夢を見ていた。
　ミルウーダの故郷、王領ルザリアの南部にあるレダリア庄の懐かしく穏やかな風景だ。
　──はたして、こんなにも美しい場所であったか。
　今の彼女には遥かな異郷の地のようにも思え、そこには、もはや帰るべき家もない。それは、今や離れ離れとなり、お互い消息も知れない兄ウィーグラフにとっても同じことであろう。
　村の門前には、見送りの住人たちが小さな人だかりを作っていた。見送られているのは、そう──兄のウィーグラフと、他に二、三人の村の若者であった。
　平民の義勇軍、骸騎士団に志願することとなった彼らは、一丁前に鎧を着込んで、腰には、なかなか見栄えのする鉄製の長剣(ロングソード)まで提げている。
　しかしそんないでたちも、村を見下ろす丘の上に建つ領主の館からは、具(つぶさ)には見えないのであった。
　ミルウーダは小さなバルコニーに立ち、兄たちの見送りの様子をじっと見つめていた。今すぐにでも兄のもとに駆け寄っていきたかったが、この時のミルウーダには、兄の肩を抱いて見送りのキスをすることすら許されていなかった。
　あの人だかりの中には、父母の姿もあるはずだ。妹である自分も、これで最後となるやもしれぬ兄の雄姿を、この目に焼き付けておきたい──そう願っても、籠の中の小鳥に等しい彼女の身には、かなわぬ望みであった。
　さりとて、戦地に赴く兄の無事を祈る彼女の思いまでもが、伝わらぬ距離ではないはずだ。
（兄さん、どうか生きて帰ってきて）
　どれほど遠くにあっても、深い絆で結ばれた兄妹の心は、いつでも互いに通じ合っている。
　そう、今だって──
　思い出とも幻想ともつかぬ夢はやがて途切れ、ミルウーダは静かに瞼を開く。まどろみの中で、現実が、ゆっくりと立ち上がって目の前に現れる。
　そこは、ルザリアとガリオンヌの領境に横たわる森の中であった。
　急ごしらえの雨よけの内から這い出ると、朝靄に包まれた小さな野営地に、他にも数個の寝床が設えてあるのが目に入る。見張りの者が、ミルウーダの姿をみとめて、軽く会釈する。
「おはよう」
　と、ミルウーダは短くそれに応え、大きく伸びをする。
　その姿も、今や骸旅団の剣士の装いではなく、長めのスカートに歩きやすい皮のブーツ、上は草木染めの麻布服に地味な色合いのスカーフを巻きつけている。どこをどう見ても、そこらの百姓娘か、市場の売り子にしか見えない。
　それらは全て、半月もの間、ミルウーダとエマが身を寄せていた、ハマ一味の隠れ家で調えたものであった。
　親分のハマと一味の指針について意見を違えたルーファスが、ハドムのアズバール伯を通じて隠れ家の所在を北天騎士団に密告したらしいということが分かってから、一味はやむなく旧採掘場にあった隠れ家を放棄することとなった。
　では、どこへどう逃れるかという段になって。
「一味はいちど、解散することとしよう」
　ハマは、これまで信じて疑わなかった同志の裏切りに打ちひしがれながらも、こう提案してきた。
　逃げるにしても、一味の者全員が一緒に行動すれば嫌でも目立つから、一旦数人ずつに分かれて、所定の場所で再結集しようというのであった。ミルウーダも、彼の意見に賛成の意を示した。
　ルーファスが出奔してからも、数名が、やはり密かに隠れ家を抜け出したらしいことが分かった。それでも、全体からすれば出奔者はごく少数に止まったといえる。ミルウーダの声掛けが功を奏したわけだが、ひとまずは、現段階で残っている者は信用してよいと思われた。
　一味は四、五人単位に分かれ、それぞれ行商人などに扮して、再結集地を目指し順次ハドムを発つ運びとなった。
　再結集地をどこに定めるかについては少々意見が割れたが、ガリオンヌの南西に位置する蔓草砦を集合の地とすることで、最終的に一致をみた。そこは一時、レアノール野の決戦に敗れたミルウーダやギュスタヴたちが、落ち延びていた場所であった。絶対安全な隠れ家とはいえないものの、仮に北天騎士団に見つかったとしても、籠城してある程度持ちこたえられそうな基地は、ここより他にないというのが現状であった。
