「知らない天井だ………って、前も言ったっけ」
いつの間にか、シンジはベッドに寝ていた。
だが、何故こうして寝ているのか、ということはシンジには判っていた。これも最初からのシナリオ『プランβ』と呼ばれる計画通りなのだ。
シンジは少し寝ぼけ眼のまま、ゆっくりと身体を起こした。と、そこへ
――――― 「起きてすぐジョークを言えるとはのう。 精神面はNo problemじゃな」
シンジは声のした方向へ顔を向ける。そこには………何ともコメントしづらい………何かのTVヒーローを思わせる奇抜な格好の老人がいた。
「あ………ライガ博士」
老人の名は獅子王ライガ。獅子王ガイの伯父で、GGG研究部主任。本来の世界では『世界十大頭脳』と呼ばれる科学者の一人である……………………………………………これでも。
「Good morning、シンジ君」
「おはようございます。…………で、ここは？」
「オービットベース医療病棟、第2号病室じゃよ」
機動防衛艦繋留軌道衛星基地。
宇宙空間に建造されたGGGの根拠地であり司令部、それが『GGG ORBIT BASE（スリージー・オービットベース）』である。
この地球防衛の牙城は、現在 地球を回っている多くの監視・偵察衛星の死角にあるため、未だ誰にも発見されていない。
「どのくらい寝てました？」
「そうさの、サルベージが完了して………約10時間といったところか」
病室の時計をチラッと見て答えるライガ。
「そうですか。 けっこう疲れましたからね」
「ガオガイガーと戦った感想はどうじゃな？」
「化け物ですね。 ガイさんが躊躇う気持ちがよく解りました」
「そう、あれは『人』には過ぎた力じゃよ」
自嘲気味に話すライガ。
彼等は判っているのだ。自分達の持っている力がどのようなものなのかということを。
「それで母さんは？」
「No problem！ 肉体面、精神面ともAll OKじゃ。 特別病室で眠っとるよ」
「そうですか。 良かった」
「今はスワン君が付いとるでな。 目を覚ましたのなら連絡がくるじゃろう」
「判りました」
「では、サキエルのコアの浄解を頼む。 あれはシンジ君でなければ無理なのでな」
シンジは頷いてライガと共に病室を出た。
サキエルとガオガイガーの戦闘、そしてガオガイガーとエヴァンゲリオン初号機の戦いから12時間が過ぎた第3新東京市。
ここでは今、先の戦闘の事後処理が行われていた。
緑色をした人型の物体
――――― 使徒サキエルの死体を取り巻くトラックや、所々がサキエルと初号機の体液で赤黒く染まった兵装ビル、そして、崩れ去った幾つかの兵装ビルと無数にひび割れたアスファルトが、ここで行われた戦闘の凄まじさを物語っていた。
NERVは、この戦闘に関して緘口令を引いた。
特務権限による機密、というだけではない。あまりにも予想外な
――――― NERVにとっては、絶対に隠し通さなければならない事が起こったのだ。
この事が公になれば、特務機関NERVの優位性を覆す可能性すら出てくる。職員はもちろん、報道機関に日本政府、報告をしなければならない国連にまで情報操作を行った。
そんな状況の中、先の戦闘の指揮官である葛城ミサトは、作業服姿で仮設テントにいた。青く晴れた空では、ギラギラに照らす太陽が真夏の暑さを演出している。
ミサトは暑さを紛らわすため団扇を扇ぎながら、NERVによって操作された情報を垂れ流すTV報道を見ていた。
「発表はシナリオB-22か。 真相は、またしても闇の中ね」
「広報部は喜んでいたわよ。 やっと仕事ができたって」
ミサトの後ろには白衣を着た赤木リツコがいた。サキエルの死体や戦闘跡地から送られる様々なデータを検証している。
