≪横島≫
ゼクウから連絡が入った。
香港島で風水師が連続して殺される事件が起きたらしい。
それを聞いてゼクウに単独で調査を頼んだ。
「リリシアとタイガーがこの集落の周囲に誘眠の結界を張りますので今日一日は集落の外に出ないでください。ゾンビは眠りませんので結界を抜けてきますがその際には五月とユリンを中心に撃退しますので。皆さんが迎撃をするのなら火炎瓶なんかを使った方が効率的かと思います。私は雪之丞の救出に向かいますので」
「お一人で大丈夫なのですか？」
「大丈夫ですよ。ご心配なく。俺の本職はネクロマンサーじゃありませんから戦闘もこなせます」
「昨日の組み手を見ていればそれはわかりますが」
「エレナ、どうやら決して無謀や慢心からの言葉ではないようです。信用しましょう」
「集落のことは頼んだよ」
「任せておけ。まぁ死人が相手というのは些か不満ではあるがな」
「トーテムとマニトゥは傷つけなければいいんでしょう？ マニトゥ相手にそれは厄介だから早めに帰ってらっしゃいな」
「わっしも頑張りますケン、雪之丞さんをよろしく頼みますジャー」
リリシアはともかくタイガーはそう長くは持たないからな。早めに対処しなければ。
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≪リリシア≫
「本当に大丈夫なのでしょうか？」
「安心しろ。あいつは殺しても死ぬような男ではない」
「横島さんなら大丈夫ですよ。私達は私達にできることをしましょう」
五月ちゃんとおキヌちゃんは彼を信頼しているのね。
フフフ、どちらも数百年は生きているのに初恋ってところなのかしら。可愛いわ。
「ですが」
「お前は大学で日本の勉強をしていたそうだな。平将門については知っているのか？」
「ええ、日本の東を治めた大酋長のことでしょう？」
「大酋長？……まぁそうだな。ＧＨＱにはそう説明したのであったな。平将門は俺の親父に当たるわけなのだが、今では神として崇められている。横島はその親父の荒ぶる神としての顕現を倒した男だぞ？ 神であれ、悪魔であれあやつが護ろうとしている者の敵対者には容赦も油断もない」
クスッ。
他の人にはわからないかもしれないけど仄かに頬が上気しているわよ。
ま、いい男はいい男よね。
顔立ちはそれほどでもないけど、中の上から上の下ってところかしら？
でもまぁ、全体的にみればあれ以上の男って言うのは珍しいんじゃないかしらね。
とりわけ、人外から見て人間を評価するなら特にね。
欠点もいろいろあるけどね。
それにしてもやっぱり五月は可愛いわね。
五月にそっと耳打ちをする
『顔が赤くなってるわよ』
「な！？」
クスクスクス。
完全に茹蛸だわ。
五月が正気になる前に空に舞い上がる。
下のほうで五月が拳を振り回して何か言ってるけどとりあえずはこのまま空から偵察しましょうかね。
横島があたし達を信用して呼び寄せたんだから。
３０分後、こちらに向かってくる一団を見つけ誘眠の結界を張り始めた。
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≪雪之丞≫
勘九郎が俺をさらってきたこいつの隠れ家の洞窟。
そこで
師匠と勘九郎が対峙している。
「やり直す気はないのか？」
「ないわね。何をやり直すというの？ 私は全てをもう売り渡しているのよ。それにね、今私はすごくいい気分なの。例えあなたがどれほど優秀なＧ・Ｓだったとしても私にかなうはずはないわ！ 人間では本物の化け物には敵わないのよ！」
「その意見には賛成だな。ただの人間は決して化け物には敵わない」
「あら、思ったより賢いのね」
「そして古今東西、化け物を倒してきたのもまた人間だ。意志を持ちてただの人間から脱却しようとあがく人間だ。今のお前は雪之丞より強いかもしれないが、いずれ雪之丞はお前を超えるよ。浄であれ、不浄であれ、意思を持った人間であった貴様はただの化け物に成り下がったのだからな」
「あら、そう。ならばここで私に殺されなさい！」
勘九郎が口からとんでもない出力の霊波砲を放つ。
大光量と爆発に視界が一瞬ふさがれた。
「がぁぁ！」
そして視界が戻った時には勘九郎の背後まで移動していた師匠が勘九郎の右腕を霊波刀で切り落としたところだった。
「それと、人間はお前以上の化け物足りえる。覚えておくといい」
右腕を押さえてうずくまる勘九郎の横から右腕を拾い上げると俺を捕らえていた土角結界をその腕を使って解放してくれた。
「油断するな馬鹿！ それと、救出が遅くなってすまなかった」
「すまねぇ、師匠。……勘九郎を助けてやってはくれないか？ あいつは根から邪悪なわけじゃあない。ただ強くなりたかっただけなんだ」