　ガリオンヌ領内ではさらに北天騎士団の警戒も厳しくなるが、骸旅団の根拠地のほとんどは今もガリオンヌにあることだし、さらには、貿易都市ドーター周辺に旅団長ウィーグラフの消息ありとの未確認情報も、もたらされていたところである。
　かつてほどの求心力は失くなったとはいえ、ウィーグラフ・フォルズここにありと聞けば、今でも馳せ参じる同志の数は決して少なくないだろう。再起の旗を掲げるのは、やはり彼の手にこそふさわしい。
　今朝がた故郷の夢を見たのは、もしかすると吉兆かもしれない。そう思わずにはいられないミルウーダであった。
　おそらく兄は、今も自由に身動きが取れないでいるのだろう。なんとしても、こちらの動きを伝えたいところであるが──
「あ、ミルウーダ。おはようございます」
　間の抜けた声のしたほうへ目をやれば、エマが、今しがた寝床から抜け出してきたところであった。
「ああ、おはよう」
　相変わらず緊張感の足りない連れに愛想をつかしつつ、ミルウーダはため息交じりに答えた。
　エマも今は、ミルウーダと似たような格好をしている。どうしても人目につく尖がり帽子や長いローブといった黒魔道士の装束は我慢してもらう他なく、これにはエマも渋々承知したのであった。
「うーん、いい朝だ」
　ミルウーダと同じように、エマも小さな体を存分に引き伸ばしている。その姿を横目に見ながら、彼女の今後についても、そろそろ真剣に考えなくてはいけないなと、ミルウーダは内心で考えていた。
　ミルウーダは朝食の最中、エマの今後について、それとなく本人の意思を検めてみた。
「なにいってるんですか！　地獄の果てまで、お供しますよ」
「…………」
　やはり、エマの考えは変わっていない。それどころか、以前にも増して、その従順ぶりを強めているように思える。
　これから先の戦いは、より熾烈を極めることとなるだろう。はたして、年端もゆかぬ少女が、己の命の危険を、どの程度現実として受け止めているのか。
　この場にいる者は皆、運命共同体である。死なばもろとも、という覚悟で動いている。
　エマの存在が、その覚悟を鈍らせるということも考えられる。
　そうなる前に、無理やりにでも、誰か信用に足る人物のもとに預ける必要がある。それは何より、エマ自身のためでもある。
　しかし、その信用に足る人物というのが、すぐには浮かんでこないのであった。
　同志ですら信用ならないということは、ミルウーダ自身、身をもって実感している。その上で赤の他人など、どうして信ずることができようか。国家を敵に廻している身では、なおさらのことである。
（では、誰に……）
　ふと、彼女の脳裏に、いつしかマンダリアの丘で出会った、少年の顔が浮かび上がってきた。
「ラムザ……ベオルブ」
　思わず口からこぼれ出たその名を、隣に座っていたエマが拾い聞きして、「え、何ですか？」と訊いてきた。
「いや、何でもない」
　ミルウーダは慌てて誤魔化す。
「そうですか」
　エマはとくに気に留める様子もなく、兎肉のスープをすすりだした。ミルウーダも、兵糧用の乾パンをひとつかじる。
　──ラムザ・ベオルブ。ミルウーダたちが、最も憎むべき敵としている一族の子。
　しかしあの時、彼は揃って討ち死にしようとしていたミルウーダたちを抑え、彼女たちを窮地から救い出すために、自ら人質となった。そして、見事に北天騎士団の包囲を解かせしめ、最後には、彼にとっても敵であるはずのミルウーダと、固く手を結びあった。
　その手の感触から伝わる熱と、強い意志を秘めた碧い瞳を、ミルウーダは今なおはっきりと覚えている。そう、それはまさに、彼女の理想とする騎士(ナイト)のような──
（何を馬鹿な）
