『白銀ぇ～私からの電話に出ないって事がどういうことか忘れちゃった？あら～大変ね。あ、大変なのは言うまでも無いことだと思うけど、アンタのことよ？』
夕呼先生が語尾を延ばすということは、危険が(俺に)迫っているシグナルである。
地の底から響いてくるような、不気味に甲高い声。
「せ、先生。すみません、携帯って操作難しくて、電話に出ようとしたら誤って、ついうっかり切っちゃいました！俺が悪いんじゃないです。こんな複雑な構造にした、そう！携帯会社の陰謀なんです！」
俺は涙声になりつつも、夕呼先生に言い訳してみる。
人の生命とは地球よりも重たいのだ、その尊い生命を守るために俺は必死になって弁護した。でも、一つ気になることがある。例えば、青いタヌキ型ロボットが所有していた地球破壊爆弾なるものによって、地球事態が壊れてしまえば、人類など滅んでしまうわけであって、地球＞人間一人の命なのではないだろうか。勿論、ことここに至って、己の破滅を導くような失言はしないが。
「うっかりで、済めば法律も憲法も警察も要らないわよ。でも、そうねぇ～。じゃあ私もついうっかり……しちゃってもＯＫってわけよね？アンタの言い分だと」
すみません、大事なとこボソボソと呟くのは勘弁してください。碌でもないことだと分かってはいますが、非常に気になります。
「と、ところで先生。どうしたんですか？何か御用でも？」
「ふふ、急に話題を戻しても私は忘れないわよ？とりあえず、貸し一ってことにしておくわ。で、用件の方なんだけど……アンタもそろそろ身を固めよう、なんて思っているんじゃない？」
……アンタはエスパーですか？
しかし、残念！
魔法少女や超能力少女は基本的に幼女～下の毛が生えた辺りまでで定年退職を迎えなければならないのです！つまり！夕呼先生が、そのような能力を持ちえることは無い！
あってはならないのだ！
あ、ちなみにこれ常識だよ？
となると…… 一番確率が高いのは誰かから聞いたということか？
しかし、俺はまだ誰にもそんなこと話してもいないし、そんな振る舞いも見せてはいない。
否！たった一つの可能性を考慮し忘れているぞ！白銀武！
振る舞いを見せてはいない？それは違う。断じて違う。
なぜなら、今この時俺は、指輪を選んでいるではないか！
夕呼先生は俺の今現在の姿を見て、推測したのだ！
辻褄は合う、となれば、先生は
……そこだッッ！！！！
と最近推理ものの漫画に嵌っている俺は、今の状況を推理し、バッ！と勢い良く体ごと後ろへと振り返った。
そこには不敵に笑う、妙齢の美女が一人。
「ふふ、やるじゃない。白銀。腕は衰えていないようね？」
「ふふ、先生こそ。伊達に歳は食っていませんね？」
沈黙。辺りは静寂に包まれたッ！
「………白銀」
「………失礼。お聞き苦しい失言が飛び出してしまいました」
危ない。俺の48のスキルの一つ「うっかり発言」が発動されてしまった。
俺の社会生活での進退から、俺自身の生死に関わることまでこの「うっかり発言」なる余分で不要なスキルはほぼ自発的に発動されてしまうのだ。
夕呼先生と話す際には、細心の注意を払って払いすぎると言うことはない。
気をつけなくては。
「とりあえず……そうね。安っぽいけどあそこでいいわ。場所を変えるわよ」
先生はそう言って、近くにあったファミレスを指差した。
俺も最近は行ってなかったから、何か久しぶりに食べようかな？
食卓にはいつも最高級品の物が並ぶが、それでも松茸だけではなく、たまにはシメジや椎茸が食いたくなるのが人情って奴だ。一年前からは考えられない発言だ。
あの頃は、俺も松茸が食いたくて食いたくて仕方なったなぁ。
と感慨に耽っていると、
「あ、ちなみにアンタのおごりね？」
「学生にたからないで下さいよ。俺は松茸の炊き込みご飯でお願いします」
「松茸なんてアンタいつでも食べられるでしょ？御剣姉妹にお願いしなさい」
うむ、先生の言い分は最もだ。しかし、甘い。
松茸だけは食卓に出ないように、俺はいつも目を光らせているのだ。
