日本は日付変更線を跨いだ。
現在の時刻は、二時手前。
PMではなくAM。
ヴィンセントやユウヤと会っていたのは、昨日と言う事になる。
夜も更けて、多くの常識的な生活を送る者達は既に眠っている時間。
草木も眠る丑三つ時、と言われるように自然界の生き物ですら活動を停止する時間。
しかし、人はどうやら自然の摂理から逸脱しているらしく。
俺は、未だに眠ることすら許されていなかった。
当然、先輩達も起きている。
本音を言わせて貰えるなら、さっさと眠って欲しい、そして眠らせてくれ。
明日、というよりも今日は平日なのだ。
なぁ？先輩達って社会人……なんだよな？
常識って……何？
チビリ、チビリと部屋の隅で静かに飲んでいる宗像先輩であるが、酔っていないということはない。勿論、酔っている。その証拠に。
「……湯豆腐。湯豆腐が食べたくなった。梼子の作った湯豆腐が欲しい。白銀、作ってくれ」
と、壁に向って話している。
宗像先輩、そっちは誰もいませんよ～誰か見えたり、何か聞こえてきますか？
それは『酔っ払い』という、人類史上最悪の病魔です。
そいつは、病院では治せないという兇悪さを持ち合わせており、一度そいつに罹ると眠ることでしか回復しません。時折、次の日に、『二日酔い』という名の、これまた非常に厄介な病も発症する可能性もあるので、安静にしましょうね。
あ、暴れたりなんてしないで下さいよ？
俺は、宗像先輩の前に、そおっと、お湯の沸いてあるポットとインスタント味噌汁の袋を置いてやった。
湯豆腐って、つまりは湯に浸かった豆腐のことだろ？
味噌汁の中に豆腐は入っている。きっとこれも湯豆腐の一種なのだろう……多分。
まぁ、どっちでもいいよ。
湯豆腐が食べたいなら、自分でお湯を注ぎなさい、ってこった。
酒が入ると、比較的、手のかからない宗像先輩には、このくらいの対処で丁度いい。
普段はまともであると、とてもじゃないが言い難く、速瀬先輩と同じくらい俺のことをからかってくる宗像先輩は、酒がある一定以上体内に摂取されると、動きが鈍くなってくるからだ。
ただし、気を抜いてはいけない。
宗像先輩は酔っ払った『振り』をすることもあるからだ。
以前、今と同じメンバーで飲んでいた時のことである。
どういう話から始まったのかは俺も覚えていないが、ゲームに出てくるキャラクターの職業の中でどれが一番自分にハマっているか、という話になったことがある。
速瀬先輩は寝惚け眼で、『私は盗賊ね。……恋泥棒、なんちゃって、てへへ』
と歳も弁えぬ、アホな子発言をして。俺は俺で、
『何が自分に適しているか分からないですけど、なれるなら魔王になりたいです。ぶっちゃけ、魔王って引篭もりニートじゃないですか？しかも金も部下も持っているし、勝ち組ですからね』とつい本音で話をしたりしていた。
宗像先輩は、と言えば、床に突っ伏しながら『梼子カワイイよ梼子、はぁはぁ』と危ない事を言いながら手足をバタつかせるという、奇妙な動きをしていた。
しかし、俺は気づくべきだった。
奇妙な行動を取っていた筈の宗像先輩が、なぜか口元を抑え体が微妙に揺れていたことに。
伊隅先輩は、言った。『私は……そうだな、例えるなら賢者、かな？』
宗像先輩は、吹き出した。『…ッ……ッ！！ブホォッ！』
いや、吹き出したというよりも、奇声を上げたと言う方が適切かもしれない。
正味な話、こんな声を出す人を女性と見られないのは当然だと思う。
「じ、自分で、賢い者呼ばわりですか？成程、プッ、ふふふ、伊隅先輩は確かに大物ですよ。ふふふ、それで、速瀬先輩は恋泥棒ですか？こ、これは参りましたね。降参します。ところで、歳相応。という言葉をご存知でしょうか？……ふっ」
