かくして、レアノール野の決戦は、正午を待たずにその決着をみた。
　反乱軍にしてみれば、あまりにも惨めな敗戦であった。
　当初一万近くあった兵員も、最終的に生き残った者は千にも満たなかった。
　さらには、反乱軍の首領たるウィーグラフの生死も不明、ギュスタヴも、ゴラグロスも、その後の行方を知るものはなかった。
　ミルウーダは辛くも死地を逃れ、僅かな味方と共にガリオンヌ方面へと敗走した。
　そして、六日かけてマンダリアの古砦にたどり着き、そこに籠って北天騎士団の追撃部隊に最後の抵抗をみせたのが、双児月四日のこと。
　ここで北天騎士団の包囲に遭いながらも、偶然捕らえたベオルブ家の末弟の献策で、なんとか窮地を脱し得たのは、不幸中の幸いとでもいうべきか。
　その後、北天騎士団の目をかいくぐりながら各地の砦跡や洞窟を転々とすること約一月、ミルウーダ一行はやっとの思いで骸旅団の根拠地、"蔓草砦"に入った。
　この"蔓草砦"というのは、その昔、ガリオンヌ南方を治めていた有力貴族が築いたといわれる小規模の山城で、度重なる戦乱を経て、いつしか密林の奥深くに忘れ去られていた遺構である。正式な名称を知る者はなく、ただ古びた城壁のあちこちに蔓草が巻き付いているので、骸旅団の者たちの間では、"蔓草砦"と呼ばれていた。
　ミルウーダも、落ち延びた者は皆いったんこの"蔓草砦"に集まるだろうと予測して、またあわよくば、兄ウィーグラフとの合流も果たせるものとして、まずはここを目指して来たのである。
　案の定、"蔓草砦"には、その数百名にも満たないものの、レアノールから落ちてきた者たちが避難していた。その中には、ギュスタヴやゴラグロスの姿もあった。しかし、ウィーグラフの姿は見られなかった。
「兄は……？」
　と、ミルウーダはその安否をギュスタヴに問うた。彼は頸を振って、「わからない」と答えた。彼の目元にも、疲労の痕がありありと刻まれていた。
「死んだ、と言う者もいる。が、確かな事は分からん。俺も、ここまで落ち延びてくるのが精一杯だった」
「…………」
「しかし、今のところ何の情報も入ってきていない。おそらくは、どこかで生き延びているものと思われる」
　ギュスタヴ一行が"蔓草砦"に入ったのも、ミルウーダ一行の到着するほんの五日前のことであった。敗走する途中、味方とはぐれたり、魔物の群れに襲われたりしながら、ようやく砦にたどり着いたものの、皆憔悴しきって、立ち上がることすらままならないような状態であったという。
「さんざんな敗北を喫したあげく、首領のウィーグラフまでも行方知れずとなっては、これからどうしたものか　と、誰もが途方に暮れていたところだ」
　ゴラグロスが言った。
「そんなところへ、あんたが生きて戻ってきてくれただけでも、皆だいぶ気を持ち直すことができたはずだ。ひとまずは休息をとって、それから今後の方針を話し合おうじゃないか」
「…………」
　ミルウーダは無言の頷きを返し、その場を辞した。
　兄に会えなかったことの落胆もあるが、とにかく今は身心ともに疲れきっていた。
　身体じゅうの傷も、今さら思い出されたかのように疼きだしていた。
「みんな、今はゆっくり休んで」
　ミルウーダは、レッド以下、ここまで連れ添ってきた同志たちにも休息をとるように言い、自身、久々に身を横たえて束の間の眠りに落ちた。


　翌朝早く、蔓草砦の地下室には骸旅団の主だった者達が集い、今後の活動方針が話し合われていた。
「まずは、活動資金の工面からだ」
　口火を切ったのは、ギュスタヴであった。
「装備を整え、糧食を確保するのにも、先ずは金が要る。問題は、その金をどうするかだが……」
「ゴルランドで炭坑夫でもやるか？」
　ゴラグロスが冗談をいうと、その場にいたギュスタヴの取り巻きたちが、どっと沸いた。笑いながら、それでも棘のある彼らの視線は、ミルウーダに向けられていた。
「…………」
　ミルウーダは、その視線を痛いほど感じていた。どんな言い訳をしてみても、結果的に、ギュスタヴの忠告にほとんど耳を貸さなかった兄ウィーグラフの失策によって、ゴルランドを奪い返されたばかりか、再起不能なまでの損失を被ったという事実は、やはり疑いようのないものであった。
