【横島】
　「良い月だな」
　
男は残月を見上げながらそう呟いた。
男の遥か足元では喧騒が続いている。
それには構わずに月を見ていた。
　
「本当に良い月だ。多少、騒ぎたくなるのもわからんではないな。……だが、無粋が過ぎる」
　
彼の存在を見つけた霊団の一部が彼に殺到するがマントを一振りするだけでそれは薙ぎ払われた。
　
「伯爵、準備が整ったようだ」
　
男に、男と同じような格好をした別の男が声をかける。
　
「ありがとう伯爵。いや、公王と呼ぶべきかな？　いずれにせよ、貴公が手を貸してくれるとは思わなかった」
　
男、ブラドー伯爵の言葉に男、ツェペシュ公王が苦笑で答える。
　
「教育してやろう。そう思ったまでだ。かつての夜の恐怖を。夜の支配者が誰であったのかを。人間にも、下で騒ぎ立てるはねっかえりどもにもな」
　
ブラドー伯爵はその伝を辿り、力ある吸血鬼に呼びかけていた。
太陽の光を克服し、魔族に匹敵する力を持った吸血鬼達は思惑は其々あれど、ブラドー伯爵に協力をした。
　
「ふむ。ではせいぜい教育してやるとしよう。かつてヨーロッパの夜の帝王、黒き死の悪夢と称されたこの余の力をな」
　
ブラドー伯爵は大地へと降り立った。
かつて自らの手で死を撒き散らしていた時のように。
今は、その暴威を振るう手の先に確かに命を守っていた。
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　「あ～、ありゃダメだわ」
　
ゲソバルスキーは海から現れる霊団をみやり、そう嘆息をした。
千葉県の九十九里海岸。
数時間ほど前まではここは海から現れる霊団から関東を守る激戦区だった。
だが今そこにいるのは二人だけだった。
激戦に告ぐ激戦の果てにここに戦線を張ることは不可能となり、防衛戦を補給の容易な市街地にまで押し下げることが決定されたからだった。
今ここにいるのは二人の騎士。
黒騎士ゲソバルスキーと、元悪霊騎士リエルグだけだった。
　
「逃げたらどうだい？　スコットランドの元悪霊があの霊団を相手に命を張る理由はねえだろ？」
　
ゲソバルスキーの問いかけにリエルグは首を横に振るう。
　
「騎士としての栄誉ある死を賜ったのだ。その恩に報いずして何が騎士か。それに、この後ろには何百年もの間私を信じ、待ってくれていたシルビアがいる。この身が朽ちようと、いや、一兵残さずこの場で屠り、帰らなければならない」
　
リエルグの言葉を聴いてゲソバルスキーは大笑いをする。
　
「何だ、あんたも女か」
　
リエルグがいぶかしむ様に問い返す。
　
「貴公もなのか？」
　
「あぁ、下種の俺を騎士として、武士として殺してくれた女がいる。すこぶるつきのイイ女だ。この国はその女の故郷だからよ。まもらねえワケにもいかんのさ」
　
「……貴公が下種……。私には貴公もまた誇り高き騎士であるように思えるのだが」
　
「あんがとよ。でもそうだとしたらますます譲れねえ。俺を騎士にしてくれたのはあの女、美神令子だからなぁ。……にしてもアレだ。無謀だ無茶だとわかっていても惚れた女が絡むと意地をとおさにゃなんねえんだから。男ってやつぁ悲しいね」
　
「あら、だから男は美しいのよ。あたしも守って欲しいわ」
　
ゲソバルスキーが空を見上げる。
　
「勘九郎」
　
「ハ～イ♪」
　
「お前も戻ってきたたのか」
　
「そうよ。雪之丞に会いにいこうと思ったんだけど海の上だって言うからこっちに来ちゃった」
　
ヒラヒラと手を振る勘九郎、そしてリエルグを一瞥すると、海岸に出る前に拾ったジン、タンカレーナンバーテンの蓋を開けると一気に３割程度飲み干した。
ぬるさに少し顔を顰めつつもそれをリエルグに渡す。
リエルグも残りの半分ほど飲み干すと勘九郎にその瓶を渡した。
　
「良い酒、良い戦友（とも）、良い女。下種の幕ひきにしちゃあ上等じゃねえか」
　
気合を入れなおすとゲソバルスキーは大剣を構える。
だがそこに無数の光が齎される。
光は間近に迫っていた霊団に横撃をかける。
　
「……おい、ありゃあ」
　
それは全ての騎士が知る存在であり、憧れであった。
黄金の剣を振るい、数多の騎士を従え最前線で戦うその姿。
　
「アーサー王」
　
リエルグが万感の思いを込めてその名を口にした。
アーサー王はその場の霊団を散らし、残敵の処理を任せるとアーサー王はゆっくりと３人の下に歩み寄る。