あぁ、言ってはいけないことを。
二人の狼は宗像先輩の発言を聞いて、案の定顔を真っ赤に染め上げていた。
というか、宗像先輩……酔った振りして、話を聞くだけ聞いて笑うとか、本当に鬼畜です。
その後の展開？決まりきっているさ。
二人の狼は、八つ当たりにか弱い子羊を狙うのだ。
子羊は誰だって？オイオイ、二人の俺を呼ぶ怒声が聞こえないわけじゃないだろう？
……なぜか、首根っこを掴まれて二人に引きずられながら、俺の頭の中では「ドナドナ」が悲しくリピートしていた。
と、非常に悪辣な人間なのだ。宗像先輩と言う人は。
騙されてはいけないし、気を抜いてもいけない。
よって、適度な距離を保つことで、俺の安全性を確保しておく必要があるのだ。
真に問題なのは、未だに同じことを何度も繰り返し喋る、壊れたレイディオみたいな伊隅先輩と、俺の太股を枕代わりにして、床に寝転び、時折話題を振って来ては俺の反応によって対処方法を変えてくる速瀬先輩の二人。
普段は、本当にまともで、先輩達の中でもリーダー的な存在である伊隅先輩は、酒が入り、男の話になると、途端に情けなく、急にしおらしくなってしまう。
しかし、それはあくまで見た目の態度であって、本質は一向に変わらない。
豪快にして強引な先輩であることに、なんら変わりは無いのだ。
「…… 白銀。私はきちんとお前に言われた通りに実行したんだ。なのに……正樹は喜んでくれなかった……なぁ、私には女としての魅力はない…のか？」
「いえ、だからさっきから俺は何回も言っていますけど、そんなことはないです。もう、俺だったら速攻でベッドに連れ込んでますってば。って、速瀬先輩、服！服！え？暑い？じゃあ離れてください。ちょっ、痛っ、痛い。脇腹つつくの止めて下さい」
何度も、同じ事を聞かれて、その度に同じ事を繰り返して話さなくてはならない。
そんな苦行を行っている俺の隣りでは、速瀬先輩が急に胸元をパタパタ開けて、「あつい～」と言い、徐々に服の前をはだけていった。
暑いなら、離れればいいじゃん？
とマリーさんばりの意見を出して見たが、速瀬先輩は俺の脇腹を突き、俺の提案は否決された。
尚も、服を脱ごうとする速瀬先輩に構っていると、伊隅先輩は突然「白銀！」と俺の名を呼び、俺の顔を掴んで自分の方に向けさせた。
向いている方向が違うので、無茶苦茶痛い。
だが、伊隅先輩は涙目の俺を無視して、また同じように聞いてくるのだ。
これは、アレか？前世で俺が何かしてしまった、その報い、とでも言うのだろうか。
シッダールタですら、俺ほどの苦行は経験したことはないだろう。
多分、そう遠くないうちに、俺は悟りが開けそうだ。
今なら最短で、な。
でも、俺が死ぬ方が先かもしれん………
「つまり！露骨なエロは燃えないんです。いいですかぁ？男は、パンツだけの女性を見ても嬉しくないのです。それなら、パンツ単体の方が、よっぽど嬉しいんです。勿論、『使用済み』という前提を忘れてはいけませんよ？その方が興奮するんです。これは男性の幼い頃からの環境と深く関係しています。世の多くの男性は、初めて自慰行為(以下漢への道とする)をした時から、常にある悩みと闘っていました。それは、何か。そう、オカズ(以下至高の材料とする)の確保です。至高の材料は、18歳未満ですからそう易々とは調達できない。では、漢への道が開けないではないか！そうです。その通り。至高の材料の確保ができないと言うことは、漢への道が閉ざされてしまうということでもあり、男ならば誰もが一度は経験する深刻な問題です。
