巻の十八「羹に懲りて膾を吹く」




　前回までのあらすじ、紅魔館で僕と握手。
　嘘です。
　紅魔館に突貫する事になった僕は、門番と戦う羽目になりました。
　残念ながら、今度は本当です。
　しかし相手となるはずの門番は、何故か爆睡していました。
　そこで僕はその隙を突くための作戦タイムを提案し、幽香さんにあっさり却下されたワケなんですが。

「……久遠さん、まだ覚悟は決まらないんですか」

「もーちょっとだけ、後少し待って！」

　未だに僕は、門番を起こしてすらいなかったりします。

「往生際が悪いわね」

　そう言われると反論できませんが、僕の葛藤も少しは察してくれませんか。
　幻想郷じゃ弾幕ごっこなんて日常茶飯事なのかもしれませんが、僕にとってはまだ非日常の出来事なんですよ。

「うう、せめてこの隙を有効に活用できれば……」

「寝ている間に攻撃を仕掛けるの？　意外とイイ性格してるじゃない」

「そ、そこまで外道な真似はしません！」

　ただちょーっとだけ先手を打って、効果的なスペルカードの組み方とかを考えたりしておきたいだけですよ。
　……残念ながら今のところ、そういったアイディアはひとつも出てこないんですがね。
　まぁ、それも当たり前か。
　僕には対抗策を編み出すための情報が、圧倒的に不足しているんだから。

「ちなみに、あの門番ってどんな人なんですかね？」

「相手が寝ている間に戦力分析したいなら、はっきりそう言いなさい」

「……言ってもいいんですか？」

「言うだけなら自由よ。答えないけど」

　ですよねー。
　しかし、前準備なしで挑む愚を散々犯してきた僕としては、何か一つくらい相手の事を知っておきたいワケなんですが。
　出来れば役に立ちそうな情報なんかを。

「なら、私が教えますよ。あの門番の情報ですよね」

「え、いいの！？」

「構いませんよ。私は幽香さんみたいに、久遠さんを追い詰めて喜ぶ性癖はありませんから」

「あら、言ってくれるじゃない」

「あやや？　事実じゃないですか」
　
「うふふ……貴女って記事だけじゃなくて口先まで出鱈目なのね」

「あはは……清く正しい文々。新聞に随分な言い草じゃないですか」

　幽香さんと射命丸さんの間に剣呑な空気が流れる。
　話題を振った僕にこれを言う権利はないのかもしれない。けど、あえて言わせて。
　―――――余所でやれ。
　あと、これだけ混沌としている状況下で、なお寝ている門番はもう逆に凄いと思う。

「とりあえず、教えてもらえるのかもらえないのかだけはっきりしてくれませんか」

「そうね。鴉天狗が教える事を止める気はないわよ。相互不干渉だもの」

「そういう事です。ですから、遠慮なく聞いてください」

　僕の問いかけに合わせて、あっさりと口喧嘩を止める二人。
　仲が良いのか悪いのかいい加減はっきりしてください。

「……とりあえず、門番の事を教えてもらえますか、射命丸さん」

「はい。彼女の名前は紅美鈴、【気を使う程度の能力】の持ち主です」

「【気を使う程度の能力】ねぇ」

　それってもしかして……。
　いやいや、いくら幻想郷でもそれはさすがに。
　けど、ひょっとしたらひょっとするかもしれない。頭の片隅にでも覚えておこう。

「弾幕ごっこは苦手なようですが、その分近接戦は鬼のように強いです。武術の達人ですから近づくのは自殺行為ですよ」

「なるほど、そうなると僕がとるべき戦法は……」

　遠距離からチクチクやる、ヘタレチキン――もとい、ヒットアンドアウェー戦法が主体になるね。
　相手は門番だから、門から離れて派手に動き回る事もしないだろうし。

「超接近戦ね」

「……へ？」

「弾幕はあまり使わず、出来るだけ相手と距離を離さずに戦いなさい」

　僕がそんなことを考えていると、それまで黙っていた幽香さんから突然死刑宣告された。
　いくら何でも、その命令は無茶過ぎる。
　けれど、幽香さんの眼はその言葉が本気である事を如実に語っていた。

「ど、どうしてそんな事を」

「有利になった分、ハンデはつけないといけないじゃない」

「あの、実力的に劣勢確実な僕に、そんなハンデをつける必要があるんでしょうか」

「あるわ」

　断言された。どうやら、断る事は出来ないようだ。
　……なるほど、干渉する事は出来なくても後付けする事は出来るんですね。
　そして、幽香さんには僕を有利にする気が一切無い、と。
　これで吸血鬼の事なんて聞いた日には、背中に米俵をしょったまま戦う羽目になるかもしれない。

「……行ってきます」

「くすくす、行ってらっしゃい」

　おかげで覚悟が決まりましたよ。ありがとうございます。
　射命丸さんも、苦虫を噛み潰したような表情で見送ってくれる。
　まぁ、わりと致命的なハンデを付けられたけど、情報を貰った事自体は有益だった。
　おかげで、ひとつ思いつけた事があるしね。
　相手が射命丸さんの言った通りの相手だとしたら、この手はかなり有効な筈だ。

