「動いてる！？」
そんな声を聞いたのはお迎えの船が到着して、議長と共にプラントへと戻る僅か数分前の事だった。
「ユニウスセブンが！？」
舞台用の際どい衣装からようやく着替えることを許されるが、胸のサイズという壁に拒まれて頭を抱えたりして居た時。
結局は男物のシャツでも着てブラなしで頑張るという、ひどく卑猥な選択をせざるえないか？と考えて居た時。
「ゆっくりとですが、確実に！」
駆けこんできたその人物も的確に事態を把握しているとは言い難い混乱の極み。
だが次の一言はその場に居た誰もが事の重大さを簡単に認識することが出来た。
「……地球に向かって……」
プラントの食糧生産を担う大切な一翼として作られたが、あの悲劇によって巨大な墓標となっている場所。
その大きさたるやたとえ『核』が炸裂して、破損しているとはいえ数字で語るのも難しいほど。
それが堕ちる？ 地球に向かって？
「砕くしかない……か。阻止限界点までに到着可能な艦は？」
まるで普通の公務の一つであるとでも言いたげな平坦な声。
私にあんな格好をさせたり、前の仕事が遺伝子学者出会ったりする不思議な人だが、いざという時はプラントの全てを背負う人らしい。
「はっはい！ ミネルバとジュール隊の艦のみです。幸いな事にあちらにはメテオブレイカーが搭載されているようで」
冷静な議長の言葉に息を吹き返した説明。プラントへ衝突する危険がある隕石を砕くための機械の存在。
それにより僅かに場の空気が安らいだのが容易く理解できた。だが同時に影を濃くする一種の罪悪感。
『アレ』を砕くのか？と
「そうか……とはいえ、不測の事態が考えられる。人手は多い方が良いだろうね、艦長？」
「わかっています。ミネルバはコースを変更、ユニウスセブン破砕作業の援護を行います」
傍らに控えていたミネルバ艦長 タリア・グラディスは僅かにだが悔しそうな色をに滲ませて、即答する。
ユニウスセブンへ向かうという事はボギーワンの追跡を諦めるという事に他ならないからだ。
追撃戦における敗北の定義を『敵の逃走成功』とするならば、ミネルバの……艦長タリアの初戦は敗北という結果に確定してしまう。
「確かにあの三機を失うのは痛手だが、地球の危機に黙っている訳にも行くまい。すまないね？ タリア」
まるでカメラ映りまで考えたような議長の微笑に小さく頷くと敬礼を一つ、タリア艦長は背を向ける。
もちろん議長もその後ろに続く。二人して向かう先はブリッジ。ミネルバとプラントの最高責任者であるお二人だ。
ブリッジにて指揮、もしくはドッシリと座って居なければ成らない。
「議長！」
私は思わず叫ぶ。政治家としてではなく、一研究者のような観察する視線。
「新生ラクス・クラインの初陣は平凡なステージがお好みかしら？ それとも……」
小さく歪む議長の唇の端。笑み。想定以上の実験結果を眼前にしている科学者のビジョン。
「それとも堕ち逝く墓標の上で……鎮魂の歌にいたします？」
「地球めつぼー？」
何気なく放たれたヨウランの言葉に、シン・アスカは自分の心臓がイヤな鼓動を刻んだのが分かった。
『ユニウスセブン落下の危機』
『地球滅亡』
そんな単語がどこか夢物語 もしくは他人事のような音をもって響いている。
慌てて声を上げようとして思い止まった。本当に他の連中には他人事なのだ、と。
レイもルナもヨウランもプラント生まれのプラント育ち。地球ってのは余りにも大きなお隣さん家くらいにしか捉えられないのだろう。
「でもまあ不可抗力だし……」
そこから続くヨウランの軽口。痛い沈黙を何とかしたいというムードメイカーたる一心が暴走。
「……そっちの方が色々楽なんじゃないか？ オレ達プラントにとっては」
それは言い過ぎだ！と叫ぼうかとの葛藤に撃たれたのは先手。
憎々しいにもほどが在るあの声。正義を語り、自国民を根絶やしにする事に疑問をもたない一族の声。
「よく、そんな事が言えるな！ おまえたたちは！！」
ヨウランはその声を聞いて飛びあがり、誰もがどんな上官に聞かれたよりも気まずそうに姿勢を正した。
カガリ・ユラ・アスハ。どうしてかこの船に乗っているオーブの子獅子。
「これがどんな状況で！ どんな被害になるのか分かっているのか！？」
「すっすみません」
煮え切れない曖昧な返答を返すしかないヨウランだったが、それが余計にアスハの気に障ったらしい。
もしこれが上官にでも叱責されたなら、キッチリとした返答が出来たのだろうが、同じ艦に乗っているどころか……
『他愛ない軽口に全力で突っかかってくる国の代表』
……なんて誰も想定していないだろう。
「やはりそういう考えなのか！？ お前たちザフトは！！」
しかしオレも空気とか読めるほど器用な人間じゃないけど、こいつは次元が違う。自分の周りがそのザフトしか居ないって気がつかないもんかね？
正論だろうがなんだろうが、周りの空気がそうじゃなければ、間違い以外に何物でもない。
冷めて逝く空気と同時にこんな奴が自分の故郷を総べていることが、そしてオレが選んだザフトを貶している事が猛烈に腹立ってきた。
「別にヨウランも本気でいってた訳じゃ……「出撃前の軽口は古今東西、どこの軍でもよくある事ですわ♪」……っ！？」
オレの文句を掻き消すのは美声。
温度差でどうにか成りそうだった室内に吹き込む一陣の風。
「ねぇ、そうでしょ？ アスラン」
