カッツォの目の前で、数名の闘士がまとめて吹き飛ばされた。
　彼は慌てて、後ろ跳びに"対象"との間合いを取る。
（ち、畜生……！）
　カッツォらモンク隊は、十人掛りで"対象"に挑んだのである。それが今や、彼を含めて戦える者は三人しか残っていない。
　その"対象"──ウィーグラフは、たしかに一人のはずである。しかし、彼の振るう剣は、眩い閃光を発し、目に見える刀身の長さからは考えられないような範囲を攻撃してくるのである。
（これが"聖剣技"ってやつかよ……！）
　聖剣技──それは、古の神々に仕えた聖戦士たちが用いたという、剣の秘奥である。今でも、特別な修養を積んだ選ばれし剣士のみが扱えるというが、そんな伝説的な技を、どうしてウィーグラフが扱えるのかは分からない。ただ、ウィーグラフが聖剣技を使えるらしいという噂を、カッツォは耳にしたことがあるだけで、実際に目の当たりにしたことはなかったのである。
　血にまみれた長剣を手に提げ、骸の合間に佇むウィーグラフからは、鬼神のごとき覇気が発せられている。カッツォは今、"本気"のウイーグラフと相対しているのだということを自覚した。
「どうした」
　ウィーグラフはにやりと笑い、
「"爆弾"は使わないのか？」
　──あからさまな挑発であった。しかし、そんな挑発に乗る勇気さえ、今のカッツォには無かった。もとより、直接手を下す勇気があったなら、あのような搦め手を使うことはなかった彼である。
　したがってカッツォは、上手くこの場から逃れることを第一に考えた。十人掛りで倒せなかった相手に、どう挑んだところで勝てるはずもないという、きわめて妥当な判断からである。
　カッツォの傍には、なお二人の仲間がいた。二人とも去就を決めかね、カッツォの判断を待っている様子でいる。
　そして互いに目を見交わし、いずれも同じ心境にあることを確かめ合った。
「まずおれが仕掛ける……あとは、いいな？」
　カッツォが小声で確認し、あとの二人は頷きをもって返す。そして、素早い合図のあと、三人のモンク兵は一斉に行動を開始した。
　カッツォが、まず真っ先にぶつかっていく。
　"聖剣技"を使うのに多少の硬直時間が発生することは、彼は一度で見抜いていた。もう一度同じ構えを見せれば崩す手立てもあるが、ウィーグラフは泰然と、反撃する素振りも見せず、あっさりとカッツォを間合いに入れてしまう。
　カッツォは、ここぞとばかりに素早い体術を繰り出すが、その蹴りも拳も、ことごとくかわされてしまう。
（遊んでいやがる──）
　カッツォとて、本気で当たっているわけではない。反撃を警戒し、いつでも離脱できる態勢をとっている。おそらく先方も、実の入っていない攻撃であることを見抜いているのであろう。
　さらに死角から二人目が技を繰り出すが、これも当たらず。
「どうした、本気で当たってこい！」
　ウィーグラフがようやく、剣を振り抜いたところで、二人は、出しぬけにその場から飛びのいた。
「……！」
　――パンッ！
　短い破裂音がしたあと、にわかに白煙が生じ、ウィーグラフの周囲を取り巻いていく。
　二人が牽制を加える間に、三人目が煙玉を用いたのだ。
　この一瞬の隙に、カッツォはもう十エータ以上駈け出していた。
　虎口を逃れる思いで、彼は必死で走り続ける。煙玉が効くのは、ほんのわずかな間でしかない。
　──ギャッ！
　と、背後で短い悲鳴が聞こえた。ほぼ同時に、何かが彼の頭上を飛び越えていき、前方の地面にボトッと落ちた。
「クソッ！」
　それが人間の腕だと分かった瞬間、カッツォは一歩足踏んで、すかさず走る方向を変えようとした。
「！」