「よしっ、たのもーっ！！」

　決意を込めて開戦の合図を自ら口にする。
　道場破りのような心境で放った、そんな僕の叫びは。

「……………………………ぐぅ」

　しかし、受取人不在で帰ってきてしまった。

「た、たのもーっ！！！」

「ぐぅぐぅ」

「もしもーし！」

「すやすや」

「……起きてくださーい」

「ふへへぇ、そんな褒めないでくださいよ咲夜さぁん」

　……どうすんのさ、これ。
　もうこのままこの人スルーして、屋敷の中に入っちゃってもいいんじゃない？
　助けを求めるために背後の二人へ視線を向けると、さっと逸らされた。
　僕一人で何とかしろということか、面倒だからこっちに振るなということか。……どっちにしろ切ない。

「揺すったら起きるかな……いやでも、武術の達人は寝ている間にすら敵意を敏感に察するというし」

「くふふふ、特別ボーナスですかお嬢様。いえいえ、遠慮なくいただきますよ。えへへ」

「さて、本当にどうしよう」

　これは不意打ちしても許されるレベルの油断じゃないだろうか。
　射命丸さんと幽香さんがいなかったら、多分僕暗黒舞踏とかして注意を引こうとしていたよ？
　……いっそもう、本当にやってみようか。

「ふにゃあああ！？」

「うわぁぁああ！？」
　
　突如、それまで沈黙を保っていた――というか寝てた――門番が、叫び声を上げて立ち上がる。
　至近距離でその場面に遭遇した僕は、驚いて後ずさった。
　すると、彼女に何が起こったのかが見えてくる。
　何故か門番の頭には、一本のナイフが突き刺さっていたのだ。
　さすがにそれは目が覚めるね。……ってオイ。

「え？　え？　何でナイフ！？　どこから飛んできたの！？　僕知らないよっ！？」

「ああ、気にしなくていいですよ久遠さん。紅魔館の名物みたいなものですから」

「そうね。紅魔館に来たら一度は見ておきたい、そんな名物よね」

　え、なにそれこわい。
　僕の目の前で起きた謎のナイフ飛来現象は、紅魔館の名物であるらしい。
　さすが吸血鬼の根城は一味違うね。ただの人間である僕には全く分からない世界がそこにある。

「……すいません、全然納得できません」

「じゃあ、納得させてあげるわ。――ヒントは門の中、よ」

　門の中って、紅魔館の庭に当たる所だよね？
　ヒントって言われても、僕が見た時には何も……。

「――――あれ？　誰？」

「あやや、やっぱりお見通されてましたか」

「あの暇人が、こんな面白そうな事に首を突っ込まないワケないじゃない」

「それもそうですね」

　そこには、いつのまにかメイドさんがいた。
　流れるような銀色の髪に、ガラス細工のような美しい瞳。
　端正な顔つきは人形のように綺麗だけど、同時にその無機質さが得体の知れない恐ろしさを醸し出している。
　清廉で瀟洒な侍従、と評するのが最も相応しい彼女の容姿に僕は息を呑んだ。

「うー、いたた。寝てません、寝てませんよ咲夜さん」

　そして、門番のセリフに呑んだ息を吐いた。
　……この状況下で、なおそんな言い訳が出るとは。
　もうあれだ、僕の中で門番への評価が尊敬のレベルまで上がったね。絶対、ああはなりたくないけど。

「ふぎゃっ！？」

「うわっ！？」

　再び、ナイフが門番の後頭部に突き刺さる。
　やたら生々しい刺さり具合だけど、そこはさすが妖怪。至って平気そうだ。
　顔からモロに倒れた上に血だまりが出来かかっているみたいだけど、本人的には全然問題ないんだろう。
　うんっ、大丈夫！　誰も気にしてないみたいだから、きっと大丈夫さ！！　大丈夫ったら大丈夫！

「御見苦しいところをお見せしました。申し訳ございません」

「は、はわわわわ！？」

「………『はわわ』？」

　門番に注意が飛んでいたため、メイドさんが目の前に立っていた事に気づかなかった。　
　いや、ちょっと待て？　冷静に考えるとだいぶおかしいぞ？
　メイドさんの居た庭からここまでは、数秒かかる程度の距離がある。
　おまけに屋敷に繋がる鉄の扉は閉まっていたから、ここに来るには扉を開ける必要もあったはずだ。
　つまり彼女は、僕が門番に注視した僅かな数秒で扉を開き、ここまでやってきたという事になる。
　それも音を一つも立てずに、だ。
　…………さっぱりワケが分からない。
　しかもはわわて、いや最初に言ったのは僕だけど、いやだからって復唱するって、いや別にいいんだけど。

「よしよし」

「はひ？」

「………『はひ』」

　パニック状態に陥っていた僕の頭を、なぜかメイドさんが撫でてきた。
　しかも、何度か繰り返すごとにその撫で方が優しくなってくる。

「はふぅ～」

「………『はふぅ』」

　何でこの人、いちいち人の呟きを復唱するんだろうか。
　良く分からないけれど、何となく満足そうな顔をしているからいいか。
　ほら、あれだ。撫でられた猫の反応に一喜一憂する人みたいな顔してるんだよ。かなり分かり辛いけど。
　……ありゃ？　その例えでいくと僕ってネコ？

