地も割れんばかりの轟音であった。
　集落跡の一房にて身を横たえていたギュスタヴは、おどろきざまに飛び起きると、剣を取り、外に転がり出た。
　すぐさま、炎に照らし出された異様な黒煙が目に入る。その方角には、たしか、ウィーグラフの寝所があったはずである。
（まさか……！）
　彼の脳内で、あらゆる不安要素が、瞬時に繋ぎ合わされていく。そして、最悪の結論を導き出したところへ、
「どこだっ！！」
　彼は、今しがた此方に走ってきた同志の男へ向かって、怒鳴りつけていた。
「ふっ飛んだ！　ウィーグラフの寝所だっ！」
　その男は、夜番の見張りに就いていた者であった。ウィーグラフの寝所となっている一房で爆発が起こったのを目撃し、ギュスタヴに報せるべく駆けつけて来たのである。
「ウィーグラフ……爆発……」
　まさに、予感した通りのことが起きようとしている――いや、起きてしまったことを認識し、彼の思考は束の間、空白に舞い上がっていた。が、すぐに現実の闇に引き戻されるとともに、彼の身体は、事件現場へと向けられていた。
　ギュスタヴが駆け付けると、案の定、ウィーグラフが寝所としていた小屋は跡形もなく瓦礫と化しており、まだ黒煙が濛々と上がっていた。見れば、建物の周りの地面が大きく穿たれ、その暗い穴が、ただの火事ではない事件の異様さを物語っている。
　周辺には、同志の者数名が佇んでおり、興奮とも恐怖ともつかない表情で、炎を見つめていた。
　ギュスタヴは、その場にいたモンク隊のカッツォに詰め寄ると、
「どういうことだ」
　押し殺した声で、そう訊いた。
　どうしたわけか、振り返ったカッツォに取り乱した様子は無い。むしろ、ある仕事を成し遂げたという達成感が、その歪んだ笑みに顕れているのだった。
　カッツォの表情から全てを読み取ったギュスタヴは、その眉をいっそう険しくした。
「貴様が、やったのか」
「…………」
　すると、カッツォを取り巻くように、他の同志たちが無言で集まってきた。
　その面々を見ると、骸旅団旗揚げ以降に参加した者が大半であることに気づく。中には、まだ名前もおぼつかないような者もいる。
「そうか、そういうことか」
　ギュスタヴは恨めしげに、瓦礫の隙間を舐めている炎を見やった。
（貴様になら、私の言わんとするところの意味が、分かるはずだ）
　彼の脳裏に、昨晩のウィーグラフの言葉が甦る。
　ギュスタヴはこれまで、骸旅団に加わりたいと馳せ参じた者たちに、とくに選別らしい選別をしてこなかった。大志のために、命を賭する覚悟があるのであれば、老若男女問わず、誰でも採りたててきたのである。
　それは、ひとえに、"数"こそが軍(いくさ)の要であることを、ギュスタヴがよく理解していたからでもある。数で圧倒してしまえば、それがたとえ烏合の衆であれ、敵にとっては絶対的な脅威となる──その道理は、首領ウィーグラフも認めていたところである。
　しかし事実、その中には、氏素性の定かでない者はもちろんのこと、食いっぱぐれた浮浪者や、ごろつきまがいの者が、相当数混じっていた。
　彼らが、本心より、世直しの志あって骸旅団に加わったのかどうかは、はなはだ疑わしいものがある。あるいは、ただ糧食にありつかんがため、仕方なく心にもないことを誓った者も多くあろう。
　それも十重承知の上で、骸騎士団以来の古参の同志たちは、その目指すところを説き、彼らの士気を鼓舞してきたのである。往々にして、一種の単純さを持ち合わせてもいるこうした者たちは、古参の者たちの言葉に諭され、その戦いぶりを目の当たりにするにつれ、少なからず、当初なかった意志を新たにすることもあった。
　だが結果として、骸旅団は志半ばで敗北を喫し、そうした意志の芽を摘み取ってしまったばかりでなく、むしろより一層、彼らの生への執着を強めてしまったのである。
　そこへきて持ち出された、貴人誘拐というギュスタヴの計画は、彼らの眼の色を変えさせるのに十分な現実味を帯びていた。計画の最終目的が何であれ、"五千万ギル"という明確な"餌"を提示されたからには、彼らはもはや、生存本能に支配された獣になるより他なかったのだ。
　ウィーグラフの問いは、皮肉にも、彼自身の死という形で、その答えが示されることとなった。
　骸旅団は今や、獣の群れと化したのである。
「こりゃいったい……」
　現場には、異変を察知した他の同志たちも、続々と駆けつけてきていた。ゴラグロスは、ギュスタヴの傍らに立ち、呆然とこの有様を見つめていた。