そして微笑んで一言。
　
「馬鹿だな」
　
快活な笑顔とともにそう言い放った。
　
「あれだけの霊団、たった３人でどうこうできるものでもなかろう。己の身を捨てて時間を稼ぐつもりであったか？」
　
「王よ。私は帰らねば成らぬ。故にそのような心積もりはなかった」
　
「応さ、端から勝つつもりのない戦いはもうするつもりはねえよ。ま、結果死ぬ公算が高いとは思っちゃいたがそれでも勝つつもりだった」
　
リエルグ、そしてゲソバルスキーの言葉にアーサー王は快活な笑いでかえした。
　
「それは失礼した。とはいえ貴公達も個での力で数に対抗するのは骨だろう。私とともに来ぬか？　死せる騎士の集う島、アヴァロンの騎士団に」
　
「マジかよ」
　
ゲソバルスキーは眼を見開き驚いた。
真の騎士のみが辿り付けると言われるアヴァロンに、それも騎士王アーサー自ら招聘されるという事実に。
騎士として最高の栄誉であり、騎士であることに自負を持ちながら自信がもてずにいたゲソバルスキーにとって最高の証だった。
対して、リエルグは一瞬顔を輝かせたものの、すぐに表情を硬くする。
　
「王よ。大変光栄な申し出ですが、私は悪霊に身を堕としたさい私を信じ待ってくれた女性がいます。彼女を残して王のところにまかることは出来ませぬ」
　
アーサー王はフッと笑みを零す。
　
「ならばその女性も連れてくるが良い。アヴァロンにそのような規則はないのだからな」
　
アーサー王はニンマリと微笑んでみせる。
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　「よく持つものだ。数十倍の数を前によく持ちこたえている。抵抗するとは思っていたがここまでとはな」
　
「希望があれば戦える」
　
「では、絶望を与えよう」
　
アシュタロスが何をするかは読めている。
今倒された悪霊、妖怪、魔族の再度に渡る復活。
コスモプロセッサが壊されていない今であればこそ出来る芸当だ。
だが、読めているなら対策も取れる。
　
「アシュタロス。お前は前提条件を間違えたんだ。世界は善悪に二分化されるわけではない。まぁ、西洋文化圏のお前には幾分わかりづらいかもしれないがな」
　
俺の言葉に耳を傾けながらもアシュタロスは経緯を見守る体制に入った。
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　現日本国首相、アシモト総理は俺からの依頼を果たすべく、静かに答えを待っていた。
東京の前身、江戸の中央に位置するこの場所で。
　
「横島忠夫。今代最良の霊能力者の願い、確かに聞き届けましょう。思い切った策を考えるものですね」
　
アシモト総理は平伏してそれに答える。
　
「かつて、私の父は神でした」
　
アシモト総理の対面に座る男性は静かにそう切り出した。
　
「そして、神としての最後の言霊を用いて自らをただの人間に戻されました。私もただの人間です。ですがかつては神子であった。この役目、私が行う神子としての最後の神事となるのでしょうね」
　
男性は柔和に微笑むと平伏する総理に宣言した。
　
「祭りを行います。全国の神社仏閣に宮内庁を通して通達してください。我が国で神代の頃より数えても最大の祭りを」
　
この国において最高の霊能者の血統を束ねる一族の皇の宣言に、アシモト総理は今一度平伏してそれに答えた。
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　最初に動いたのは神田明神の宮司だった。
神輿が引っ張り出され、氏子達がそれを担ぎ、祭囃子が流れる。
時期外れの神田祭が執り行われたのだ。
それに呼応するようにすぐさま山王祭が、深川八幡祭りが執り行われる。
そこから波紋が広がるように、日本中の神社仏閣のうち、いまだ原形をとどめる全てが祭りを始めたのだ。