　そこまで思い至ってから、ミルウーダは頭(かぶり)を振る。ひょっとしたら、彼となら分かりあえるかも──という可能性の光明を、彼女はただちに揉み消していた。
（所詮は彼も貴族の子。奴らはいつも気まぐれで、私たちの生死を弄ぶ）
　そう、あの時だって。彼は思いつきの偽善で、死にぞこないの鼠を逃がしてやったくらいにしか思っていないだろう。ああして善人ぶって民に媚を売る貴族が、もっともたちの悪い連中だと──兄もそう言っていたではないか。
　乾パンの最後の一欠片を口に放り込むと、恨み言と一緒にそれを噛み砕いて、胃に収める。それから立ち上がって、
「出発だ。今日中には街道に出たい」
　ミルウーダの号令を聞き、全員が各々の食事を片づけ、野営の後始末を始める。
「あ……ちょっと待ってください」
　残ったスープを慌てて掻き込んでいるエマを一瞥して、
「何をしている。早く支度を始めろ」
　常よりも少しきつい口調で言い放つと、ミルウーダは行李のまとめにかかった。


　ミルウーダ一行はそのまま森を南下していき、日が西に傾き始めたところで、ようやく街道に出た。街道を西に行けば、その先に領境の交通を監視する北天騎士団の関門がある。
　山肌に小規模な砦を構える関門には平時より多数の衛士が詰めているが、骸旅団殲滅作戦に北天騎士団がその全戦力を注いでいる今、それを越える人員が配置されているであろうことは容易に想像できる。
　ここを避けて通るには険しい山越えをせねばならず、現在のミルウーダたちの装備では現実的な選択肢とはいえなかった。
　そもそもが、この関所をどう越えるかに重点を置いた装いである。要は、旅の商人一行に扮して衛士の目をやり過ごそうという、きわめて単純明快な作戦であった。検視の目は厳しかろうが、こうするより他にガリオンヌへ出る道はないというのもまた、現実である。
「うまくいきますかね……」
　エマが不安げな声を洩らすのを、ミルウーダは意に介さず聞き流していた。
「お前が余計なことを言わなければな」
　そう毒づいてみせることで、彼女自身、きっと上手くいくと、自らに言い聞かせているようでもあった。
　あからさまにお荷物扱いされたエマは、ムッと頬を膨らませて、
「わかってますよ！　おとなしくしてればいいんでしょう？」
　そう返して、傍らを歩くミルウーダの横顔から目を反らした。そんな常からのやり取りでさえ、今のミルウーダには小さな励ましに思えた。
（さて、ほんとうに上手くゆけばよいが……）
　実際のところ、苦し紛れの策であることは重々承知していた。北天騎士団はもはや、「怪しきは罰せよ」という態勢で動いている。最悪、身の潔白が証明されるまで拘束されるということもあり得る。しかし、兄ウィーグラフとの合流という大目的を果たすまで、ここで歩みを止めるわけにはいかない。
　遠目に、関門の上にそびえる砦の石壁が見えてきた。辺りはすっかり夜の闇に包まれているが、そこだけは大量の篝火に照らし出されて、黒い山肌にぼんやりとほの赤く浮かび上がっていた。
「夜中に通るのは怪しまれる。ここで夜を明かすぞ」
　ミルウーダの指図通り、一行の者はその場で木に寄りかかってつかのまの眠りに就き、翌早朝、さっそく関門に向けて歩き始めた。


　果たして、関門を守っていたのは、騎士アルマルク率いる部隊であった。
　先日まで魔法都市ガリランドの治安維持部隊を任されていた彼であったが、スウィージの森でエルムドア侯爵が誘拐されたことに痛く責任を感じ、まっさきに捜索任務に名乗り出たのであった。しかし、一向に成果を上げられず、間もなくガリオンヌ・ルザリア領境の関門守備に補され、泣く泣くこの任に就いたところであった。
　ガリランド襲撃事件の際も後手後手に回ってしまったこともあり、ここへきて、アルマルクはめっきり落ち込んでいた。
　かといって、仕事の手を緩めるほど、歴戦の兵(つわもの)は甘くはなかった。あわよくばこの地で大きな首級をあげてみせんと、かえってその眼は炯炯(けいけい)としていた。
