別のシミュレータールームへ、走る私はその速度を落とすことなく廊下の角を曲がり、人を避け白銀の元へと急ぎ駆けた。たかだか基地内の施設の移動。大した距離ではない。
しかし、この一分一秒が私には酷くもどかしいものであったことは間違いではない。
シミュレータールームに近づいてくると、その距離に正比例するように人の数が増えていき、喧騒に包まれており、入り口の辺りは既に多くの人でごった返していた。
私は人ごみを掻き分けて、中へと入っていく。

シミュレータールームの中は、ある種の熱狂が支配していた。
間隔を置いて湧き上がる歓声。
この中から白銀を探すというのは、骨の折れる作業だ。
まず、この騒ぎの原因を突き止め、可能ならば私の権限で、この集まりを解散させよう。
「これは、一体なんの騒ぎだ？」
手近に居た男を捕まえ、そう問い質した。
私が捕まえた者は、最初厭そうな顔をしていたが私の階級が少佐と知り、直に敬礼をした。
それに私も応えるように、敬礼を返す。
「失礼致しました少佐。この騒ぎの原因は、あちらの大画面を見て頂ければお分かりになるかと」
言われた通り、シミュレータールームに設置してある大画面の方へと向いた。
そこには、戦場を縦横無尽に駆け回る一機の戦術機が映し出されている。
短刀一対を両の手に備え、数あるBETAを順々に切り裂いてゆく。大型BETAの下を潜り、左右を抜け、上空へと駆け上がり、短刀という心許無い武装だけを武器に、戦場を己が遊び場の様に振舞う姿は、まさに戦神のようであった。
私が知る限り、このような機動を行う者は一人しか知らない。
「……白銀か」
「は、少佐の仰る通り、白銀少尉であります」
私の呟きを、自分に対しての問いかけと受け取ったらしく、予想通りの答えを私にくれた。
他の者達のように、彼の一挙手一投足に沸きあがらず、ただじっと、食い入るように画面を見つめる私の横で、男は居心地悪そうにしていた。
「……凄まじい挙動ですね」
男は、場の雰囲気を改めようとしたのだろう。そんなわかりきったことを言った。
軽く相槌を打つ以外、私には答える術がなかった。


やがて、シミュレーションが終了すると、機体から白銀が降りてきた。
人々は拳を振り上げ、けたたましい歓声で彼を迎えた。
彼は人々に取り囲まれ、今の彼の機動についての賞賛や、質問などを受けていた。
邪魔をするのも悪いか、とも思いまた時を改めるべく部屋を出ようとすると、白銀の方がこちらに気づき私に向って手を大きく振ってしまったので、手を小さく振って応え彼の方へと向う。白銀が手を振っていた対象が私だと気づくと、周りの者達はまるで十戒に出てくるモーセによって二つに割られた海の如く、さっと人が分かれて白銀までの道が出来上がった。私は一直線にそこを歩き白銀の元へ。
階級が上がれば当たり前であるが、人の前に立つ事を要求されるし、下の者への示しとして上位者が動揺を見せることの無いようにと教育された私にとって、このような注目は苦にならない……というと、違う。大いに違う。確かに白銀と私の関係は周囲の知るところである、しかし、こうも公に、皆に認められていると……正直に言えば、恥ずかしい。
注目を浴びている理由が、「仕事」であるとか、そういう何かキチンとした理由があれば、私だって必要以上に恥ずかしい思いをすることもないだろうが、今は違う。
これは、白銀が私を呼び、私がそれに答えて白銀の元へと向うというのは……
……その…あれだ！学校の帰りに、校門のところで彼氏を待っているのと同じようなものだ。しかも、学校は他校。加えて男子校。ポツリと一人で彼氏を待っていれば、誰もが注目するだろう。なんて苦行。
いや、確かに憧れるシチュエーションであることは認める。
しかし、だ。私は女学生ではない、私は軍人なのだ。
その上、プライベートならいざ知らず、今は一応公務中にあたる。
鬼教官、厳しいことで有名な上官である私が、年下のしかも階級が下の男に呼ばれたために、その男の元へこちらからノコノコ出向いているのだ。
いくら自分の男に呼ばれたからと言って、年上の、階級もこちらの方が上である私が出向くのだ。つまり、それは、歳や階級以外の部分で白銀＞私という図式が成り立っていることを示すことにはならないだろうか。この歳や階級以外の部分と言うのが男女の関係に相当する。となれば、普段の主導権は白銀のほうにあると周りが勘違いしてしまうかもしれない。私は歳や階級など関係無しに自分の男に呼ばれたから、という理由で今出向いているのだ、と周りに取られてしまう。これは酷い陵辱行為なのではないだろうか？



