地も、草木も、今はひっそりと眠っている。
　星ばかりが明るい夜天だ。
　野営の残り火が、ときどき、ぱちっと爆ぜて、羽虫みたいな火粉を舞わせていた。
　エマだけが、尖がり帽を両の手に抱いて、無垢な寝顔をみせている。そこにひとときの平穏を感じながら、ミルウーダは自分のマントを脱いで、エマの体にそっと掛けていた。
「それで──その娘を、どうするつもりなんだ？」
　ウルフが、赤熱した石溜めを木の枝で引っ掻き回しながら、訊いた。
　ミルウーダは先ほどまで、ウルフに、これまでのいきさつを端的に話していたところであった。
「…………」
　ミルウーダは、片手を眠っているエマの背中に置いたまま、押し黙ってしまった。
　無論、このままエマを争いの渦中に巻き込むつもりはなかった。エマがなんと言おうが、彼女には、戦争にかかわらない、まっとうな人生を歩んでほしいと、ミルウーダは切に願っていた。
　しかし、エマはまだ幼すぎた。この荒んだ世に、独りきりの少女が心安らかに暮らせる場所など、あろうはずもなかった。かといって、ミルウーダの傍にいる限りは、争いの影は、どこまでもついて回るのであった。
「私の田舎に預けようかとも思った」
「ご両親のもとへかい？」
「ああ。しかし、私が兄とともに骸旅団に参加したことを、両親は快く思っていない。縁を切られた、といってもいい。そんなところへ、今さらおめおめと頼っていくわけにもいかない」
「…………」
「孤児院へとも考えたが……下手なところへやって、身売りに出されるようなことがあってもかなわん」
「こんな世の中じゃあな」
　ウルフはそういって、深い溜息をもらした。
「…………」
　その姿を横目に見ながら、こんなさすらい人でも、俗世を憂うことがあるものかと、ミルウーダは、感心ともなんともつかぬ気持ちを抱いているのであった。と同時に、
　──ただものではあるまい
　という、直感めいたものも、彼女の内にはあった。当のウルフはというと、しかしそんな素振りは微塵も見せず、よくよく見れば涼しげな目元も、今はだらしなく緩みきっているのである。
　ミルウーダの眼差しに気づいたのか、不意にこちらに流したウルフの目と合ってしまい、「あっ」といって、ミルウーダは慌てて視線を横に逸らした。
　彼女のそんな仕草に、なにを思ったのか、ウルフは、微笑みを口元にたたえて、
「おれにいわせりゃ、あんただって、戦場に身を置くのには、まだ若すぎると思うがね」
「…………」
「それに……」
　そこで言葉を途切って、コホンと、小さく咳払いをする。
「きれいだ」
「え？」
　ミルウーダは、何を聞き違えたのものかと、眉を寄せた。
「いや、おれの目は確かだぜ。マンダリアで、ひと目見たときから、おれはあんたに惚れていた」
　すまし顔で、言うのである。
「は……？」
「ははは、そんな顔しなさんなって。おれは、真心から言ってるんだ。星の数ほど女を見てきたが、その中でも、あんたは飛びぬけて美しい」
「な、なにがいいたいの？」
「いったとおりのことさ。あんたはきれいだ。もっとも、まだ自分の魅力には気づいていないようだが」
　そう語るウルフの眸は、潔いほどに真っ直ぐである。ミルウーダは、唖然と、その眸を見返していた。
「それに、あのベオルブの坊ちゃんも、相当あんたに惚れ込んでいたと思うぜ」
「え？」
「それも、かなりマジでな。あいつは、若造のくせして、おれ以上に女を見る目があるらしい。初(うぶ)だが、あれはきっとモテるぜ」
「…………」
　ミルウーダには、ウルフという騎士のことが、ますます分からなくなっていた。本気なのか、それとも、人をおちょくっているのか──判然としない。
　一方で、彼女の純粋な部分は、確実に、この一騎士の人となりに、惹かれ始めてはいた。
「あなたはいったい、何者なの？」
　との質問に、ウルフは黙って焚き火の火を見つめていたが、
「おれは、一介の浪人にすぎない」
　と、答えただけであった。それでも、納得のゆかぬげなミルウーダの表情を見て、ひとつ笑みをこぼすと、
「べつに隠すつもりはないが……」
　手に持っていた枝を二つに折って、それを、だいぶ火の乏しくなっていた焚き火に放り込む。
「そんなこと、訊いてどうする」
「あなたのことを信頼したいだけ」
「そうかい」
　ひとつ、溜息をついてから、