「わかっている。……勘九郎、答えろ！ お前に力を与えたのは誰だ！ マニトゥの宿る石をどこにやった？」
「……そう、まだ足りないのね。私の力ではあなたには敵わないみたい。……でもね、最後に笑うのは私よ！」
師匠が俺達を包み込むようにサイキック・シールドを張る。
勘九郎が大爆発を起こした。
馬鹿野郎が……。
「洞窟が崩れるな」
【脱／出】の文珠で洞窟を脱出した。
脱出して数秒で洞窟が崩れ落ちる。
「勘九郎の馬鹿野郎が……」
「どういうことだ！？」
師匠が呻く。
「集落が襲われている。ゾンビ、ウェンディゴ、トーテム、マニトゥ、それから勘九郎達だ」
勘九郎……達！？
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≪五月≫
マニトゥが出て来た時は俺がマニトゥを封じ込め、ユリンがゾンビどもを掃討する。
その予定であったが最初から予定は崩される。
三体の全く同じ姿をした鬼が俺の前に立ちふさがったせいだ。
一体一体が相手なら不覚を取らなかっただろう。
力は相手が上でも俺の方が技術は圧倒的に上だったからだ。
だが３対相手では分が悪い。
技術の差を数で押し切られてしまう。
一体を殺したが、代償に左腕が使い物にならなくされてしまった。
結局リリシアが張った物理的な結界の中に閉じこもることになった。
しかしその結界も生きている二体の鬼とマニトゥの攻撃にさらされて時間の問題だろう。
霊格、霊力共に圧倒的にリリシアのほうが高いのだが人界でパワーダウンするリリシアの、元々畑違いの結界ではパワーダウンをしないマニトゥの攻撃にそう長くは持たない。
「どうしましょう。このままでは」
「慌てるな！ ユリンの見たものは横島にも伝わる。そう時間もたたないうちに横島が救援に来るはずだ」
「いまさら一人が救援に来たからってどうなるって言うのよ！」
動揺が大分広がっているな。
俺は他の連中にも聞こえる声で言う。
「……俺の国には一騎当千という言葉がある。俺の親父もそうだったがな。一騎が加わることで千騎の味方が加わったが如く味方が奮い立つもの。一騎の参加で千の弱兵を強兵に変えうるもの。一騎にて千騎の働きをするもの。一騎にて千騎の敵を屠りうるもの。その何れであっても一騎当千。だが横島は全ての要素を備えている。……来たぞ！」
全く。俺が親父以外にこんな評価を下すなんてあいつに出会うまでは想像もつかなかったな。
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≪エレナ≫
夥しいゾンビやトーテムが視界を塞いでいたのだがそこに徐々に隙間ができ始めた。
それを作ったのは一人の人間だった。
右腕から真っ黒な剣を生やし、ゾンビたちの群れに割って入った一人の人間のためにその密度を減らさざるを得なかった。
その人間は剣を振るい、次から次へとゾンビやウェンディゴたちを切り裂いていく。
その黒い剣に切り裂かれたものは死体さえ残さず黒い闇に消えていった。
悪魔だ。
ゾンビや化け物たちよりも、私達を襲った悪魔よりもそれは鮮烈で、
あの姿こそこの世のものではない悪魔に見える。
あの悪魔達も、マニトゥすらアレに攻撃を加えるのにもかかわらず、アレは殺戮の舞踏を止めない。
「さっきは一騎当千といったが、あいつは護るためなら一人で一軍にも匹敵するのかもな」
そのあまりにも強く、戦場を縦横無尽に駆け巡り化け物を駆逐する姿に私はカタルシスよりも恐怖を湧きたてられる。
私だけじゃない。私達にそれは広がっていく。
「静まりなさい！」
その動揺をニルチッイ族長が一喝する。
「よく御覧なさい。横島さんはあの状況でもただの一体のトーテムを傷つけず、マニトゥに攻撃せずにいるのです。彼は私達を助けるだけでなく、私達の心まで護ろうとしてくれているのですよ！ その恩人に対して私達がすべきことはなんですか？」
……私達は誇り高きネイティヴ・アメリカンの末裔。恩を仇で返す者たちではない。
恐怖に負けそうになる心を奮い立たせる。
「アワワワワワワワワワ！」
誰かが雄叫びを上げる。
それは伝染して皆も雄叫びを上げる。
諦観に包まれた皆に再び戦う意思が蘇ってきた。
あぁ、なるほど。これが一騎当千というものなのか。
「物理的な結界をといて誘眠結界を張るわ。トーテムとウェンディゴ達を眠らせて横島のサポートするのよ」
「わかりましたジャー」
「俺は死人どもの掃討に当たる」
「油をまいて炎の壁を作りなさい。その後方から射撃を行い横島さんの援護を行います」
族長も弓を取り出しつがえた。
私もピストルを取り出し構える。
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≪横島≫