しかし、白銀は私のそんな考えなど全く想像もしていないようで、一仕事を終えたせいか清々しい笑顔をしていた。
「まりもちゃんも来ていたんですか？言ってくれればよかったのに」
「……白銀。公私を弁える、ということをいい加減覚えてくれ」
最近は、白銀が私のことを「まりもちゃん」と呼ぶことを概ね認めてはいるものの、流石に、こうも人の多いところで、ちゃん付けは勘弁して欲しいというのが本音だ。
案の定、「まりもちゃん」の辺りで、周囲の人間は吹き出していた。
白銀は、気の抜けたように「はぁ」と返事をしたが、恐らく理解していない。
この程度で理解してくれていたのなら、白銀を教えた時に苦労はしていない。
「ところで白銀。昨日のことで話がある。時間が取れたらでいい、後で私の部屋に来い」
「え？何の話ですか？」
何の話か、と聞かれると返答に窮してしまう。
そう言えば、殊更何かを話す。ということは無いのだった。

――― 昨日会っていなかったから。
ダメだ。こんなことは恥ずかしくて言えやしない。

―――私の方の心の整理がついたから。
ダメだ。わざわざ私の抱えていた問題を白銀に話してしまえば、白銀はきっと傷つく。
……考えてみれば、宗像と話した勢いで白銀に会いに来たものの、特に話題と言う話題はないのだ。さて、どうしたものか。

「ん、いや、何。し、仕事のことで、だな」
気づけば、当たり障りのない答えを返していた。
「わかりました。じゃあ、もう少ししたら向うんで、先に部屋で待ってて貰えますか？」
「あ、あぁ。分かった。私は先に待っている」
部屋で白銀を待っている間に何を話すか考えておこう。







よくよく、落ち着いて考えてみれば、私は白銀に何をしてやればいいのか分からなかった。
昨日の戦闘について褒める？それとも白銀の体のことを考えて止める？
白銀の傍にいて、彼を支えるということは、これからも彼についていくということか？
では、今の部隊はどうする？除隊？転属願いを出す？
いい具合に思考の渦に巻き込まれ、私の頭の回路はショート寸前。
ちょうどその時、私の耳にドアをノックする音が聞こえた。
「白銀です。開けていいですか？」
「あ、あぁ。大丈夫だ」
思考が纏まらない内に、私は返事をしていた。
部屋に入ってきた白銀は、もうとっくに見慣れた筈の私の部屋で、そわそわと何か心配事でもあるかの様に辺りをキョロキョロと見回し、全く落ち着いてはいなかった。
「それで、まりもちゃん。仕事の話って何のことですか？」
全然こっちを見ずに、手持ち無沙汰な様子で自分の髪を弄ったり、服の裾を引っ張ったりとしながら居心地悪そうにしていた。
「そのことなんだがな……その、あれは嘘だ。ただ、昨日から話していなかったから何か話でもしようかと思って、な。……どうだ？」
私の言った「どうだ」という意味はどういう意味だったのか、私自身わからなかった。とりあえず、言ってみたのだが、……「どうだ？」はないでしょ、私。
まずい。非常にまずい。
もしかしなくても、私は緊張しているらしい。何を今更、と仰るなかれ。人生経験は豊富でも、恋愛経験に関してはド素人も同然なのだ。仕方が無い。

「……そうですね。昨日はまりもちゃんと会えなくて、ちょっと寂しかったですよ」

白銀は、そう言って力無く笑い目を伏せた。白銀の髪は男にしては、細く長いので、顔を伏せると白銀の顔は隠れてしまう。声が弱々しかったせいもあり、どこか儚げな印象を私に抱かせた。
――――ダメだ、ちょっと可愛らしい。正直、白銀のこういう姿は胸に来る。私がしっかりしなくては！私が守ってやらねば！と思ってしまう。私は自分でも意外だったが、どうやら一般の乙女のように「白馬に乗った王子様」を待っているというタイプではなく、「転んで膝を擦り剥いてしまって泣いている王子様」に悪戯したくなるタイプらしい。
良くない事とは知りつつも、いつか短パン、Ｔシャツ姿の白銀の膝小僧を優しく撫で回したいと妄想してしまった。
―――今度頼んでみようかしら？