　それを遮るように、低く身を屈めたウィーグラフの姿が、彼の目の前に飛び込んできた。
　反射的に攻撃の構えをとるカッツォ。
「遅い」
　だが次の瞬間、横薙ぎにウィーグラフの剣が走り、カッツォの胴を払っていた。
　平衡を損なったカッツォの身体は、二、三度地面を打って転がっていき、少し先のところで止まって、そのまま二度と動くことはなかった。
「腑抜けどもが」
　カッツォの骸に向かって、ウィーグラフが吐き捨てるように言う。
　怒れる獅子の牙は、逃げる獲物も逃さなかった。
　こんどは十数名の剣士がウィーグラフを囲んだが、必要以上に間合いをとり、誰一人として討ってかかる者はない。
「つまらん」
　ウィーグラフは、敵意をむき出しにした眼を周囲に振りまく。
「貴様らは、この私を亡きものにしたいのではなかったのか」
「…………」
　誰も答えない。
「ならば殺す気で掛かってこい！　逃げようとする者は皆、あのようになろうぞ！」
「ウィーグラフ！」
　そこへ、ゴラグロスが進み出る。彼一人は剣を収め、戦意のないことを示していた。
　ウィーグラフは、ギロリとそちらに眼を向ける。
「ゴラグロス・ラヴェイン！　まさか貴様まで腑抜けになったか！」
「聞いてくれ！　ウィーグラフ！」
「貴様らから聞くことなど何も無い！　貴様らが我を亡きものにせんとし、私はそれ相応に報いるまでだ！」
「わかった……わかったが、これ以上同士討ちをしても仕方あるまい？」
「そちらから仕掛けておきながら、何をほざくか！　子供でもあるまいに、自らしでかしたことに責任を持つこともできないか！」
「ギュスタヴ……ギュスタヴが、あんたに会いたいと言っている」
「そう、彼奴(きゃつ)こそ真の腑抜けよ！　あの卑怯者の裏切り者め！　今すぐここへ連れてこい！　そっ首たたき落としてくれる！」
「だがよ……」
　──その時である。
　ひょう、ひょうと数回空を切るような音がしたかと思うと、その場にいた数名の剣士の身体に、矢が立った。
「なんだ！」
「敵襲だッ！」
　穴ぐらを囲む崖の上からである。かなりの距離があるが、矢は過(あやま)たず、標的を狙い撃ちにしてくる。
　守衛がウィーグラフの襲撃に気を取られた、その隙を突かれたのだ。
「やはり来たか！　ベオルブの小童が！」
　ウィーグラフが岩壁を見上げ、彼に向って飛んできた矢を剣で弾く。
　それから彼は、混乱でばらばらになった包囲を抜け、集落跡の中央──集会所の建物のある方を指して駆けて行った。


「我が命を奪いに来たか」
　集会所の地下である。外の騒ぎとはうって変わって、ここにあるのは静寂そのものであった。
「…………」
「…………」
　ここでエルムドア侯爵と相対するのも、もう何度目かになるが、ギュスタヴは、この高貴な人質に対し、どうしても畏まった態度を崩せずにいた。
　今もそうである。しかも今回は、侯爵の命を頂戴しにきたのだ。
　だのにのっけから、こうずばり訪問の目的を言い当てられては、さすがの彼も、うろたえずにはいられなかった。
「そうであろう。我が命を奪うことで北天騎士団の名声を貶め、我とよしみ深き南天公が北天騎士団に仇なす口実を作るのだと、以前貴公は申していたな」
「……は」
「本当に、そうなると思っているのか？」
「……！」
　やや意表を突かれた質問に、ギュスタヴは表情を堅くする。対して侯爵は、この場を楽しむかのように、うっすらと笑みすらうかべている。
「ははは。まあ、貴公とて、それが希望的観測にすぎんことは重々承知しているか」
「…………」
　何から何まで見透かされている──そうした感覚が、ギュスタヴの決意をさらに鈍らせる。