「たしかに、昔は、それなりの地位にあった。自分でも、優秀なつもりでいたらしいし、心に決めた女性(ひと)もいた。それが……あるとき、上司の不審を買ってね」
　どこか、他人ごとのような口ぶりである。
「きっかけは、本当にくだらないことだったんだが……おれは、お役御免とあいなって、地位も名誉も失って……でも、そんなものは正直、どうでもよかったんだ。おれには、もっと大切なものがあった。その大切なもののために、おれは名も捨てて、放浪の旅に出た」
「…………」
「ホーリー・ドラゴンって、知ってるか？」
「え？」
「ホーリー・ドラゴン──この国のどこかにいて、"巡礼者"として認められた者の願いを、ひとつだけ叶えてくれると云われている、幻の聖竜さ。おれは、そいつを探しているんだ」
　ミルウーダは、いよいよ、この男の正気が知れなくなっていた。そんなお伽噺を、本気で信じているというのか──
「おいおい、おれは真面目な話をしているんだぜ？」
　ミルウーダの表情を見て、ウルフは言うのだった。
「まあ、信じろという方が、無理な話だけどな」
「…………」
「でも、おれは信じている。こうしてレウスの山に入ったのも、この山のどこかにあるらしい古い遺跡に、聖なる竜の伝承が残されていると聞いたからだ」
「…………」
「おれは、ぜったいにホーリー・ドラゴンに会って、願いをかなえてもらう。そして、"大切なもの"を取り戻すと、神に誓ったんだ」
　そういって、ウルフは拳を握り締める。どうやら、ふざけているのではないらしかった。彼の眸は、まだ見ぬ聖地を見据えるかのように、爛々と輝いていた。
「ちょと、熱くなりすぎたな」
　照れ隠しに、後ろ頭を掻く。
「おれという人間は、だいたいそんなところだ。もう、眠ろう。疲れが残ってはいかん」
「……ありがとう」
　それは、ミルウーダの口から、自然と、こぼれ出たものだった。
「……？」
「いや、話してくれて」
「なに、つまらん話さ」
「ふふ……」
「お、それだよ、それ」
「なにが？」
「その、笑顔だ。それが見たかったんだよ」
「え……」
「女の子は、そうやって笑っているのがいちばんだ。いっつも、しかめっ面ではいかん」
「余計なお世話だ」
　ぷいと、そっぽを向くと、ミルウーダは、ウルフに背を向けて寝転んでしまった。
「あ……」
　取りつく島もない背中を向けられて、ウルフは焚き火のほの明かりに、困り顔を浮かべていた。


　──それから、どのくらい眠ったであろうか。
　ミルウーダが目を覚ましたのは、ようやく夜が白みがかってきた頃であった。
　山の空気は澄み切って、草木は、朝露に濡れている。
　焚き火はすっかり燃え尽きて、黒い炭ばかりになっていた。エマは、その側で、まだくうくうと寝息をたてている。
「よう、お目覚めかい」
　ウルフだった。片手で書物を捲りながら、梨にかぶりついている。
「ほれ、食いなよ」
　といって、荷物から梨をもう一個取り出し、ミルウーダに放ってよこす。
「すまない」
　といって、それを受け取る。ウルフは、口をもぐもぐいわせながら、なおも書物に没頭している。
「それは？」
　ミルウーダが訊く。
「ん？」
「その、本だ」
「ああ、これ」
　ウルフは、芯だけになった梨を放り捨てると、本を閉じて、ミルウーダに手渡した。
「バイブルだ」
「教典？」
「そう」
　端の擦り切れた頁を捲りながら、ざっと、目を通す。相当古い言語で書かれているらしく、内容は読み取れなかった。
　──が、表紙の見開きに戻ると、そこには、見知った一節が書かれていた。

　"黄道十二宮ノ勇士(ゾディアックブレイブ)"
　
　黄道十二宮ノ勇士(ゾディアックブレイブ)、混沌ヨリ、出デキタリテ、悪(ルカヴィ)ヲ除キ、世ニ、再ビノ平安ヲ、モタラサン

　敬虔なグレバドス教徒でなくても、畏国民ならば、おそらく、だれもが知っている一節である。
　──ゾディアック・ブレイブの伝説。黄道十二宮を司る、十二人の勇者の物語。
　世が乱れるたび、星々に選ばれし十二人の勇者が現れ、"ルカヴィ"と呼ばれる悪の根源を取り除き、地上に平安をもたらす──と、そう伝承は語っている。
　しかしそれは、神話や伝説というよりも、半ばお伽噺として、庶民の間には受け入れられていた。文字もろくに読めぬ農村の小童でも、さまざまに節をつけて、これを諳んじているほどである。