「何をやっているんですか……貴方達」

「うひゃあ！？　ごめんなさい射命丸さん！！」

「………失礼しました」

「あら、もう止めちゃうの？　残念だわ、面白かったのに」
　
　射命丸さんに怒られてしまいました。凄く怒られてしまいました。
　頭を撫でていたメイドさんも、あくまで瀟洒な態度を維持したまま手を引っ込める。

「大変申し訳ございません。こちらの方が混乱なされているようでしたので、宥めさせていただきました」

「……どうだか」

「いいじゃないの、頭を撫でるくらい。それより、私としては貴女がここに来た要件を知りたいわね」

「不甲斐ない門番に変わって、侵入者を排除しに来たってところじゃないですか？」

「なんですと！？」

　思わず後ずさる。射命丸さんの言葉が本当なら、僕はこの人と戦う事になるからだ。
　………どうしよう、さっぱり勝てる気がしない。
　今までの不可思議な現象を考えれば、彼女が何かしらの能力を持っている事は明らかだ。
　そしてその能力は……おそらく、’僕には認識できない’力だと思われる。
　つまりは、僕と相性最悪な能力パートツー。
　……逃げ出したいなぁ。

「いえ、違います」

「そうなの、残念ね」

　しかし、その言葉はメイドさん本人に否定された。
　良かった。戦わせる気満々だった幽香さんは残念そうだけど、僕的には良かった。
　けど、そうなると何の用で？

「その前に失礼ながら、貴方のお名前をお教え願えないでしょうか」

「……へ？　ぼ、僕？」

「はい」

「えっと、久遠晶です。はい」

「恐れ入ります、久遠様」

「様付け！？」

　メイドさんの丁寧な対応に、先ほどとは違う意味で後ずさった。
　いや、だっていきなり頭下げられて様付けだよ？
　しかも不法侵入予定者に。
　どうやらこの対応は射命丸さんにとっても予想外だったようで、彼女はキョトンとした顔でメイドさんを眺めている。
　幽香さんは……どうだろう、ニコニコしっぱなしで全然分からないや。

「我が主、『永遠に紅い幼き月』レミリア・スカーレット様より、アフタヌーンティーのお誘いに参りました。久遠晶様」
　
「……アフタヌーンティー？」

　確か、英国式のお茶会をそう言ったよね。
　吸血鬼の発祥はイギリスじゃ無かった気がするけど……そこらへんに深い縛りはないのかな、吸血鬼には。

「なるほど、道理で慇懃な態度をとるわけです。最初からお客様待遇だったわけですね」

「アフタヌーンティーにご招待だなんて、相変わらず大袈裟よねぇ、あの吸血鬼」

「……招待されたのは久遠様だけよ。貴方達は特に呼ばれてないから、出来れば帰ってくれるとありがたいわね」

「私はこの子の保護者よ。付き添う事に問題は無いわ」

「なっ、何勝手に保護者を気取ってるんですか！　久遠さんの面倒を見るのは私ですっ！」

「ふふっ、貴方が？」

「――喧嘩売ってるなら、買うわよ」

　ああ、また始まっちゃったよ。
　しかも今度は、そのやりとりを眺めている人がいるから恥ずかしさが半端じゃない。
　メイドさんは特に気にしていないと言うか、そのやり取りもガン無視しているみたいだけど。
　何だか身内の恥を晒しているような気がして、僕自身としては生きた心地がしないです。

「……えっと、どっちも保護者みたいなものなので、出来れば同行を許可してください」

「久遠様がそうおっしゃるのでしたら」

　結局僕が喧嘩の大本をなくすまで、二人はにらみ合いを続けるのだった。
　それにしても、吸血鬼のお茶会なんて受けて良かったのかな？
　まさか、「今日のお茶会で飲むお茶は、お前の血だぁ！」とか言われないよね？
　……今更ながら、軽率な真似をしたんじゃないかという気になってきた。
　うう、いっそ普通に弾幕ごっこしてた方が良かったかもしれない。

「何なんですかもう……居眠りしてた事は謝りますけど、そこまで怒ることないじゃないですかぁ」

「おはよう美鈴。早速だけどこちらを向きなさい」

「今度は何を――ってうわっ、フラワーマスターに鴉天狗！？　いつの間に！？」

「さっきからいましたよ？」

「随分前から、貴方の前でおしゃべりしてたわねぇ」

「あ、あはははは……マジですか」

「マジよ。覚悟はいいわね」

「―――優しくお願いします」

「刺し方は優しいわ」

　……いや、そうでもないか。
　銀色の逆さハリネズミになった門番を見ながら、僕はしみじみとそう思うのだった。
　あ、門番の身震いが無くなった。





おまけ

なでなでする咲夜さん（雑絵
（http://www7a.biglobe.ne.jp/~jiku-kanidou/tensyouka18.jpg）