「いいデータが採れてるわ。 コアが無いのが残念だけど」
「………………」
暑いはずのテント内の温度が数度下がった感じがした。一緒にテントにいた伊吹マヤ二尉は、後にそう述べた。
「……何よ、嫌味？」
低い声でミサトが応える。
「そうよ。 今だから言うわ。 あなた、あの戦闘で何か指揮官らしきこと………した？」
「ぐっ！」
「シンジ君の言う通りね。 私もそうだったけど………本当にやる気があるのかしら？ 使徒との戦いは、全人類の命運が懸かっているのよ」
「判ってるわよ、そんなこと！！」
「なら……初号機のスペックデータ、言ってみなさい。 判る範囲でいいから」
「え？………あ、いや……え…と…………」
「どうしたの？」
「あう…………」
俯き、黙ってしまうミサト。
「シンジ君があなたの指示を聞かなかったのは、そういうことなのよ。 自分が指揮する戦力のスペックも知らない指揮官が、ああしろ、こうしろ、って言うだけで勝利を得ることができるほど『戦闘』って甘いものなの？」
「……………」
「それに私達の敵は使徒だけじゃないの。 GGGもいるのよ！」
そのリツコの言葉に、ミサトは グッ と膝の上の拳を固める。
「私達に残された戦力は少ないわ。 ドイツから弐号機が来るまでレイ一人で頑張らないといけないのよ。 指揮官のあなたが、そんな体たらくでどうするの！」
「シンジ君………いないのね」
「ええ。 初号機と共に消滅したわ」
「あいつら………絶対に許さないわ」
「そう思うのならしっかりすることね。 現実逃避してたって、しょうがないでしょ？」
「判ってる。………先に戻るわ」
ミサトはパイプ椅子から立ち上がり、本部に戻るトラックに乗ろうとする。
「あ、そうそう。 さっき、レイの意識が戻ったって報告があったわ。 パイロットのメンタルケアも、作戦指揮官の重要な仕事よ。 頑張んなさい」
トラックに乗り込む姿勢のまま、軽くリツコに手を振って応えるミサト。トラックはサキエルの死体を本部研究ラボに運び込む為、砂煙を上げながら走り出した。
トラックを見送るリツコだが、実は先の戦闘後からずっと、ある考えに囚われていた。それは、碇シンジ生存の可能性である。
「（初号機の暴走時に示したシンクロ率………あれが母さんのレポートにあった通りなら、シンジ君は………。 消滅した時、既に肉体はプラグの中には無く、融け込んだコアはGGGが持ち去った………。 可能性としてはありえるけど………）」
そう、全ては可能性。GGGがコアをどうするのか判らないのでは結論を出すわけにはいかない。
ブルブルッ と頭を振って考えを振り払うと、リツコは再び使徒のデータに目を通し始めた。
シンジは死んだとNERVは思っている。
そしてエヴァ初号機は消滅した。
あの時、一体何が起こったのか…………………………時間は12時間前に遡る。
ガオガイガーの攻撃により、吹っ飛ばされて兵装ビルにぶつかった初号機は、傷口から大量の体液を噴出し、前のめりに突っ伏した。
ビーーーーーッ！！ ビーーーーーッ！！ ビーーーーーッ！！ ビーーーーーッ！！NERV発令所に警報が鳴り響く。
「頭部破損！ 損害不明！」
「活動維持に問題発生！」
「神経接続が次々と断線していきます！」
「パイロット、反応ありません！」
各オペレーターから、次々と初号機の状況が報告されていく。しかし、そのどれもが絶望的で、この戦況を打開できるものではない。
ミサトは、もう勝てないと判断した。
「これまでね！ 作戦中止！ パイロット保護を最優先！ プラグを緊急射出して！！」
「駄目です！ 完全に制御不能です！！」
「何ですって！？」
瞳を大きく見開かせ、その顔を驚愕に染めるミサト。
