つい先ほどまで、獣の狂宴に色めきたっていた闘技場の様相は一変していた。
　"餌場"を演じるはずだった食人鬼(グール)はすでに斃され、仕合場では、今や人獣混然となった戦闘が繰り広げられている。
　観客たちは、自分たちの席にも流れ矢が飛んでくるのにたまらず、そのほとんどが場外に逃げ出していたが、中には、これもまた一興と、ふてぶてしくも観戦を続ける者もいた。
　謎の剣士と、続いて踏み込んできた騎士の一隊によってショーを台無しにされたあげく、矢まで浴びせかけられた狂宴の主催者はというと、彼は、彼の子分ともども特別観戦席の奥に緊急退避を余儀なくされていた。
　狂宴の主催者――ムアンダは、脇に愛用のクロスリカーブを抱え、渋い顔をして座っていた。
「なんてこった……」
　そう独りごつ彼の表情は、楽しみを邪魔されたことに対する苛立ちのほかに、少なからぬ驚きもはらんでいた。
「おれの目に間違いがなければ、あの剣士は……」
「おい、ムアンダ」
　彼の取り巻きの一人が、いつまでたっても逃げる素振りも見せない首領を訝っていう。
「見たところ、奴らは騎士だぞ。ひとまずアジトに引っ返そうぜ」
「もうお遊びもしまいかな」
「え、何だって？」
「逃げたいなら好きにしろ。おれはここに残る」
「……？」
　首領の意外な言葉に、取り巻きどもは訳もわからず目を見合わせる。それから口々に、
「なに弱気を吐いてるんだ！　あんたらしくもねえ」
　と、一人が言い、
「そうだっ！　あのくらいの人数、なんてことはない、思い知らせてくれようぜ！」
　と、また一人が言う。
　ムアンダは、そうした取り巻きどもの熱弁にも意を介さず、
「だから、好きにしろと言ってんだろ。おれも好きなようにやらせてもらう。いつもどおりにな」
「…………」
　常は怖いもの知らずで通っているムアンダが、こうして何物かに対して気後れするような態度を見せていることに、取り巻きたちは言い知れぬ不安を覚えたようである。彼らは、それ以上ムアンダの去就にこだわることなく、めいめい観戦席から降りていった。
　結局、ムアンダの取り巻きどもは、闘技場を出たところで、場外にたむろしていた市民の集団に取り囲まれ、袋叩きにされることとなったが、独り特別観戦席に残ったムアンダは、そんな身内の不幸を知るよしもない。
　やがて、みしり、みしり、と梯子を登ってくる音がして、ヌッと姿を見せた人影を目端に捉えたムアンダは、おもむろにクロスリカーブを構え、その人影に矢先を向けた。
「歓迎されていないようだな」
　人影が言ったのに対し、ムアンダは口端をわずかに持ち上げて、
「乱入したまでは、よかったんたがな。ああいうのは、いつでも歓迎だ。だが、せっかくの"餌"を持ち逃げされちゃあ困るのよ……こっちも商売でね」
「貴様の汚い商売など知ったことか。私は騎士としての務めを果たしたまでだ」
「あんたの"騎士さまごっこ"に付き合ってやれるほど、おれもお人好しじゃあないぜ」
「…………」
「しかしまあ、本物の騎士さまのお友達ができたようで何よりじゃねえか……盗賊の親玉がよ」
「貴様は相変わらずのようだな、ムアンダ」
「おれは、今も昔も自分の好きなように生きているだけさ。そっちはずいぶんと無様になっちまったようだな――ウィーグラフ」
　人影の眼窩で、相眸がギラリと光る。並の人間ならば、竦み上がってしまいそうな気迫である。――が、流石、かつては骸騎士団の義勇兵として五十年戦争の死線を潜り抜けてきただけのことはあり、獅子を前にしても、ムアンダは臆することを知らない。
　それでも、彼のクロスリカーブはウィーグラフの心臓にしっかりと狙いを定めており、そこからは一寸の油断も隙も感じられない。
「さっきは外したが、今度はこの距離だ――あんたの首を北天騎士団に差し出せば……さて、いくらになるかな」
