「え？　何で？　何でアスカがここにいるのさ？」




思いも寄らなかった状況を目の当たりにし、シンは困惑を隠せない。

無理もない。いくら『能力（ちから）』があろうとも、彼はまだ、中学生の子供なのだ。しかも目の前の少女は、ずっと心に想っていた女の子。落ち着けるわけがない。




一方のアスカだが、予想通りの少年の様子に、ニヤリ……とゲンドウスマイル真っ青の笑顔を浮かべていた。

悪戯が上手くいった、と言いたげな笑みだが、実際はそうではない。彼女は、堪えていたのだ。

彼は変わっていなかった。あの優しい瞳も、仕草も、そして心も――――― いや 寧ろ、心は『成長』していた。過剰だった臆病さが抜け、ある意味、逞しくなっていた。

それがとても嬉しくて、こんな風に意地悪く笑っていないと、思わず彼に抱きついてしまいそうになったから。

気恥ずかしさで素直になれない少女が、そこにいた。




















綾波邸のリビングには、そんな少年少女の姿しか見えないが、別段、二人きりというわけではない。

二人の様子を見守るように、そこには少年に家族がいたのだ。五～六人はゆうに座れるソファーの後ろに身を隠し、頭半分を ちょこん と出して。

母・マイは「ワクワク……」と半ば興奮気味に事の推移を見ている。時折、「そこよ」とか「ブチュ～と熱いベーゼを」などと小声で洩らし、妹・レイは、ペットの温泉ペンギン・ペンペンと一緒に二人を見ていた。読んでる本の影響か、友人達との触れ合いの所為か、最近、頓に精神（こころ）の成長著しい少女である。優しい微笑を浮かべながらも、どこか興味津々といった面持ちだ。ペンペンは興味なさげに首を傾げているだけであったが。




















数分ほどが過ぎても、未だ困惑から抜け出せていないシンだが、彼とて、アスカとの再会を予想していなかったわけではない。彼女の積極性と行動力を考えれば、いつかこうなるだろうとは思っていた。しかし、早すぎる。昨日の今日だとは思わなかった。

そんなシンの疑問に答えるように、レイがソファーの後ろから出てきて口を開く。何時まで経っても進展が見えない為、痺れを切らしたようだ。同じく隠れていたマイは「レイったら、まだ早いわよぅ」と不満そうだったが、バレてしまっては仕方がないので、諦めて出てきた。




「………アスカは私が連れてきたの」

「二人して、そんなところで何を――――― って『アスカ』！？　レイがアスカを名前で呼んでる！？」

「当ったり前じゃない！　アタシ達は親友なんだから………ね～～っ♪」

「………ね♪」




笑みを交わす美少女二人に驚いたシンは、両目を擦った。見間違いなのではないかと。




「い…いつの間に、そんなに仲良く？」

「それはねぇ………」




アスカは、何故こうなったのかを話し始めた。それは、今日のお昼時まで遡る。




















第壱中学校。






　キ～～ン……コ～～ン……カ～～ン……コ～～ン！






四時間目終了のチャイムと共に、学校内は急に賑やかになる。これから生徒達が待ちに待った時間が始まるのだ。

2－Aの教室でも、それは同じようで―――――




「さ～～て、メシやメシ！　学校最大の楽しみやからのう！」




ジャージ姿の関西弁少年・鈴原トウジが机に弁当を広げ、その友人の相田ケンスケは購買部にパンを買いに行く。

アスカもパンを買う為に購買へ向かおうとする。転入初日に弁当など持ってこられるはずもなく、作ってくれる人もいない為、「ま、仕方ないか」と諦め顔で席を立つ――――― が、それを遮るように、レイがアスカの前に立った。




「ん？ ファースト、何か用？」

「………はい」




レイは、ある包みをアスカに渡した。




「何よ、これ？」




怪訝な表情でレイを見るアスカ。




「………お兄ちゃんが渡してくれって。　あなたのお弁当よ」

「シンジが！？」




レイから渡された思いがけない物に、アスカは目を丸くして驚く。




「………私、お兄ちゃんに言ったの。　『作るくらいなら自分で渡したら？』って………。　そうしたら困った顔して、次に笑って誤魔化したわ。　変なところで意気地がないんだから」