以前、松茸が出された時。俺は当然喜んだ。喜びすぎて、ついうっかり悠陽に『今度、何かご馳走するよ』と言ってしまった事があった。比喩ではなく、その発言を聞いた悠陽の目はキラリと、アメジストのような光を放ち耀いた。口元に手を当てて上品に悠陽は微笑み。『ならば、私は武様の松茸を頂戴することに致しましょう』悠陽はそう言うと、素早く机の下に潜り込んだ。そして、咥えた(俺の松茸を！)堪能した(俺の松茸で！)という出来事があって以来。俺は食卓に松茸が出てきそうになったら、すぐさま撤退することにしているのだ。だからこそ、こういう時しか味わえないのだ。
「それはそれ、旨い物は何度食っても飽きないんですよ。ってことでお願いします」
「白銀。私は、今日アンタの後ろでアンタの行動を見ていたわ」
「はぁ、それは分かってますよけど………ハッ！」
気づいてはいけないことに、気づいてしまった。
先生は、俺の一連の行動を目の当たりにしていたのだ。
つまり、俺が先生からの電話を切ったということも、先生は御承知でいらっしゃる。
「そう、良く出来ました。じゃ、アンタの奢り。ってことで、異論は無いわね？」
「異論などございません。俺今日は飯食っていたんでコーヒーだけでいいです……」
晩秋の澄み切った空の下、俺の乾いた笑い声だけが無駄に響いていた。
グッバイ、マイ、松茸。また、いつか会おうぜ。
俺は、希望を総て捨て去らなくては潜れない門を、そうして潜ってしまったのだ。
「それで、お前は小説を書くことになった。そういうことか？」
後部座席に座っていたヴィンセントは、身を乗り出して助手席に座っていた俺の顔を覗きこむようにして、問いかけた。
ヴィンセントという名前からも、推察できる通りコイツは日本人ではない。
確かアメリカン野郎だったと思う、いや、女好きなところもあるのでイタリアンのナポリ野郎かもしれない、ま、どっちでもいい。
ヴィンセントは霞が利用している、留学制度とやらを使って白陵に来たのだ。
他にも中国やネパール、ロシアから留学してくる人も多いらしい。随分と国際的な学校だ。
「ん？まぁ、他にも色々あるんだが、今は忘れていたい。っとユウヤ、そこの信号左な」
「了解っと」
軽やかに自動車を走らせている、運転席のこの男。
名前はユウヤ・ブリッジス。日本人とアメリカ人のハーフの血を持つ男だ。正直な話し、ハーフなどという設定で、男っていうのは気に入らない。ハーフは須らく女性に与えられてこそ、その真価を発揮するのだ。ユウヤがハーフであるという設定は、正しく「猫に小判」「豚に真珠」などの諺が示すとおり、宝の持ち腐れである。
何故俺が、このような国際色豊かな奴らと友人をしているかというと、あれは忘れもしない大学の入学式の時のことだ。当時、サークルの勧誘を行っていたユウヤにパンフレットを渡された時、俺は外人であるユウヤの顔を見て驚いた。英語はあまり得意ではないからだ。しかし、それでもこれからの国際化の波を思えば、こんなところで躓くわけにはいかないと―――後ろにいた霞にいいところを見せたいという思いも多少はあったが―――俺はユウヤとコミュニケーションをとろうと試みた。
俺は友好的に中指を突っ立て、舌を出しながら「ヤンキーゴーホームッ！！」と言ってやったのだが、ユウヤはなぜかブチ切れ、冥夜と悠陽が止めに入るまで、ただひたすら空中コンボを受ける嵌めになったのだ。
あとになって聞いたところ、ユウヤは日本人の血を半分は引きながら、日本人に対してあまりいい感情を抱いていなかったらしい。複雑な家庭の事情があるらしい。それを聞いて俺は納得した。確かにそういう背景があるのなら、俺の友好的な試みに対してユウヤが怒った理由も頷ける。海よりも広い心の持ち主の俺は、ユウヤを許し、そして何時の間にか仲良くなっていた。拳をつき合わせたらマブダチぜよ！というご都合法則の発動である。
ちなみに、そんな日本人嫌いのユウヤであるが、彼女は日本人であるらしい。
