峡谷を抜けると左右を絶壁に囲まれただだっ広い道が広がる。絶壁の間にあるその道を塞ぐ目的で

作られた巨大な城壁が、近づく者全てを威圧するようにそびえたっていた。




難攻不落の関、その名を汜水関という。



１


「すごっ……」

反董卓連合軍の先陣を任された馬騰軍の先頭に位置する馬岱が、汜水関の威圧感に押され、思わず呟いた。

「ホント、こんな関まともに戦ってらんないなあ……」

そのまともに戦っていられない汜水関攻めを自らかって出た馬騰軍軍師、北郷一刀がそう言って頷いた。

「たんぽぽ、準備は？」

「ばっちり！」

「よし、じゃあ翠は舌戦の内容暗記したか？」

「う、う～ん、多分」

「多分……まあいいや。それより一騎討ちは任せるぞ」

「ああ、そっちは任せろ！」

「よし、じゃあ一撃で頼む」

「一撃！？　おいご主人様、なんかドンドン無茶な話になってないか？」

「本気の翠なら絶対大丈夫」

「なっ……★□△○×っ！？　全く、なんの根拠があって……」

照れ隠しなのか、愛槍銀閃をブンブンと振り回す。

「ん？　いや間違いなくこの国で２番目に強いと思うぞ？」

「ああっ、もういい！　行ってくる」

「あ、翠！」

「もーなんだよご主人様？」

「…………頼んだ」

思わず口からでそうになった言葉をグッと飲みこみ、目を見つめながらただその一言を伝えた。

「ああ、任せろ！」

名馬紫燕に跨り、馬超は単騎で汜水関の門前へ向かった。

「……あやしい」

一刀の隣で馬を並べていた蒲公英がジト目で呟いた。

「なにが？」

「すっごく怪しい！　ご主人様お姉様と何かあったでしょう！　具体的に言うとご主人様が五胡相手に初陣した後！」

……鋭い。

「……ちょと翠に気合を入れられただけだよ」

わざわざ話す事でもない。ただ大将を心配するのではなく、信用するように変えただけだから。




馬超は汜水関門前にたどり着いた。




「あたしは諸侯連合軍が先陣、馬騰軍の大将馬超！！　汜水関大将華雄将軍に一騎討ちを申し込む！」






「何言うとるんやアイツ？」

城壁で連合軍を見下ろしていた張遼は単騎で突出してきて一騎討ちを挑んできた馬超を見、そう呟いた。

なんで有利な篭城側の大将がわざわざ表にでて一騎討ちしなければならないのか？　全くありえない話だった。

「ほほう？　名指しとあれば出て行かねばなるまい」

「そんなわけあるかい！」

全くありえない話にノコノコと出て行きそうになった華雄にツッコミを入れる。

「いやしかし武人としてだな……」

「武人の前に汜水関の総大将やないか！　ちょっとは自重せえ！」


「どうした？　降りてこないのか華雄？　董卓軍の二大将軍の名は偽りか！！」


「おお……あの馬超という奴わかっているではないか」

二大将軍といえば片方は間違いなく飛将軍呂布、それに並び称されたのだから華雄としてはまんざらでもなかった。

「ん？　二大将軍？……ちょとまてぇ！！　じゃあウチはなんや！　この張遼は数に入っとらんのか～！！」


「ご主人様、なんか華雄じゃなくて張遼が降りてきそうなんだけど？」

「うわっ、それはまずいなあ……」

後方に控える馬岱と一刀は全く予定外の武将が挑発にのってきた状況に冷や汗をかく。

う～ん、三大将軍にしておけばよかったか？


「まあ落ち着け張遼、知名度的にも仕方あるまい」

「うぐぐ……納得いかん」

なんだか上から目線な華雄の態度も含めて張遼は色々納得いかなかった。

「とはいえこの一騎討ち、受けたほうがよいと思うがどうだ？」