アスカは、そのシンジの表情を思い浮かべ、呆れ顔を作った。




「変わってないのね、アイツ」

「変わって欲しかった？」




ううん、と首を横に振る。




「シンジは……シンジのままがいい」




アスカは、シンジが作った弁当を大事そうに胸に抱えた。そんな彼女を見るとレイも嬉しくなる。自然に微笑んでいた。

そこへ洞木ヒカリがやってきた。アスカと一緒に昼食をとろうと思ったのだが、お弁当は持ってきてないだろうと考え、購買部へ案内しようとしたのだが―――――




「アスカ、お昼は――――― あら？　お弁当持ってきたの？」

「え？　あ、いや………」

「？」




シンジに想いを馳せていたアスカは、いきなり掛けられた声に動揺し、焦ってしまった。その所為か、上手く言葉が出てこない。

下手なことを言って勘繰られるのは御免だと思い、どうにか誤魔化そうとしたところへ、レイが爆弾を放り投げた




「………これ、お兄ちゃんが作ったの」




その馬鹿正直な答えに、一瞬 教室内の時間が止まり、そして爆発した。爆心地は『綾波シン愛好会』の三人娘だった。




「「「え～～～～！？　何でシン君が惣流さんにお弁当を！？」」」




それに続き、次々と誘爆する教室内。




「どういうことだよ！？」

「二人って知り合いなの？」

「そういえば、前にシン君に告白した娘が言ってたんだけど、シン君、好きな娘がいるんだって」

「じゃあ、それが惣流さん？」

「もしかしてラブラブ？」

「羨まし～～～～い！」

「くそぉ！　シンばっかり何故なんだ！！」

「いや～～んな感じ」




騒がしくなった教室に響く赤裸々な噂に、アスカの顔は真っ赤になる。




「い…行くわよ、ファースト！」

「あ………」




恥ずかしさのあまり、アスカは無理やりレイを引っ張って、全力ダッシュで教室から脱出した。




「「「「「「「「「あ～～～っ！　逃げたぁぁっ！！」」」」」」」」」




後日、アスカはシン共々、クラス中の槍玉に挙げられるのだが、それはまた別の話である。




















屋上。適度にそよぐ風が気持ちいい。

久しぶりに全力で走った為か、アスカの息は乱れている。一方、レイの方は至って平静。まあ、引っ張ってこられただけなので、当然ではあったが。

アスカは「スゥ～～～……ハァ～～～……」と深呼吸を数回繰り返し、やっと息を整えた。




「フウッ！ ………ったく、バカ正直に答えてんじゃないわよ」

「そう？」

「そうよ！　いい、ファースト？　アンタは――――― 」

「………レイよ」

「え？」

「私を『番号』で呼ばないで。　私は、もう『人形』じゃない。　ようやく『人』になれた私から、その『証』を奪わないで」




アスカを見るレイの瞳は、何者にも覆せぬであろう強い意思に満ちていた。

その表情に気圧されるアスカだが、レイの言いたいことは理解できた。そして、そんな彼女に好感も持てた。

自然と笑みが零れる。




「へ～っ、いい顔するじゃない。　前の世界でもそんな顔ができてたら、あんなに嫌うことなかったかもね」

「え？」

「ゴメンね。　もう言わないわ、レイ。　これでいい？」

「うん。　ありがとう、惣流さん」

「アスカよ」

「？？」

「アタシは名前で呼んでるのに、アンタは名字で呼ぶの？　アタシ達はこれからも一緒に使徒と戦っていく仲間なのよ。　他人行儀なことはしたくないわ」




レイは、やっとアスカの言いたいことが判った。




「アス…カ……？」

「そうよ、レイ。　これからもヨロシクね」




右手を差し出すアスカ。




「………よろしく、アスカ」




同じく右手を出し、握手を交わすレイ。




レイとアスカ。




静と動。




青と赤。




水と炎。




何もかも正反対だった彼女達二人は、ようやく心を通じ合えたのだった。




















「………これ、お茶」

「ん」




レイが水筒からお茶を注ぎ、アスカに渡す。

そのアスカは、目の前のお弁当と睨めっこをしている。ご丁寧に、中身は好物ばかりだった。




「………食べないの？」

「た…食べるわよ！　うん、食べるわよ」




箸を持つアスカ。同じくレイ。




「「いただきます」」




礼儀のいい二人である。

