庭に面した書斎の窓は開け放たれ、午後の陽光とともに若草の薫りが柔らかな風に運ばれてくる。
　耳を澄ませば、どこからともなく笛の音がしている。
　その調子のいい音色にあわせて、鈴を鳴らすような唄が楽に興を添えていた。

　──春は今日この日
　　　陽は朝を向かえ
　　　朝はふたごの刻
　　　丘は露にみちて
　　　ひばりは春の歌をうたう
　　　蝸牛枝(かたつむり)は朝露に
　　　星々はそらに常夜を想う

「暢気なものだな」
　出張った長窓の縁に寄りかかるようにして膝に置いた書物を捲っていたラムザは、不意にした声のほうに顔を向けた。
　書斎の入り口に、いつの間にかディリータの姿があった。
「ティータとアルマかな」
　いいながら部屋に足を踏み入れる。もともと浅黒い彼の肌は、日中の任務を経て、さらに黒く日に焼けていた。
「今日のお役目はもう終わり？」
「なに、衛兵長の気紛れで早めにあがらせてもらったのさ」
　ディリータは執務椅子の背を引くと、見習い騎士の軽鎧姿のまま、そこに深くもたれかかった。
「平和なもんさ、こんなご時勢に。喧嘩話のひとつでもあれば張り合いもでるんだが」
「楽でいいじゃないか」
「そうだねえ。真昼間からこんな所でのんびり書物を漁っているご隠居さまほどじゃないけどな」
「言ってくれるなよ。好きで謹慎してるわけじゃない」
「ハハハ、そうだったな」
　皮肉たっぷりといった表情で、ディリータは白い歯をむき出しにした。
　ディリータを始め、先月骸旅団の捕虜をイグーロスまで護送してきたガリオンヌ王立士官学校の面々は、引き続き北天騎士団の支援任務を命じられていたのである。といっても、彼らの主な役割は、骸旅団の殲滅作戦のために出払っている正規軍に代わって、イグーロスの都城の警護と治安維持に当たるというものであった。
　その中でひとりラムザだけが、先日の一件のあと、こうして自宅謹慎に甘んじているのである。
「人手不足じゃなかったのか？」
「うん。まあ実を言うと、先日ザルバッグ将軍の大部隊がイグーロスに帰還してな。それで警備の人員にも余裕ができたのさ」
「兄上が？　聞いてなかったな」
「そうなのか？　そりゃあ、ひがなこんなところに引き篭もっていれば、聞いてなくても無理ないか」
「庭に出て稽古するくらいはできるさ」
　ラムザはいちいち突っかかってくるディリータの顔を横目でジロと睨んだ。その反応を面白がるように、ディリータは「いやあ、すまんすまん」などと空謝りをする。
「何か変わったことは？」
「まあ相変わらず、といったところさ」
　ディリータは、嘆息して両の眉を吊り上げた。
「北天騎士団は骸旅団の残党狩りに八面六臂(はちめんろっぴ)の大活躍だが、いまだ賊軍を根絶やしにするには至ってない。ザルバッグ将軍の部隊もまた大勢の捕虜を連れてきたが、その大半は食いあぐねた地方のごろつきどもが盗賊に身をやつしたような素人連中ばかりで、この前エルムドア侯爵を攫ったギュスタヴや、首領のウィーグラフといった骸騎士団時代からの中心メンバーは、残念ながらまだほとんど捕まっていない」
「で、その捕虜たちの処分は？」
「ん？　ああ」
　ラムザの面に、にわかに影が差したのを見て取って、ディリータは少し言葉を詰まらせた。
　ディリータは、ラムザが実の兄から謹慎処分を受けたといういきさつを耳にしてはいたが、その詳細については、まだ直接本人に訊かずにいた。
　が、長年連れ添った友の心情は、誰よりもよく理解しているディリータなのである。
　おそらくは、先月にイグーロスの城下で行われた捕虜の公開処刑について、立場をわきまえずに意見でもしたのだろう──と、大方の想像はついていた。
「ほとんどは鉱山送りだろう。罪状は乱暴狼藉らしいしな。貴人誘拐とか、国家転覆の謀事とか、そんな大それたことをしでかしたわけじゃあない」
「そうか」
「…………」
　なおもラムザの表情は晴れない。ディリータは内心で、「やっぱりな」と、彼の考えが正しかったことを確かめつつ、
「兄上との間に何があったかしらないが、またあんまり気負いすぎるなよ」
　そう言って、鬱屈しがちな友の気を何とか紛らわそうとした。
「べつに気負ってなんかいないさ」
「そうかい？」
「ああ。ただ、厳しく罰するばかりじゃ駄目だと思っているだけだ。……兄上にもそう申し上げた」
　ラムザは溜息とともに書物を閉じると、窓外の庭に目を流した。
「聞き入れてもらえなかったけど」
　窓の外では、先ほどの歌声はいつの間にか止んで、二人の少女の可憐な笑声が聴こえてくる。
　若い二人は、しばし無言でその声に耳を傾けていた。
「ティータとも久しく話してなかったな」
　ディリータが、遠い目をしてポツリと呟いた。
「時間もできたことだし、修道院のエリザにでも顔を見せに連れて行ってやるかな」