「悪い冗談と受け取っておくぞ」
「どうかな？　たしかに、あんたはかつての戦友でもあるし、義理も無いではない。だが、おれは誰よりも手前のために生きているもんでね……手前が良い思いをするためなら、友の首を売るくらい、なんてことはないぜ」
「貴様がそうしたいのならば、そうすれば良い」
「なんだと……？」
「だが私の首をとったところで、貴様はここから逃れることはできんぞ」
「どういうことだ」
「ドーターの市民が暴動を起こしている。彼らの目標は──ムアンダ、貴様だ」
「市民が……」
「そうだ。しかも、彼らの旗印となっているのは、あのベオルブ家の御曹司だ。この上ない大義を得て、反乱軍の士気も尋常ではない。貴様の命運もここで尽きたというわけだ」
「…………」
　ムアンダの眉間が、いっそう険しくなる。むしろ、弩を向けられているウィーグラフの方が、平然と構えているようにすら見える。
「私はなにも、衆前にその身を晒して懺悔しろと言いに来たのではない。昔のよしみと頼み、貴様に協力を願い出に来たのだ」
「協力？　言っておくが、あんたの道楽に付き合うつもりはないぞ」
「結構。私が求めているのは情報だ」
「情報？」
　ウィーグラフは、大弩の存在など気にもとめず、堂々とムアンダの方へ歩み寄る。ムアンダは警戒して手に持つクロスリカーブをぐいと持ち上げたが、ウィーグラフはその矢先の真ん前で立ち止まり、ムアンダの汗ばんだ顔を見据える。
「ギュスタヴ一派に支援を行っていること、間違いないか」
「…………」
　その問いに、ムアンダは答えない。そのまましばらくウィーグラフの眸を見つめていたが、
「フッ……フフフ」
　何がおかしいのか、くつくつと笑い出したかと思うと、
「なるほどな、あんたがわざわざこんなところへ姿を現したのは、そういうわけか」
　どういう料簡か、今までウィーグラフに突き付けていたクロスリカーブをあっさり下ろしてしまう。ムアンダの心変りに、ウィーグラフも怪訝な眉をする。
「私の首を取るのではなかったのか」
「もう、どうでもいいわ」
「……？」
「あんたが、どういうつもりでここへ来たのか、確かめたまでだ」
「貴様を殺すつもりで来た、とでも？」
「まあな。さんざん、ここの貧乏人から巻き上げてきたからな……ウィーグラフ・フォルズともあろうお方が、見逃してくれるとは思えんさ」
「貴様を誅するのは市民の手だ。私の手ではない」
「そうさな……少し遊びが過ぎたようだ」
　ムアンダは、つがえていたボルトも外して、それを、トン、と床板に突き立てる。
「いかにも、おれはかつての戦友ギュスタヴにいくばくかの支援を行っていた──もっとも、おおっぴらに骸旅団への支持を表明したことはないが。つまらんことで騎士団に目をつけられてもかなわんからな──いたって内密に、物資やらなにやらを遣していたのは事実だ」
「ギュスタヴから頼まれてのことか？　それとも何か見返りが？」
「いや、おれにしては珍しく、純粋に義理でやっていたことだ」
「ほう」
「戦争の時から、おれは奴に一目置いてきた。骸旅団からの誘いを一度は断ったが、それはあんたの掲げる正義やら何やらが鼻についたからさ」
　ムアンダの歯に衣着せぬ言い方に、ウィーグラフは眉の端をピクリと反応させる。が、彼の気分を害していることなど気にもとめず、ムアンダは言葉を続ける。
「ギュスタヴは純粋に戦を楽しんでいる。思想だの何だのは一旦置いて、自分のやり方がどこまで通用するのかを確かめようとしていた。おれは奴のそういうところを気に入っていた──だから、あんたらが北天騎士団に大負けしたときも、ギュスタヴの消息を尋ねて支援もしたし、奴の下にいた輩をうちで預かりもした」