　人質の殺害。それは、身代金の獲得が絶望的となった今、せめて貴族専制社会に一石を投じんと、彼なりに苦慮した上での決断であった。たとえ結果として、事が思惑通りに運ばなくとも、現時点において、もっとも理にかなった選択をする──それこそが、彼の変わらぬ行動規範である。
　判断に鈍りが生じるということはつまり、その規範に照らしても、それが疑問の残る選択であることを、ギュスタヴ自身が認めているということになる。
「この期に及んで命乞いをなさいますか。あなたのお命は、我が手中にあるのですぞ」
　疑念を振り払うように、ギュスタヴは、こんな苦し紛れを言った。エルムドア侯爵は、クククと乾いた笑声を洩らし、
「そうであったな……いやなに、私とて命は惜しいよ。戦場で散るならまだしも、このような牢獄で賊の手に掛かろうなどとは」
　"賊"という言葉に、ギュスタヴは、なお心臓を針で刺されたような痛みを覚える。
　なるほど、たしかにエルムドア侯爵にとって、骸旅団は金目当てに己を拉した、不埒な賊には違いない。それでもやはり、賊は賊でも、「義賊」であるという信念を、彼はまだ捨ててはいない。
「全ては、大義のためです」
「大義、か」
　侯爵は、少し思案するように、細い指を形のよい顎にあてがう。
「では、ひとつ訊くが──貴公は、本当に自分の意志で我が身を拐したと思っているのか？」
「どういう意味で……？」
　侯爵は、切れ長の眼をさらに細める。
「分からないか。ラーグ公はあの会談で、この私を懐柔する腹だったのだろうが、私は北天陣営に靡く気など毛頭ない。味方にならないのならばむしろ、ラーグ公は私の死を望むのではあるまいか？」
「…………」
「とはいえ、自ら手を下すのでは具合が悪い。そこで、貴公らの登場というわけだ」
「つまり我らは……利用されていると？」
「結果としてはな。貴公は身代金を得るつもりだったのだろうが、来たる戦のことを考えるとなると、他領の領主を自領で死なせるという不名誉を被ってでも、薔薇騎士団を擁する我がランベリー領から指導者の存在をなくせるのであれば、それは戦略上、かえって北天陣営に利をもたらすというわけだ。そのための"不慮の事故"は、願ってもないことであろうな」
　滔々とした侯爵の弁に、ギュスタヴは返す言葉もない。
　どう抗っても、所詮貴様らは貴族の掌の上で転がされている小さな虫にすぎないのだ──無慈悲なこの世の理(ことわり)を、ギュスタヴは容赦なく突き付けられた気がした。
「だがこの機に、貴公らの主義主張も、わが身をもって痛く知ることができた。──どうだね？　我が一命をつなぎとめてくれるのであれば、きっと、ゴルターナ公の御耳に貴公らの声を届けてみせよう。なんとなれば、南天公のご陣営に、貴公を加えることを進言してもよい。ゴルターナ公は、能力のある者ならば、身分に関わらず誰でも取り立ててくださるお方。そして、晴れて南天公の世が来たれば、貴公ら平民にとって、よりよい政(まつりごと)が敷かれることとなろう」
　これはもはや、助命の懇願などではない。完全に言いくるめられた形である。
　ギュスタヴは、なおも迷っていた──切るべきか、切らざるべきか。もっとも理にかなった道とは何か。
　もしかすると、自らの歩んで来た道は、最初から間違っていたのかもしれない。
　いつまでも煮え切らない──昨夜の爆発現場で、カッツォにそう言われたことを思い出す。
　しかし決着の時は、むこうからやってきた。
「私は……」
「ここにいたか、ギュスタヴ」
　不意に、背後で聞き慣れた声がした。ギュスタヴは、ゆっくりと部屋の入口のほうを振り返る。
　そこに、今、彼が最も向き合わなければならない人間の顔があった。
「来たか……ウィーグラフ」