宮城県塩釜神社帆手祭り、茨城県東砂金神社、西砂金神社磯出大祭礼、神奈川県松原神社松原神社例大祭、神奈川県国津比古命神社北条祭、長野県諏訪大社御柱祭、山梨県諏訪神社、浅間神社吉田の火祭り、岐阜県日枝神社高山祭、岐阜県気多若宮神社古川祭、愛知県大縣神社豊年祭、京都府八坂神社祇園祭、京都府平安神宮時代祭、京都府賀茂御祖神社、賀茂別雷神社葵祭、大阪府天満宮天神祭、大阪府四天王寺愛染祭、大阪府住吉大社住吉祭、和歌山県熊野那智大社那智の火祭、和歌山県神倉神社御燈祭、奈良県春日大社春日若宮おん祭、兵庫県松原神社喧嘩祭り、岡山県西大寺裸祭、岡山県大隈神社、徳守神社、高野神社津山まつり、香川県稲積山高屋神社高屋祭り、香川県琴弾八幡宮琴弾八幡宮大祭、愛媛県土居太鼓祭り、佐賀県香橘神社、戸渡嶋神社トンテントン祭、長崎県諏訪神社長崎くんち、福岡県櫛田神社博多祇園山笠、熊本県八代神社妙見宮大祭、沖縄県清明祭。
有名無名問わず、日本中の神社仏閣から神輿が出され山車がだされ、祭囃子が流れ始める。
そして神輿は戦場と化した町を練り歩く。
威勢の良い掛け声、町中に流れる祭囃子の音に誘われるようにそれまで避難していた人間が一人、また一人とその輪の中に加わっていく。
それを止める声も当然としてあった。
　
「外は危険だ。すぐに安全なところに隠れていなさい」
　
自衛官の一人が神輿を担ごうとする男を静止する。
　
「わかってる。わかってんだよそんなことは。けど、体中の血が熱くなってもう収まりがつかねえんだよ。あんたは何にも感じねえのか」
　
男は制止を振り切って神輿を担ぎ始める。
　
「……わかってるさ。俺だって」
　
その自衛官は銃を構えるとその神輿を守るように併走をはじめた。
日本中でそのような光景が繰り返される。
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「……彼らは何をしているのだ？　恐怖でトチ狂ったのか？」
　
アシュタロスが理解できないように問いかけてくる。
　
「祭だ。祀りでもある」
　
アシュタロスも、他の誰も未だに気がついていない。
悪霊に巻き込まれるように人間を襲っていた雑霊達が人間を守り始めたことに。
祭が最高潮に近づくにつれ、これまで人間を守ってきたもの達は己の力が増していることに気がついただろう。
これまで人間を襲っていたもの達は己の力が弱まったことに気がついただろう。
そして悪霊が消え、代わりに人間を守護する御霊に変わった頃にはアシュタロスも気がつき始めた。
決して消えるはずのない、無尽蔵に湧き出る悪霊、妖怪、魔族の数が眼に見えて減少していくことに。
　
「何がおきているのだ」
　
「言ったろ？　祭さ」
　
そして一体の妖怪が人間を守り始めたことを皮切りにそれまで人間を襲っていた妖怪が人間を守りだし、魔族が争うことをやめることによって日本を襲っていた大霊障は終焉した。
最も、祭りはまだ終わらない。
霊や妖怪、妖精なども混じり狂乱しながらも続けられていた。
　
何が起こったのかわからないのはアシュタロスだけではないようだ。
　
「師匠、どんな手品を使ったんだ？」
　
雪之丞の問いに俺は最後の授業をすることにした。
　
「祭りだよ。祀りでもある。最初にそういっただろう？　……日本には元々悪という概念はなかった。穢れという概念はあったけどな。絶対善が存在しない代わりに絶対悪も存在しない。全ては和魂と荒魂のバランスによって引き起こされる。なにしろ八百万の神々の国だからな。突き詰めれば生きている人間以外は全て神という概念で括られている。人を守る和魂を魂振りの儀式において増強させ、人に害をなす荒魂を魂鎮めの儀式で弱体化させる。御霊は知っているな？　悪霊を祀ることでその荒魂を鎮めて逆に自分たちを守ってくれるように行う儀式だ。祀ることによって全ての悪霊、妖怪、魔族を人を守る神々に席を並べる。祭とはそういうものさ」
　
俺がそう締めくくるとアシュタロスがふと笑い声をあげた。
　
「クク、まさか善悪の存在しない世界が存在するとはな。なるほど、あれではどれほどの魔族が、悪霊が押し寄せても無意味ということか。信仰されて神に祀り上げられてしまう。人間の信仰とはかくも恐ろしい呪であったとは思いもよらなかった」
　
ふいに、何かがよぎるような感覚を感じる。
　
「まさかあんな手でかわされるとは思わなかった。だが、それも私を倒さねば全ては徒労だ」
　
結界が解除されたか。
　
「喜ぶがいい、アシュタロス。お前の望みは漸く叶う」
　
アシュタロスはそれに何も言わずに消えたいった。
それ以上は俺も何も言わない。
ただ残された時間を全て費やして俺の大切な人達の姿を、声を脳裏に刻み付けていた。
　
今日は良い日だ。
俺の望みも、漸く叶う。