「まあ、それはともかくとして」
　ギュスタヴは、両の手でその場を収めながら、続ける。
「我らは、これまで、崇高なる使命のもと集い来たった志士団たるを自負してきたし、今をもってその信ずるところは何ら変わるものではない……しかし一方で、我らは現実も見なくてはならない。我らも人間だ。生きなくてはならない。志は高くとも、それが叶うのは、生あっての上だ」
　と、前置きしてから、彼なりの現状打開策を打ち出した。
「今や我らを取り巻く状況は、明日をも知れぬものとなっている。ザルバッグ・ベオルブが、この蔓草砦を見つけるのも時間の問題だろうし、もはやここに身を潜めて機が熟すのを待つ余裕もない。かくなる上は手段も選んではいられないが、かといって物盗り追い剥ぎを続けたところで、日々食いつなぐのがやっとだろう。我らの目標は、あくまで再起の旗を立てることにある。そのためには、効率良く、かつ大量の軍資金をなるべく短期間に集める必要がある。そこでだ……」
　彼がここで一倍声を落とすと、一同は額を寄せて、その言葉に耳を傾けた。
「…………」
　一呼吸置いて、彼は計画の核心を披露した。それを聞いて、面々の表情は一瞬凍りついた。
「……誘拐？」
「そうだ」
「いったいだれを？」
「候補は複数ある。が、どれも貴人や、権力者の身内の人間だ」
「うまくいくのか？」
「必ず」
　──すなわち。
　現在、相当な地位家柄を持つ貴人、及びその身内を誘拐し、莫大な身代金を求める。誘拐計画はなるべく少人数で実行し、万一失敗した時のリスクを抑える。
　実働可能な人員が極端に少ない今、綿密な計画さえあれば、最も効率良く大量の軍資金を調達できる可能性があるのが、この"貴人誘拐作戦"というわけである。
　この突飛な作戦は、けっしてギュスタヴの"やけくそ"などではなく、すでに彼の脳内で、綿密な構想が出来上がっているようであった。しかしその詳細は、あえてこの場では伏せられた。作戦実行までに、徹底的な秘密主義を貫くためである。
　ギュスタヴ派の者たちは、この計画に一縷の望みを託したようで、うち揃って賛成の声を同じくした。
　その中にあって、あからさまに顔色を曇らせていたのは、他ならぬミルウーダであった。
「無理に協力しろとは言わん。君たちには君たちのやり方を通してもらってかまわんが？」
　押し黙っているミルウーダの様子を察して、ギュスタヴが落ち着きを払った声で言った。ギュスタヴ派の面々も、ミルウーダの表情に半目を注ぐ。
（人の道に外れた行為だ……！）
　声にならぬ声を、彼女は内で噛みしめていた。かといって、彼女はそれを女の身ゆえの甘さとは思っていなかった。
　──やがて。
「そうさせてもらおう」
　と、ミルウーダはそれだけを言って、席を立った。
「ここより他に行くあてはあるのか？」
　去ってくミルウーダの背を、ゴラグロスのだみ声が追った。
「兄と合流し、ともに再起を図る。それまでのことだ」
「そうかい。では、せいぜい死なぬようにな」
　ギュスタヴを取り巻く者たちは、呆れ顔を隠そうともしなかった。「兄妹揃って、手に負えぬ頑固者よ」とでも言わんばかりである。
「…………」
　ギュスタヴはというと、眉ひとつ動かさず、円卓上の蝋燭の炎をじっとその瞳に映していたが、一言、
「ウィーグラフによろしくな」
　と、言ったのを聞いたか聞かずか、ミルウーダは足早に石の階段を上って行った。


　その日のうちの夜半、ミルウーダにつき従う僅かな人数は、蔓草砦を去った。
　ミルウーダは、己の考えがギュスタヴの方針と相容れぬものであることを、これまで連れ添ってきた者たちに説き、選択を各々の判断に任せた。
　彼女自信、ギュスタヴの策が現状もっとも理にかなっていることくらいは、重々承知していた。ただ、彼女の中にある良心とも正義ともつかぬものが、容易にそれを受け入れないのであった。
　しかし、もっと単純な理由で、多くの者たちはギュスタヴと行動を共にすることを選んだ。
