巻の八十二「絶望とは、闘う理由を知らずに、しかもまさに闘わねばならないということだ」




「ふわぁ……今日も、哨戒任務はお休みかぁ」

　太陽が真上に差し掛かった頃。誰もいない文姉の家で、僕は大きく背伸びをした。
　妖怪の山に来てから、もう半月は経っただろうか。
　ここ最近、徐々に正規の哨戒天狗が任務に復帰してきたためか、僕の出番はぐんと減っていた。
　僕とにとりは椛としか組めないから、しょうがない事ではあるんだけどね？
　ちょっと前まであれだけ忙しかっただけに、いきなり暇になると自分が穀潰しになった気がして大変心情によろしくない。


　―――まぁ、嫌がらせしても痛むのは自分の腹だけだって気付き始めてきたんでしょう。


　多少唐突な感がある白狼天狗の復帰に、文姉はそんなコメントを残した。
　何でも、僕が鴉天狗をあと二、三組片付けたら天狗の里は元通りになるんだそうで。
　……僕の天狗迎撃数と、天狗の里の復興指数にはいったいどんな因果関係があると言うのだろうか。

「雑魚天狗共を敵とも思っていない貴方の態度が、腑抜け達に現実と言うモノを教えているのよ」

「それは、褒められているんでしょうか……って幽香さん？」

「褒めてるわよ？　強者に相応しい立ち振舞いが身についてきたわね、晶」

　いつの間にか僕の真横に座っていた幽香さんが、微妙に嬉しくない称賛の言葉を口にする。
　でも幽香さん。実力の伴っていない不相応な立ち振舞いを、人は「粋がっている」と評するのだと思うのですが。
　
「……あとは、自虐的な言葉が出てこなければ完璧なんだけどね」

　あ、今度は呆れられてしまった。
　幽香さん的には、もっと頼もしい返答を期待していたようだ。
　あっはっは、そんな事言えるワケが無いでしょう？
　僕には、実行不可能な言葉を無責任に口にする趣味はございませんヨ？

「と言うか幽香さん、一応ココは関係者以外立ち入り禁止な天狗の里の中なんですが」

「知ってるわ」

「分かってるなら、単騎突撃は止めてくださいよ……」

「咎められてないからセーフでしょ」

　天狗の皆さんが貴女の侵入を黙認しているだけです。好意的に解釈しないでください。
　……いや、理解した上で馬鹿にしているのかな。
　文姉の友人と言う名分があったとはいえ、今まで幽香さんの侵入を阻んだ天狗はいなかったからね。
　唯一彼女の邪魔をしたのは、部外者である早苗ちゃんくらいじゃないのかな？
　後は文姉だけど……あれは迎撃とは関係の無いただの喧嘩なのでノーカウントだろう。里の方にも被害出てたし。
　
「まったく、山に籠った天狗共が揃いも揃って腑抜けだったとは思わなかったわ。ああ腹立たしい」

　ああ、なるほど。道理でさっきから天狗さん達の事を悪く言うワケだ。
　僕なんか酷い時には三歩進む度に喧嘩を売られていたのに、幽香さんは総スルーだもんね。
　バトル大好きなこの人には、さぞかし腹立たしい展開だったに違いない。
　この場合、プライドが高く自信に溢れた天狗ですら戦いを拒否する幽香さんを褒め称えた方が良いのだろうか。
　本人にとってはとても不本意だろうけど、幽香さんみたいな妖怪を「無敵」と呼ぶのかもしれない。
　……まぁ、その敵無し妖怪に平気で喧嘩売る妖怪が、幻想郷にはごまんといるワケですが。
　もうしつこい位思った事だけど――ほんと幻想郷の面々って常識外ればかりだなぁ。

「やっぱり、この山で面白そうな相手はあの巫女くらいしかいないわね」

「―――おぉう？」

　あれ、今幽香さんの口からかなり危険な呟きが漏れなかった？
　以前の弾幕ごっこ。幽香さんが早苗ちゃんを適当にあしらってただけに見えたけど、意外と幽香さんも楽しんでたんですか？
　単に戦う相手に飢えているだけだったら嫌だなぁ。