決して戦況に余裕があるわけではないのは雪之丞も理解している。
マニトゥがインディアン達のほうに言ったら怪我をしているらしい五月だけでは防ぎきれない。
……雪之丞が覚悟を決めたらしい。
だが、せっかく表舞台を歩いているこっちの雪之丞に魔族に堕ちたとはいえ友殺しをさせるわけにはいかない。
俺が殺す。
どちらかが【大精霊石】を持っているはずだ。
『心見、どこにもっている？』
『左側の勘九郎の右胸のポケットだ』
『わかった』
左右の勘九郎の剣を【剣／化】した虚無の脚で受け止める。
それで勘九郎の剣は虚無に食われた。
驚愕する勘九郎の隙を突いて切り払う。
「霊波刀定型式陸の型、虚無の脚だ。触れたものはよほど高位の神・魔かそれに近いものでなければ虚無に食われる」
厄介な攻防一体の技だ。勘九郎程度の魔族では虚無に侵食されて悲鳴すら出せずに無に帰る。
勘九郎の全てが無に食われる前に【大精霊石】を掠め取った。
チッ！ 魔族十数人分の生命を代償にした呪詛がかかってる。これでマニトゥを操っていたのか。
強制解呪では【大精霊石】そのものを壊しかねない。
トーテムもウェンディゴも無力化した今なら広範囲攻撃も可能か。
「霊波刀無形式、賽の監獄」
両手から出した霊波刀をいったん地面に突き刺し檻を形成する。
伸びた霊波刀は分裂し、ゾンビどもを駆逐してマニトゥを縛り上げる。
「ニルチッイさん。マニトゥに礼賛を！ 呪詛をうちやぶる力をマニトゥに与えてください」
「わかりました。皆、儀式を始めます」
霊波刀が折られた。傷つけないように作った霊波刀ではやはり脆いか。
【飛／翔】してマニトゥの周りを飛び回る。
指示者のいない今なら俺だけを狙うはずだ。
そのままインディアンの集落から離して時間稼ぎをする。
マニトゥを傷つけないで時間稼ぎをするというのは厄介だ。
大きさも変わるし自然の中なら短距離瞬間転移もできる。
しかも儀式の影響で刻一刻とマニトゥの力は増していく。
【飛／翔】【転／移】【束／縛】【拘／束】を駆使してどうにか逃げ回るが動きを止めようとしてもマニトゥが相手では捕らえきれない。文珠が発動する前に転移をされてしまう。かといって超加速を行っては囮の意味がない。
「応えよマニトゥ！ 最早汝を縛る者はなし！ なれば汝が汝の民の拳を振るう意味があるのか？」
インディアンの儀式は神道でいう【魂振り】呪詛を破るほどに力が増せば問題ない。
マニトゥといえど斉天大聖老師を相手にすることに比べれば避け続けることだとて不可能ではないさ。
およそ一時間逃げ続け、マニトゥは呪詛から解放されトーテムも帰っていった。
ウェンディゴの一団はウェンディゴたちの長と【伝／心】することで山に帰らせる。
元々は人肉を喰らう存在だったが今の世の中ではそれもなく隠れ里に静かに暮らしていたのをマニトゥの力で徴兵されていたらしいからだ。
彼らも伝承によれば元はインディアンだったようだしな。
「横島さん。どうもありがとうございました」
ニルチッイさんが俺に頭を下げる。
「ご依頼の【山のマニトゥ】の奪還と防衛はとりあえず終了いたしました」
「ええ。なんとお礼を申し上げればよいか」
「この先はマニトゥ達を半覚醒状態で維持しておいた方がいいでしょう。この先狙われないとも限りませんが、【山のマニトゥ】【川のマニトゥ】【森のマニトゥ】達がいれば持ちこたえるのは可能でしょう。もしまた何かあったら連絡を下されば駆けつけます」
香港のこともあり、俺達は早々にインディアン達の集落を出ようとした。
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追伸
空港に向かおうとする途中でゼクウから連絡があった。元始風水盤の計画があったこと。
それを食い止めたこと。
その指揮を執ったのが勘九郎で勘九郎を切り捨てたことだ。
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追伸の追伸
急いで帰る理由がなくなってしまったので令子ちゃん達も呼び寄せて簡単な慰安旅行をすることとなった。
その原動力がパンフレットを持った五月であったりする。
当然行き先はカリフォルニアとフロリダだったりする。
まぁ、勘九郎のことで沈んでいた雪之丞の憂さ晴らしになればいいのだが。
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中書き
私事ですが、二月よりリアルが忙しくなるために今までのような更新ペースを維持するのは恐らく不可能になると思います。
更新ペースは落ちましても更新停止のような事態にするつもりはありませんのでこれからもよろしくお願いいたします。