アスカは震える手でおかずを一つ、口に入れる。よく知っている味が口いっぱいに広がった。




「シンジの味だぁ………」




懐かしさのあまり、彼女は大粒の涙を零す。




「アスカ？」

「逢いたい……逢いたいよう……う、う、う………」




気持ちが溢れた。我慢できない。止まらない。

そんなアスカの様子を見かねたレイが、ある提案をした。




「今日……家に来る？」

「………え？」




アスカは涙顔のままレイを見る。




「お兄ちゃん、遅くても晩御飯までには帰ってくるって言ってたし、お母さんも逢いたいって」

「レイのママ？」

「うん。　あなたのお母さんと親友だって言ってたわ」

「ママの親友………」

「………どうする？」




アスカの答えは決まっていた。考えるまでもない。




「行くわ。　連れてって」

「判ったわ。　じゃあ、放課後にね」

「ダンケ」




何気ないアスカの言葉に、レイは目を丸くする。




「ん？　何よ？」

「初めて聞いた気がする………」

「何を？」

「あなたからの感謝の言葉」

「そうだっけ？」

「ええ」

「なら……これからは幾らでも言ってあげるわよ、レイ」

「うん、アスカ」




微笑みあう二人の表情は、何よりも美しかった。




















時間は過ぎ、放課後。

ここはマンション・コンフォート24の最上階にある綾波邸。




「ただいま」




アスカと共に家に帰ってきたレイを出迎えたのは、彼女がよく知る一匹のペンギンだった。




「クワァッ」

「！？」




そのペンギンを見て、アスカは驚く。彼女の記憶では、このペンギンの飼い主は葛城ミサトのはずだった。




「何でペンペンがここにいるのよ！？」

「クアァ？」




自分を指差す少女を、ペンペンは「誰だ、コイツ？」という顔で見ている。




「あ、ここでは初めて会うんだっけ………」

「ペンペン、彼女はアスカ。　私の友達よ」

「クワ」




レイの紹介に、ペンペンは右手（羽？）を挙げて挨拶する。




「あ、ヨロシク……ね」




少し呆然としながらも、同じように挨拶するアスカ。




「クワワ」




ペンペンは「こちらこそ」と言うように頷くと、手ぬぐいを持って浴室に向かった。




「アイツ、何でここにいるの？」




アスカは、ペンペンの後ろ姿を指差してレイに訊ねる。




「ゴミの国から逃げてきたところを、お母さんが保護したの」

「なるほどネ」




簡潔ではあるが、充分過ぎる答え。アスカは即座に納得した。




















リビングでは、マイがテレビを見ながら煎餅と玄米茶で寛いでいた。因みに、今日は休暇を取っている。




「お母さん、ただいま」

「お帰りなさい、レイ。 ………あら？」




マイの目に映ったのは、レイに続いてリビングに入ってきた紅茶色の髪が綺麗な少女の姿。それは彼女に、かつての親友を思い出させた。




「もしかして、あなた………アスカちゃん？」




はい、とアスカが頷くと、




「やっぱり！　キョウコにそっくりだわ！」




ポンと手を叩いて、マイはアスカに近付いた。




「もっとよく顔を見せて」




マイは、両手で優しくアスカの顔を包み、見詰める。




「え、あ……あの………」




アスカは、マイの柔和な表情に頬を赤らめて照れた。




「あ～～～ん、可愛いわ！」




堪らなくなり、ギュッ！ とアスカを抱き締めるマイ。




「むはっ！　くる…しい……」

「あらあら、ごめんなさい」




踠くアスカに気付き、マイは彼女を離す。




「大丈夫？」

「は、はい。　平気です」




アスカの言葉にマイは、ほっ…… と安堵の表情を見せた。




「よかったわ。　もしアスカちゃんに何かあったら私、キョウコに合わせる顔がないもの」

「あ………」




キョウコという母の名前にアスカは反応する。




「あ、あの………」

「ん？」




意を決し、アスカはマイに懇願した。母のことを教えて欲しいと。

アスカの記憶にある母の姿は、エヴァに取り込まれ、おかしくなってからの姿が大部分を占めていた。それがエヴァとの接触実験の所為だと判っていても、彼女の心の何処かでは、母親に殺されかけ、目の前で死なれたあの光景が、足枷となって存在し続けていた。