　それはすなわち、"生きたい"という甚だ人間らしい本能であった。彼らは、ミルウーダほど潔く大望に殉ずることができないのであった。
　もっともミルウーダには、彼らの意思を咎めるつもりなど毛頭なかった。
「星々のお導きあらば、再び見えることもあろう」
　砦に残ることを選んだ者たちにそう告げると、ミルウーダは赤羽の背に跨り、レッド以下二十名ほどの同志を引き連れ、月の仄暗い空の下を北へ向け、ひた走っていった。
　マンダリア平原の南端を突っ切り、間もなく東の空が白んできた頃には、一行はガリオンヌ領の広大な盆地を見下ろす丘の頂に立っていた。目下には、魔法都市ガリランドの尖塔群がそびえ立ち、南北を走るフォングラード街道と東西を横切るサドランダ街道とが、ここで交わっている。
「ガリオンヌ領内は、どこも北天騎士団の目が光っています。まずは、ルザリアへ入りましょう」
　とのレッドの意見に従い、一行は山麓の密林地帯の道なき道を東の領境を指し、黙々と進んだ。
　半日ほどで、一行はライナス河の支流のひとつ、コロヌル川へぶち当たった。川幅はさほど広くないが、底が深く、流れも速いので、チョコボの脚ではおろか、泳いで渡ることもできそうにない。
　ミルウーダは、この川縁で暫時休息をとらせ、その間、レッドともにこの川を渡る方策を考えていた。
「一番近い橋は？」
「たしか、ここより北へ一クェータほど上ったところに、古い石橋がひとつあったかと」
「それしか、渡れそうな橋はないのか？」
「私の知る限りでは」
「そこも、敵に抑えられているだろうな」
「おそらくは」
「しかし、この川を渡るより他にルザリアへ出る道はない。レッド、すまないが、その橋の様子を見てきてくれないか？」
「心得ました」
　レッドは二、三人足の強そうなのを従えて、川縁の森を北へ向かった。
　ほどなくして、レッドは目標の石橋を発見した。
　木立に身を隠して観察すると、案の定、北天騎士団の一隊が橋を固め、そこを通る旅人を検問していた。
　レッドは急ぎミルウーダのもとへ戻り、次第を報告した。
「やはりな」
「ですが、たいした人数ではありません。その気になれば強行突破できるかもしれません」
「旅人に扮して、ごまかすことはできないだろうか」
「そのような用意があればともかく……今の状態では危険でしょう」
「…………」
　日は間もなく暮れようとしていた。
　ミルウーダは意を決して、奇襲作戦を敢行することにした。
　夜が更けるのを待って、一行は移動を開始した。目標地点に到達すると、ミルウーダは弓使いを西岸の森の中に配し、自身の合図を以て一斉に石橋の敵兵へ向かって矢を射かけさせた。
「やっ！　敵襲だ！」
「敵はどこに！？」
　突然の襲撃に北天騎士団の騎士たちが大混乱に陥っているところへ、レッド率いる白兵部隊が、喚声をあげて検問所の突破を開始した。
　弓兵の援護射撃の下、レッドたち白兵部隊は立ちふさがる敵を次々となぎ倒し、川の流れに放り出し、あっという間に向こう岸へ渡り終えた。
　それを見届けて、
「今だ！」
　とばかりに、今度はミルウーダの後方部隊が、剣を引き抜き、まだ橋の上に残っている敵を蹴散らして、間もなく対岸のレッド隊との合流を果たした。
「よし！　あとはひたすら走れ！」
　ミルウーダ一行も当然無傷では済まなかったが、橋上の北天騎士団の損害は甚だしかった。
「追え！　逃がすな！」
　と、部隊長が追撃の指示を出したころには、もうとっくにミルウーダたちの影は見えなくなっていた。
　林間の闇に紛れ、一行は駆けた。
　ようやく、追手を巻いたとみえたところで、ミルウーダは手頃な横穴を見つけて、一行を休ませた。
　ミルウーダは横穴の壁に背をあずけて、松明の明かりで照らし出された面々を一通り見やった。
「…………」
　やはり手傷を負った者も多く、脱落者も少なくない。
（このまま強行軍を続けては……）
　さすがのミルウーダも、この先が案じられてきた。ルザリアはまだ遠い。どこかで糧食の補給と、負傷者の手当てをする必要があった。