　ウィーグラフ本人を前にして、ギュスタヴを一方的に擁護するような口振りである。
　よりにもよってムアンダのような無頼漢が、ギュスタヴに相当いれこんでいるという事実を知り、ウィーグラフは、内心に複雑な感情を抱いているようであった。そうした彼の心中を目ざとく見抜いたムアンダは、何か得心したようにほくそ笑んでいる。
「どうやら、獅子と狼が仲違いしたというのは本当らしいな」
　ウィーグラフは表情を固くして答えない。その反応だけで、十分な答えとはなっているが。
「ギュスタヴは何処に潜伏している？」
「奴に会って、どうするつもりだ？」
「貴様には関係のないことだ」
「そうかい。ま、それもそうだわな。おれは所詮、部外者にすぎん」
　言いながら、ムアンダは一度下ろした矢無しのクロスリカーブを構えなおし、こんどは彼の目の前にある木の支柱を的に見立てて狙いをつけている。
「いちばん最後に物資を送り届けた先は──アザラーンの異人村の北、ゼクラス砂漠のど真ん中にある"砂ネズミの穴ぐら"だ」
「砂ネズミ……？」
「いくらあんたでも知らんだろうなあ。脚の強いチョコボと、地元民の案内は必須だぜ」
　──砂ネズミの穴ぐら。
　そこは、ウィーグラフにとって、全く心当たりのない場所、というわけでもなかった。
　いつしか、彼は骸旅団の中心拠点をどこに置くかということについて、ギュスタヴと議論したことがあった。ギュスタヴは、浪人時代の諸国遍歴の経験から、軍事拠点としての運用に適した場所を数多く知っていた。中でも砂ネズミの穴ぐらは、北天騎士団の主要拠点からも離れており、砂漠のど真ん中という立地の特性も手伝って、隠れ家としても、また天然の要害としても、申し分ない機能を備えていた。反面、補給に難があるため、あまり多くの兵をここに留め置くことはできないとして、候補から外されたのではあるが。
「その物資を送ったというのは、いつの話だ」
「ほんの五日前さ。まだ動いちゃいないとは思うがね」
「案内というのは？」
「アザラーンに一軒だけある酒場にロウっちゅう傭兵がいる。おれの名を出せば間違いない」
「…………」
「なんだよ、嘘じゃないぜ？」
「ずいぶんと素直なものだな」
「あんたが協力してくれっていうから、素直に協力してやってるのに、その言い種はないだろ」
「まあいい。それから、いまひとつ」
「……？」
　まだ何かあるのか――とでも言いたげに、ムアンダは眉をひそめる。ギュスタヴに関すること以外に、ウィーグラフにとって有益な情報があるとは思えない。
「貴様、ヴァイス商会のもとで働いていたことがあるな」
「ああ、おれが昔世話になった人の下でいろいろやっていたことはあるが」
「ヴァイス商会とウォージリスのバート商会の間で、"石"なるものを巡り、不和が生じていると耳にした。このことについて何か心当たりは？」
「"石"？　はて……バート商会なら、たしかに少し前、胡散臭い連中を大勢雇って何やら盛んに動かしていたみたいだが、直接ヴァイス商会とぶつかったという話は聞いてないな」
「では、表面的な衝突はまだ起こっていないのだな？」
「あ、そういや半年ほど前、ヴァイス商会からの依頼で、バート商会と取引しているゴーグのブナンザとかいう機工士の家に探りを入れたことはあったな」
「ゴーグのブナンザ家？」
「そうだ。その時はバート方と特に怪しい取引は無かったが、あの仕事が、あんたの言う"石"とかいうものに関係していたのかどうかは分からん」
「ふむ……」
「で、何なんだ、その"石"ってのは。お宝か何かか？」
「個人的な興味だ。気にするな」
「そうかい、ま、おれもあまり面倒なことには関わりたくないからな」
　厄介事に対する引き際をわきまえているムアンダは、それ以上下手な追及はしない。
「おれからも、一つ聞いていいか」