涼やかであり、どこか熱をもった力強くも綺麗な声。オレが目指す目標の発する音。
同意を得るように何時止めようかと困っていたアスランの肩を抱くように一声。
「えっと……うん、まぁ……その……」
「こらアスラン、お前！！」
一年前にテレビで見た時よりも、明らかに大きくなった気がしてならない胸を押し付けられて、アスランは困ったように同意の声。
その同意の声に怒りのベクトルが間違いなく変換されたのだろうアスハの怒声。
「お！ パイロット諸君はそろってるみたいね？ ちょうど良いわ」
まるで必要な演技だったとでも言いたそうなサバサバした動きでアスランから離れる。
その人物は長椅子の一角 オレ達の輪の中に自然と座った。初めて見た時のようなアイドル衣装でも、パイロットスーツでも無い。
下には艦長あたりから借りたのだろう飾り気のない藍色のロングスカート。
上には胸が大きく自己主張する恐らく男物の白いワイシャツ。袖は通さずに羽織るザフトレッドの軍服が何故だか猛烈に似合っていた。
「ちょうど良い……というのは？」
誰よりも早く状況を理解しようと動いたレイの問いに、手に持っていた情報端末を叩く手を止めて彼女 ラクス・クラインはこう答えた。
「ユニウスセブン破砕作業支援のパイロットミーティングをします」
「え？」
「もちろん私も含めてね」
「は？」
そこから数分間、難しい会話が行われた訳ではない。
部外者であるアスハたちやメカニックであるヨウランたちも交えての簡単な打ち合わせ。
ユニウスセブンの現在の構造とか、ジュール隊の装備とか、メテオブレイカー使用法再確認などだ。
「さてと……こんなものかな？ 何か質問は？」
「はい！」
元気よく手を上げたのはルナマリアだった。口から出たのは誰もがしたくて出来なかった根本的な質問。
「ラクス様も出撃されるんですか！？」
「うん。今回は前とは違った意味で非常事態だからね。
ザフトでもあれだけ大きな構造物をリミット付きで砕くオペレーションは初めてだもの。
不測の事態を考えれば人手は多い方がいいでしょ？ それに……」
一旦切って遠いモノを見るような悲しい視線。その場に居た誰もがドキリとさせられる表情。
「もうユニウスセブンで鎮魂歌は歌えないから」
そこで誰もがアレを砕く意味を思い出す。
それは数え切れない犠牲者たちの安息を再び砕くということ。
プラントに住むコーディネーターには馴染みが浅い地球という存在のために、あの巨大な墓標を壊すという戸惑い。
そんな空気を察したのか？ ラクスは手元の端末を操作。室内の明かりが弱くなり、壁に掛かるのは映像投影用の白幕。
「これが地球って惑星ね？ 太陽系第三惑星の」
映し出されたのは青と緑と茶がコントラストをなす球体 誰がどう見ても地球だ。
だからなんなのだろうか？ 誰もが首を傾げる中、ラクスは続ける。
「青い部分は水、しかも塩水。深さもバカみたいにあるから、凄い体積になるわ。
随分前から人間が無計画に汚染物質を垂れ流しても、なんとかなってしまう懐の広さ。プラントじゃ考えられないわね？
緑の部分が森林。凄い勢いで伐採してても、地球の酸素は無くならないんだって。不思議～♪
ヨウラン君？ これを見てどう思う？」
「えっと……綺麗……ですかね？」
急に話を振られてヨウランは思わず本音を零す。プラント生まれのプラント育ちだろうと、その雄大さには心に響く何かが在るらしい。
「私もそう思うわ。きっとこんな衛星軌道上からの映像じゃなくて、実物はもっと素敵よ。
海はもっと青だろうし、森はもっと鬱蒼としているでしょう。砂漠は暑くて、氷河は冷たいはず。
プラントじゃあ体験できない色んなモノ、色んな綺麗が只今大絶賛ピンチなの」
「「「「……」」」」
「あ～と話しは変わるんだけど、サブカルチャーでさ？ 地球の危機に宇宙人が助けに来てくれる話が在るでしょ？」
本当に突然話が変わった。オーブに居た時は結構再放送を見てたな……トクサツだっけ？
ウ・ル・トラマ・ンとかナントカジャーとか？
プラントの常識は良く分からないけど、ヨウランとかが頷いているところをみると、そう言ったモノは伝わっているらしい。
だからなんなのだろうか？
「プラント生まれのプラント育ち。
天井と端っこがある世界しか知らない第二世代コーディネーターがどうして子憎たらしいナチュラルが住むお隣さん家を守るのか？
もし理由が必要ならこんなのはどうかしら？」
次に口にするのは余りにも夢染みた戯言。でも男の子なら、いや子供時代がある生き物ならばときめかずには居られない。
「私たちは宇宙から来たヒーロー。他の星 故郷じゃなかろうと守らずには居られない。
だってこんなに綺麗なのよ？ 他人様のモノでもぐちゃぐちゃになるのは余りにも忍びないと思わない？」
部屋のどこからともなく小さく上がる同意の声。
続いて作戦発動の時間を告げる通信音。それを聴いてラクスは厳かに立ち上がり、手を差し出した。
誰ともなく差し出された手の意味 『誘う』こと。
「さぁ、ご一緒に地球を救いに行きましょう」
誰ともなく立ち上がると、誰ともなくこう返した。
子供じみた考えだが引きつけられ、軍隊じみた行動でそれを返す。
動きだけではなく、心が合わさったザフト式敬礼。
「「「「「了解！」」」」」の多重和音。
おまたせして、すいません！