「煽てられて勘違いしとらんか？　出てく意味ないし、賈駆っちの策も篭城やで？」

「まあ聞け、馬超と言えば諸侯連合の大将の一人。一騎討ちで倒せばそれだけで諸侯の一角が崩れる」

「むむ？」

「それに篭城とはいえ賈駆の策では汜水関は粘れるだけ粘った後放棄し、虎牢関の呂布と合流して決戦を行う

のが基本方針の筈。馬騰軍は機動力の高い騎馬部隊。もし虎牢関への撤退時に追撃される可能性があると

すればその馬騰軍だ。今潰すのが得策ではないか？」

「……潰すってどうやって？」

「良くぞ聞いてくれた！　わたしが一騎討ちで出た後、わが部隊が直後に門を開け突撃、馬超が死んで浮き足立って

いる所をトドメとばかりに蹂躙し戻る」

悪く無い作戦だ。深追いをせず馬騰軍のみを倒すと言っているのも華雄がそれなりに冷静である証拠と思えた。しかし……

「西涼の馬超と言えば五胡にも恐れられる錦馬超やで？　華雄が負けるとは思わんが、一騎討ち大丈夫か？」

「はっはっはっ！　五胡に恐れられているとはいえ所詮蛮族相手の勇名！　官軍にて大兵力の黄巾を相手にしていた

わたしとでは格が違う！」

「う～ん……解った。深追いは厳禁やで？」

「まかせろ。華雄隊出撃準備！！」

「はっ！」



汜水関の様子を監視していた馬岱が汜水関の門が開いた事にいち早く気づく。

「あっ！　門が開いた！」

「どうだ？」

「間違いないよ、兵が出撃の準備してた」

「よし、たんぽぽの合図で突撃するぞ、全員準備！」

「はっ！」

華雄が計画通りにのってきた事を確信する。




「我が名は華雄！　汜水関大将にてきさまが言うとおり董卓軍二大将軍の一人！　望みどおりあいてしてやろう」

「……二大将軍なんて今日初めて言われたくせに」

城壁の上で苦々しく華雄を見下ろす張遼。

「へへ、来たか華雄……いくぞ！」

馬超が華雄へ一直線に駆けた！

「こい馬超！　我が戦斧の血錆にしてくれる！」

華雄も馬を走らせる！

それと同時、門の裏で控えていた華雄隊三万が馬騰軍を殲滅する為門を開き、汜水関より飛び出した。


「しゃっおらぁぁぁぁ！」


馬超の雄たけび！


一瞬の交差！


一合たりとて打ち合う様子もなく、互いに疾風のように駆け抜け、そして馬が止まる。


一瞬の静寂の後……パキリ、と華雄の戦斧が真っ二つに折れ、そのままドシャリ、と華雄は馬から落ちた。



「汜水関が将、華雄はこの馬超が討ち取った～！」



「たんぽぽ！」

「うん！　馬騰隊、汜水関にとっつげき～！！」


おおおおおおおッ！！


雄叫びと共に馬騰軍が汜水関へ突撃する。そう、負ける筈の無い華雄将軍が１合で斬り捨てられるという姿を

目撃し、息を吐く事さえ忘れた華雄隊をその将軍の元へ送り届ける為に……


馬騰軍はその騎馬隊の能力をフルに発揮し、一瞬にて汜水関に到達！

華雄隊は正気に戻る前に首と胴が切り離される輩さえいたという程の早業であった。



「なんや……これは？」


３つのありえない事が起こった。

１つは一騎討ちで、しかも一合で華雄が斬り捨てられ敗れた事。

１つは馬騰軍がありえない速度で汜水関に到達していた事。

そして最後に難攻不落の汜水関が落ちるという事。

張遼が正気に戻った時には既にその３つが確定事項になっていた。

「前提が間違っとった。逆や！　常に侵略を仕掛けてくる五胡と戦ってきた西涼の方が強いんは当たり前や、黄巾党？

むしろアイツらこそ人数が多いだけの農民が武器持っただけの雑兵なんや……」