白銀のこういう弱い一面を見てしまうと、先程まで悩んでいたことなど、私の頭の中からすっかりと吹き飛んでしまっていた。なるようになれ。正面からぶつかればいいのよ。
というよりも、私らしくすればいいのだ。それが一番白銀にとって救いになる筈……なってほしい！
よし！それでいこう。
私は意を決し、白銀の肩を掴んでこちらを見るように促した。
「白銀！」
「はいッ！！」
軍人の習性が染み付いているため、白銀は自分の名前を呼ばれると、条件反射的に胸を張って直立不動の姿勢を取った。私は大きく息を吸い込み、次の言葉に備えた。




「愛しているぞ！！」
「はっ！………………は、はへ？」



いきなり、愛の告白を叫ばれると思ってもみなかったのだろう。虚を突かれた白銀は、何が起こったのか理解できず、呆然としていた。
「……え？あれ？」
「いいから、落ち着け。そんな『鳩が豆食ってポー』みたいな顔をするな。」
「あ、はい。………いや、それ違う」

いかん。私も動揺しているらしい。
「聞き逃して頂戴……コホン。ところで、白銀。答えはどうした？」
「い、いきなりどうしたんですか？」
「いや、きちんと言ったことはなかったからな。こういうことは互いの思いを確認しておくことが大事だと私は思う。で、答えは？」
「あ、ありがとうございます。嬉しいですよ？そんな風に言ってくれるなんて思ってもみなかったから……」
白銀は、あたふたと手を振りながら、耳まで真っ赤にして照れてしまい、恥ずかしいのか。こちらと視線を合わせないように顔を背けた。
勿論、そんなことを私が許すわけはなく。グイッと顔をこちらに向けさせた。
首の裏まで熱くなっているのが自分でも分かるくらいに、私だって恥ずかしいのだ。

「そうか。……で、答えは？」
「昨日、目が会った時にまりもちゃんが応えてくれなかったから、きっと前の速瀬中尉みたいなこと考えているんだ、そう思って。今日だって、何か怒られるんだって思ってて」
どうやら、白銀は宗像が言っていた速瀬に絡まれたことが余程ショックだったらしく、私からも理不尽なことを言われると考えていたようだ。考えたことは事実だが、それを本人に直接言うほど私は愚かではないし、速瀬にしたって酒が入っていたからであって、口が勝手に裂けでもしない限り口に出すことはなかっただろう。

「……それは貴様の勘違いだ。気にするな。……で、答えは？」
「てっきり振られるんだって思っていました。『何故もっと早く現れなかったのか』って、それで、きっとまりもちゃんは俺に失望したんだろうって……」
「していない。白銀、私はあまり気の長いほうではないんだ。……答えは？」

「それで……」と白銀が言いかけた辺りで、私は白銀の胸倉を掴んでいた。

「いい加減にしなさい！何をウジウジしているの！？」
「自信が無いんですッ！！！自分に」

はい？何を言っているの？
白銀があまりにもハッキリとしない態度を取り続けたために、堪忍袋の緒が自然と寿命のため切れてしまい、私はつい使うまいとしていた女言葉を使って叫んでいた。
白銀の答えは実に、意外なものだった。自分に自信がないとはどういうことか。
戦場へ行く時に天才だと言っていたのは、演技だったということなのか？
いや、彼の機動は十分に自信を持ちえるものであるはずだ。恐らく、天才だと言っていたのは、演技ではなく本心も含まれていた筈。あれはそういう自信を持つに値する類の機動であったのだから。

「……ずっとこの世界で生きていく決心をしたつもりでも、何かあるたびにいつも決意は揺らぐんです。明確な立脚点が見つからないッ！自分の機動には自信はありますよ。それを支えに、自分で『天才だから大丈夫』って言いながら必死に誤魔化しながら、なんとか！！でも、皆は勝手に俺に期待して、俺はその期待に答える義務があるって言う！俺は誰に頼ればいいんですか？誰が俺を支えてくれるんですか？俺は……まりもちゃんに愛されてもそれに答えることが出来ない。俺が頼りにならないことは俺が一番知っている。戦術機以外のことを期待されても俺は……その期待に答えられないんです」