　ディリータは立ち上がると、間接をパキパキ鳴らして大きく伸びをした。
「そうするといい」
　ラムザは、ふと、以前女学院でのことについてアルマから聞いたことを思い出した。──アルマの知らないところで、ティータが陰湿ないじめをうけている──同じ兄としての気持ちを考えると、ラムザは針を飲み込むような思いがした。無論、そんなことを面と向かって言うことなどできるはずもなかった。
「そういえば、お前はまだ謹慎中の身なんだっけな」
「ああ、うん、気にしないで」
「心配すんな。アルマの面倒も見てやるさ」
「任せたよ」
「おう。着替えたらさっそく行ってくるよ」
「あ……」
「ん？　どうした？」
「ティータの話、よく聞いてやってね」
「それはもちろんだが……ティータがどうかしたのか？」
「いや、なんでもないさ」
「そうか。たまには体も動かせよ」
　ディリータが書斎から出て行くのを見送ってから、ラムザは再び書物を開いたが、とうに興は削がれていたのか、すぐに閉じてしまうと、それからは、いつまでもぼうっと窓外の景色を眺めていた。やがて、山の斜面に続いている庭の木立のほうから、小さくディリータ、アルマ、ティータのものと分かる姿が、館の正門に向かって歩いていくのが見えた。


　北天騎士団の本営はいま、イグーロス城の郭内に位置する近衛士府に置かれていた。
　先日ザルバッグ将軍が帰還していらい、衛士府の建物には昼夜を問わず人の出入りが絶えなかった。その多くは、ザルバッグ直々の命を帯びて各地に散っていた伝令や隠密――"草"と呼ばれる者たちであった。
　彼らがもたらした情報は全て幕内に集められ、審議され、すなわち新たな命令となって再び彼らの頭上に下った。
「なかなかありませんな」
　また一人、“草”を送り出したところで、溜め息混じりにそうつぶやいたのは、ザルバッグの右腕、老臣マルコムであった。
「…………」
　ザルバッグは腕組みして、円卓上に広げられたガリオンヌ領の略地図を睨み付けている。その表情は、常になく険しい。
「が、先ほどの伝令がもたらした情報は、ちと気になりますな」
「うむ、ハドムのアズバール伯からであったか」
「左様で」
「ふうむ……」
　作戦地図上の視点は、ガリオンヌ領内から東、ベルベニア山系に沿って引かれた王室領ルザリアとの境界線に移っていった。
　南北に長い山脈のちょうど真ん中あたり、レウスという峰の東側のふもとに、ハドムの街は見いだされる。
　そこはルザリア領内でも有数の宿場街として知られるが、先月末、その街を治めるアズバール伯のもとに行商人を名のる一人の男が現れ、いわく――ハドム近郊の廃鉱跡に骸旅団の残党が潜伏している――とのことであった。
　さらに詳しく話を聞くと、その残党軍を率いている者というのが、骸旅団の首魁ウィーグラフ・フォルズの妹と称する、女騎士であるらしい。
　さっそく、この報告が審議の皿の上に乗った。
「はて、ただの旅商人のもたらした情報にしては、妙に詳しいような？」
　誘きだしのための風説にちがいない、という声がまずあがった。それに対しマルコムは、
「いやいや、これは骸旅団内部に分裂が起こった証。離反者による密告であろう」
　との見解を示した。
　レアノール野の決戦以降、骸旅団は明らかにその統制を欠いていた。
　前のエルムドア侯爵誘拐事件も、ギュスタヴら一部の構成員による単独行動とみえる節がある。そんな非常手段に訴え出ねばならぬほどに、骸旅団を取り巻く情勢は逼迫していると、マルコムはそう考えたのである。
　ザルバッグも、これに意を同じくした。
「やつらはそうとう切羽詰まっているのだろう。己の身をかわいがる者が一人くらいいても不思議ではない」
　その声に、多くの者が納得したようであった。ザルバッグ自身もうなずいて、
「組織がバラバラとなってしまっては、彼らの行動規範にもはや一貫した思想性はない。したがって、ウィーグラフの妹なる人物も確かに大物にはちがいないが、侯爵誘拐事件の線に繋がっているとは考えにくい。その者はその者の意志に従って行動しているものと思われる」
　とりあえず、この件に関してはこういう方向でまとめられた。
　ハドムへは調査隊を遣ってしばらくは動静を窺うこととし、主題は、目下最優先事項とされる侯爵誘拐事件へと移った。
　この案件についてはまだ有益な情報が集まっておらず、捜査も行き詰まりをみせていた。
「まだアジトは割り出せそうにないのか」
　ザルバッグはかなり苛立っていた。諸将も、これには閉口するしかなかった。
「北天騎士団の総力を挙げて捜索中ですが……いかんせん数が多すぎるものでして」
　捜索部隊の指揮を任されている騎士アルマルクであった。彼の他にも、各主要都市の治安維持部隊を率いていた者の多くが、侯爵の捜索任務に駆り出されていた。