　と、こんどはムアンダの方から質問する。
「なんだ」
「どうしてまた、あんな小娘に情をかけたんだ？　ここらの女どもは、どの道ろくな生き方はできねえってのに」
「…………」
　この時、ウィーグラフが脳裏に描いたものは何であったか。
　豊かな栗毛に白く麗しい頬の横顔。それは、今は互いに行方も知らぬ妹、ミルウーダの幼き頃を思わせるものも、あるいはあったかもしれない。
「あの娘には随分と世話になった。それに、あのような鬼畜外道の所業を捨て置くわけにはいかん」
「ははは、所詮あんたも人の子か」
「当然だ。そして人の道を外れた貴様は、その報いを受けるというわけだ」
「どうやら逃れられそうもないしな。……ま、地べたに這いつくばってでも命乞いしてみるさ」
　そう言うムアンダの顔には、これから命乞いをする人間とはとても思えぬ不敵な笑みが浮かんでいた。


　ウィーグラフと若い騎士たちの乱入で始まった戦闘は、早くも収束に向かいつつあった。
　ムアンダの部下たちは一人残らず倒され、斬られたのか、あるいは伸されただけなのか、仕合場のあちこちに転がっていた。残る牛鬼だけが、数人の騎士に囲まれながらも、手に持つ鉞を振り回しているが、こちらも相当に弱ってきているらしく、いまひとつ迫力に欠いていた。
　そしてついに、渾身の力で振り下ろされた鉞の一撃をかいくぐり、ベイオウーフ・カドモスが素早く突き出した魔法剣によって、牛鬼は耳を聾する断末魔とともに、どうとその巨体を仰向けに倒した。
「まったく、手こずらせやがって」
　ベイオウーフは牛鬼の喉首から剣を引き抜き、赤黒い血を払ってから鞘に収める。
「あとは親玉だけか……」
　そう言って、櫓の上に置かれた特別観戦席の方を見やった。そちらへは、牛鬼の相手をベイオウーフたちに任せ、さきほど、ラムザ、ディリータ、アルガスの三人が向かったところである。
　ベイオウーフがもっとも気に懸けていた花売りの少女エアリスはというと、幸いにも怪我といった怪我はなく、ただ、恐ろしい目に遭ったことでかなり気が参ってしまったらしく、リリアンとローラの手に守られながら、人気の無くなった観戦席に避難し、そこで介抱を受けていた。
　──一方、ラムザたちは櫓の真下に来ており、特別観戦席の床下を仰いでいた。
「牡羊どのはムアンダの身を確保できたのだろうか……？」
　ラムザが言うと、はなから牡羊のことを疑っているディリータは、
「急ごう」
　と一言、さっそく梯子を登っていく。それに続いてラムザが登り、最後にアルガスが登りきる。
　屋根付きの特別観戦席の内部は少し薄暗いが、仕合場の方へ開いた窓のそばに、二人の男の姿がみとめられた。一人はもちろん牡羊で、彼の足もとに胡坐を組んで座っている南方系の大男が、ムアンダに違いない。
「遅かったな」
　牡羊がラムザの方へ歩み寄り、手に持ったムアンダのクロスリカーブを彼の手に預ける。
「ご苦労でした」
　それを受け取ったラムザが労いの言葉をかけると、彼は堅い面の口元を少し緩めた。
「この通り、ムアンダは観念している。あとの処置は君たちに任せよう」
　ムアンダは、手足こそ縛(いまし)められてはいないものの、ふてくされたような横面をこちらへ向けている。それでも、逃げ出すつもりはないらしい。
「ムアンダの身柄は、我ら北天騎士団が責任をもって拘束します。私の立場では感謝の言葉をさしあげることしかできませんが……後日、本件に関しての恩賞を求められるのであれば、必ず証言しましょう」
　ラムザの慇懃な言葉を、牡羊は自嘲気味に笑って受け流し、
「そんなつもりはない。これはあくまで個人的な用件だ」