「ここにはたしか、ウィーグラフの……」
「そうだ」
「死んだのか？」
「…………」
　ギュスタヴは答えず、カッツォの方へ向き直る。
「彼は、たしかにここにいたのか？」
「ああ。爆弾に火をつける前に、窓から覗いて、奴がいるのを確認した」
「しかと、本人だったか？」
「いや、そりゃ、形(なり)はどう見てもウィーグラフだったさ……ただ、顔をしっかり見たわけじゃないが。壁にこう、よっかかって、面を伏せていたからな。だが、間違いなく、ウィーグラフ本人だった。……なあ？」
　カッツォは、自信がないのか、協力者たちに同意を求めた。他の者たちは、はっきり応というでもなく、互いに目を見交わすばかりである。
「そうか、顔を見たわけではないのだな」
「だからなんだってんだ！　奴が替え玉を使ったとでも？」
「…………」
　当然と言えば、当然のこと。もとより眠れる獅子に近づく勇気があれば、このような非道を用いるまでもないことである。精悍な男たちが揃いもそろって、たった一人の寝込みも襲えぬという肝の小ささに、ギュスタヴは、ただただ落胆を覚えるばかりであった。
「おれたちはなあ！」
　カッツォが俄かに語気を荒げて、ギュスタヴに詰め寄る。
「いつまでも煮え切らねえあんたの代わりに、けじめをつけてやったんだ！　だれも口には出さねえが、みんな、本心ではウィーグラフを邪魔に思ってたんだろう？　これで今日かぎり、骸旅団のリーダーはあんたってことだ」
「どうかな」
「っ……！」
「私にはどうにも、あのウィーグラフという男が、そう易々とくたばるとは思えん」
「ばかな！　計画はここにいる連中だけで秘密裏に進めたんだ！　絶対に逃げられるはずはねえ！　協力者がいたというんならいざ知らず──」
「…………」
　ギュスタヴは、濛々と立ち昇る黒煙を見上げながら、つかの間、黙考していた。
（この責めは、負わねばなるまい）
　彼の意志にかかわらず、状況は動き始めている。彼に求められているのは、いつ何時も、現実的な判断であった。理想で人心を束ねるのは、彼の本分ではない。
「──ともかく。まずは、これをしでかした者たちの手で火を消すんだ。他の者は、敵襲に備えて各所を固めろ。急げ」
　ドーターのムアンダが北天騎士団の手に落ち、"穴ぐら"の場所を知られた可能性の高いことは、すでに全員に通達してあった。しかし、にわかに総出の守備に就けというギュスタヴの指示に、皆一様にうろたえた。
「敵はすぐに来るのか？」
　ゴラグロスが言うと、
「おそらく。この変事に引き付けられて、すぐさまやって来ないとも限らん。できるだけの備えはしておけ。私は侯爵のもとへ行く。異変があればすぐに知らせろ。いいな」
　ギュスタヴは踵を返すと、戸惑いの色を浮かべている同志たちをその場に残し、現場を後にした。
　まもなく、夜は明けようとしていた。
　彼は、煙のようにまとわりついてくる嫌な予感を振り払うように、集会所へ向かう脚を速めた。


　東の空が白みはじめる頃──水瓶(アクエリアス)の刻には、火は消し止められ、高い岩壁に囲われた"穴ぐら"は、不気味な静寂(しじま)の中に沈んでいた。
　しかし、穴ぐらに潜む砂ネズミたちは、誰一人、寝息を立てる者とてなく、むしろ息を殺して、まだ見ぬ脅威に対し、身を固くしているようであった。
　──そして、今。
　隠れ家の各所を固めている衛士たちの、松明の明かりからは少し外れて、穴ぐら全体を見下ろす高い岩壁の上に、二つの人影が見える。
　一人は立ち、一人は胡坐をかいている。
　立っている方は、やや前に身を乗り出すようにして、しばらく眼下の集落跡を見下ろしていたが、やがて座っている方に振り向くと、
「手助けは必要ないんだな？」
　目深に被ったフードの陰から、そう問いかけた。座っている方の男は、ひとつ、ゆっくりと首肯を返し、
「見知ったばかりの人間に、これ以上借りを作るわけにもいかん」
　その答えに、フードからのぞく口元が、わずかに緩む。
「私は、そんなに小さい人間ではないよ」
「これは私の個人的な問題だ。部外者の出る幕はない」
「そうかね。私の警告がなければ、貴公はあの場で、肉片と化していたわけだが？」
「礼は言ったはずだ。だが、ここからは私一人でやる」
「どうやら本気のようだ。まあ、貴公の腕ならば、案ずることもあるまい。私はここで見物させてもらうとするよ」