「ひょっとして幽香さん、早苗ちゃんに喧嘩を売るためココへきたんですかね」

「まぁ、そう思って貰って良いわ。……天狗にはもう期待できそうにないみたいだし」

「僕としては、もう少し天狗への期待を維持して欲しい所なんですが」

「無理ね。あれだけ‘挑発’したのに乗ってこない相手を待ってあげるほど、私の気は長く無いの」

　幽香さんはそう言うと、呆れたように肩を竦めた。
　……いったい何をしたんだろう、この人は。
　この様子から判断すると、ただ悪口を言っただけでは無さそうだ。
　とりあえず、深くは追求しない様にしよう。興味の無い相手にはとことんドライな幽香さんがここまで言うんだ。
　きっと、国家間でやらかせば戦争に発展する事確実な‘挑発’だったに違いない。

「幽香さんの望んだ反応とは違ったみたいだけど、天狗さん達も凄く頑張ったと思うよ？」

「拳を振るうのを我慢されても困るわ」

　誰だって、振るった拳の方が砕けると分かっている相手にパンチはしたくないと思いますよ？
　少なくとも僕は評価します。多分天魔さん当たりだろうけど、良くぞ幽香さんの‘挑発’に耐えきってくれました。
　……スイマセン。天狗を侮る気は無いんですが、どうしても幽香さんが負ける姿が想像出来ないんです。

「そういうワケだから、守矢神社に行くわよ。案内なさい」

「あ、やっぱり忘れてませんでしたか」

「むしろ、今のやり取りで誤魔化していたつもりになっていた事に驚きね」

　ですよねー。
　あー、困ったもんだ。どうしようか。
　早苗ちゃんは、幽香さんに喧嘩を売られても「幻想郷では挨拶みたいなモノですもんね！」とか言ってあっさり受けちゃいそうだなぁ。
　えっ？　お前だってそうだったろって？
　いやだなぁ。僕の場合は拒否権が無かっただけですヨ？　断れるなら断ってましたとも。
　出来れば早苗ちゃんには、僕みたいに格闘ゲームのサバイバルモードを延々続ける様な人生は歩んで欲しくないからね。
　あれれ？　おかしいな、何故だか涙が止まらないぞ？
　
「今回は泣いても引かないわよ。最近、まともに戦える相手が少なくて退屈してるんだから」

「いえ、この涙はそういう意味では無いんですが……文姉はまともに戦える相手に含まれないんですか？」

「私は殴り合いが好きなの」

「言いたい事は分かりましたけど、早苗ちゃんだって武闘派巫女じゃありませんって」

「けど多分、今の貴方よりは強いわよ」

「え、マジですかソレ」

　幽香さんの意外な言葉に思わず聞き返す。
　そういえば僕、早苗ちゃんが戦ってる所を見た事無かったっけ。
　再会した時に幽香さんが優勢だったからあまり強くないと誤解してたけど、実は隠れた実力者だったりするのか。
　……うーん、全然想像がつかない。

「だから安心なさい、少なくともあの巫女が死ぬ事は無いわ。怪我に関しては保証しないけどね」

「うむぅ、そうですか」

「やけに渋るわね。そんなに私があの巫女と戦うのが嫌なのかしら？」

「いや、その、何と言うかですね」

　もちろん、嫌かと問われれば答えはイエスだ。
　如何に早苗ちゃんが強かろうと、幽香さん相手に勝ち目が無いのなら結果は一緒なのだから。
　しかし、それだけが理由かと聞かれると―――やっぱり自分本位な理由があってしまうワケでして。
　
「……僕あんまり、守矢神社に行きたくないんですよ」

「あら、どうしてかしら。あの神社とは外に居た頃からの付き合いなんでしょう？」

「そうなんですけど。何故か僕、あそこの神様に嫌われているみたいで」

　空から大量の御柱が降ってくる光景と言うのは、今思い出してもゾッとするものがある。
　あの攻撃には本気の殺意があった。全力で逃げ出さなかったら、今頃僕は本当に御柱を墓標にされていた事だろう。
　もっともあの時代の神様はもっとエゲツない手段を平気で使ってくるから、直接打撃に訴えてくる分マシだと言えるかもしれないけど。
　……ありがたいと思う気はさすがにしないね。
　と言うか、幾らなんでも‘死んだ方が楽’な目に逢わされる程嫌われているとは思いたくないっす。