　事件発生以来、北天騎士団はガリオンヌ領内から北はフォボハム、東はルザリアに至る広範囲に捜査網を敷き、骸旅団の潜んでいそうな場所を虱潰しに探してきたが、依然として主犯と目されるギュスタヴの足取りを掴めずにいた。彼らは、ときにに敵の流した偽の情報に翻弄され、無駄足を踏まされること幾度にも及んだ。
「増員はまだ可能だ。この件には我ら北天騎士団の面子がかかっている。そのことを忘れるな」
「は」
　アルマルクは青い顔をして面を伏せた。
　これはガリオンヌ領だけの問題ではなかった。攫われたのは、他領の、それも領主である。非公式訪問中であったとはいえ、領内の治安を司る北天騎士団の負うところは決して小さくはない。
「もとより身代金を支払うつもりはない。我らの手で、なんとしても逆賊の首級を挙げるのだ。……おのおの心してかかれよ」
　ザルバッグの眼光を受けて、一同、決意を新たにしたところで、いったんこの場は解散となった。
　諸将が退出していく中、入れ違うようにして一人の騎士が幕内に馳せ参じた。その騎士は、"草"の者ではなかった。
「城衛門に詰めておる者ですが」
　騎士は何やら困惑の色を浮かべている。
「何事か」
　マルコムが応対すると、騎士は「は」とかしこまってから、
「エルムドア候の近習と申す者が詰所に来ておりまして」
「なんだと？」
　マルコムは不審に眉を寄せた。
「アルガス・サダルファスという名です。身なりは騎士ですが……私の見る限りではまだ子どもです」
「サダルファス……ランベリーの旧家に、たしかそういう名があったような気もするが」
「他にも、ベオルブ家のラムザさまとも面識があるといっておりました」
「なに？　ラムザ坊ちゃんと？」
「は、なんでも、マンダリア平原で命を救われたとか」
「で、何用あって将軍の陣所へ？」
「それが、北天騎士団の捜索部隊に加えてほしいというのです」
「エルムドア候の捜索にか？」
「は」
「…………」
　マルコムは髭を撫でつけながら思案していたが、
「とりあえず詰所に留めておけ。追って沙汰いたす」
　騎士が退出すると、彼は早速ザルバッグにもこの次第を告げた。
「素性は確かなのか？」
　ザルバッグは円卓に頬杖をついて、片方の手は地図に置かれていた騎兵の駒を弄んでいる。
「尋問してみないことには、なんとも」
「何か情報が得られるかもしれんな」
「ですが、まだ子どもだといっております」
「ラムザに会ったと言っていたのだろう？」
「左様で」
「ならばラムザに素性を検(あらた)めさせよう」
「坊ちゃんはイグーロスにいらっしゃるので？」　
「ああ。人員補填のために士官学校の生徒を駆り出したのだ。……実戦訓練という名目でな。今は館にいるはずだ」
「ははあ、左様でありましたか」
　コツン、と固い音を立てて、象牙製の騎兵が地図の上に立った。そこはちょうど、イグーロスの真上であった。
「今日のところは下がらせておけ。ラムザには私が直接話をつけておく」
「承知いたしました」
　マルコムは本営を後にすると、チョコボに跨って城衛門の詰所へと向かった。
　城門を出てすぐの所にある詰所の前には、見慣れない臙脂の皮鎧に身を包んだ若い騎士が一人、手持ち無沙汰な様子で立っていた。
「貴公がアルガス・サダルファスか」
　マルコムが騎上から問うと、アルガスは不意を衝かれたように佇まいを直し、その場に跪いた。
「ランベリー近衛騎士団少年挺身隊所属、アルガス・サダルファスであります」
「見習い騎士か？」
「は」
「捜索部隊に加えてほしいと申し出たそうだな」
「不肖の身ではありますが、必ずやお役に立ってみせます。何とぞ、行軍の端に加えていただきたく……」
「それについては後ほど命が下ろう。今日のところは下がりなさい」
「……は」
「故郷(くに)に帰る気はないのか？」
「エルムドアさまの御身を取り戻すまでは……故郷の者に顔向けできません」
「ふむ……」　
　アルガスは目に涙を湛えて肩を震わせている。その切実なる想いは、マルコムの心にも確かに響いていた。素性を検めるまでもなく、目の前の少年がエルムドア候の近習として、誰よりも主君の身を案じているということは、言わでも伝わってくるのであった。
（あっぱれな忠心よ）
　マルコムは素直に感心していた。彼の古臭い騎士道精神は、純粋にアルガスの殊勝ぶりに共感を覚えるのであった。
「案ずるな。将軍は今、益有る情報を求めておられる。そちの証言は必ずや将軍のお耳元に届くであろう。そののち、場合によってはお取立ということもあるかもしれぬ。わしからも、よく申し上げておこう」
「あ、ありがたき幸せに存じます！」
　アルガスは、地面にすがりつかんばかりに深く拝跪した。
　マルコムは目を細めてひとつ頷くと、チョコボの横腹を蹴った。
　マルコムが去ってからも、アルガスはその場に跪いたまま、いつまでも立ち上がろうとはしなかった。