さらなる絶望がNERVに覆い被さった。
「シンジ君！！」
その時、ミサトの叫びにも似た呼び掛けに応えるかのように、砕けずに残った初号機の右眼に光が宿った。
その反応は、すぐさま発令所にデータとして捉えられる。
「………！？ 変です……シンクロ率が上昇していきます！」
「何ですって！？ パイロットは！？」
「モニター、反応無し！」
「生死不明！」
「どういうこと！？」
「シンクロ率、尚も上昇！……130……170……220……」
「まずい！ シンクロ強制カット！ 回路遮断！ 堰き止めて！！」
リツコの悲鳴のような指示が飛ぶ。オペレーター達はそれに従ってコンソールを操作するが、状況は何も変わらない。
「駄目です、止まりません！……260……310……350……」
マヤの報告を受け、リツコの脳裏に、あるデータが浮かんだ。エヴァ初号機の初起動実験のデータである。そして、その結果も。記録されたシンクロ率は
――――― 「シンクロ率、400％を突破！！」
そう、400％。このシンクロ率が意味するのは…………。
「ウオオオオオオオォォォォォォォォォォォォォォォォォォォン！！」 突っ伏していた初号機が顔を上げ、不気味な咆哮を発した。
「初号機、再起動！ 顎部装甲を自ら引き千切りました！！」
「まさか！？」
「暴走！？」
初号機は、雄叫びを上げながらガオガイガーに飛び掛かる。
虚を衝いた攻撃に一瞬戸惑ったガイは、まともにその攻撃を喰らってしまった。
「ぐはっ！！（これが暴走か！ まさに獣だな）」
仰け反り、体勢を崩したガオガイガーに、初号機が雄叫びを上げながら再び襲い掛かる。
碇ゲンドウは、シナリオ通りの状況に、いつものポーズのままニヤリと笑った。
同じく冬月も「勝ったな」と呟く。
「オォォォォォォォォォォン！！」 初号機の攻撃がガオガイガーに決まった！ と思われた次の瞬間、ガオガイガーのアッパーカットが初号機の顎を捉えていた。
「グオッ！？」 まともにカウンターを喰らい、身体を宙に浮かせた初号機に、追い討ちとばかりに空中コンボばりの後ろ回し蹴りがヒットする。
吹っ飛ばされ、仰向けに倒れる初号機。
「…………！？！」
冬月が目を見開いて驚く。
ゲンドウはいつものポーズのままだが、予想外の出来事に動揺しているのが明らかだった。微かに肩が震えていた。
「ふん！！」
起き上がろうとする初号機を、ガオガイガーが渾身の力で踏みつける。
砕けたアスファルトの破片が飛び散り、砂煙が辺りを舞う。
踏まれたことで動きを封じられた初号機が踠くように手足を動かす中、その左腕を掴んだガオガイガーは、
「はあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」
そのまま初号機を踏みつけながら、力任せに引き千切った。
「ギウァ゛エ゛エ゛エ゛エ゛ェェェェェェェッ！！」 大量の体液を撒き散らしながら悲鳴を上げ、苦痛に転げ回る初号機。
ガオガイガーはその初号機を、サッカーボールのように蹴り飛ばした。
吹き飛び、転がる初号機。
「ウエェッ……！」
伊吹マヤは、あまりの惨状にモニターから目を逸らした。吐き気を抑えるように口を押さえる。
ミサトは、自分の想像を超えた状況を前に、もう一言も発することができなかった。そして、それはリツコも同様だった。
司令塔のゲンドウと冬月は、見た目には平静を装っているが、内心は焦っていた。まさか、暴走した初号機すら圧倒するとは思ってもみなかったのだ。
初号機は、もう動くことすらできなかった。
体液を流しすぎたためか………
頭部と左腕のダメージか………
ガオガイガーに対する恐怖か………