　部下へも、
「関門を通る者は全て私自ら検分する。勝手に通すことはまかりならん」
　と厳命し、朝から晩まで、ひっきりなしに連れてこられる通行人を一人一人尋問し、少しでも素性の怪しい者は、素っ裸にして徹底的に調べ上げた。
　そしてアルマルクのもとへも、ハドムのハマ一味の情報は届いていた。さらには、その一味の中に骸旅団の主要メンバーが含まれているらしいということも伝わっており、
「あるいは、ガリオンヌの勢力と合流するために、ここを通ることもあるやもしれん」
　こう予測した彼は、いよいよ警戒を厳にしていた。
　今日もまた、朝一番、検問所となっている砦の一室に座し、今日最初の通行人が連れてこられるのを待ち構えていた。
　さっそく、衛士の一人が、
「商人の一行が通行許可を求めています」
　と報告してきた。
「よし、通せ」
　というと、間もなく四、五名の旅商らしき姿の者たちが連れてこられた。ざっと面子を検めてから、
「代表のもの、前へ」
　と彼が指示すると、思いのほか、若い女が前に進み出て、自分が代表だと名乗った。
　アルマルクは、しばらくの間、じっとその女の面を観察していた。その場にいた他の衛士も、アルマルクとは違った好奇の目で、女の顔を見ていた。
　装いこそ、ありふれた市井の娘のそれであったが、誰の目にも、女の器量の際だって良いことがわかった。男ならば、一目見て、胸を高鳴らせざるをえないほどの魅力が、確かにその女には備わっていた。
　惜しむらくは、その長い栗毛はほとんど手入れされておらず、白い肌も、旅の垢ですっかり汚れていた。が、かえってそのことが、男たちの中に潜む奇妙な嗜好を刺激する向きすらあった。
　生来の堅物であるアルマルクにも、女の容姿には、正直に目を惹かれるものがあったが、けっして心まで奪われるようなことはなかった。その観察眼は、よこしまな下心をひた隠しにしている部下たちとは違った部分を見ていた。
　しばしの観察の結果、
（この女はただものではあるまい）
　彼の直感は、こう告げていた。その上で、あくまで事務的に、まずは女の名を問う。
「名は？」
「ルザリア領コルムのミーラ・カナイと申します」
　もちろん、一行の者以外に、ミルウーダ・フォルズという彼女の本当の名を知る者はいない。アルマルクはさして関心を払わずに、訊くべきことを淡々と尋ねていく。嘘であれば、このような情報は何の意味も為さない。
「用向きは？」
「毛皮と織物を少々、ガリオンヌの問屋商に卸(おろし)に参りに」
「公認の通行証はあるか？」
「ここに」
　ミルウーダから差し出された領主発行の通行許可証を受け取ると、アルマルクはざっとそれに目を通す。偽装の跡のないことを確かめてから、ミルウーダの手に戻す。
　ここまで聞けば、とりあえず旅の商人として疑いの余地はない。一方、アルマルクの方は、一層ミルウーダへの疑念を深めていた。
　そこらの街娘らしからぬ美貌はさておき、その眼つきからして、まず隙がない。いうなれば、鍛えられた剣士のそれだ。商人(あきんど)特有の愛想良さのようなものは、微塵も感じられない。
　衣装を変えてみても、人間に染みついてしまった癖というものは、なかなか誤魔化せるものではない。並の人間ならばともかく、それなりの場数を踏んできたという自負のある戦士には、そういった戦士にしか分からぬ"臭い"とでもいうべきものがある。目の前の女は、まさにその"臭い"を発していた。
　無論、彼女が偽装しているということを裏付ける客観的な事実があるわけではない。以上のものは、アルマルクが経験で培った勘にすぎない。
「ふうむ……」
　アルマルクは指で硬貨を弄びながら、どうしたものかと、思索に暮れていた。その時、荷物を調べていた衛士が戻ってきて、
「怪しい物は、これといって見当たりませんでした」