気づくのが遅すぎた。総大将が一騎討ちを仕掛けてくるんはマヌケやない、勝つ自信があったから。

「いやまだや！　さっさと門を閉めんかい！」

「だ、駄目です、華雄隊、馬騰軍が入り乱れて既に門を制御する事が出来ません！」

「だったら城壁から弓で馬騰軍を狙い撃たんかい！」

「華雄隊に当たります！　既に混戦していて弓は使えません」

……解ってはいた。

眼下に広がる西涼騎馬部隊が華雄隊を一方的に蹂躙し、既に一部の騎兵が汜水関に進入していたのだから。

今のは確認の為の儀式のようなもの。やれることはないのだと理解する為の儀式であった。

「虎牢関へ撤退する！　食い物も武器もいらん！　とにかく馬に乗って虎牢関へ走れ！」

「華雄隊はどうしますか？」

「……もうアカン、ウチらが逃げるまでの時間稼ぎになってもらう」

「それは！？……御意！」

それは無慈悲ではないか？　張遼の表情を見てそんな事が言える程、董卓軍は腐ってはいなかった。



「難攻不落の汜水関が半日持たず落ちるか……馬騰軍、借りは必ず返すで！！　馬超！　華雄の仇はウチが

取ったる！　必ずや！」




２


―――曹操軍陣地


「これがもう一人の一刀、馬騰軍軍師の策……」

「華琳さま！　こんなもの策ではありません！！　軍の総大将を一騎討ちに出すなんて正気じゃありません」

曹操の呟きを荀彧は必死に否定した。

「でも馬超は一騎討ちに勝った、そして汜水関は落ちた。これは事実よ」

「それは……ですが……」

「桂花、もし私が一騎討ちをする事が最も確率の高い勝利を得られるような時が発生したら、その策を用いなさい」

「そんな……」

「でなければ恐らくあの一刀には勝てないわ」




―――孫策軍陣地


「あら？　随分わたし好みの策を使うわね。さっきわたしが冥琳に言った策を使ってるわ」

「あんな非常識な策使えないわ」

どこか挑発的な孫策の発言を周瑜はピシャリと叩き落した。

「でも馬騰軍は使った。これ信頼かしら？　妬けちゃうわね」

「信頼の一言で片付けていいとは思えない。絶対の自信、未来が見える、又は相手の能力を数値化して判断

でもしているとしか……それとも」

「それとも？」

「頭がおかしいかのどっちかよ」




―――劉備軍陣地


「援軍は必要なさそうですね」

馬騰軍後方にて、いつでも援軍に駆け付けられる地点に陣を引いていた劉備軍の関羽が小さく笑みを浮かべながら

劉備に話しかけた。

「うん、ホントーに騎馬隊だけで汜水関落としちゃうなんて、ご主人様凄い」

「ご、ご主人様！？　桃香さま、それは一体！？」

「へ？　あ、違うの、これは翠ちゃんの口癖がうつっただけで！」

「全く、それにしても馬超、あれほどの武とは……」

「鈴々達と同じ位強いのだ！」

「うむ、だが馬上では向こうが上かも知れんな。しかし大胆な策だが我が軍師殿達はどう見ましたかな？」

「……一騎討ちに桃香さまは出せませんね」

「うぅ……わたし弱いもんね」

「あ、いえ、それだけじゃないんですけど……絶対負けないっていう凄い信頼関係があるんだと思います」

「そ、それに騎馬隊の特性を使って攻城戦に勝つのは凄いです」

「うんうん、とにかく勝っておめでとうだね♪」







この日、猛将として名高い華雄を一合で斬り捨てた馬超の武は天下に鳴り響き、難攻不落と謳われた汜水関を

わずか半日で落とした西涼馬騰軍は、精強から最強の騎兵軍団として恐れられる事になったのである。







（あとがき）

次は虎牢関戦です。