「ふぅん。なるほどね、それでおめおめと逃げ帰ってきたと」

　こちらの事情を粗方聞いた幽香さんが、珍しく苦々しげな笑みを浮かべて呟いた。
　確かに幽香さんの言う通り、逃げだした事は事実なんですがね。
　それがまるで悪い事の様に言われるのはどうかと。
　相手は、軍神として祀られてる神様でもあるんですよ？

「……分かったわ。それじゃあ、あの巫女に勝負を挑むのは止めにしましょう」

「ほへ？」

　そして唐突に満面の笑みへと切り替える幽香さん。
　なんだろう、凄く怖い。しかも今回は引かないって言ったのにあっさり引いた所が倍怖い。
　幽香さんの掌を返したような態度に僕が戦々恐々としていると、彼女は満面の笑顔のままで恐ろしい事を口にした。

「その代わり、貴方を敵視していると言うその神様を倒しに行きましょうか」

　わー、今なんかとんでもない事言われたぞー。
　さすがは幽香さん、やられっぱなしは性に合わないって事ですね。僕の事なんですけど。

「あはははは―――勘弁して貰えませんかね？」

「うふふふふ―――ダメよ」

　それだけ言って幽香さんは、僕の答えなど聞いて無いとばかりに立ち上がる。
　どうやら案内しろと言う事らしい。僕は抵抗を諦めて、大人しく守矢神社へと向かう事にした。
　――さすがに、幽香さんと八坂様の二連戦は避けたいからね。
　首を横に振った瞬間、幽香さんに力尽くで神社へと案内させられる事を暗に察した僕は、大きく溜息を吐くのだった。
　









「くっくっく、良く来たな外道が。だが残念だったな、早苗は今ここにはいないぞ！」

　どうしてこういう時に限って、想定しうる最悪の条件が揃っていたりするんだろうか。
　神社にやってきた僕等を迎えたのは、完全武装状態で仁王立ちした八坂様だった。
　あの八坂サマ、その腰にある拳十個分くらいの長さの枝分かれしてる剣はただの儀式剣ですよね？
　まさか、貴方の夫をフルボッコにした神様の剣を持ってるとか言いだしませんよね？
　同名の神剣同士でチャンバラし合うなんて展開は嫌ですからね？　まぁ、僕の方は名前だけのバッタモノなんですが。

「ふぅん。この頭悪そうな輩が、貴方の言ってた守矢の神様なのね」

「……なんだ貴様は。いきなり不躾だな」

　そして、相手が神様であろうと攻撃的な幽香さん。
　彼女の場合、自然体でこれなのだから色々と恐ろしい。
　まぁ、これから喧嘩を売るんだから攻撃的でも問題無いんだろうけど。
　第三者の僕の胃だけがキリキリと痛むのは、何故なんだろうネ？

「あらゴメンなさい。私は風見幽香、貴方‘如き’におめおめと逃げ帰ってきた久遠晶の保護者よ」

「風見幽香？　――ふん、聞いているぞ。太陽の畑に巣食う妖怪‘如き’が、私に何の用だ」

「ふふふ、そんな傲慢な貴方の鼻をへし折りに来たのよ」

「良く言うモノだ。果たして、鼻を折られるのはどちらの方だろうな」

　イタタタタ、痛い痛い。ついでに頭も痛くなった。
　ついにメンチの切り合い――正し双方笑顔、超怖い――に発展した神と妖怪。
　事前に聞かされていた情報では、矢面に立つのは僕だったはずですが。
　まさかメンタル面の方で責めたてられるとは、しかも身内からも。
　直接僕を責めてきたのなら、もうちょっと気楽にしていられたんだけどね。
　僕と無関係に睨みあっているから、尚更途方に暮れてしまう。
　
「と言うワケだから晶。スパッと片づけてしまいなさい」

「――うぇええええっ！？」

　ちょ、ちょっと待ったちょっと待った！
　確かに無関係は勘弁と言いましたが、そういう振り方をして欲しかったワケではございませんから。
　と言うか無理です幽香さん。改めて八坂様と対峙して確信しましたが、僕じゃどうやっても勝てそうにありません。
　この人はアレだ。フランちゃんや輝夜さんと同じく、幻想郷の中でも色んなモノを振り切っちゃった人だ。
　まだ辛うじて人間やってる僕では、イチャモンを付けて勝つ事すら難しいだろう。