しかし！俺達は、めげなかった。至高の材料が手に入らないなら、自分で作り出せばいいではないか！現実では無理でも、せめて心の中で、至高の材料を調達しろ！本能は、俺達にそう語りかけてくれました。この声が聞けた頃、男は始めて本当の男になるのです。俺達は、たった一つ、『妄想』という武器を手に入れました。初めての武器です。ですからこいつへの思い入れ、愛着、というのは女性が考えるよりも遥かに深いものなのです。なにせ、共に漢への道を究めんと、共に闘った戦友なのですから、当然でしょう？
ですが、こいつとの蜜月は、突如終焉を迎えることとなります。なぜなら……」
「……熱弁しているところ悪いが、それは後どれくらい続く？」
「え、まだ始まったばかりですよ？レポート一つは軽く書けますけど？」
「……要点だけ、纏めて話してくれないか？」
ちぇっ、なんだよ～折角俺もノってきた所だって言うのに……
伊隅先輩から、新しい作戦を提示するように言われた俺は、まず、先輩が失敗した状況を話して貰う事から始めた。
情報戦、と言うやつだ。
聞くところによると、先輩は松茸料理を出した後、直に服を脱いで、マッ裸で迫ったらしい。
そりゃ、男の方も萎えるはずだ。
俺は、先輩の話を聞いて、思わず溜息を吐いてしまった。
先輩は、男の心理というものを全く理解していないのだ。
やれやれと、俺は先輩のために男の心理について、男視点からの鋭い考察を述べた。
しかし、先輩はどうやら、結果だけを聞きたいらしく、俺の大変有り難い考察を一蹴したのだ。全く、だからダメなんだ。
男は過程を重要視することを、全く持って理解していない。
それでも、優しく、先輩想いの俺は丁寧に、わかりやすく説明をしてやることにした。
「……はぁ。じゃあ、無知で無理解な先輩のために、分かりやすく言いますね？いいですか？裸エプロンと裸にYシャツ、そして裸にニーソが三種の神器と巷で呼ばれています。とりあえず、これが最強。オーソドックスにして、効果は抜群です、今度はこれで迫れば、確実に落とせます」
「……裸だけじゃダメなのか？そもそも、それは裸は関係ないだろう？」
クキー！！なんで、口答えするかなぁ？この人は。
ちゃんと俺が言った意味を理解して欲しい。
「ダメです。裸なんて意味がないです。いいっすか？裸にプラスアルファが必要なんです。料理でも、最初からメインディッシュとか出してくる店はないでしょ？徐々に、段々と、次の料理を想像させて、焦らすことで、メインが映えるんですよ」
「な、成程。確かに一理あるな。つ、続けてくれ」
やれやれ、あからさまに動揺しちゃったよ、先輩。
俺のさっきの考察を最後まで聞いていれば、確実に男の心理を掴めたと言うのに……伊隅先輩は、人間関係に結果ばかり求めるのは無粋ということを理解すべきだ。
さっきから俺の横で、キチンと正座しながら、熱心にメモを取っている速瀬先輩を見習うべきだと思う。
それにしても……速瀬先輩、すごく熱心だな。
こんな風に熱意を感じると、教える方も熱くなってくるというものだ。
うん、育てる喜びを感じるよ。
これが、教師の達成感という奴か……、意外と俺は教師に向いているかもしれない。
俺は、もう一人の、出来の悪い生徒の方に向き直し、話を続けた。
「そこで、裸にエプロンです。こいつを装備しながら料理を作れば、効果は相乗されて、単純計算しても、そうですね。十倍、は確実にいきますね」
「そ、それほど！？最強じゃないか、裸エプロンは」
「えぇ、だから三種の神器なんですよ」
「恐るべし、三種の神器……それさえあれば、私は……」
「待った！！はやまっちゃいけません！いいですか？素人がよく陥る罠も、そこにあるんです。幾ら最強の装備、裸エプロンを装着しても、先輩自身の戦闘能力が格段に上がるわけじゃないんです。正しい使い方を学ばなければ、また『痴女』と言われますよ？」