　そう言って、ちらとムアンダの方へ目をやる。この場でムアンダが、牡羊の正体をばらしてしまうということも考えられたが、今のところそのつもりはないとみえる。いちおう釘を刺しておくこともできたが、牡羊があえてそれをしなかったのは、彼がムアンダの腹づもりをよく理解していたからであろう。
「私はこれからドーターを去るつもりだ。──エアリスにくれぐれも、牡羊が感謝していたと伝えてくれ」
「わかりました」
「またどこかで見(まみ)えることもあるかもしれん。さらばだ、ベオルブの子よ」
　そう言うと、牡羊は観客席に続く梯子を降りていった。
「…………」
　三人の中で一人、ディリータだけは、牡羊の去っていった梯子をじっと見つめていた。
「ディリータ、どうかしたか？」
　ラムザが聞くと、ディリータは友の問いには答えずに、黙然と座しているムアンダの方へ歩み寄っていった。
「あの剣士と、何を話した？」
　ディリータの問いに、ムアンダは両の眉を吊り上げる。
「何を、とは？」
「お前と個人的な話があると、彼は言っていた」
「ん、ああ、それなら」
　ムアンダは、どこか含みのある笑みを見せて、
「奴はおれの義兄弟でな。そんで、ドーターでおれが好き勝手やっているのを聞きつけて、今すぐこんな悪行は止めろと、むかし兄弟の契りを結んだ者として、おれを諌めにきたわけだ」
「…………」
「さすがのおれも、兄弟の忠告を聞いては心を入れ換えずにはおれんでな。だからここで、大人しくお縄を頂戴しようってわけだ」
　――もっともらしい話ではある。
　たしかに、あれほどの悪逆非道をほしいままにしてきた男にしては、ずいぶんと聞き分けよく捕まってしまった感はある。それも、あの牡羊という剣士が諭したからだというのか。もし牡羊の正体がウィーグラフなのだとしたら、ムアンダとウィーグラフとは、相当深い繋がりがあるということか。その場合、ムアンダがウィーグラフの身をかばうということも当然考えられる。
　そもそも、ディリータが牡羊と名乗る剣士をウィーグラフではないかと疑ったのも、幼少時の僅かな──それでいて鮮明な──記憶を拠り所にしているにすぎない。　
　しかし、牡羊の面影が、実父の死を告げた男のものと重なったという確かな感触は、今でもディリータの内面を支配している。
「ムアンダ、あなたはこれから、民の面前で裁きを受けることになる。よろしいですね？」
　ラムザが前に進み出て、ムアンダに宣告する。ムアンダは、ラムザの碧眼をじっと見据えながら、
「裁きは甘んじて受けるつもりだ。──だが、頭に血がのぼった市民の前に引きずり出されたら最後、このおれを嬲り殺しにしなければ、連中は気が済まんだろうなあ。……それは果たして、公正な裁きといえるのかね？」
　ムアンダの言い分に、アルガスがつっかかる。
「当然の報いだろう！　ここまでしておきながら、今さら命が惜しいとでもいうのか？」
「惜しいね。連中に非道いことをしたという自覚はあるが、犬畜生のように殺されるのはごめんだ」
　ムアンダのあまりにふてぶてしい物言いに、アルガスは言葉を失ってラムザの横顔を仰ぐ。ラムザもアルガスと考えは同じようで、
「お前の罪は、ドーターの民の手で裁くのが道理だ。その上で命を奪われたとしても、文句はいえない」
　ラムザの言に、アルガスも大きく頷く。
　ムアンダは、今度はディリータの方へ向いて、
「なあ、兄ちゃん。取引しないか」
　突然、こう持ちかけるのである。
「取引？」
　ディリータは、怪訝に眉をひそめる。
「そう、取引だ。おれが情報を提供する代わりに、おれの身の安全を保証してほしい」
　何を馬鹿な、とアルガスが言いだそうとするのを制して、ディリータが次を促す。
「情報とは？」
　思惑通り、ディリータが食いつきをみせたので、ムアンダは、したり顔に笑みを浮べる。
「骸旅団の親玉ウィーグラフと、その右腕、ギュスタヴについての情報だ」