しかも、去年度のミス白陵に選ばれる程の美人さんをコイツはゲットしたのだ。
姫という渾名で呼ばれているユウヤの彼女さんと、コイツの馴れ初めは詳しくは知らないが、付き合うきっかけになった事件は今や伝説として語り継がれている。
なんでも、ミスコンの際、姫は特技を聞かれて「肉じゃがが得意です」と言ったそうだ。
それを聞いた、ユウヤは今が好機！とばかりに壇上に上がって、司会者からマイクを引ったくり「これからもずっとママンの肉じゃがを俺に食わせてくれッ！」と魂の叫びを、思い切り力の限り皆の前でシャウトしたらしい。
で、その言葉のどこが姫の心の琴線に触れたのかは、まるでさっぱり謎に包まれているが、姫は涙を一筋流して、ユウヤの告白？にＯＫサインを出したらしい。全くもって信じられないことである。
あ、ちなみにそれからユウヤの渾名は「マザコン」「変態」となっているのであしからず。
「でもよぉ。驚いたぜ。武がイキナリ俺の家に押しかけてきて、『小説の書き方を教えてくれ！』って土下座するんだもんなぁ」
そんな嘘八百を並べるのは、ご存知我らがヴィンセント。
とりあえず、俺は土下座などした覚えはない。
ヴィンセントは何でもかんでも、話を大きくして話す傾向にある。
甘いマスクと、スラリとした体系、ちょっと大げさな話振り、そうしてヴィンセントは女性を騙すのだ。ヴィンセント曰く、「面白くて、気持ちよければなんでもいい」とのこと。
いつか、コイツは男に走りそうで怖い。三人で雑魚寝する時でも、俺は決してヴィンセントには尻を向けて寝ないことを誓っている。
「白陵の女誑し」ことヴィンセント。
機械工学なる分野を専攻しているヴィンセントと、経済を専攻している俺とではなかなか学内で会う機会は恵まれない。こいつと知り合ったのは、ユウヤを通じてである。
元々二人は知り合いだったらしく、ユウヤに紹介されたのだ。「面白い奴がいる」と。
その面白いというのは、俺を指してなのか、ヴィンセントを指してのことなのか、いつか追及しようと心に決めている。
ヴィンセントと会った当初、俺は驚いた。外人だったからだ。しかし国際化……以下略。
で、中指を突き立てようとしたところで、ユウヤに後ろから羽交い絞めにされてしまった。
渋々、友好的な挨拶を諦めて、俺はフランクに接することにしたのだ。
外人には、馴れなれしい奴が多いだろ？あっちでは、フランクと訳すらしいぜ？
となれば、さっそく俺は言ってやった。
「始めまして、ヴィンセント」
「お、早速ファーストネームか？じゃあ、俺も武と、そう呼ばせてもらうぜ？」
「ところで、おたくはオタクだろ？」
「……」
「……」
またしても、世界は闇に包まれてしまった。
あぁ、最初に大事なことを言っておきたい。ヴィンセントが機会工学部であり、理系にはオタクが多いからという理由でそんなことを言ったのではない。大体俺は、オタクに対して寛容だ。俺だって名の知れたゲーマー。そんなことに偏見はもっちゃいないぜ？
この発言は。「おたく」(貴方様)「オタク」(特定の分野の専門家)をかけた、アメリカンジョークなのだ。
アメリカ人て奴は、とりあえず笑っていれば、万事解決なんだろ？
こんな面白発言を、笑い上戸の奴らが見逃せる筈も無い。俺は一人、「米笑」と言われる、あの癇に障る「はーはっははあっは」と言う笑い声で、笑っていた。
しかし、どうしたことか、ヴィンセントは無言で拳を振り上げていた。
ユウヤが止めに入るまで、俺はヴィンセントによって立ち上がることを許されない、無限コンボを叩き込まれていた。
後で、良く考えてみると、これは俺の失言だったのだ。
なにせ、相手は理系。文系の俺の、高度なジョークを理解することなど難しかったのだ。
そういうことを失念していたのだ、俺は。ヴィンセントに、思いやりに欠けた発言をしてしまったことを詫び、許してもらい。そして何時の間にか三人でつるむ事になったのだ。
いつも女に囲まれている俺にとって、唯一心安らげる空間となった。