「その本に書かれているのは、聖アジョラの遺した長大な奇跡の記録の、ほんの一部にすぎない。おれは殊に、聖アジョラと、ゾディアック・ブレイブに関する説話を気に入っていてね。こうして、教典の写本を、持ち歩いているわけだ」
　ウルフは、大事そうに、その冊子を懐にしまいながら、
「こんな世の中だしな。"ゾディアック・ブレイブ"の出現だって、信じてみたくもなるのさ」
「本当に世が乱れていたら、彼らは現れるものなのか？」
「さあな。所詮は伝説、だ。世の中は、やっぱりおれ達人間の手で、何とかするしかないと思うが？」
「…………」
　ミルウーダのすぐ脇で、エマが、大きく伸びをした。
「あれ、みなさん、お早いですね」
　などと言って、ねぼけ眼(まなこ)をこすっている。
　ミルウーダは、ひとつ嘆息して、梨の皮に、新しい歯形をつけていた。


　三人は、仕度を済ませると、窪地を出て行った。
　その淵に行き着いたところで、エマが、「キャッ！」と、小さい悲鳴をあげていた。
　尻もちをついたエマの前には、彼女とちょうど同じくらいの高さの岩があった。よく見るとそれは、"人間"そのものであった。地べたに両の手をついて、見開いたままの目は、窪地のほうを凝視している──昨日、エマとミルウーダを襲った山賊の、今は冷たい石像となった姿なのである。
　ウルフは、その石像と向かい合うようにしゃがみ込んで、
「──昨日、君たちを蔦で縛り上げていた風水士さ」
　と、いった。
「死んでるんですか？」
　恐る恐る、エマが訊ねる。
「いや、そのうち魔法が解けて、もとの姿に戻るさ。こうなっている間に、鎚か何かで叩き壊してしまえば、それこそ、お終いだけどな──といっても、魔法で作られた石だから、そう簡単には壊れないが」
「…………」
　エマは、その恐ろしい術に掛かった人型を、尖がり帽のつばの影から、じっと見つめている。
「魔法ってこわいですね」
「ははは、黒魔道士たるものがなにをいう」
「私には、まだこんな魔法は扱えませんが……これからは、もっと気をつけて使いたいと思います」
「ウム、それにこしたことはない。剣も、魔法も、人を傷つけるが、護ってくれもする──ようは、扱いようだからな」
　ウルフは、立ち上がって、
「とにかく、今はここを離れよう。こいつらの仲間が、また懲りずにやってくるかもしれんしな」
　そういって、深い緑の中へ、先だっていくのだった。エマは、その背にくっ付いてゆく。
「…………」
　が、ミルウーダだけは、その場に突っ立ったままでいる。
「ミルウーダ、どうしたんですか？」
　エマが呼ぶと、彼女は鳥にでもつつかれたように、
「いや、なんでもない……行こうか」
　硬い笑顔をみせてから、エマの横に並んで歩き始めた。
　今日はなにやら、浮かぬ横顔のミルウーダである。
「昨日はよく眠れました？」
　エマが、その横顔に訊く。
「ああ。おまえほどじゃないが」
「私だって、疲れていたんですよ」
「そうか」
「ほんとに大丈夫？」
「うん。なんともない」
「なら、いいんですが」
　それきり、二人は黙ってウルフの後について行った。
　道はらしい道はないが、柴草に覆われた斜面は、ずっと下っていくようだった。
　そのまましばらく行くと、急に視界が開けて、一行は眩しさに、目を瞬かせていた。そこは、山肌から突き出た崖のてっぺんであった。目下に広がる大平原は、中空に漂う断雲の影を映して、まだらに流れている。
　一行は息を呑んで、つかの間その絶景に見とれていた。
「──いま目前に開けているのが、ルザリア平原。そして、あれが……」
　ウルフが、地上の一点を指差す。
「王都だ」
　その指す方を見れば、地上の遥か彼方に、王都ルザリアの白亜の城壁が、午前の陽光を受け、真珠のように輝いている。
「……すごい」
　エマが、感嘆の息を洩らす。
「おれは、このまま山を下りずに、遺跡を探すつもりだ。あんた達はどうする？」
「…………」
「どこか、行く当てはないのか」
　ミルウーダが、静かに首を横に振る。ウルフは、むぅと唸って何か考えていたが、
「この峰のふもとに、ハドムという街がある。とりあえず、そこへ行ってみてはどうか」
　と、言うのである。
「さすがの北天騎士団も、そんなところにまで出張ってはいないだろう」
「…………」
「不安なのか？」
「……いや」
「ならば、行ってみるといい。いちど、きちんとした宿で休んだほうがいい」
「…………」
「なに、黙ってんのさ。なんなら、このままついて来たって構わないんだぜ？」