　男はそう言って、眼下の集落跡に向き直ると、無心にフードを取り払った。そこから露わになった細面には、眉間から左頬にかけて、大きな古傷がある。
「骸騎士団の英雄、ウィーグラフ・フォルズの大立ち回り」
「…………」
「こいつは見物だ」
　やがて、二人の背後より、朝日が顔をのぞかせ始めた。
　その時を待っていたかのように、今、死地を逃れた一頭の獅子が、おもむろに立ち上がる。
　その獅子──ウィーグラフ・フォルズの右手には、抜き身の長剣(ロングソード)が引っ提げられている。
「いざ」
　切っ先をまっすぐ前に向け、ウィーグラフは言った。
「兇賊の手中より骸の旗を取り戻さん」


　ワーッという狂騒が、にわかに巻き起こったのを、ギュスタヴは集落中央にある集会所の建物内で聞いた。
（来たか……！）
　彼は椅子に座したまま、腰もとの剣の柄をもって、カチャリと鳴らした。
　北天騎士団の来襲か、あるいは――
　ほどなくして、ゴラグロスが、血相を変えて転がりこんできた。
「生きていやがった!!」
　息をひとつ飲み込んで、また、
「ウィーグラフだっ！　生きていやがったんだ!!」
　ゴラグロスの慌てぶりに反して、ギュスタヴは、全てを見通していたかのように、あくまで冷静であった。
「一人か？」
「えっ？」
「彼は一人なのかと訊いている」
「そ、そうだ、一人きりだ！　いきなり現れて……」
「そうか」
　ウィーグラフが、暗殺計画を事前に察知して回避したのだとすれば、内外の協力者の密告があったはず──と、ギュスタヴは踏んでいたのだが、今届いた報告によれば、彼は単身突入してきたということである。それとも、協力者などは始めからおらず、彼は自身に反感を抱く者たちの行動を先読みし、自らの替え玉まで用意して危地を逃れたというのか──。
　いずれにせよ、自身に向けられた凶行に報いるべく、身一つで乗り込んでくるなどは、いかにもウィーグラフらしい行動ではある。
　ただ恐るべきは、復讐に猛る獅子の爪牙(きが)であった。
「ならば無闇に手出しするな。散らばらずに囲め。それから相手の出方をよく見るんだ」
「だがよ……手のつけられねえ暴れっぷりだ！　ギュスタヴ、あんたが来てくれないと……」
「私でも本気になった彼は止められん」
「じゃあ、どうすれば……」
「戦えないのなら武器を捨てろ。そして彼の言い分を聞くんだ」
「降参するのか？」
「内輪で争って何になる。私はここで待っていると、彼にそう伝えろ」
「説得するつもりか！？」
「これ以上、彼の怒りを逆撫でしてはならん。こうなってしまった以上、決着はつけなければならない。彼もそのつもりで出てきたのだろう」
「…………」
　ゴラグロスは、ギュスタヴの言うとおりにすべきかどうか、迷っている様子であった。
　ともすればギュスタヴは、怖じ気づいているようにも見えるのだ。指図しておいて、自分から出ていこうとはしないからである。
　それでも、この状況では、彼が「決着をつける」と宣言した、その言葉を信用するしかなさそうではある。
　それが「説得」によるものなのか、文字通り「決着」をつけることなのかは、判然としないが。
　ゴラグロスは、納得いかなげな顔をしながら、それ以上何も言わずに集会所を飛び出していった。
　残ったギュスタヴの表情には、苦渋の色が見てとれる。
　実のところ、彼自身、どうやって「決着」をつけるべきかは、まだ決めかねているのである。
　このような事態を招いてしまったからには、話し合いで決着をつけられるとは、まさか思っていない。かの凶行は、自分の本意ではない、などと弁解したところで、いちど致命的な亀裂を来してしまった関係を修復できる見込みもない。
（かくなる上は──）
　ギュスタヴは、剣の柄を強く握り締める。
　己か、ウィーグラフか──
（二つに一つ）
　どちらが骸旅団を導くにふさわしい者なのか。それを今、ここで決めなければならない。
　──その前に。
「…………」
　ギュスタヴは、無言で地下牢へ続く扉のほうを見やった。
　地下牢には、ランベリー領主エルムドア侯爵が囚われの身となっている。
（こちらも、けじめをつけなくてはなるまい）
　ギュスタヴとウィーグラフ──この二人の決別をもたらしたそもそもの原因が、ここにある。
　彼は、堅い意志と不安の入り混じった表情を浮かべたまま、地下牢へと続く狭い階段を下りて行った。