白銀の独白は、私の胸に響いた。
結局は、以前私の前で泣いた時から何も変わってなどいなかったのだ。
ずっと後悔しているのだ、いつも苦悩にまみれていたのだ。
私は白銀と男女の関係になれて浮かれていたが、白銀の中ではそれは重大な事件でもなんでもなかったのだ。ただ、白銀は私に一時の逃避として甘えていただけなのかもしれない。
弱さを人前で見せない程には、彼は成長していたが。
彼はこの難題を自身の力で乗り越えられる程には、大人となれていなかった。
ただ、それだけなのだ。

「……白銀。私はパンをあげたからと言って、パンを頂戴なんて言ってないわよ？」
「……」
「ねぇ、白銀。誰かに甘えるのって格好が悪い？いいじゃない。きっと皆支えてくれるわよ？訓練生の時、あんなに情けなかったじゃない。みんな白銀は超人だ、なんて思っていないはずよ？白銀。あなたが信じていないのは自分じゃない。あなたは、仲間のことを信じていないのよ」
「……そんなことないですよ」
「いいえ、そうよ。速瀬は私にあなたを支えてと言ったわ。白銀が戦闘のあった次の日はいつもシュミレータールームにいると教えてくれたのは宗像よ。戦術機の操縦技術ということを抜きにしても、あなたには不思議な魅力がある。皆はあなたのことを気に掛けているわ。訓練生の時、素人だったあなたの為に座学の進度を変更するように進言してきたのは榊よ？近接戦闘について教えてやりたい、そう言ってきたのは御剣よ。ねぇ。本当に誰もあなたを支えてくれないの？」

白銀は、真面目で優しすぎるのだ。普段は肩の力を抜いているくせに、いざと言う時は自分がやらなくてはいけない、と気張ってしまう。白銀は最初、軍においての規律の重要性と、上の命令の絶対性について疑問を抱いていた。命令があれば死ねるのか？そう聞かれて彼は死ねないとハッキリと答えた。BETAが現れた警報を聞いただけで、彼は気を失ってしまうほどに情けなかった。しかし、それなのに、彼は天元山の時はあっさりと死を覚悟していた。仲間である御剣が、老婆を助けたいと願ったことで、彼は文字通り自分の命を懸けて彼女の願いを叶えようとした。
白銀は仲間のために命を懸けられるが、仲間が自分の為に命を懸けるとなったら反対する筈だ。自分勝手ではあるが、白銀はそういう人間なのだ。だから、光線級のレーザーを空撃ちさせるなどと言うことを思いついて、自らが実行しているのだ。
白銀の機動をずっと間近で見ていた元207Ｂ分隊の人間なら、白銀と同じことが出来るかもしれない。しかし、きっと白銀は誰かがそれを行おうとすれば反対するのだろう。それは、仲間の力を信じていないと言うことではなく、ただ、仲間が傷ついてしまうことを恐れているのだ。そして、そういうことを繰り返しているうちに、誰にも甘えられないと考えるようになったのだろう。自業自得と言えばそれまでだが、実に白銀らしい。

「……私を支えてくれなくていい。私があなたを支えてあげる。だから、もう少しだけ素直に周りを見てみなさい。そうすれば、きっとあなたは一人じゃないと分かる筈よ。ね？」

「…… 嫌です」
「え？」

「嫌だ、そう言ったんです。俺だって男です。まりもちゃんくらい支えられます！！」
「……プッ。さっきまで誰も支えてくれない～って泣いていたくせに？」
白銀の言葉があまりにも可笑しかったので思わず吹き出してしまった。
だから、つい白銀をからかうように言ってしまった。
白銀はムッとし、彼の眉間に皺が寄せられた。
「泣いていません」
「今日は、でしょ？前は泣いていたじゃない」
「それは！……否定しませんけど……まりもちゃんて意地悪だったんですね」
「あら？これでも夕呼の親友をしていたのよ？これくらい出来なきゃ彼女の相手は務まらないわ」

夕呼のことを引き合いに出すと、白銀はクスリと微かに笑った。
笑顔が見れて嬉しいと思うもの、夕呼の話題で白銀が微笑むと正直言って嫉妬してしまう。
なんと言っても彼女は、白銀の初めてを奪った女性なのだ。
だから、私はワザと先程の話題を持ち出すことで、白銀をちょっと困らせてやろうと思った。

「で、いい加減答えてくれないかしら？ずっと待っているんだけど？」

私の問いかけを聞いて、白銀は口を開いて何か喋ろうとしたところで、ふと止まり。急にまたその口を閉ざしてしまった。続いて、何やら名案を思いついた悪戯っ子のようにニヤリと唇の端を釣り上げ、夕呼を思わせる笑みを浮かべた。
直に私の手を取り、自分の方へ強引に引き寄せ、乱暴に唇を合わせた。
唇を離し、私の頭を抱き込むようにして、私の耳元で、