「なぜだ」
「え？」
　ミルウーダは、何か思いつめたような眼差しを、ウルフへと向けていた。
「私たちは、国家に追われている身。このまま、北天騎士団に引き渡すことだってできる。それなのに、どうして……」
「ははあ、そんなことで、ミルウーダ嬢はウジウジしなさっているのか」
「あなたも、罪に問われるかもしれないのよ？　加担者として……」
「別にかまわんさ」
「え……？」
「あんたが何者だろうが、知ったことか。おれは、ミルウーダという、一人の女に惚れたんだ」
「わ、私は」
　ぽん、と、ウルフの大きな掌が、ミルウーダの頭の上に乗った。呆気にとられて、ミルウーダは、心なしか潤んだ眸で、騎士の顔を見上げていた。
　間近に見ると、思っていたよりも、ずっと高い背丈。
　そして、どこか、兄の面影を思わせなくもない、目と眉──
「いい顔してるぜ」
「なっ……！」
　ミルウーダは、その手を払いのけて、自然と零れ落ちてきたものを、拭っていた。
「素直じゃないなあ」
「…………」
　──この、胸に焼きつくような気持ちは何なのだろう。それは、彼女がいまだかつて味わったことのない、たしかな、一個の感情であった。
「なにイチャついてんですか！」
　見ると、エマが腰に手をあてて、頬を膨らませている──のは、帽子と襟に隠れて見えないのであるが。
「ハハハ、すまんすまん。そんなつもりはなかったんだが」
「何しらばっくれてんですか！　惚れたの腫れたのいっておいて」
「ま、それは、挨拶みたいなもんでな」
「そんな挨拶があってたまるもんですか！」
「誤解してくれるなよ？　おれには、心に決めた女性(ひと)がいるんだ」
「なら、とんだ浮気者ですね」
「いや、これは参ったな」
　ウルフは、うなじを掻きながら、暢気に笑う。その朗らかな笑い声を聴きながら、ミルウーダは、長い間、心の奥底で冷え固まっていたものが、すうっと溶けていくような、そんな感覚を味わっていた。いつしか、その口元にも、柔らかな笑みがこぼれていた。
　結局三人は、そこからしばらく下ったところの分かれ道で、進路を別にすることとなった。
　──その、別れぎわ。
「こうして再び相まみえたのも、アジョラのお導きか──あるいは、世の中というものは、存外狭いものらしい」
　ウルフが、もったいぶって言う。
「まあ、これを最後といわず、縁あらば、またどこかで会うとしよう」
　そういって、手を差し出す。
「ありがとう」
「なんの、礼には及ばん」
　ミルウーダとウルフは、固く手を握り交わす。
「それから、お譲ちゃん」
　ウルフは、次にエマのほうを向いて。
「君は歳のわりに、しっかり者のようだ。この頑固者を、どうか支えてやってくれ」
「言われるまでもないことです！」
　エマが得意げに、尖がり帽の先をぐいと持ち上げる。
「しかし、君はまだ若い。くれぐれも、命だけは粗末にしてくれるな」
「もちろんです！」
「ウム、頼んだぞ」
　ひとつ頷いてから、
「では」
　と一言、片手を掲げると、二人に背を向けて、彼は山の奥へと続く道を歩き始めた。それを見送ってから、
「それじゃ、私たちも行きましょうか」
　と、エマが先立って、麓へ向かう道を下り始めた。──が、ミルウーダは、その場にじっと佇んだまま、動かない。
「ミルウーダ？」
「…………」
　彼女の目は、去っていくウルフの姿を、まだ見つめているようだった。──やがて、
「ウルフ！」
　と、間もなく木々の合間に消えようとしていたその背を、ミルウーダの声が追っていた。
　ウルフの姿が、はたと歩みを止めて、振り返る。ミルウーダは、少しためらうように息を呑んでから、
「名を……あなたの本当の名を教えてはもらえないか？」
　と、その姿へ向かって、言った。
「……？」
　彼女の意外な質問に、ウルフは戸惑いの色をみせる。風に誘われて揺らめく木漏れ陽の下で、目と目で繋がった糸だけが、ぴんと張り詰めていた。
「あなたは、名を捨てて、さすらい人となったと……そういった」
「…………」
「その名を、私に教えてほしい」
　曇りない、ミルウーダの眼を見つめて。どこか、憂いを秘めたような笑みを浮かべながら。
「…………」
　ウルフは、しばしの間逡巡していた。
　──やがて、
「……ベイオウーフ」
　と、彼はそう名乗っていた。
「ベイオウーフ・カドモス。それが、おれの本当の名だ」