「ほぉ、貴様が来るか……」

　だから、ニヤリと笑ってこっちを見ないでください八坂様。
　何でそんなやる気満々なんですか貴女は、まさか二人揃って僕を亡き者にしようと企んでるんじゃないでしょうね。
　それならもういっそスッパリ殺っちゃってくださいよ。お願いだから弄り者にしないで。

「だ、ダメですよ幽香さん。この流れで僕が戦うのは色々と問題が」

「良かろう！　ならばこの私が相手になってやる！！　貴様が早苗に相応しい男であると、この戦いで示してみるが良い！」

「ほら、あの神様はその気みたいよ？」

　うわぁぁん、絶対この二人結託して僕を殺しにかかってるよー！？
　あと、八坂様が今さりげなくエラい事を言ってた気がする。今の台詞はつまり……どういう事なんだろう。
　――はっ！？　まさかこれは、弱っちい僕には早苗ちゃんの友達で居る価値は無いと言うある種の戦力外通告！？
　なんという事だ。守矢神社もすでに、幻想郷での在り方をしっかり取り込んでいたなんて。

「ええいっ、早苗ちゃんの名前を出されて引けるワケが無いっ！　その勝負、受けて立ちますとも！！」

「良く吠えた！！　どうやらタダの腑抜けでは無い様だな！」

「―――でもそれはそれとして、ハンデの類は欲しいです。無いと勝負にならないし」

「いきなり日和るな！　減点十だ！！」

　や、無謀と勇気は違うんですよ八坂様。
　あとそのポイントは何ですか、加算されていくと僕はどうなるんですか、聞きたくないので言わなくていいですが。
　しかし困った。ここまでハッキリハンデを拒否されるとは思いもしなかったよ。
　今までの強い人達は、勝敗をあえて分からなくするために不利な条件をあっさり飲んでくれたのに。
　どうやら八坂様は、全力同士でのぶつかり合いを望んでいるようである。イジメ以外の何物にもならないのにね。
　
「弾幕ごっこのルールなら、貴様にも勝ち目はあるだろう？　戦う前から情けない事を言うな！」

「つまり、戦っている最中ならハンデを申請しても良いと言うワケですね」

「ハンデを貰う前提で話を進めるな！　そんな自分が情けないと思わないのか！！」
　
「いいえ、自ら勝ち目を放棄する事の方がよっぽど情けないと思います！」

「い、言い切りおったこの男……」

「ふふふっ、相変わらず貴方は面白いわねぇ」

　それだけ必死なんですよ。何しろ、少しの選択ミスが死に直結しますからね。
　こちらの勝利のためには一切の妥協を許さない姿勢に、強気だった八坂様もさすがに戸惑い始める。
　しかし、ハンデをくれる様子も一向に無い。
　……さてどうしようか、このまま睨みあいを続けるわけにもいかないよね。
　そもそも、何で僕はこんなに頑張って勝とうとしているんだろうか。
　確か幽香さんは、あくまで「おめおめ逃げ帰ったと言う汚名を返上する」としか言っていなかった気がする。
　なら、精一杯戦えば負けても許してくれるんじゃ？
　そんな僕の甘い期待は、幽香さんの顔を見た瞬間に吹っ飛んだ。


　―――嗚呼、勝てと仰るのですねご主人様。


　散々失態を犯した部下に最後のチャンスを与える大魔王の笑顔をしていた幽香さんを見て、僕は覚悟を決める事にした。
　例え後の世で悪魔と呼ばれる事になろうと、どんな手を使ってでも八坂様に勝つと。
　……まぁ、そんな外道なアイディアは全くないんですがね。
　あー、もーダメだーっ！　今度こそサヨナラ僕の人生ーっ！！

「だけど、貴方一人で挑ませるのは確かに無謀よね」

「ほ、ほへ？」

「――だから、私も一緒に戦ってあげるわ」

「えっ？　へっ？」
　
　そう言って僕の真横に立ち、傘を構える幽香さん。
　今ここに、有りえそうで一度も無かったタッグが出来あがったのだった。



　―――ところで全く関係の無い話だけど、一緒に戦うのと協力して戦うのって実は別物なんだね。いや、本当に関係の無い話なんだけどさ。