女が嫌いだと言っている訳じゃない、たまには男くさい話がしたいだけなのだ。
まぁ、変態・マザコン・馬鹿・のトリオであるが、それでも楽しい。
余談ではあるが、ヴィンセントは隠れオタクであったと記しておきたい。
で、俺達は今、何をしているかというと、ヴィンセントの提案で郊外の大規模家電量販店へと向っているのだ。
俺は、夕呼先生の命令で小説を書こうとしていたところ、ヴィンセントから電話が入った。
「おい、他店より一円でも安いって謳い文句が本当か確かめに行こうぜ？もうスレ立てしてあるから、後は実況するだけなんだ、協力してくれ！」とのこと。
車の免許をもっていない、または持つ必要も無い俺と、常にグッズを買い漁り貧乏人のヴィンセントが車などと言う高級品を持っているわけも無く、自然と車を持っていて運転も出来るユウヤがアッシーの立場になってしまうのは、自明の理である。
「へへ、他店より一円以上高かったら、クレームつけてやろうぜ」
なんて野郎だ。経済学を専攻している俺からすれば、家電量販店が取っているコスト優位化政策と言う奴は、それはそこで働いている労働者にとっては地獄のような競争戦略なんだと知っている。加熱する値下げ競争を、勝ち抜くために、賃金を絞りに絞っているのだ。
そんな働くお兄さん・お姉さん・お父さん達に対してクレームをつけるなどと……
全くもってDQN野郎な、ヴィンセント。
ん？ところで、DQNってなんだ？
「なぁ、 DQNの語源て何だ？」
「Ｄ：どうしようもない。Ｑ：クソ野郎。Ｎ：なんだな。の略じゃないのか？」
ユウヤはいつも適当なことを喋る。
思いついたように、後先考えない発言が多いのだ。
変態、マザコン、適当、と三拍子揃った男も珍しい。きっと彼の将来は幸が薄いだろう。
ユウヤの将来が不憫でならない。
「なんだな、ってなんだよ。裸の大将かよ？」
なぁ、ヴィンセント。お前ホントに留学生なのか？
裸の大将を知っているとか、どんだけ日本通なんだよ。
っていうか、何オタクなんだ？
「いいか、DQNっていうのはだな、その昔テレビ番組で、目撃……」
「お？着いた。ヴィンセント。また今度教えてくれ」
ヴィンセントが、コホンと咳をして、意気揚々と説明し始めようとしたところ、ユウヤが目的地に着いたことを教えた。全く教えてほしそうでも無い様子で、ユウヤは適当にヴィンセントにフォローを入れた。
駐車場の空いているスペースを見つけて、そこに止めるため、俺とヴィンセントは一端車から出て、ユウヤにバックを指示する。
「オーライ、オーラ……ストップ！ストップ！」
「さぁ、やってきたぜ○×電気。ここが俺達の戦場だ。腕が鳴るぜ」
真面目に、ユウヤへ指示を出している俺を尻目に、ヴィンセントはそんなアホな子みたいな発言をしていた。
というか、俺達って言うな！
ユウヤは車を止めた後、なぜか携帯をチェックしていた。
恐らく姫から、メールでも入ったのだろう。
しかし、どうも違ったらしく、ユウヤはその携帯を手にとって、慌てて車から飛び出してきた。
「大変だ！」
「どうした？姫さんのアレが来ないって話か？そりゃ災難だな。だからあれほど、俺が…」
ヴィンセントの下世話な話を、拳一発で止めたユウヤは携帯画面を突きつけながら、
「５時からスロットの六確定台開放の抽選があるらしい！」
そんなお宝情報を告げた。
馬鹿な……六確定だと？
そりゃ、行くしかないだろう。
俺と、ユウヤは頷き、もう一度車に急いで乗り込んだ。
それを見て慌てたヴィンセントも乗り込むが、「おいおい。もうスレ立てちまってるんだぜ？どうするよ？」
「釣り宣言でもしとけ！ユウヤ、ここからどのくらいで着く？」
「三分だ！」
「ってことは、三十分以内のところか、今が四時過ぎだから……よし！間に合うな」
そして、俺達を乗せた車は発進した。
夕呼先生からの命令である、小説を書くことを一時ヤメテ。
姫さんからのデートのお誘いを断って。
新しく建てたばかりのスレで、すぐさま釣り発言をして叩かれながらも。
俺達は戦場へと赴いたのだ。