「内緒です」

囁くように、そう告げた。



























結局のところ、私達の関係はなんら進展することはなかった。
勿論、後退することもなかったが。

白銀には白銀にしか出来ないことがあり、私には私の戦場があった。
曲芸部隊と共に白銀は自分達の基地へと戻り、教導役として自分の技術を伝えている。
私は今の基地で、皮肉屋の大佐の下、日々書類と世話のかかる部下に追われている。

仕事の合間に出来た時間を使って、私は彼との絆を確認する作業に移った。
今私達を繋いでいるのは、時折届く手紙のみである。
互いに筆無精な私達にしては、頑張って続けている。
この頼りない手紙だけが互いの無事を知る唯一の手段であった。
今日届いた手紙をチェックしていると、やけに上等な便箋が一つあった。
私個人に届く手紙というのは、一つしか心当たりが無かったが、白銀はもっと簡単に、酷い時ならば葉書に「元気です」と書いて送ってくるような人間なのだ。白銀がこのようなものを送ってくるとは考え難い。


一通の手紙を見て私は思わず笑っていた。
急に笑いだした私を不気味に思ったのか、近くで仕事をしていた大佐は椅子から立ち上がり、「娯楽の少ない昨今、私達は協力して娯楽を提供すべきであると考える」
と言って私の手の中にあった手紙を奪って読み始めた。

――― 『謹啓　神宮司まりも様　　　　さてこの度は、我が国、ひいては人類の宝、そして私の良人である白銀武をお返し頂き誠に感謝致しております。白銀がそちらで過ごした際、大変御心遣い戴きまして大変恐縮に存じます。白銀も大層喜んでおりました。ですが、やはり故郷であり、私のいるこの国は白銀にとっても最高であるらしく、こうして筆を取っている私の傍らで、寛いでおります。未熟な二人でありますが、これまでにも増して御厚情を賜りたく、謹んでお願い申し上げます。　　　　　
謹白　　　煌武院悠陽
　
神宮司まりも様　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　』



「私はそれほど日本語が堪能だというわけではない。これは、どういう意味だ？」
「要するに私に対する、宣戦布告ですね」
「ほぅ、中々愉快な事態になっているようだな。この最後の煌武院とは、あれか？日本のお姫様ではないのか？」
「私と大佐の目が正常なら、恐らく本人かと」
「ははは。自国のお姫様から宣戦布告を受けたのか。それで、神宮司。貴様はどうする？おめおめと引き下がるのか？それとも貴様達お得意のカミカゼでもやらかすか？」
「……大佐。私の国の先人の教えに『人の恋路の邪魔する奴は馬に蹴られて死んじまえ』というものがあります。えぇ、国のトップが知らないはずも無いでしょう」
「くっ！ははは。これはいい。実に楽しみだ。あぁ、最近娯楽がなくてこの手の話に餓えていたのだ。神宮司、あちらの基地に出向くぞ！何、建前ぐらい幾らでも整えてやる。可愛い部下のため、一肌脱ぐのが良い上官というものだ。部下思いの上官に感謝しろよ？」


大佐は心底楽しそうに笑っている。そろそろ大佐とも長い付き合いだ、彼女の性格は良くわかっている。この人は楽しいことへの労力は決して惜しもうとせず、言ったことは必ず実行してしまう。夕呼の判断基準が興味の有無だとすれば、大佐の判断基準は楽しいかどうか、と言ったところだ。
つくづく私は上司に恵まれない運命らしい。

そして、白銀。
どうすれば、ここまで一国のトップを落としてしまえるのだ。
文面から察するに、殿下はどうやら白銀に大層執着しているようだ。
どうせ、私が向こうに行けば殿下と対峙しなくてはならないのだ、もしかすれば恋敵と書いて、強敵と読むような、速瀬や元207Ｂ分隊の連中もこの戦いに参戦してくるかもしれない。……いや、きっとしてくる。してこなくても、大佐が焚き付けるだろう。



はぁ、本当に白銀には悩まされる。
傍にいても、離れていても、彼は常に私を困らせてくれるのだ。
ここまでくると、彼はそういう星の下に生まれたのではないかと思える。




なんにせよ、今迄で一番重要な戦いの火蓋は何時の間にか切って落とされていた。
実に、憂鬱だ、と言っておきたい。