それは本人にしか判らないが、初号機は気力を失ったように倒れていた。頼みのA.T.フィールドも、ガオガイガーの攻撃の前では無力だった。
「よし！ ゴルディーマーグ！！」
ガオガイガーは、上空の超翼射出司令艦ツクヨミに待機していた仲間の名を呼ぶ。
「よっしゃあ！ やっとオレ様の出番だなぁ！！」
呼び掛けに応えたオレンジ色の巨体が、発進指示を待たず、地面に向かって飛び降りた。
「上空の飛行艦より、新たな機体が射出されました！」
ロン毛の報告にミサトが悲鳴を上げた。
「GGGは、どんだけの戦力を持ってんのよ～～！！」
同じ頃、ツクヨミ艦橋でゴルディーマーグの勝手な行動に憤慨していた火麻だが、気を取り直し、ミコトに指示を出す。
「よし！ 卯都木！！」
「了解！ ゴルディオンハンマー！ セーフティ・デバイス……リリーヴッ！！」
ミコトの細くしなやかな指先が、コンソールスロットにカードキィを通過させる。この瞬間、地上最強の破壊力が開放された。
セーフティを解除されたゴルディーマーグは、最強攻撃ツール・ゴルディオンハンマーと、その緩衝ユニット・マーグハンドへ分離・変型し、ガオガイガーの右腕に合体する。
「ハンマーァッ…コネクトッ！！ ゴルディオンッ……ハンマーァァァァッ！！」
ゴルディオンハンマーとジェネシック=ガオガイガーのGクリスタルがリンクし、凄まじいエネルギーが発生する。余剰エネルギーが機体表面に溢れ、眩いばかりに輝くその姿は、まさに金色の破壊神の名に相応しいものだ。
「ハンマーァァ…ヘルッ！！」
動かない初号機に、ガオガイガーはマーグハンドから発生させた光のネイルを打ち込む。
その瞬間、ゲンドウは椅子を倒さんばかりの勢いで立ち上がった。
「ユイ！！」 ゲンドウの叫びの意味を理解したのは、この場では二人だけ。冬月はゲンドウ同様 狼狽し、リツコは憎しみに顔を染めた。
資料を読んでいないミサトは知らなかったが、ネイルが打ち込まれた箇所はエヴァの中枢を司るコアであり、そして、ゲンドウが求めて止まない妻の眠る場所なのだ。無論、これはNERVのTOP3しか知らない事だが。
「ハンマーァァ…ヘブンッ！！」
ガオガイガーは、一気にネイルを引き抜く。
もともと『ハンマーヘル・アンド・ヘブン』は、元の世界でゾンダーロボの素体とされた人間を救出するための機構であった。これを利用して、ガイ
――――― ジェネシック＝ガオガイガーは、エヴァ初号機からコアを引き抜いたのだ。
狙い過たず、目標の物体は、ガオガイガーの手の中に確保された。もはや遠慮することはない。重力衝撃波を放ちながら、ゴルディオンハンマーは初号機の残骸に対して、金色の破壊神の本領を発揮した。
ゴルディオンハンマーの正式名称は『グラビティショックウェーブ・ジェネレイティング・ツール』………つまり、重力衝撃波発生装置である。全ての物質を光子レベルにまで分解・崩壊させてしまう最強ツールなのだ。
「エヴァンゲリオン初号機よ！ 光に……なれぇぇぇぇぇっ！！」
黄金の怒鎚が振り下ろされ、初号機の肉体が巨大な閃光を放ちながら消滅していく。いや、正確には光子に変換されたのだ。
光の残滓が夜空に舞い、第3新東京市を照らした。
その後、ガオガイガーはサキエルのコア、そして初号機のコアを手に、超翼射出司令艦ツクヨミと共に戦場から去っていった。
「ユイ！ ユイィィィィィィッ！！」 NERV発令所にはゲンドウの絶叫だけが響く。それはリツコに、この一言を呟かせた。
「………無様ね」
「レイが戻ってきていたというのは予想外だったけど、大体は計画通りか。………すぐに迎えに行くから、もう少しだけ待っていてね」
初号機のコアの中で、シンジが静かに呟いた。
第漆話へ続く