雰囲気を察して離れていってくれた。
御剣の懸命の説得により、事なきを得た。
だが、大佐と白銀には決定的な亀裂が走ったことは間違いない。
恐らく、白銀達には直に帰還するように命が下るだろう。
何もかも上手く行きそうだったのに、私のミスで全てが台無しになってしまった。
せめて、彼に謝ろう。
そしてなぜあれほど白銀が夕呼のことに過敏に反応して大佐に怒ったのか、聞いてみたい。
私は、白銀の部屋へと足を進めた。