　と報告した。アルマルクは頷いただけで何も答えず、なおも考えに耽っている。
　検問所内にいる他の衛士は、彼女たちを"徹底的に"調べよという指示が出されることを、密かに期待しているようであった。ミルウーダは、自身の体験から、検問所内に立ち込める淫靡な雰囲気を敏感に感じ取ったものか、ややいら立ちを露わにして、
「これで、もう通していただけますか？」
　先ほどから何の沙汰もよこさないアルマルクに向かって、問いただした。
「そういえば、前にも、こんなことがあったな」
「は？」
「いや、こっちの話さ」
　過日、アルマルクが失踪したキャラバン隊の捜査に当たっていた中、コロヌルという村で骸旅団の一団を捕えて尋問した時のことを思い出して言ったのである。その時捕えられたのが、ミルウーダのかつての同志、レッド・アルジールであったことなど、今の彼女は知る由もない。
　戸惑いの色を浮べるミルウーダの顔を見ながら、アルマルクは、ひときわ高く、弄んでいた硬貨を弾きあげた。その場にいる誰もが、無心に、宙を舞う硬貨の方へ惹きつけられる。
「！」
　次の一瞬の一部始終を、意識が散漫していた者たちは、すっかり見逃していた。見れば、ミルウーダが片手を顔の前で握りしめており、ほぼ同時に、アルマルクは先ほど弾き上げていた硬貨を右手で掴み取っていた。
「おみごと」
　ミルウーダの手にも、いつの間にか硬貨が握られていた。アルマルクは右手で一枚の硬貨を弾き上げている最中に、左手で、もう一枚の硬貨をミルウーダ目がけて打ち放っていたのである。ミルウーダは迫りくる物体を視認するまでもなく、反射的に硬貨を掴み取っていたのだ。
　この早業には、周囲の衛士だけでなく、エマたち一行の者もまた、舌を巻いた。と、同時に、この若い娘がただの商人ではないということが、誰の目にも明らかとなってしまった。偶然にしても、手際が良すぎる。
　ミルウーダは、反射的に手を出してしまった自身の愚かしさを噛みしめるようにして、アルマルクの顔に鋭い視線を注いでいた。
　その様子を見て、
「こ、硬貨の扱いには慣れているんです！」
　エマが苦し紛れを言ったが、誰も耳を貸そうとはしなかった。衛士たち全員が、呆然とアルマルクの方を向き、無言で処断を仰いでいる。
「そっちは君にやろう」
　アルマルクは口元に苦笑を浮べつつ、硬貨を懐に収める。ミルウーダは、アルマルクの顔を睨めつけながら、硬貨を強く握りしめていたが、つとめて平静を保とうとしていた。
「何か、問題でも？」
「いやなに、物騒な世の中だからな。商人にだって、それなりの心得はあって当然だろう」
「…………」
「構わん、通ってよし」
　アルマルクの言葉に、衛士たちは我が耳を疑った。
「よろしいのですか！？」
「ああ、通行証もあるし、特に咎めるべきところはない。……君は良い剣士になれそうだ」
　アルマルクは、そう言ってミルウーダに微笑みかけた。含みのある言葉に何事かを読み取ったらしい衛士たちは、互いに目配せしてから、ミルウーダたちに退出を促した。ミルウーダはアルマルクに向かって軽く会釈してから、衛士の誘導に従い、検問所から出て行った。
　一行が退出してから、アルマルクはさっそく衛士の一人を手招きした。
「草を遣って、後をつけさせろ」
　衛士の方に顔を寄せ、小声でアルマルクがいう。
「は、……」
「大物かもしれん」
「しかし、この場で捕えなくてもよろしいので？」
「ああ。大物は、大物を引き寄せる。しばらく泳がせてみて、他の大物の尻尾も掴めたところで、まとめてしょっぴく」
「なるほど。ただちに草を呼びます」
「頼む」
　衛士が出て行ってから、すぐに次の一行が検問所に招き入れられた。
　アルマルクは検問に当たりながらも、先ほどまでには無かった確かな手応えを感じていた。
（今度こそ、"当たり"かもな）
　彼の表情は、近頃すっかり失調していた自信を取り戻しつつあった。