しかし、アスカは弐号機の中に、まだ正常な頃の――――― いや、本当の母親の魂があることを感じている。

だからこそ信じたかった。あの時、エヴァシリーズとの戦いで感じた母の心を、母の想いを、母の愛を。そして、そんな母への自分の愛を。

その必死な願いにマイの心は動く。彼女は、自分に判る範囲で親友キョウコのことを話し始めた。彼女が、いかに素晴らしい人物であったのか。そして、これから生まれてくるお腹の子、つまりアスカをどれだけ愛していたのかを。

その後、母の話を聞いて涙するアスカと、そんな彼女をいじらしく思い、抱き締めるマイ………そして、その姿を羨ましく思い、後ろから母に抱きついて甘えるレイという、ほのぼのと、そして優しさに満ちた光景がリビングに広がった。




















そして、時間は現在に戻る。




















「そんなことがあったんだ」




ソファーに座り、レイ達の話を聞いていたシンは、納得したという表情で頷いた。




「よかったね、レイ。　アスカと仲良くなれて」

「うん」




嬉しい、と笑顔を浮かべるレイと照れるアスカ。




「さ…さあ、シンジ。　今度はアンタの番よ。　ぜぇ～んぶ、話してもらいましょうか」

「あ、うん。　えっとね………」




少々どもりながらも強気な彼女。

そんな様子を「変わらないなぁ」と嬉しく思いながら、シンは、これまでの事の経緯を話し始める――――― が、横から視線を感じた。見ると、レイとマイ、そしてペンペンの二人と一匹が じぃっ…… とシンとアスカを見詰めていた。

その視線に、シンは何故だか、急に恥ずかしくなった。




「ぼ…僕の部屋に行かない？」

「そ…そうね」




アスカもシンと同じようにレイ達の視線に恥ずかしくなったので、彼の提案を断らなかった。後について立ち上がる。




「あら？　家族にも話せないなんて、どんな話をする気なの？　母さん、そんな子に育てた覚えはありませんよ」




マイは拗ねたように頬を膨らます。

それに対し―――――




「育てられた覚えもないよ」




と、シンは言いかけたが、以前にそれでマイを号泣させてしまい、いつもは物静かなレイから『説教』を受けたのを思い出した。滅多なことを言うものではない、と大反省したのだ。




「い…いいだろ、別に。　行こう、アスカ」

「う…うん。　失礼します、おばさま」




アスカはペコリとお辞儀して、リビングを出て行くシンについていく。それを嘆息して見詰めるマイ。




「シンも男の子なのよねぇ。　好きな娘の前じゃ、母親は二の次か………」




それでも嬉しそうなマイ。母親にとって、息子の成長は望むところだ。

しかし―――――




「レイはいいの？　アスカちゃんに取られちゃうわよ？」




マイはレイの気持ちを知っている。できることなら応援したい。だが、アスカも可愛いのだ。甲乙付けがたい。




「うん、私はお兄ちゃんが好き。　負けない」

「頑張りなさい」




頬を染めて答えるレイに、マイは柔らかく優しい笑みを浮かべた。




「（でも、レイだけ応援するってわけにはいかないわよねぇ）」




と、思いを巡らせながら、マイは夕食の準備の為にソファーから立ち上がる。すると、 ピン！ と脳裏に閃くものがあった。




「そうだわ、お父様に頼んで法律改正してもらおうかしら。　そうすれば、可愛い娘が二人になるものね♪」




何ていいアイデアなのかしら、とマイはイヤ～ンな笑顔を浮かべた。レイは、そんな母を怪訝な顔で見ている。




「お母さん？」




自分の考えにトリップしていたマイは、後ろから掛けられた娘の声に驚き、 ビクッ！ と身体を震わせた。




「………もしかして、聞こえてた？」

「何が？」




マイからの問い掛けを、レイは首を傾げて問い返す。




「あ、えと……何でもないのよ、レイ。　さ、今の内にお夕飯の準備をしましょう。　お皿を出してちょうだい」

「うん」




食器を準備するレイの後ろ姿を見ながら、マイは額に滲んだ冷や汗を拭った。




「（シンにバレないように事を進めないとね♪）」




マイは再びニヤリと笑う。近頃、『お節介なお姉さん』化してきた彼女であった。

第参拾陸話へ続く