　──と、そこへ。
　長弓を背負った少年兵がミルウーダのもとへ寄ってきて、
「あの……」
　と、何事か物言いたげな目をこちらに向けてきた。
「どうした？」
　ミルウーダが視線を合わせると、少年はちょと照れたように眼を伏せる。
「おれ、このへんのコロヌルって村の生まれで……そこで、あの、貧しい村ですが……もしかすると、そこで食いものを分けてもらえるかもしれないです……はい」
「え、それは本当か？」
　ミルウーダは、愿朴(げんぼく)な少年の言葉の端に光を見出したかように、瞳を輝かせた。
「はい、それに、けが人の手当ても……村長を説得できればですが」
「できそうか？」
「はい、やれるだけやってみます」
　少年は、ミルウーダの想像以上な好反応に少々まごつきながらも、
「では……すぐに行ってきます！」
　と、一躍、風のように夜の闇に消えていった。
　翌早朝、ミルウーダ一行は、少年の案内でコロヌルの村へ入った。
　少年は、村長の説得に相当難儀したというが、ミルウーダの人となりを説き、その窮状を訴えたところ、
「少しの間なれば」
　と、ようやく滞在の許しを得たのであった。
　牧人たちは、警戒の色を目端に潜めながらも、十分に温かくミルウーダ一行をもてなした。
　豆のスープにヤギのミルク、干した果物など、決して贅沢なものではないけれど、一行は久しく忘れかけていた人間の味を舌に触れ、涙しない者はなかった。
　牧人たちは、そんな彼らの様を見るにつけ、次第に警戒心を緩めていき、重傷者には進んで手当てを施した。
「このご恩は、けっして忘れません」
　荒海に漂って流木を掴むの思いである。この厚遇に対し、ミルウーダは感謝の意を深くする一方で、いつまでもこの地に留まってはいられないという焦燥に駆られもしていた。
　一両日は療養に費やすとし、外への警戒も怠らなかったが、早くもこの日、北天騎士団の一隊来たるの報せがもたらされた。
「はや、これまでか」
　と、皆が覚悟を決めるなか、レッドの言に依り、ミルウーダはエマと共に、コロヌルの村人たちだけが知っているこの地下の抜け道に、降りたのである。
　幸い心配された敵の追跡もなく、地下に巣食う洞窟ゴブリンどもにも出遭わず、二人は暗く湿った長大な洞窟をようやくここまで進んできた。
「…………」
　ミルウーダは、神秘的な蒼さを湛える洞窟湖の水面を、ぼんやりと瞳に映していた。
　思えば長い道のりであった。まったくもってそれは、一条の糸を渡るに等しい道であった。
　レアノールでの敗北以来、幾度となく死地を潜り抜け、最後には、ミルウーダ自身もっとも頼みとしてきたレッドと、自分に運命を託してくれた同志たちを見捨てることとなっても、彼女はまさに骸同然な体(てい)となって、際どい生命を今日まで繋ぎ止めてきたのである。
（これでよかったのか？）
　ここに至っても、ミルウーダの心の隅には、決別した同志たちのことが、黒い染(しみ)みたいな跡を残していた。
　たとえ兄ウィーグラフとの合流を果たせたとしても、再起を図れるほどな兵力が集まるとも限らず、そもそも、兄が生きているという保証もない。
　かといって、ギュスタヴ派の勢力が思想的に離反した今、頼れる人間は兄を措いて他にない。無論それは、兄の立場にしてみても同じことであろう。レアノールでの失策は、結果的に彼への信頼を大きく削ぐこととはなった。しかし、兄の支えとなりえるのも、今は肉親たるミルウーダを措いて他にないのである。
「行こう、今は！」
　まだ片付きそうにない胸の内に強引に蓋をして、ミルウーダは立ち上がった。
「エマ、できるなら今日じゅうにレウスへ抜けたい。歩みを速めるぞ！」
「休憩はもうおしまいですか？」
　湖に足を浸して、すっかりくつろいでいたエマが、悲痛な声をあげる。
「そうだ。ここも安全ではない。一刻も早く地上に出なければ！」
　二人は松明を手にすると、再び歩き始めた。
　地下道は、湖を底にするようにして次第に登り坂となっていた。
「出口は近い……！」
　先を行くミルウーダは、微妙な空気の変化を表皮に感じ取っていた。