「なんだってーーー！では、ど、どうすればいい？」
泣きそうな顔をして、俺に教えてくれるように懇願してくる伊隅先輩の表情には、クルものがある。ヤベェ、ちょっとクラっと来ちまったぜ。
俺の服を引っ張って、前後にガクガクと揺らし、必死の形相の先輩。
柊町のミスター・ダンディを自負している俺は、敢えて余裕綽々の表情で、スタッカートを利かせて「ちっちっち」と先輩の目の前で、人差し指を左右に揺らした。
「…… チラリズム。という言葉を知っていますか？」
俺の素晴らしい議論と、鋭い意見、そして熱意に当てられ、伊隅先輩は被り付く様に、真剣に俺の話を聞いていた。
語るに語って、一通りのことを語りつくし、等々、『当たって砕ける、温泉作戦』という新作戦の概要が決まった。煮詰めるのは、後日ということで、今日の俺の講義は終了した。
宗像先輩は相変わらず一人酒を愉しみ、伊隅先輩は今の話を心の中で反芻しているらしく、ブツブツと独り言を喋っていた。
速瀬先輩は、時折こちらをチラチラと見つめてきて、目が合うと、プイッと逸らされる。
これは、何か言いにくいことを喋ろうとしている時の、速瀬先輩の癖だ。
だが、そろそろ俺も体が限界だと、悲鳴を上げていたこともあり、ワザと無視しておいた。
そうして、誰かが今日の飲み会を終わろう、と言ってくれるのを期待して待っていたのだ。
しばらくして、部屋の中では会話が途切れ、夜の深さも相俟って、なんとも微妙な空間が作り出されていた。
これは、飲み会の終了の雰囲気が近い。
あぁ、やっと終わるのか、最後まで生き残って良かったと感慨深いものを感じていると、速瀬先輩は、「そう言えば」とまるで、今さっき思い出したかのように、白々しく言った。
まだ、続くんですか？
仕方ない、先輩の話を最後にして、帰らせて貰おう。
いや、しんどいから、今日は速瀬先輩の家に泊まろうか。
そんなことを考えながら、最後の力を振り絞って、なんとか先輩の対応をしようと心構えしておいた。
「アンタ。今日すかいてんぷるにいたんだって？年上の女と一緒だったって孝之が言っていたけど……………誰よ？」
あぁ、夕呼先生と会っていた店か。
大空寺先輩に、見られていたらしい。
声ぐらい掛けてくれたらいいのに、あの人も妙なところで気を使うんだから。
そういや、あの人の周りには個性的な人しかいないから、そういう所で揉まれたせいで、自然な気遣いを覚えたのかもしれない。
まったく、あの人も苦労しているんだな。
思わず、大空寺先輩の境遇に同情して、つい笑ってしまった。
俺の笑いをどう受け取ったのか、速瀬先輩は、慌てたように、
「ち、違うわよ！別に気になるわけじゃないわ！あ、あんたの先輩として、良くない人と付き合っていないか、気にしてあげただけよ！！」
誰も聞いていないのに、弁解を始めた。
…… 結局、気にしているんじゃないっすか。
何時の間に正気に戻ったのか、はたまた最初から正気だったのか、宗像先輩は唇の端を釣り上げて挑戦的な表情でニヤニヤと、伊隅先輩は出来の悪い生徒を優しく見守る教師のような顔で微笑みながら、速瀬先輩を眺めていた。
先輩二人の視線に気づいたのか、速瀬先輩は、喋り終えた後、一瞬だけ我に返ったが、また耳の方まで真っ赤に染めて、せわしなく「ま、間違い。今のなし、なしよ」と、あたふたと手を胸の前で動かしながら、俯いてしまった。
ちょっとだけ、本当にちょっとだけ可愛いかもしれないと、思ってしまったのは内緒だ。
白銀武、初めての速瀬先輩への不覚である。